لحسن الحظّ، لم تكن إصابة شاينبوت خطيرة. أصابته نتوءة كبيضة بطة في جبهته، لكن رؤوس الأقزام كانت أصلب من أن تُشرخ. فوق ذلك، لم يُفلح الأورسي في توجيه ضربة كاملة وسط المعمعة المتقاربة. بعد أن تأكَّدا من سلامتهما، أمر يورفيغ بتفريغ خلايا الدخان من اللحم. كانت قطع الوحش قد اكتسبت قشرة سميكة وجافة من لحم جلدي أسود وأحمر، لكن يورفيغ كان يعلم أن اللحم في الداخل ما زال طريّاً.
وزَّعوا اللحم في أواني العسل، مثقلين إياه بصخور نظيفة لإبقائه مغموراً. ستبرد طبقات الفحم العميقة في قاع المدخنات قريباً. استعاد يورفيغ عكّازة من شاطئ البركة، وتبعته أخوه بامتثال لأجل الحماية. كشكشوا أنوفهم من نتن الأورسي الميت. بقي الحيوان الذي طعنه هوبلبوت من الخلف يطفو وجهه نحو الأسفل قرب حافة البركة. لحسن الحظّ، توفرت لديهم عين الماء في النفق ولم يضطروا للاعتماد على ماء البركة.
بعد هذا العمل، جلس الأربعة في مخزن المؤونة على مقاعدهم المنحوتة.
قال هوبلبوت: "لو كنت لَأوصدت باب النفق وانتظرت حتى يرحلوا. لكنّه شعور رائع حقّاً أن تقتل أولئك الكولكور الأوغاد".
الكولكور باللغة القزمية تعني الخبث — الشوائب التي تُزال خلال تنقية المعادن — لكنها تُستعمل أيضاً شتيمة بلغتهم. ودرك يورفيغ أن الملاحظة كانت لوماً ومديحاً في آنٍ واحد.
تمتم سلجفيست: "لقد كانت خطوة جريئة"، كأنه أُجبر على قولها مع كراهيته لذلك.
قرر يورفيغ تقبل المديح كما هو. قفزت سترايبر إلى حجر يورفيغ وهي تقرقر. وضع يده في وبرها. كان هذا الإحساس نقيضاً تامّاً للحظات الرعب التي عاشها للتو على بعد أمتار قليلة. لم يحاول يورفيغ أن يبدو جريئاً. حين حلَّت اللحظة، اتجه عقله نحو الخطط والحلول أولاً. لم يظن أن ذلك يجعله شجاعاً. كان الأورسي مشاكل، وحين يُعرض عليه مشكلة، سعى لحلها وبسرعة. بدا رعب الأمر شبيهاً بمفاجأة غير سارة بطريقة ما.
وجد كل قزم شيئاً يشغل يديه بينما انغمسوا في استخدام مصباح زيتي. أخذ شاينبوت يحد الأزميل. ونحت سلجفيست قطعة عظام، عازماً على صنع رأس رماح أفضل من مجرد عيدان خشبية حادة. وكان هوبلبوت ينحت مقبض معول جديداً من خشب الأرز، بينما كان يورفيغ ينظف خنجره وغمده. لقد طعن الأورسي به، ومثل أبله أعاد غمد خنجره دون تفكير. صار يئِنُّ نتانةً الآن. لم يكن واثقاً من قدرته على إنقاذ الجلد لكن كان عليه المحاولة على الأقل.
إتلاف قطعة عتاد صالحة للاستعمال في البراري كان حماقة. قال الجهلة من البشر إن كل قزم في الشق العميّ كان غنياً، وإن أكثر ممتلكاته إهمالاً مرصعة بالجواهر. كان هذا هراء بالطبع. امتلك العديد من القزام ما يكفي فقط لخدمتهم في أعمالهم اليومية. مع ذلك، اعتنى القزام جيداً بما يملكونه، ولم يُتسامح مع رداءة الجودة. شعرت أغلبية القزام بإلزامية شبه تامّة لضمان أن ما يملكونه عملي، ومتين، ومبهج لليد والعين إن أمكن.
بيد أن ما سرَّ أعين القزام لم يكن مبهرجاً دائماً. فقد وجد عمل رديء مرصع بالجواهر، أو صناعة دقيقة بحقّ من حديد بسيط أو برونز مصقول. كشعب، عرف القزام الفرق بين الجودة والعرض. في البراري، قلَّت الرفاهية أكثر من المعتاد، وزادت العناية الدقيقة بما يملكونه القليل. تذكر يورفيغ جيداً موسيقى القيثارات البرونزية، والرنين العذب للمعدن الرنان، ولمعان الجواهر المنسوجة في حاشية خادمة جميلة.
أمور كهذه عدّها أمراً مسلّماً به من قبل.
بدا أن يورفيغ لم يكن الوحيد الذي يفكر في مثل هذه الأمور، فقد تكلم شاينبوت: "تخيل كيف كان الحال في إيلينفارنر"
— وتعني رداء الثلج بالقزمية — "حين صُنِع كل شيء من الفولاذ الحيّ".
قال سلجفيست بشرود: "الفولاذ الحيّ خرافة".
"لا، ما زال المطرقة والقلادة مغلقتين في خزانة الخزينة. رأيتهما، وقد أُجريت قرعتي في يوم الخلاص لأراهما، قبل عشرين سنة. إنهما حقيقيتان".
كانت المطرقة والقلادة، اللتان أحضرتهما العمة تورمالين ورفاقها من إيلينفارنر نفسها، أثمن آثار شعبهم.
"أنا متأكد من وجود مطرقة وقلادة، من سبائك وذكاء ما، لكن الفولاذ الحيّ خرافة".
"أخبرتك أنني رأيتهما. معدن يخالف كل ما رأيته قط".
حدق شاينبوت إلى الأعلى وهو يقولها، راءياً بالذاكرة لا في اللحظة.
"ودعني أخمن، مشوا بك تحت حراسة مسلحة في صف واحد عبر رواق الخزينة ورأيتهما عبر قضبان من فولاذ وهما ترقدان على وسائد مطرزة، ولم يُسمح لك بالتوقف عن الخطو وأنت تمر، فضلاً عن لمسهما".
قال هوبلبوت: "هكذا يكون الأمر دائماً. ليتسنى لأكبر عدد رؤيتهما".
رد سلجفيست: "لا يريدون منك أن تنظر عن كثب فتكتشف الأمر".
سأل شاينبوت: "مَنْ تقصد؟".
"أولئك أصحاب السلطة، الذين يريدون لكل شيء أن يبقى على حاله. الأمر يتعلق بالسلطة دائماً. السلطة والثروة. الكنوز والمعاقل".
"لا أرى كيف تمنح المطرقة والقلادة أيَّ أحد ثروة وسلطة".
تنفس سلجفيست الصعداء، محركاً عينيه بملل.
"هذا لأنك لا تزال أعمى عن ذلك".
تدخل يورفيغ قبل أن تنفجر العاصفة المظلمة المتجمعة على جبين شاينبوت في كلام متسرع.
قال: "حسبك، حسبك. ربما هناك فولاذ حيّ، وربما لا. لكننا بعيدون جداً عن الشق العميّ".
تمتم هوبلبوت: "وليس هذا بكارا-إندال".
ردد الباقون: "ليس بكارا-إندال".
مرّت بضع دقائق من العمل الصامت.
"أحب فقط التفكير فيما كان سيكون عليه الحال في أيام الملك الأعرج".
أخذ سلجفيست الجدال مجدداً فقال: "لم يكن الملك الأعرج شخصاً حقيقياً. إنه فكرة، طريقة عيش وتفكير كالقزام الحقيقيين. إنها قصة اعتادت العمة تورمالين تعليمنا إياها".
قال يورفيغ: "كفى يا سلجفيست".
رد سلجفيست: "ما زلت أكبرك سناً".
ها هم يتجادلون حول تاريخ عتيق بعد ساعات فقط من القتال من أجل حياتهم. كاد يورفيغ أن يركل أخاه.
أضاف سلجفيست: "من يهتم أصلاً إن كان هناك قزم يحمل ذلك الاسم حقّاً؟ أيهِمُ الأمر حقّاً؟".
قال شاينبوت بصوت منخفض: "يهمني أنا".
"تلك القصص لتعليمنا المستقبل. جئت إلى هنا لأضرب ثروتي الخاصة كما علمتنا العمة تورمالين، سواء أأطفأ الملك الأعرج نفقاً أم لا. لدي هنا سلطة على قطعتي الخاصة من الحجر".
قال هوبلبوت: "بل قطعتنا".
توقف سلجفيست.
"بالطبع. قطعتنا".
أومأ برأسه. تنفس يورفيغ الصعداء.
سار الأقزام الأربعة جميعاً نحو الهويس في اليوم التالي، مدججين بأكبر قدر من السلاح استطاعوا جمعه حتى الآن. كان مع سليدجفيست رمحه الجديد المزود برأس عظمي، بينما حمل الآخرون تشكيلة من أدوات التعدين. عرَج يورفيغ مستنداً إلى عكازه المدبب. أحضروا الشبكة ونجحوا في اصطياد شبوط من الهويس، لكنهم ذهبوا في الأصل لاستطلاع أمر الأورسي. لم يكن هناك أثر لأي منها. نبشوا المنطقة بحثاً عن جيفة الوحش الذي رآه شاينبوت وهما يحملانها، لكن بلا جدوى.
وُجدت بضع آثار حيث حفرت مخالب الأورسي في الطين أو الغرين، لا أكثر. لم يقل يورفيغ شيئاً عن الأمر بعد، لكنه كان قلقاً بشأن وصف الوحش. حسب تقرير شاينبوت، كان الأورسي قد وثقاه على عمود وحملاه بينهما. عند استجواب شاينبوت أكثر، وجد يورفيغ أنها كانت صيدة طازجة على الأرجح. إلى أين كانا يخذانها؟ قد لا يمانع الأورسي اللحوم الفاسدة بقدر ما يمانع الأقزام، لكنهما لم يلتهما في الحال.
كانا ينويان نقلها، وكانا يتجهان مجرى النهر على الأرجح. لم يعجب يورفيغ ذلك أيضاً. أي أقزام قادمين من ديب كت سيكونون مسافرين عكس مجرى النهر. لم تكن هناك خيارات جيدة لفعل أي حيال الأمر أيضاً. ألقت سرب من الإوز فوق الرأس، متخلفة في الهجرة جنوباً. حان وقت الاحتماء في مطالبتهم. سيقومون بزيارات منتظمة للهويس ما دام الماء لم يتجمد، لكن أبداً ليس بمفردهم. ليس بعد الآن. مقتنعين بعدم وجود أي أورسي في الجوار المباشر، سحبوا أعداءهم القتلى إلى النهر وألقوا الجثث، تاركين إياها تطفو مع مجرى النهر.
غسل الأقزام أيديهم وأذرعهم بقوة بعد أن طافت الجثث بعيداً. اقترح سليدجفيست غرز الجثث على أوتاد مدببة وتركها هناك على ضفة النهر تحذيراً، لكن يورفيغ لمر يرغب في جذب المزيد من الانتباه إلى الوادي أكثر مما يلزم. ما زال شعور مزعج يراوده لمعارضة أخيه الأكبر، لكن هوبلفوت وافق يورفيغ. لم يكن يورفيغ متأكداً تماماً قط إن كانت موافقة حقيقية، أم لمجرد إغاظة خصمهم. على الأقل استطاع استخدامها.