لم يسأل شاينبوت عن السبب. اهتزت الشجرة وفي غضون دقائق هبط شاينبوت في النفق. حاول يورفيغ أن يبدو متفاجئاً ومتحمساً قدر الإمكان. شعر في الغالب بالبلادة وهو يحاول التمثيل. لكن شاينبوت لم يكن ينظر إلى وجه يورفيغ، بل كان ينظر إلى جدار النفق الخلفي. اقتراب بحذر، دون أن يرفع عينيه عن اللّون. لمس الخام برفق بأطراف أصابعه. وحين التفت أخيرام نحو يورفيغ، بدا مذهولاً أكثر بكثير ممّا هو متحمس، وبقي فكه منفرجاً قليلاً.
قال يورفيغ، مسنداً ظهره إلى الصخر ومنزلقاً ليجلس: "اذهب وأحضِر البقيّة".
كان يحتاج إلى إراحة ساقه. تردد شاينبوت لحظة، ناظراً إلى يورفيغ وكأنه مرتبك، ثم تدافع إلى خارج النفق وdown الشجرة. كان سْليدجفيست هو من تسلق الشجرة أولاً. بالكاد ألقى نظرة على يورفيغ وهو يخطو فوق ساقيه ويسرع نحو الجدار الخلفي. حدق سْليدجفيست فاغراً فمه في عرق الذهب. بعد لحظات قليلة، حشر هوبلبوت نفسه كتفاً إلى كتف بجانب سْليدجفيست في الفتحة الضيقة. عاد شاينبوت أخيراً وقبض مكانه قرب مدخل النفق.
لم يتبقَّ متسع في الداخل. بالكاد كان هناك مكان لهم الأربعة معاً في النفق الضحل الذي حفره يورفيغ. التفت سْليدجفيست نحو يورفيغ، بعينين واسعتين ووجه مرتخٍ. ابتسم يورفيغ آملًا أن يعميهم انبهار الضربة عن ارتباكه. كان هوبلبوت هو من كسر الصمت.
قال: "هذا يغير الأمور".
وأضاف: "هذا... هذا..."
تمتم سْليدجفيست: "أحلامنا تتحول إلى حقيقة. يجب أن نبني سلالم حقيقية".
قال يورفيغ: "لا. نحن نحفر ممرّاً إلى النفق الرئيسي. لا يمكننا المجيء والذهاب عبر الوادي طوال الشتاء ووحوش الأورسي طليقة. وعلينا أن نحافظ على وعينا حين نكون في الخارج".
نظر شاينبوت من فوق كتفه، نزولاً إلى الوادي، كأنه ت للتو خطر الأورسي.
قال سْليدجفيست: "سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً".
"الذهب سيبقى".
أضاف هوبلبوت، مؤوماً ليورفيغ: "هو محق. الأفضل هو المرور عبر الصخر. سأقوم بالقياسات. برأيك، هل نربطه بغرفة المؤونة، أم بالجزء الخلفي من النفق؟"
اقترح شاينبوت: "ما رأيك بإحضاره مباشرة فوق غرفة الدولاب المائي؟"
لم يفكر يورفيغ في الأمر، لكنه حتماً يحمل مزايا. سيسمح لهم بتوظيف الآلة بشكل أفضل وأسهل. قد يكون من السابق لأوانه توقع الحاجة إلى منفاخ تهوية أو نظام سكك حديدية، لكن لا يضر إتاحة الاحتمال للمستقبل.
"نعم، بالتأكيد. انحدار من فوق غرفة الدولاب. ما رأيك في سماكة الفجوة يا هوبلبوت؟"
قد يكون يورفيغ رينلن المختار، لكن هوبلبوت امتلك خبرة في الآلات أكثر من أي منهم. سيكون من الحماقة أن يتجاهل يورفيغ معرفة الآخرين.
قال: "أن تكون أثخن خير من أن تكون أضعف. لتكن عشرة أقدام من الصخر، مدعومة من الأسفل، ويمكننا الحفر من كل جانب لمحور عمودي".
"ليكن ذلك. يمكننا البدء بمزلق سلالم نزولاً إلى نفق النفق السفلي".
قال هوبلبوت: "أرى ذلك. سأقيس"، ثم سحب نفسه خارجاً إلى الشجرة وبدأ النزول.
كانت الأيام التالية صاخبة. لم يتوقفوا إلا للأكل وأخذ غفوات قصيرة. تركوا باب النفق مغلقاً ومحصناً إلا حين يحتاجون إلى إفراغ الصخر. باستخدام القياسات التي أخذها هوبلبوت بالحبل وعلامات الفحم على الحجر —بمراجعة مزدوجة من سْليدجفيست بالطبع— تمكنوا من تحديد الميل والمسافة، وأعادوا التحقق من مسار حفرياتهم مراراً. عملوا صعوداً من الأسفل، مبدئين من النفق السفلي ومتجهين إلى وجه الصخر بالأعلى، مخططين للوصول إلى المستوى المناسب على عمق ثلاثين قدماً أعمق في الجرف عمّا حفره يورفيغ في النفق العالي، كما بدأوا يطلقون عليه.
سيستغرق العمل شهوراً مع عملهم جميعاً. لم يكن يورفيغ لا يزال نافعاً كثيراً في جر أحمال الصخور بالعربات، وإفراغها أسفل مزلق السلالم إلى نفق النفق أدناه، لكنه استطاع الوقوف وتلويح الفأس. إن مشى طويلاً، فما زال يستعمل عكازه، الذي صار أقرب إلى عصا منذ أن نشر الطرف المدبب. سقطت آخر أوراق الشطر من الأشجار، جافة ومطقطقة. ذات صباح، غادر يورفيغ وشاينبوت النفق للذهاب للتحقق من السد بحثاً عن السمك.
سعيا وراء الزيت بقدر سعيهما وراء اللحم. وحين أطلا من النفق، ماسحين البصر بحثاً عن الأورسي، رأيا طبقة رقيقة من الجليد على البركة. كانت المرة الأولى التي يرى فيها يورفيغ أو شاينبوت الجليد. كسراها بإلقاء الحجارة على البركة، ثم بدفع أيديهما عبرها عند الحافة، ملتقطين شظايا المادة الصافية والباردة. حطماها ضد الأرض وسمعا صوتها، مأخوذين بفكرة تحول الماء إلى صلب. تلك كانت أيّاماً قاسية لكن سعيدة، تغذت على اللحم المدخن والعسل وسمكة عرضية مع إحكام الشتاء قبضته على الوادي والتلال الحمراء.
قلَّ ما يمكن الاختلاف حوله في خطتهم الحاليّة وقلَّ الجدال بشأنه. عملا جنباً إلى جنب، كما يليق بالقزام في منجم، وما قلّ من خيارات وجب اتخاذها تركاها ليورفيغ ليفعلها بلا شكوى أو إعادة تخمين. مع هذا العمل الشاق، فإن إمدادات طعامهم مع ذلك لن تكفي طوال الشتاء، حتى لو أبقوا أنفسهم على حصص قاسية. سيضطرون للصيد مجدداً في غضون شهرين، وسيكون من الحكمة بدء الصيد أبكر ممّا يلزم.
لكن حتى يورفيغ كان سعيداً بأن يغمس نفسه في أيام وأسابيع من العمل على الحجر، تاركاً نفسه ينسى لوقت استبداد البراري اليائس. لحاهم محشورة في رقاب قمصانهم الطويلة ذات الأحزمة، وجلودهم مغطاة بغبار الصخر ومخططة بالعرق —كانت حياة طيبة. أتت الثلوج. تدفق النهر بسرعة، أعمق الآن ممّا كان عليه في الصيف. بينما ظل الوسط مكشوفاً للسماء بمياهه الجارية المظلمة، نمت قشرة سميكة من الجليد من الحواف، مغطية السد.
لم يمكنهم الوثوق به تحت أوزانهم، وحتى لو استطاعوا، فإن الماء الأعلى يعني أن العديد من الأسماك ستهرب من الفخ. تضائل مخزونهم من الزيت. استعملوا شموع التنوب بكثرة، وابتهج الجميع لأن يورفيغ أجبرهم على تكوين مثل هذا المخزون. طالما بقيت عيونهم القزمية في الظلام لأيام قليلة، كانت شمعة تنوب واحدة أكثر من كافية من الضوء للتنقيب. وأضافوا إليها أنابيب القصب المنقوعة في شحم اللحم المدخن الذي طهوه في مقالي التنقيب الخاصة بهم.
حين جرّوا الخام من وإلى النفق النشط، فعلوا ذلك في الظلام، لكن الأقدام القزمية لم تحتاج إلى بصر لتسير في نفق مألوف. عرفوا المسافات والخطوات عن ظهر قلب، ملاحقين مطالبتهم في الظلام بيسر. ولم يثقل الظلام على أرواحهم. الظلام في الأسفل خير من النور في الأعلى، كما تقول الحكمة القديمة. بحسب قياسات هوبلبوت، كان عليهم حفر مئتين وثلاثة وثمانين ياردة وقدمين قبل أن يصلوا إلى المستوى الصحيح والمحاذاة للنفق العالي.
لقد اختاروا حفر "نفق مفرد"، والذي يعني بالنسبة لقزام التخوم العميقة نفقاً بعرض 3 أقدام، وارتفاع 4.5 قدم، مع محاريب للعبور كل 30 ياردة.
سمح هذا لقزم واحد بدفع عربة عبر النفق. حين انسجموا مع عملهم، قدروا أنه مع قزمين يحفران واثنين يجران، كانوا يحققون معدل 5 ياردات مكعبة من الإزالة في اليوم، تاركين جوانب النفق خشنة، وتوقعوا إزالة إجمالية تزيد قليلاً على 425 ياردة مكعبة للنفق بأكمله. نظراً لوجود متسع لشخص واحد فقط لتلويح الفأس في المرة الواحدة، فقد عملوا في ورديتين، مدة كل منها 16 ساعة. لم يسترح النفق قط.
حرص يورفيغ على العمل مع هوبلبوت وشاينبوت مع سْليدجفيست، مقسماً الإخوة، رغم أنه تساءل أحياناً عما إذا كان هوبلبوت وسْليدجفيست قد يجدان بعض السلام من خلال العمل المتوافق. مع ست ساعات من النوم، ترك ذلك وقتاً للقزام غير الحافين لشحن الأدوات، وترقيع الملابس، وتجربة القليل من الصيد إن سمح الجليد. كانت الأيام منظمة، والواجبات واضحة، وهذا رفع أرواحهم أيضاً. بهذا المعدل، سيصلون إلى هدفهم في أقل من ثلاثة أشهر بقليل.
كانت هذه الحسابات طبيعة ثانية لمعدني القزام ذوي الخبرة.
لقد أكمل جميع من في المطلب تدريبهم، داعين بـ(أورليغ)، والتي تعني شيئاً مثل "معدن قادر"
باللغة القزمية. امتلكوا كل المهارات والمعارف الأساسية، لكنهم لم يكونوا أسياداً. معظم المناجم كان بها سيد واحد أو سيدان حتى في التخوم العميقة. وعادة ما كان الرينلن واحداً. كان متوقعاً منهم توجيه قطع نفق عبر مسافات شاسعة بدقة البوصات أو أقل. لم يكن يورفيغ قد حفر بعد محراباً للنوم. استلقى فوق أحد الجلود التي اصطادها، نائماً في غرفة المؤونة. ترك معطف دافئ وذكي الذراع محاريب نومهما غير مستخدمة، لكن يورفيغ لم يستولِ عليها رغم أنهما سيكونان غائبين لأشهر.
عاش قزام التخوم العميقة في أماكن ضيقة مع أقاربهم، وحيث يعيش الناس في أماكن ضيقة، قد تصبح الممارسات حول الفراغ صارمة. لم تكن محاريب النوم أكثر من ر رفوف مقطوعة في الصخر لتستوعب طول وعرض القزم، مبطنة بالسجاد أو الجلود، ومغطاة الفتحة بنسيج أو ستارة سميكة عند توفرها. بالنسبة للعديد من القزام، كان محراب النوم هو الفضاء الخاص حقاً. كان نوماً على حجر مبطن، بغض النظر، لكن القزام أحبوا حدود المحاريب.
مر شهران وراقب يورفيغ إمدادات طعامهم تتلاشى. لم يحققوا سوى ضربة واحدة مهمة في الحفر —عرق نحيل من الغالينا، وهو خام يحتوي على الفضة والرصاص معاً، لكنهم تجاهلوه. في الصيف، لكان قد أثارهم، لكن ليس الآن. حين فتحوا آخر جرة من لحم العسل، علم يورفيغ أنه يجب عليهم التوقف والصيد، حتى مع تساقط الثلوج. كانت وجهتهم على بعد أسبوعين فقط من العمل، لكنهم كانوا قد شدوا أحزمتهم مرات عديدة بالفعل.
بدت وجوه القزام الثلاثة الذين يمرون بشتاءهم الجار الثاني نحيلة حقاً. وظن يورفيغ أنه لم يكن بعيداً عنهم كثيراً. وحين لوح بفأسة، وجد يورفيغ نفسه يتخيل الفطر المقلي ويخنة المعتز، وميد التخوم العميقة الحلو. ثم، أيقظ شاينبوت يورفيغ وهوبلبوت من نومهما.
قال: "لقد ضربنا".
في دقائق، حُشر الأربعة جميعاً في نهاية النفق الصاعد، ناظرين إلى ومضة أخرى من الذهب تحت ضوء شمعة تنوب مدخنة.
قال هوبلبوت، مشيراً: "أظن أنه جزء من العرق نفسه. انظر إلى الزاوية وهي تنحدر".
قال سْليدجفيست، وتوقف ليجري حسابات في رأسه: "إذا كان هذا هو نفس العرق..."
رغم أن إجراء الحسابات الفعلية قد يستغرق لحظة، إلا أنهم عرفوا جميعاً ما يعنيه ذلك. يعني أن العرق يمتد بعمق. يعني أن هناك مسافة كبيرة من الكوارتز الحامل للذهب تمتد من موقعهم الحالي على الأقل إلى النفق العالي.
قال يورفيغ: "قد يكون هذا أكبر ممّا أملناه".
وهذا يعني إمكانية ثروة تفوق السوابق في التخوم العميقة. لم يُستخرج أي ذهب في التخوم العميقة. ما وجد هناك جاء من التجارة مع البشر. مطالبات التلال الحمراء الغربية كانت تنتج أحياناً كميات صغيرة من الذهب، لكنهم نقبوا في الغالب عن الغالينا والنحاس والحديد. لن يكون كل الكوارتز في هذا العرق محاملاً بالذهب، وسيتطلب استخراجه عملاً. لكن في أماكن قليلة على الأقل كانت هناك رواسب بحجم الحبيبات من الخام الأصفر، متألقة في لهب الشمعة الصغير.
نعم، كانت هذه الثروة تفوق الأمل، لكنهم أدركوا أي نوع من الاعتبارات العملية كان ماثلاً أمامهم. استخراجه... صهره وتنقيته... المتاجرة به... لم تكن هذه ضربة محترمة يمكن لبضعة قزام حزمها إلى التخوم العميقة، آملين في المتاجرة بها مقابل معقل حجري وربما الفوز بعين خادمة. كان هذا هو نوع الضربات التي تحول المطالبات إلى... شيء آخر تماماً. لم يكن يورفيغ متأكداً بما يقارنه. قد يكون المثال الأقرب هو غالينا برج الشرق.
ومع ذلك كان برج الشرق أقرب بكثير إلى التخوم العميقة، في حين كانوا هم في أقصى التلال الحمراء، على بعد مئات الأميال.
قال هوبلبوت: "السؤال هو، هل نواصل كما خططنا، أم نبدأ في تنقيب هذا العرق. يبدو أنه يستمر إلى الأسفل والداخل وكذلك إلى الأعلى والخارج".
"أعتقد أننا ننقب كما نمضي، ولكن ليس الآن. علينا تجديد طعامنا إذا استطعنا".
كانت خيبة الأمل واضحة على وجوههم. كان يورفيغ خائب الأمل أيضاً، لكنه علم أنه القرار الصحيح. وكان قلقاً أيضاً من احتياجهم لبناء أدوات جديدة. كانت فؤوسهم بالية، وحواف الفولاذ المقسى مبرودة ومشحذة بعيداً منذ زمن طويل. واحتاجوا أيضاً إلى المثاقب. بحفر ثقوب طويلة في الصخر، يمكنهم أخذ عينات من الصخر والخام خلفه وبالتالي توجيه جهودهم. قبل وصول يورفيغ، بنى الآخرون سقيفة خشبية صغيرة ضد الجرف في الوادي.
لقد كانت مأواهم الأول ولاحقاً مربطهم المرتجل. لكنهم احتاجوا إلى حديد جديد، وخزان إخماد... وفي النهاية سندان أفضل من قطعة الجرانيت التي استخدموها. كل هذا يعني أنهم بحاجة لصهْر بعض خام الهيماتيت الذي ضربوه في الأنفار السفلية في أتون، ولأجل ذلك سيحتاجون إلى الفحم النباتي، وللحصول على الفحم النباتي سيحتاجون إلى صنع فرن كومة. نأمل أن يكون لديهم ما يكفي من الهيماتيت. ويمكنهم تسخين وطرق الليمونيت الوفير للحديد أيضاً، لكن ذلك سيطلب مقادير أكبر من الفحم والوقت.
بغض النظر عن ذلك، مثلت العملية أسابيع من العمل الذي لا يزال بانتظارهم. لكن يورفيغ لم يذكر أيّاً من ذلك. ليس بعد. دعهم يؤمنون الطعام أولاً. حتى وهم يحدقون بعيون متألقة في عرق الذهب، علم يورفيغ أن وقتاً طويلاً سيقضى قبل أن يتمكنوا من العودة إليه بانتباه تام.