المرّة الأخيرة التي زار فيها يورفيغ السدّ، غطت الأرض طبقة رقيقة من الثلج، ورأى هو وهوبلفوت آثار وحوش — وحوش مشقوقة الحوافر — على درب النهر. عرفا أن الوحوش تمرّ من هناك، فأمل يورفيغ في نصب فخّ حفرة جديد كما صنع من قبل. حين حلّ الفجر، حملا عدّتهما إلى النهر. مشيا مسافة قصيرة نحو المجرى الأعلى حيث يعبر درب الحيوانات ممرّاً ضيّقاً بين جرف صخريّ مكشوف والنهر. بوجود أربعة منهم، استطاعوا حفر حفرة أفضل بكثير، حتى إنهم كسروا طبقة الصخر تحت التربة السطحيّة الرقيقة.
كان الصخر هناك متصدّعاً بالفعل من تجمد الماء وذوبانه. بحلول ذلك المساء، بلغت عمق الحفرة خمسة أقدام، ومُلئت بأوتاد حادّة، وهناك مدخل ضيق بدرجات مغلق ومؤمّن بجدار خشبيّ مقسوم يمكن فكّه من الخارج. فوق القمة، مددا هيكلاً ضعيفاً من العصيّ والأوراق وأغصان الصنوبر ليحمل أي ثلج ساقط.
قال سليدجفيست بينما كانت سماء الشتاء فوقهما تكتسي ألوان الدّاق في غروب لا يمكنهما رؤيته وراء التلال: "تبدو فوضى تامة".
بدت فوضى حقاً. لقد داسا على الدرب، محوّلَيْن الثلج الرقيق إلى وحل بنيّ. ألقيا بحمل الصخور المستخرجة من الحفرة في النهر لإبعادها عن طريقهما، لكن يورفيغ شكّ في أن يقع أي وحش في هذا الفخّ الآن.
قال يورفيغ: "نرجو الثلج".
سيزيل الثلج آثارهما أفضل من أي شيء آخر.
سأل سليدجفيست: "أهذا كلّ شيء إذن؟"
اقترح شاينبوت: "ربّما يجدر بنا صنع واحد آخر في المجرى الأسفل".
قال هوبلفوت ضاحكاً: "لصيد آل هاردفل؟ هكذا نضمن ألّا يفوتونا صدفة".
قال يورفيغ: "تلك نقطة وجيهة. لننقش رُقى الخطر".
نقشوا بعض الرُقى على الجرف الصخريّ وفي لحاء الأشجار القريبة، ثلثيّة من رُقى الكهوف تدل على الخطر، والاختفاء، والحفرة، مضافة إليها علامات الاتجاه. كان كل الأقزام يعرفون رُقى الكهوف، لا عمال النجم وحدها. استُخدمت رُقى الكهوف لتوجيه الحركة، أو التحذير، أو الإبلاغ، كمعرفة إن كان باب الصخر يؤدي إلى قاعة طعام أو مسبك، أو إن كان هناك خطر انهيار صخريّ في الأمامية. رُقى الكلام شيء آخر.
وجد تداخل ما، لكن رُقى الكلام استُخدمت للقراءة والكتابة، ولتخزين الأفكار. نُقشت هذه الرُقى على الحجارة كنُصُب تذكارية، أو كُتبت بالطباشير على الألواح لرسالة سريعة بين التجّار. لكن لم يكن كل الأقزام يعرفون أسرار رُقى الكلام — وبالتأكيد لم يكن أيّ من الحاضرين يعلمها. بعد نقش الرُقى، عادا أدراجهم إلى الوادي الصغير والمدخل الفرعيّ. كانت شمس الشتاء قد غابت بالفعل، وأقبلت عتمة الغسق.
كانت الأيام قصيرة في الشتاء. ورغم أن ظلام الليل لم يزعج الأقزام كثيراً، إلا أنهم لم يحبّوا انكشافهم على السطح. حتى في دجى الليل، استطاعوا رؤية ما يحيط بهم بقليل من العناء، بل وحتى وميض الألوان، لكن أبعد من خمسة عشر ياردة أو نحو ذلك، كان الظلام سيّداً. مع ذلك، لم تكن أعينهم أقوى حواسهم. أنوف الأقزام استنشقت العالم. استطاعوا شمّ التربة الرطبة، بل وحتى حرارتها. استطاعوا شمّ الأوراق المتعفّنة، وحجر الرمل في التلال، والماء وحمولته المعدنيّة الواضحة.
فزع شيء في الأشجار على يمينهم، منطلقاً بعيداً في الغابة. لم يستطيعا رؤيته، لكنهما سمعا صوت طقطقة الثلج تحت قدميه.
قال هوبلفوت: "هذا طعام العشاء قد ذهب. كان مفترضاً به أن يجري نحو الحفرة".
وحينها ضربتهم الرائحة. قليل من الأقزام من شمّوا الأورسي يوماً يتخلّصون حقاً من نتانته في خياشيمهم. بعضهم يشمه مرة أخرى في أحلامهم. انحنى الأقزام الأربعة بغريزة، قابضين على عدّتهم التي تحولت إلى أسلحة.
قال سليدجفيست: "تبّاً".
سأل شاينبوت وهو يحدّق حوله في الغابة المعتمة: "ماذا نفعل؟"
همس هوبلفوت: "لماذا جرى؟ كان بإمكانه البقاء هناك ولما كنا لنراه".
قال سليدجفيست: "لقد شممنا".
قال يورفيغ: "نحن نشم شيئاً ما. لكن ما إذا كان هو نفس ما سمعناه فمسألة أخرى".
قال سليدجفيست: "تبّاً".
"يا هوبلفوت، انظر يساراً. يا سليدجفيست، راقب الخلف. يا شاينبوت، اليمين. سأخذ أنا المقدمة".
وقف يورفيغ، ممسكاً بِمِجرفة كعصا مشي، مستنداً إليها وهو يتحرّك للأمام. علقت الرائحة في الهواء، لكنها خفت قليلاً حين بلغوا الوادي، وحين فتحوا باب المدخل الفرعيّ، لم يلقَهم سوى الهواء المحمّل بحجر الرمل. دعّما الباب سريعاً، مسقطين عارضة ثقيلة من القيقب في الشقوق. تطلع سليدجفيست من نافذة الباب الصغيرة ذات الشرائح.
قال: "لا شيء. والمنجم خالٍ ما لم يكونوا قد تعلّموا الاستحمام".
سأل هوبلفوت: "ماذا كان يفعل؟"
قال يورفيغ: "أظنّه كان يتجسّس. لو نوى الهجوم، لَفعل. كانت هناك أوقات كثيرة لم نعرها انتباهاً كافياً بينما كنا نحفر اليوم".
أعاد سليدجفيست: "تبّاً. أنا أكرَه أولئك الكولكور".
صمتوا جميعا لحظة. أيقن يورفيغ أنه على صواب. لا بد أنه كان جاسوساً. أو الأورسي أذن الأعور عائداً، ربما. لكن لماذا يفعل؟ إن كان جاسوساً، فهذا يعني وجود المزيد من الأورسي، وأنهم عرفوا مكان الأقزام.
قال شاينبوت: "نحن لسنا جنوداً".
أجاب يورفيغ: "لا شيء يمكننا فعله حيال ذلك. الرحيل سيكون أخطاراً من البقاء، سيّما في هذا الوقت من السنة".
"إذن نكتفي بالانتظار حتى يهجموا مجدّداً؟"
"لا. لا، نحن نستعدّ".
سأل سليدجفيست وهوبلفوت معاً: "كيف؟"
ومضت صور في عقل يورفيغ، متحرّكة بطريقة ما في أفكاره أسرع ممّا تستطيع الكلمات جريه.
"سنقطع الوادي".
"الوادي؟"
"الأشجار. كلّ شجرة فيها. سنقطعها ونكدسها. سنجعله مكشوفاً لنرى من طرف إلى آخر، طوال الطريق وصولاً إلى النهر. أولاً، سننحت باباً حجريّاً لهذا المدخل. كان يفترض بنا فعل ذلك بالفعل".
الباب الخشبيّ الذي صنعوه أول مرة سيُبطئ الهجوم لكنه لن يوقفه.
قال هوبلفوت: "الباب، أجل، لكن الأشجار؟ سيستغرق ذلك أيّاماً عديدة".
"لا بدّ من فعله. على الأقل بتلك الطريقة لن يتمكنوا من التسلل إلينا. ونحن بحاجة لأدوات جديدة على أي حال. أدواتنا بالية للغاية".
"سيجلب آل هاردفل والبقية أدوات جديدة".
"ليس بما يكفي. لا يمكننا الاعتماد على دييب كَت من أجل أدواتنا، نحن نعرف ذلك. سيكون علينا صنع الفحم عاجلاً أو آجلاً. وسيكون عاجلاً".
تنهّد سليدجفيست: "مكتوب علينا العثور على أغنى العروق، وألا نعدّها أبداً".
"لنحرص فقط على ألا يُكتب علينا الموت".
أتقن القزم صناعة الأبواب الحجرية منذ أمد بعيد حتّى وجد في شقّ العمق نحّاتون تفرّغوا لنحت الأبواب والمفصلات والأقفال من الصخر وحده. ما رضي واحد منهم بنحت باب من الحجر الرملي قطّ لكنّ الأقزام الاربعة في الوادي الحجري بغو السرعة وما ملكوا وقتاً ولا أماناً للبحث عن لوح جرانيتي كبير أو أي حجر أصلب. حفروا المفصلات المصطفة في صخر المدخل وعلّقوا لوح الحجر الرملي صاحب الستة عشر بوصة في اليوم الثالث بالعتلات والقضبان واللعنات.
غير أنّه علق أخيراً. نحتوا شبكة في منتصف الباب ليتسنى للأقزام الاستطلاع في الخارج. نحتوا في الأسفل ثلاث قنوات صغرى لمرور مياه النبع. قسّموا التدفق إلى ثلاثة للسماح بمرور الماء الزائد مع إبقاء القنوات ضيقة بالقدر الذي يمنع شيئاً أكبر من جرذ من الالتواء عبر المجرى. ربما انكسر الحجر الرملي لكنهم تيقنوا أن لا دبّ يستطيع فعله وأمل مفاجأة الأقزام غرة. احتاجوا مرقباً أعلى في الحافة فحتى مع وجود الشبكة في الباب عجزوا عن رؤية ما يكفي من الوادي للتأكد من خلوه قبل خروجهم وما استطاعوا الرؤية مباشرة إلى يسار المدخل أو يمنينه.
شكّل كل خروج من المدخل مجازفة. لكن مع دعامة الباب الحجري بات بإمكانهم النوم مطمئنين لعلمهم ألا شيء سيفاجئهم بغتة. حاول مطرقة القبضة ثني يورفيق مرة أخرى عن إصراره على قطع أشجار الوادي تطهيراً.
"نستطيع الصمود إلى أن يصل أهل الجبال الصلبة."
"قد يسير أرفاقنا نحو كمين هنا ولا أرى سبيلاً لمنعهم."
وإن غادروا جميعاً الآن محاولين بلوغ شق العمق في الشتاء فالارجح هلاك الجميع.
"وإن لم نمش فوق السطح فسنموت جوعاً قبل الربيع. سنطهر الوادي."
توقف يورفيق مفكراً.
"باستثناء البتولا والقيقب البالغين لعصيرهما في الربيع. سنقطع أغصانهما السفلى."
تعلّم الأقزام أمر العصير من البشر. تعاملت مستعمرة صغرى واحدة على الأقل من الحافات الغربية بشراب البتولا مع شق العمق لكونه مورداً أغنى من نحاس منجمهم المستنفد. تساقط الثلج في الصباح التالي. توجهوا جميعاً بحذر نحو الضفة لكن شيئاً لم يقع في الحفرة. بقوا على مسافة منها زاحفين بالقدر الكافي للرؤية وحدها. عرفوا حاسة الشرك القوية للوحوش وما أرادوا ترك رائحتهم. على الأقل تعذّر تمييز الحفرة عن بقية الدرب تحت طبقة البودرة البيضاء التي لم تتجاوز بضع بوصات.
غطى الثلج حتى الجليد على أطراف النهر تاركاً شريطاً ضيقاً وحدها من الماء الداكن يجري في الوسط. عادوا إلى الوادي. بدا البركة حقل أبيض أيضاً لكن الجليد عجز عن حمل وزنهم. ملكوا فأرين اثنين وحدهما فسيقف اثنان للحراسة بالحراب الآن بالتناوب على فترات. بدأوا وأدرك يورفيق سريعاً كمية الأشجار في الوادي. استطاع الأقزام بفؤوسهم الحادة وأكتافهم العريضة إنجاز العمل سريعاً في الصنوبر الطري لكن الأمر تطلب وقتاً لهذا العدد وإن لم يقلموا الأشجار فإن إسقاطها على الأرض لم يلد سوى مزيد من الستر للخصم.
سارع مطرقة القبضة للإشارة إلى ذلك.
"نحتاج الأشجار للفحم على أي حال،"
أجاب يورفيق.
"أزعم أن هذه الصنوبرات تزن عشرة أطنان في المتوسط،"
حدق مطرقة القبضة إلى الأعلى وأبرز فكه وهي علامة مؤكدة على إجرائه حسابات.
"الصنوبر ليس خشباً جيداً للفحم."
"يوجد أرز هنا وتنّوبر وشوح."
"مع مقلبة فحميّة تلك تعادل طناً واحداً من الفحم للشجرة ربما. أو أقل. سيحتاج الخشب للرقود شهوراً عدة. والفحم الناتج عن حرقها خضراء أقل بكثير... كم طناً تريد؟"
"حسناً. نكدس المئة جذع الأولى ونغطيها. ونترك الباقي حيث يسقط ونحرقه."
"ستحرق بتولاتك وقياقبك بتلك الطريقة."
"ليكن."