شجرة تلو الأخرى قطعن حتى انكشفت سماء الشتاء فوقهم. ابتكر سليدجفيست كلّاباً لجرّ الجذوع المقلمة، واشتعلت نار عظيمة بينما عملوا حتى جوف الليل، وحارسنا يرقبان دوماً متسلحين برماح ذات رؤوس عظمية. في كل صباح فحصوا فخ الحفرة من بعيد آملين. حتى هذا العمل في إزالة الوادي يجب أن يتوقف عما قريب إن خذلهم الفخ. خشي يورفيق الاضطرار إلى المغامرة بعيداً عن أمان المطالب للصيد. لقد فرّ منقّبو التلال الطويلة أمام الأورسي قبل مئة عام وأزيد.
ومن يخبره كيف يعمل في مطلب على رغم معاندة الخصم؟ ظلّ ساق يورفيق يؤذيه. لم يكن الأمر ألماً قدر ما بدا ضعفاً وكأنها ستخونه في أي لحظة، بل إنه تعثر أحياناً من دون إنذار ليسقط مرة على ركبته. في اليوم الثاني عثر يورفيق على نبتة أرز فتيّة تنمو بصيلتها الجذرية فوق حجر مسطّح وتمتد محاجم جذرية طويلة في التربة السوداء على جانبي الصخرة. اقتلعها وبتر المحاجم والقمة كثيفة الأوراق لكنه لم يرمِ عصا الشتا النبتة.
نزع لحاءها بخنجره. لم تكن بطول عصا الرمح الكاملة بل كانت أشد تعرّجاً حيث نبتت فروع صغار كثيرة. لفتت شيئاً منه عيناه، ربما الهيئة التي بدت عليها البصيلة الجذرية كمنقار معقوف مشوه. على أي حال صار عكازه مزعجاً غير أن بإمكانه إبقاء هذه إلى جانبه للدعم متى احتاج إليها وفي ساعة الشدة يمكن للبصيلة في الطرف أن توجع ضربة قاضية. كان تقليم وجرّ المئة جذع الأولى إلى كومة مهماً أكبر من قطعها.
في اليوم الخامس سمعوا صرخات مدوية من ناحية النهر. بحذر اقترب الأربعة. انطلقت الصرخات من الحفرة وخشوا في البدء تلك الأصوات المرعبة غير متيقنين من المخلوق القادر على إطلاقها. تبين أنه خنزير بري عظيم أصيب بجرح إثر سقوطه على أحد رماح الحفرة. لم يدرك يورفيق حتى أن وحوشاً كهذه تجوب الغابات. لقد عرف أنها قد تكون خطرة. لا بد أن الخنزير الضخم قد وزن أربع مئة رطل أو تزيد. أجهزوا عليه بطعنات رмах في الحلق ثم شقوه في الحفرة متمسكين بقاعدتهم في إبقاء اثنين على الحراسة في كل الأوقات.
تطلب الأمر ثلاث رحلات لنقل اللحم والأحشاء إلى المدخل. لم يستطيعوا منع أنفسهم من الابتسام وإطلاق الطرف. أكلوا من الأحشاء حتى شبِعوا تلك الليلة واشتعلت المدخنات مجدداً. كان العسل قد نفد تقريباً بما يمنع حفظ أي لحم. بطاقة متجددة تابعوا العمل. غطّوا الجذوع المكومة بالتراب بالقدر الذي يمنع احتراقها حين يشعلون البقية. سيكون عليهم كشف الجذوع لاحقاً لتجف قبل أن يحولوها إلى فحْم.
وواصلوا العمل. في نهاية الأسبوع الثاني تردد حتى يورفيق في مواصلة قطع الوادي. كانت الأشجار الملقاة على جوانبها كثيفة تحجب الرؤية تماماً. غدا عبير الصمغ والإبر طاغياً على الأنف. بين الفروع بالكاد استطاعوا رؤية ياردات معدودات في أي اتجاه. رقدت الأشجار فوق بعضها وبعضها متكئ متعرج بحيث صار السير في أي اتجاه عسراً. إن باغتم الخصم وسط تلك التشابكات فساء الحال. كان الثلج قد ذاب تحت ريح جنوبية غربية قوية تعصف في الوادي وصارت الأرض رطبة.
لكن الصنوبر كان مفعماً بالقطران وبعضه جافاً بالفعل. سيحترق إن أُشعل. وهكذا دعا يورفيق إلى إشعال النيران. أضرموا النار في الأخشاب الساقطة في ثلاثة مواضع ثم انسحبوا إلى المدخل وأغلقوا الباب من خلفهم. تبعهم الدخان. وضعوا قطعة قماش مبللة فوق الشباك في الباب. ما زالوا بحاجة إلى هواء نقي. استطاعوا تبين توهج النار حتى من خلال القماش وسرعان ما بدا وكأن الريح في الخارج قد تضاعفت.
تصاعدت لتغدو هجيراً ودفئ اللمس مسُّ الخرقَ فوق الشباك. لو لم يضعوا باباً حجرياً لاحترق بلا شك الباب الخشبي القديم. خرقة أو بلا خرقة كانت رائحة الدخان طاغية.
قال شاينبوت: "كم يستغرق هذا برأيك؟"
أجاب يورفيق: "لا أعرف لكنني أقترح أن ننام في الانحرافات السفلى الليلة".
وهكذا تسلقوا المزلقة على عمق خمسين قدماً إلى الانحرافات المهجورة منذ زمن حيث وُجد الجمشت وهناك قضوا الليلة شميم الاحتراق يلاحقهم في الوادي. لوهلة خشي يورفيق أن يكون قد عرّضهم للخطر. عرف الأقزام أمر التهوية وتيارات الهواء وأدركوا أن النار تلتهمه وأن الغازات تتفاعل مع الألسنة. راقب منقّبو الأقزام ألوان شموعهم بحرص فالغازات تحترق بأطياف شتى. لم يكونوا بمثل هشاشة البشر حيال أمور كهذه وهذا جانب مما دفع ملوك البشر في لايث إلى استعبادهم قديماً، غير وجوب الحذر إذ قد تظهر جيوب من أبخرة سامة مميتة في الأعماق وبينما تستطيع أنوفهم الحساسة رصد أغلب الأبخرة فربما تحركت تيارات هواء خبيثة بسرعة.
استيقظوا صباحاً أو في حالة يورفيق مراراً طوال الليل. كانت رائحة الدخان كثيفة غير أنهم استنشقوا الهواء حين صعدوا السلم إلى انحراف المدخل. أزاح يورفيق القماش الجاف الآن عن الشباك وحدّق في الخارج. ملأ الدخان الوادي كالسديم ولم يتبين ما يزيد على عشرين أو ثلاثين ياردة. ما رآه حقاً كان أرضاً مسودة تحت السديم. فروع تلك الأشجار التي قطعوها احترقت بأسرها ولم تترك سوى جذوع متفحمة كالقشور، وفي المواضع التي تكدست فيها بغزارة لم يتبق حتى ذلك.
جمرات توهجت على الأطراف المقطوعة. دوامة نسيم رفعت الحجاب لتكليهم طرف التלוح الذي قطعوه. بضع أشجار نتأت بأطراف محترقة عشرة أقدام في الهواء وبعضها علا أكثر مجردة من الإبر الخضراء والفروع ومتروكة مسودة. اختفت السرخسيات والشجيرات وسائر النباتات الواطئة. بلل شاينبوت الخرقّة مجدداً ووضعها على وجهه حين خرج لتفقد خلايا الدخان. زوّد النيران الداخلية بحطب من داخل المدخل ثم عاد.
أمل يورفيق ألا تتحول خلايا الدخان إلى أفران تفحم اللحم. كان عليه تفكر هذا قبلُ. لحسن الحظ أفاد شاينبوت بأنه لا يظن اللحم تالفاً إذ كانت الخلايا قريبة من البركة وبعيدة عن الألسنة الضارية.
قال سليدجفيست: "ما العمل الآن؟"
قال هوبلفت بنبرة رضا: "ننقب عن الخام".
أجاب يورفيق: "نواصل الانحراف ريثما ينقشع الدخان".
قال أحدهم: "لمَ مواصلة الانحراف؟"
أجاب: "لأن النار إن نجحت فسنتمكن من رؤية الوادي بأكمله والتلال السفلى من المدخل العالي. ستكون السبيل الأأمن لنا ذهاباً وإياباً".
قال شاينبوت: "سنحتاج سلماً جديداً".
فكر يورفيق في الشجرة المائلة التي قطعها.
وقال: "لن يكون سلماً".
لو كان الطقس أجف لأحرق الأقزام مئات الأميال المربعة. على حالها تسعدت النار جوانب أذرع الوادي لكنها لم تحترق نزولاً على الجانبين الآخرين. قرب النهر زحفت النار للخارج مسافة قصيرة صعوداً ونزولاً مع المجرى. شجرة ملتهبة هوت داخل فخ حفرتهم غير أن الأشجار كانت أقل كثافة قرب ضفة النهر الصخرية وكانت الأرض رطبة. خمدت النار.
بسمن الخنزير وبعض السمك قوتًا لهم، واصلوا التعدين. انقضى معظم العام، لكن الشتاء ظلّ قابضًا بزمام الأمور. ذات يوم، وقف هوبلفوت في نهاية نفق العمل، يعيد تدقيق حساباته.
"هذا هو. ننحرف هنا"، قال.
وبعد أسبوع آخر، اخترقوا الصخر، فاندفع ضوء النهار ساطعًا وهم يرمشون أمام التوهج. كانت حسابات هوبلفوت خاطئة بنحو عشرين بوصة، فساجل سْليدجفيست ساخراً.
"لقد راجعتَ حساباتي"، قال هوبلفوت، "ولم تقم بأي تعديل".
أسكت ذلك سْليدجفيست. مشى يورفيغ نحو حافة الدهليز العالي وأمعن النظر في الوادي. كان الدخان قد تبدد منذ زمن طويل. وارتفعت بقايا سوداء ناتئة للأشجار. لم ينجُ شجر البتولا من الحريق، لكنه استطاع رؤية بضع أشجار قيقب قرب الطرف البعيد من الوادي يُحتمل نجاحها. والأهم من ذلك، أنه استطاع الرؤية طوال المسافة من قمة الوادي المنحدرة وصولاً إلى النهر، وصعب على أي أورسي الاختباء هناك ــ أو صعب على الأقل على أي عدد منهم الاختباء ــ باستثناء ما وراء حاجز الحطام الصخري الذي شكّل سدّ البركة.
أصبح السد أكبر من ذي قبل بعد شتاء عملهم، ممتداً معظم مسافة الوادي. واتسعت البركة باتساعه.
"يمكننا العمل في العرق المعدني الآن!"
قال سْليدجفيست.
"لا"، قال يورفيغ.
"ماذا الآن؟"
"الفحم".
"الخشب لا يزال أخضر".
"الخشب الذي غطيناه أخضر"، قال يورفيغ، مشيراً إلى الخشب المسوّد في الوادي.
"كل ذلك، ليس تماماً".
خلّفت النيران جذوعاً وأخشاباً متفحمة بشدة. لن يُنتج القدر ذاته من الفحم المفترض، لكنه قد يُنتج ما يكفي للبدء. احتاجوا إلى مثاقيب وشفرات معاول والمزيد من الإزميل والأسطح الإسفينية إن أرادوا إحراز أي تقدم ملحوظ. تأوه سْليدجفيست. أدرك أن يورفيغ على حق. لكنه لم يتقبّل الأمر فحسب. الآن وقد صار بإمكانهم الرؤية لمسافة أبعد، وقف واحد منهم فقط للحراسة بينما عملوا في الوادي، يقطعون جذوع الصنوبر ويحركون الأخشاب إلى ثلاث كتل ضخمة في وسط الوادي.
بعد أيام من العمل المضني، كوموا التراب بكثافة فوق تلك الكتل. احتوت كل كتلة على مدخل في أحد الطرفين مقابل مدخل هواء طيني صغير. لم تكن التربة السطحية في الوادي عميقة، واضطروا لكشط شريط من الوادي وصولاً إلى الصخر العاري لتغطية أكخشاب بالتراب الكثيف. أشعلوا النيران في كل كومة خشب مدفونة، ثم غطوا المدخل بالمزيد من التربة، ولم يتركوا سوى مدخنة طينية ضيقة. ببطء، على مدى الأيام التالية، انخفضت التلال على نفسها بينما تصاعد الدخان من المدخنات الصغيرة وتسرب عبر التراب المكوم.
كان المفتاح هو إبقاء تدفق الهواء في الداخل بطيئاً، كي تحترق الأخشاب ببطء وتتحول بذلك إلى فحم. استغرق الأمر خمسة أيام قبل أن يقدّروا أن عمل النار قد اكتمل. كسروا التلال، شاعرين بوهج الحرارة يتصاعد نحو الأعلى. مع أنه لم يكن ما يُتوقع من خشب مجفف بحق، فقد امتلكوا فحماً ــ وبضع أطنان منه. أملوا في ما هو أكثر بكثير بعد كسر كومة الخشب الأخضر التي صنعوها قبل الحريق وتركوه يجف، لكن هذا سيهبهم بداية.
جرفوا الفحم إلى كومة ضخمة قرب الدهليز السفلي. خطوتهم التالية كانت بناء ملبّدة طوب طيني. التصميم الذي استخدِم كان الأبسط. عبارة عن برج مستقر ومكشوف الأعلى بقطر خمسة أقدام مصنوع من الطوب الطيني ومفروش ومختوم بطبقة أخرى من الطين. بدا كقدر طيني طويل أكثر من أي شيء آخر، ضيقاً نحو الأعلى. ووجد في الأسفل فتحتان ضيقتا، إحداهما أكبر من الأخرى. بعد الإنشاء، وجب تجفيفه بالنار، ثم إعادة إغلاقه.
بعد ذلك أخرجوا خام الهيماتيت من داخل الادعاء ــ خام عثروا عليه حتى قبل أن يجدوا الجمشت. عرف كل منهم العمليات الأساسية لهذه المهام. لم يكن أي قزم يتمتع بنصف عقل سليم ليدخل البراري بلا هكذا معرفة، مع أن ممارسين أكثر خبرة في صهر البراري كان بإمكانهم بلا شك الإشارة إلى أكثر من خطأ في التنفيذ. بدأوا بتسخين الخام في نار عادية حتى بدأ يدفأ، وتسللت تلميحات الألوان. انفتحت شقوق في الخام، واستخدموا مطارق على حجر لكسره.
أشعلوا نار خشب في الملبّدة، وما إن اشتعلت أضافوا الفحم حتى توهجت الفتحة الضيقة في الأسفل بلون برتقالي ساطع. تأكدوا من سحب الهواء عبر الخلف. ثم شرعوا في إضافة المزيد من الفحم ببطء إلى قمة الملبّدة، تليها طبقة من الخام المكسور المسخن، ثم المزيد من الفحم، وهكذا دواليك حتى بلغوا القمة. مع اتساع المساحة، جرفوا المزيد من الفحم في القمة والقاع، مراقبين بعناية لون اللهب ــ فاللون هو الحرارة، وتدرجات الحرارة.
عرفوا الألوان المتغيرة للمعادن المختلفة في الموقد وتلك الخاصة باللهب والجمرات. حمل كل منها معنى مختلفاً، ملائماً لأوقات مختلفة وأعمال مختلفة. لكنهم أرادوا داخل الملبّدة لهاباً أبيض ساخناً. لحسن الحظ، شاهدوا اللون الذي ابتغوه. ذات مرة، تشقق جانب الملبّدة وبدأ في سحب الهواء، لكنهم لطخوا المزيد من الطين الرطب. حَمت الطينة الباردة أيديهم وهم يختمون الشقق، لكن الحرارة تدفقت فوقهم مع ذلك، مهددة بإحراق لحاهم.
كان هذا بدائياً، حقاً، ولم يستطيعوا سوى أمل صهر بدائي. أمكن بناء مصاهر أفضل بكثير، لكنهم اضطروا للبدء بملبّدة، باحثين عن الأساسيات. شعر الأمر بروعة لاختبار الحرارة في يوم شتاء بارد، مع ذلك، وقفوا معاً، يراقبون لون اللهب.
"إن أححض هاردفيلز المثاقيب، فسأبكي"، قال سْليدجفيست بضحكة خافتة.
"لن يحضروا المثاقيب"، قال هوبلفوت.
اشتبه يورفيغ أن هوبلفوت كان مصيباً. كانت المثاقيب ثقيلة وطويلة ومزعجة في السفر. بالتجوال عبر براري الحافات الحمراء البعيدة، استطاع هاردفيلز وورمكوت وساِفيفارم إحضار العديد من الأشياء العملية الأخرى بالقوة والطاقة التي ستتطلبها مثقاب واحد. هذا إن حضر هاردفيلز أصلاً. لم يكن يورفيغ متأكداً بعد. بعد أن احترقت الملبّدة من شروق الشمس حتى غروبها، دخلوا إلى الداخل للراحة وإرواء ظمأهم في أمان الحجر.
تمنوا الجعة أو البيرة بعد هكذا عمل، لكن كل ما امتلكوه كان ماء النّبع.