لم يعمر الشتاء طويلاً. شمّ يورفيغ في صباح اليوم التالي رائحة الذوبان في الجو حين خرجا لتجربة الفرن الصخري. كانت أقوى ساعات الشتاء قد انقضت بالفعل. لم يكن يورفيغ يكره الشتاء. لم يشهد مثله قط، فهو الذي نشأ في العميق. لم يكن البرد مزعجاً إلى هذا الحد، لكنه افتقد طعام السدود الميسور وضراوة نور زيت السمك. تصدّع الفرن الصخري خلال الليل، ففكّكاه. كانت تلك الأفران الطينية تحتاج غالباً إلى إعادة بناء بعد كل استخدام.
ما كان مهمّاً هو أنّهما عثرا على ما كانا يبحثان عنه؛ كتلة ضخمة من المعدن الملتصق. كانت لا تزال ساخنة حين أخرجاه من قاع الفرن باستخدام أحد معاولهما. تشكّلت قشرة سميكة من الخبث والحديد الزهر، لكنهما أملا أن يجدا في جوفها مادة صالحة للتشغيل، ربما تكفي لمثقابين. سيتوجب عليهما تكرار العملية برمتها من جديد إن أرادا صنع أدوات أخرى، أو سندان، وهو أمر سيكون عسيراً. كان الحجر بديلاً رديئاً للسندان لكنهما سيألفانه.
كانت المثاقيب الأولوية القصوى. متى ما حصلا على المثاقيب، فسيكون بمقدورهما قطع مناور هواء لإحداث حدادة داخل الصخر، لكنهما احتاجا في الوقت الرّاهن إلى تهوية الوادي المفتوح. التقى يورفيغ والآخرون خارج النفق السفلي لمناقشة خطة اليوم. تردد صدى زقزقة متفرقة للطيور. جاءت التغريدات والنغمات، بعد غياب الشتاء، كبشائر للتغيير. كان يورفيغ واثقاً من أنهم كانوا يتساءلون جميعاً عن المدة التي سيستغرقها وصول أصدقائهم، وما إذا كانوا قد انطلقوا بالفعل في المناخات الأكثر دفئاً من الموات، وما إذا كانوا سيبلغون سالمين.
أكان يجدر بهما محاولة تحذيرهم من الأورسي، بطريقة ما؟ كيف؟ أكانوا يتهيبون الأظلال فحسب؟ كان هناك أورسي واحد على الأقل هناك، في مكان ما. أورسي بأذن مقطوعة. أفضى يورفيغ بنفسه من الأسئلة وعاد إلى الحاضر.
قال: "سأبدأ الطرق".
"سيقف لامع الحذاء حراساً في الوادي. مطرقة المزلاج وعرجاء القدم، اكشفا بعض السجلات الخضراء وخذوها أعلى الوادي نحو النفق العالي".
سأل مطرقة المزلاج: "لماذا؟".
سألت عرجاء القدم في الوقت ذاته: "أليست تلك مخصصة للفحم؟".
"ستبنيان برجاً من قوائم وعوارض على بعد عشرين قدمًا من النفق العالي".
سأل مطرقة المزلاج: "لماذا نبني برجاً بارتفاع خمسين قدماً؟".
راودت يورفيغ الفكرة أثناء تحديقه في ألسنة اللهب داخل الفرن.
"أتعرفان جسر البوابة في العميق؟".
"بالطبع".
"بمجرد اكتمال البرد، اعملا له أرضية في القمة، وابنيا سلّماً يؤدي إليه. ثم اصنعا جسراً خشبيّاً إلى النفق العالي، جسراً يمكننا رفعه من جهة الجرف".
"دفاعٌ إذن".
"صحيح".
أبرزت عرجاء القدم ذقنها إلى الجانب وهي تفكر.
"توجد بعض الجذوع أعلى الوادي التي احترقت بالكاد".
قال يورفيغ: "استخدما الأفضل أياً كان".
ومضا يومئان، فأخذا الفؤوس، وتوجها نحو أعلى الوادي. تنهّد لامع الحذاء.
"ويُتاح لي الوقوف هنا للمراقبة. بإمكاني إعانتك في الحدادة. بمقدورنا رؤية أي قادم الآن".
"يمكننا التبادل، إن شئت، لكن يجب على المرء دوماً الانفصال والمراقبة. إذا انشغلنا بالعمل، كنّا حينئذٍ أكثر عرضة للخطر".
وتذكّر يورفيغ حينها كم كان الأورسي مراوغاً. أومأ لامع الحذاء برأسه، ثم سار نحو حافة بركة الرواسب. كانت طبقة من الثلج لا تزال باقية، لكنها غطيت الآن ببضع بوصات من الماء الداكن. كان المأوى المؤقت الذي استخدمه القزم ملجأ أولياً قد انحنى أمام ألسنة النيران في الوادي. لذا اختار يورفيغ صخرة مشقوقة في الوادي وحطم حجراً يكفي لصنع مساحة لنار الحدادة حيث لن يضطر للانحناء.
جهّز داخل تلك المساحة ناراً من الفحم، مشعلاً إياها بالخشب أولاً للحصول على طبقة من الجمر. عثر على حجر مسطّح ملائم لكنه سميك بالقوارب واضطر لطلب حملها من لامع الحذاء. كانت ساق يورفيغ لا تزال تخذله كلما رفع وزناً معتبراً. أخرج المنفاخ المرتجل، المصنوع من جلد الخنزير المشغول والمخيط. لم يكن محكماً تماماً عند الخيوط، لكنه سيؤدي الغرض الآن. نجح يورفيغ، بعد بناء ناره واشتعالها بلون برتقالي جميل، في إدخال كتلة اللحام إلى اللهب، طامراً إياها بنصفها في الفحم المشتعل ثم ضخّ منفاخ جلد الخنزير.
غمره الحرارة. لم ينشأ جيلكي في العميق ويبلغ الروندال خاصته دون أن يتعلم على الأقل أساسيات العمل بالمعدن الساخن، لكن يورفيغ حظي دوماً بمواد مصهورة بشكل أفضل في دروسته وتدريبه. كان الكثير من الجزء الخارجي من اللحام عبارة عن خبث وشوائب وحتى حديد زهر، لم يكن يريد أياً منها لغايته، وكانت هناك شقوق. كانت كتلة اللحام أكبر من أن تُعالج بكفاءة أيضاً. امتلكا ملاقط فولاذية، وهي إحدى أبسط الأدوات وأكثرها حيوية لعملية الحدادة، لكن لم تكن هناك طريقة تمكنهما من حمل عدة حدادة متكاملة بقضّها وقضيضها، فضلاً عن أدوات التعدين، والطعام، وغير ذلك من ضروريات البقاء في البراري.
المشكلة هي أن الملاقط لم تكن قريبة حتى من الحجم الكافي للتعامل مع كتلة اللحام الكاملة. استخدم مجرافاً لرفع كتلة اللحام الساخنة من النار ودفعها لتستقر على الحجر الذي اتخذ سنداناً له. ثم غرز طرف معوله في شقّ كتلة اللحام الساخنة ووجه الضربات الأولى بمطرقتها، مما كاد يجعل الكتلة تقفز من فوق الحجر. كانت مرتجلة لا يستطيع تدبرها؛ احتاج إلى أيادٍ أخرى. خاطرة وقام باستدعاء لامع الحذاء، الذي هرع وثبّت الكتلة بثبات بواسطة المعول.
باهت اللون في خارج اللحام بسرعة، لكن ظلت هناك حرارة في الجوف. متحركاً بسرعة، تناول يورفيغ إزميلاً وثبته في شق، ثم طرقه بمطرقته. تناثرت الشرر وقشور الخبث. انقسمت كتلة اللحام إلى ثلاث قطع. أخذ القطعة الأصغر وأعادها إلى النار وأزاح القطعتين الأخريين عن السندان الحجري. وبمجرد أن سخنت قطعة اللحام، أخرجها مجدداً وهاجمها بمطرقته. تمكّن هذه المرة من كسب موطئ قدم بالملاقط لإبقائها ثابتة وعاد لامع الحذاء إلى المراقبة.
تمثلت العملية الآن في معرفة ما إذا كان بمقدوره دمج اللحام في كتلة حديدية حقيقية، مع إزالة الخبث والتشقق وتطويلها في الطول أثناء القيام بذلك. دخلت كتلة المعدن إلى النار مراراً وتكراراً، وتناقص وزنها في كل مرة مع تطاير المادة الرديئة، لكنها طالت أيضاً. لم تكن هناك وسيلة تتيح له استخراج مثقاب كامل من هذه القطعة وحدها، لكنه أمل في امتلاك ما يكفي بقطع اللحام المكسورة الثلاثة جميعها.
استغرق الأمر ساعة كاملة لمط هذه القطعة إلى قضيب بطول ثماني عشرة بوصة. ثم عمل على القطعتين الأكبر حجماً. تمكن من تسخينهما وطرق مبيت لملاقطه، ومط كل منهما بدوره حتى صار لديه ثلاثة أقسام متساوية القطر وغير متساوية الطول. الخطوة التالية هي اللحام بالتسخين. سخّن نهايتي القضيبين حتى أصبحتا بيضاوات اللّون تقريباً، ثم طرَق النهايتين معاً على السندان، دامجاً المعدن المسخن.
تطلب الأمر منه ثلاث محاولات للحصول على لحام مزور سليم، ثم كرّر الفعل مع القطعة الثالثة. كانت عملية شاقة، لكنه امتلك في النهاية قطعة حديدية بطول ستة أقدام. خلال الساعتين التاليتين، سخّن القسم تلو الآخر وطرق جوانب خماسية في القضيب. كان قطره بوصتين في كل النقاط، وبلغ المثقاب في نهايته شفرة بتّ مسطحة وحادة الزوايا. في الحقيقة، لم يكن المثقاب سوى ذلك — قضيباً عظيماً.
سيحمله أحد الأقزام مقابل الصخر بينما يطارقه آخر بمطرقة ثقيلة، وبين كل ضربة وأخرى يمنحه القزم الماسك انعطافة جزئية لشقّ ثقب عبر الصخر. وجاءت الآن الخطوة الأخيرة والأكثر دقة، وتلك التي ستتكرر مرات عديدة في العمر النافع للمثقاب العظيم. كانت إخماد شفرة البتّ. لم يمتلك يورفيغ زيتاً، لكن ماء الجدول كان لا بد أن يكفي. أخرج أحد قدور العسل الطويلة الفارغة الآن وملأها بالماء الصافي.
ثم وضع نهاية لقمة المثقاب في الفحم المشتعل حتى توهجت. انتظر حتى أشرقت، ثم سحب البت من الفحم. لم يكن تقوية المعول أو المثقاب كتقوية الشفرة. غمس الطرف وحده في الماء، تاركاً إياه ليظلم لكنه أبقى خزاناً من الحرارة الساطعة خلفه. مسحباً الطرف من الماء، انتظر، مراقباً الحرارة وهي تسري عائدة إلى المعدن من الخزان الساخن خلفها. انتظر تغير اللون. سيخبره اللون بالصلابة المناسبة التي ستكون عليها البتة بعد التبريد.
أرجواني... إلى أزرق... انتظر. كان مهماً أن يحدث الإخماد في درجة الحرارة الصحيحة تماماً... لمسة من الأصفر لقطع الحجر. غمس نهاية المثقاب في الماء. تصاعدت فقاعات البخار. سحبه، ثم أخذ مبرداً واختبر الحافة. لقد انزلق على الحديد، غير قاضم. لقد تصدّى. كان لامع الحذاء هناك، يراقب. لم يلاحظ يورفيغ اقترابه.
قال يورفيغ: "سوف يقطع".
"أظننا سنكتشف ذلك".