حدقت بيريدوت في القاعة المكتظة بالآكلين، شاكرة للوشاح الذي أخفى وجهها. كان قلبها يخفق بعنف، وكانت تتصبب عرقا. أرادت أن تنظر إلى كتفيها، لترى إن كان المزيج الذي ابتكرته من الشحم وغبار الكوارتز يتشقق بفعل العرق، لكنها أرغمت نفسها على البقاء منتصبة، مواجهة أمامها مباشرة. كانت رائحة الطعام والشراب قوية، وكذلك رائحة دخان التلال، فقرقر بطنها. ندمت لأنها لم تأكل أكثر من قبل.
كان التوتر هو ما أفسد شهيتها، لكنها لن تأكل الآن. استمرت الوليمة ساعة كاملة، وما زال الناس يحدقون بها. لم تتوق قط إلى أنظار الآخرين. لطالما سعت إلى تجنبها حين تستطيع، لكنها أرغمت نفسها الآن على التنفس بثبات، وعلى امتصاص تلك النظرات وهي مختبئة داخل درع من نسيج الذهب والجواهر. لم تعد بيريدوت هي التي تستأثر بأنظارهم. كان ما يستأثر بها بداية مخلوق آخر، مخلوق ستصوغه من الثراء.
خطرت لها هذه اللحظة للمرة الأولى أثناء محاكمة آيسفين ابن إيدجفايلر. نمت الفكرة حتى صارت خطة، ثم منح هدية أبيها ومهارة الحرفيين الخطة شكلا. أسهمت أياد كثيرة في بلوغ هذه اللحظة، وصولا إلى عمال المناجم الذين حفروا الكوارتز الحامل للذهب، وإلى رحيل أبيها عن القطع العميق، حين فكرت في الأمر. كان أونيكس وأيوليت يتوليان العمل على النار. أما عمها غريل وابناه، فقد صقلا الأحجار وشغلا الطلاء بالعقيق.
ونسج لو بليت وأهل حصنه نسيج الذهب وصنعوا الملابس، وزينوها بالتطريز مستخدمين أقصى مهارتهم. وعمل فايفباوتش وسيطا، فجلب الأحجار من مطالب أخرى، وتفاوض على خدمات صائغي الفضة والذهب. لم يتشكل إلا القليل من إبداعها بيديها، لكن عقلها قاد كل شيء. في البداية، اجتمعوا في غرفة المالكين بإذن أبيها: عمها غريل، وأونيكس، وأيوليت، ولو بليت، وفايفباوتش.
سأل فايفباوتش: "ألا يصلح العقيق بدلا منها؟"
لم تعجبه كلفة استيراد السترين من القطع العميق.
أجابه عمها غريل، وقد تلألأت عيناه لمجرد تخيل الأمر: "لا. يحتاج العقيق إلى ضوء خلفه كي يظهر أثره. لا بد من السترين."
هز فايفباوتش رأسه وقال: "لم يصنع أحد شيئا كهذا من قبل. أشك حتى في أن الملكة جيد..."
"إنني لا أسمح لشيء بأن يثبط عزيمتي"، أجابت بيريدوت.
"لم أقصد تثبيط عزيمتك. يصعب على المرء أن يستوعب إمكان صنعه أصلا. ويشرفني أن أكون جزءا من ابتكار هذه التحف."
أجابت بيريدوت: "يجب أن تكون تحفا. لا يكفي أن تكون الأحجار والنسيج من أرفع الأنواع. يجب أن يكون كل جزء من الصنعة، وكل لمحة من المهارة، رائعا، فالمهارة تتفوق على الثراء."
كان أبوها وأمها قد علماها ذلك معا.
الآن، جلست بيريدوت متزينة بسنوات من أمهر ما استطاع الذهب أن يشتريه من فنون الأقزام. بل بأفضل مما يستطيع الذهب شراءه، فقد أفرغ عمها وأمها وأختها، وحتى لو بليت، أرواحهم فيه، وأطلقوا لها العنان لينغمسوا في لذة إبداع التحفة ذاتها. ألقت نظرة إلى قاعة الوليمة، فوقعت عيناها على وجه عمها غريل. كان جالسا يمسك قدحه بكلتا يديه، ووجهه مشرق بالفرح وهو يحدق في ضوء الجواهر المتلألئ منها.
ومع ذلك، ترددت، وعادت تتساءل إن كانت هذه الخطة جديرة بالمضي فيها. كثيرا ما راودتها لحظات الشك هذه خلال الأيام القليلة الماضية. لطالما علمها شارغريم أن الجودة خير من الاستعراض. فالأقزام الذين يملكون الأشياء النفيسة نادرا ما يعرضونها. أفلا يكون ما تفعله غرورا فاضحا؟ ومع ذلك، لم يوقفها أبوها.
وفي الخفاء، سألتها أختها: "ألا يكفي أنك ابنة إريك رول؟ أهذا ضروري؟"
لم تكن أيو لا تطيق صناعة السلك، بل كانت ستعمل بسرور. لكن بيريدوت لم تكن واثقة من أنها تعرف جواب السؤال، مع أنها أخبرت أيو بأن ذلك ضروري. أرادت أن تلتفت إلى أختها الآن، لكنها لم تفعل. لم ترد أن ترى ما قد يقرأه المرء على وجه أيو. لكنها نظرت إلى رايت أوغر. كان أخوها جالسا قبالة تينسنيبس ابن ثروشبيرد، ومن احمرار وجهيهما بدا واضحا أنهما غارقان في الشراب. مال أخوها إلى الأمام، يتحدث إلى قزم جالس بجوار تينسنيبس، بينما كان رفاقهما الآخرون على المائدة يصغون إليه مشدودي الانتباه.
كان الأقزام يتبعونه، وكانت الوصيفات يرينه جريئا ساحرا. أما رايت أوغر، فبدا له ذلك طبيعيا. ولم تستطع بيريدوت أن تفهمه. كان أحد أبطال صخرة تونكيل، قاتل أحادي الأذن، عدو أبيهما. ارتدى رايت أوغر ثيابا حسنة الصنع، لكنها بسيطة. وفي ذلك، شابه أباه. كان أبوهما يقدر الجودة، لكنه لم ينغمس قط في الاستعراض. وبصفته إريك رول، كان يستطيع أن يجمع بين الاثنين، لكن حين كان القوم ينظرون إلى بساطة أبيها، كانوا يرون الأسطورة، والقائد الذي أنقذهم من الأورسي وبنى غلينت من العدم، متحديا كل من وقف في طريقه.
وكان التأنق سيحجب تلك الأسطورة أكثر مما سيظهرها. وكانت واثقة من أن أباها يعرف ذلك. أما رايت أوغر، فقد صنع لنفسه اسما هو الآخر. قبل هذا اليوم، لم ير أحد أسطورة حين نظر إلى بيريدوت، إلا ربما ظل أبيها. ولم يكن ارتداء الحجاب خسارة أيضا. فقد ورثت وجه أبيها العريض، وإن أخذت بشرة أمها. لم تكن بيريدوت قبيحة، لكنها كانت بعيدة كل البعد عن الجمال. وكانت تعرف ذلك. كانت أيو أجمل الاثنتين.
لم تكن ابنة القزم بحاجة إلى الجمال كي تأمن الحياة، لكن الجمال يفرض الهيبة، وكان يمكن لبيريدوت أن تستفيد منه. وما عجز وجهها عن فعله، كان الذهب والفضة كفيلين به. لن يرى هؤلاء الأقزام فيها ما رأوه في أبيها، وكيف لهم أن يفعلوا؟ سيرون بدلا من ذلك جوهرة ثمينة لا تطال، فتاة مذهبة، تثير الإعجاب ولا يمكن بلوغها. كان مقدرا لها أن تكون زوجة حرفة، وإن لم يسمها أحد كذلك. وما من قزم ينظر إليها يستطيع أن يتهمها بسوء السلوك، لكن كل بريق وكل وجه من وجوه الجواهر سيذكرهم بجنسها.
ستكون رغبة الأقزام المستحيلة، مرسومة بالجواهر والمينا ودانتيل الذهب. في وسط القاعة، رأت حركة. كان عمها خليف وزوجته. ثم جاء العم غريل وزوجته، يليه عمها قبضة المطرقة وزوجته، ومن بعدهم بقية المالكين وزوجاتهم. ودخل أولئك من أبناء عمومتها الذين تجاوزوا روندال إلى وسط القاعة أيضا، والآن وقف بقية الضيوف. تصاعدت الموسيقى، وراح العازفون يخبطون بأقدامهم. وضع الأقزام أيديهم على أكتاف بعضهم، فشكلوا حلقة، وتشكلت داخل حلقتهم حلقة أخرى من الزوجات والوصيفات، وأيديهن منخفضة، ثم بدأت الحلقتان تتمايلان وتتحركان تارة إلى هذا الجانب وتارة إلى ذاك، على إيقاع وقع أحذيتهم على الحجر.
وتشابكت صفوف الراقصين وحلقاتهم والتفافاتهم في وسط القاعة، متهادية على أنغام النايات والقيثارات ذات الأوتار البرونزية والإلكانيف المصنوعة من الفضة والأرز. ومع ذلك، كلما مرت الحلقات والصفوف، عادت عيون القوم إلى بيريدوت عند المائدة العالية مرة بعد مرة. وقفت منتصبة لا تتحرك، تراقب القوم وهم يرقصون أمامها.
ترأس شارغريم الاجتماع في مسكنه، والخرائط مبسوطة على طاولته. جلس فارهير على مقعد عند طرف الطاولة، بينما انحنى سليدفست وحدق في بعض الرونيات على إحدى الخرائط. وقف رايتوغر قبالة فارهير، وشغل ثرشبيرد مقعدا إلى جوار رايتوغر.
قال سليدفست: "إذن ما تقوله هو أننا لا نعرف حقا إلى أي مدى تمتد الحواف؟ يصعب علي تصديق ذلك."
أجاب شارغريم: "يتوقف الأمر على ما تعنيه. ثمة قطاعات تنخفض فيها الحواف، فتشبه التلال السفحية أكثر، وتغطيها الأعشاب وترعى فوقها وحوش ذات قرون. وفيما بعد، سمعنا شائعات عن حواف تعاود الارتفاع وتمتد نحو الشمال، لكن الأورسي موجودون هناك أيضا."
قال سليدفست: "والبشر لا يملكون خرائط لهذا المكان أيضا؟"
قال فارهير: "لا شيء موثوقا. لا مكان نتاجر معه في الشرق. إنها أرض برية."
كان رايتوغر واقفا، يطل على الخرائط، وقد غرس راحتيه كلتيهما في سطح الطاولة الحجري.
قال أبوه: "قلة من المنقبين تجرؤوا على خوضها، وعاد أقل منهم."
جلس شارغريم في مقعده المعتاد، يدخن غليونه، وقد نام على حجره أحد عدائي المنجم. لم يكلف نفسه عناء الوقوف وإلقاء نظرة على الخرائط، لكن رايتوغر استنتج أن أباه يعرف بالضبط ما تظهره. فقد ظلت هذه الخرائط شغله الشاغل سنين طويلة.
قال سليدفست: "لكن يبدو أن الحواف تضعف، على الأقل في البداية."
أجاب شارغريم وهو يومئ: "هذا صحيح."
قال سليدفست: "إذن يبدو الاتجاه جنوبا أكثر منطقية."
نظر رايتوغر إلى التجمع الصغير من العلامات في أسفل الخريطة. كان يعرف أنها يفترض أن تمثل جبالا.
قال شارغريم: "هذه تبعد أكثر من ستمئة ميل، عبر سهوب أورسي، وصولا إلى البحر الجنوبي. يقولون إنك تستطيع من فوق الجروف أن ترى مستنقعات الأقزام عبر المضيق."
عقد سليدفست حاجبيه. وعلى حد علم رايتوغر، لم ير أحد في غلينت قزما من قبل، لكن الحكايات القديمة لم تكن تتحدث عنهم بخير. مرر سليدفست إصبعه مبتعدا عن الجبال الجنوبية، وعبر وسط الخريطة، مارا بسينلاند، ثم صاعدا عبر لايث، حتى أقصى الشمال. كارا-إندال. لم تكن الخريطة ترسم سوى التلال السفحية، إذ إن صورتها منقولة عن خرائط بشرية، ولم يتمكن أهل لايث إلا من دفع الأورسي نحو سفوح كارا-إندال.
وكانت المسافة من الحواف الحمراء شاسعة. قيل إنها ألف ميل. ورسمت فوق سفوح كارا-إندال المرسومة بضع تخطيطات لجبال، وكان رايتوغر يعرف أنها مستندة إلى حكايات قديمة وإلى روايات الخالة تورمالين والعم سالت نفسيهما. فقد كانا، مع رفاقهما، آخر الأقزام الذين وطئت أقدامهم كارا-إندال، وكادوا لا ينجون. راقب شارغريم أصابع العم سليدفست وهي تتتبع كارا-إندال. أطلق سليدفست زفرة طويلة ثم تراجع.
قال بنبرة أكثر تحفظا: "لم نستطلع حتى كل الحواف الحمراء. هذه الحواف. سيستغرق الأمر مئة عام أو أكثر. بل مئتين. من يدري كم من الأشياء لا يزال علينا اكتشافه هنا؟"
قال شارغريم: "أجل، أجل. لكنني لا أعرف إن كان القطع العميق يستطيع الصمود خمسين سنة أخرى."
قال سليدفست وهو يهز رأسه: "لقد هزموا الجيش البشري بأكمله."
قاطعه فارهير: "لا. لقد هزموا جيشا بشريا بأكمله. وهناك فرق. والآن يتمنى آلاف كثيرون في سينلاند ولايث الانتقام منهم. قد يكون اتحاد التجار قد أخصى ملك لايث، لكن تحالفهم لا يقوى إلا بقدر قوة أعدائهم، وهم يعرفون ذلك."
نظر سليدفست من فارهير إلى شارغريم.
وسأل: "ما الذي يقوله هذا القزم؟"
ابتسم شارغريم.
وقال: "يقول إنهم سيعودون. الجميع يعرف ثراء غلينت. وقيل لي إن حتى الأطفال البشر يتحدثون عنه."
قال فارهير: "يتحدثون عن ملك أقزام في الشرق يجلس فوق كومة من الذهب."
قال سليدفست: "وتظن أن الواويات لا تستطيع التعامل مع البشر؟ مع ما يكفي من النار السوداء، يمكنها تفجير الرمال من تحت أي عدو."
انحنى شارغريم إلى الأمام، ومرر إصبعه على الخريطة، يرسم طريقا شمال القفر، بمحاذاة منحدرات التلال البنية، وصولا إلى الحواف الحمراء.
وقال: "إذن سيلتفون حولها. لدى القطع العميق ملح. أما نحن فلنا الذهب."
قال سليدفست: "فليحاولوا."
سمع رايتوغر القوة في صوت عمه، وقد قاربت أن تكون حماسا. ربما كان يستمتع فعلا بمثل هذه المعركة.
وأضاف: "سنملأ الوديان بجثثهم."
قال شارغريم: "وبجثثنا."
قال سليدفست: "لدينا النار السوداء أيضا."
قال فارهير: "البشر ليسوا حمقى. إنها مسألة وقت لا أكثر. قد يستغرق الأمر مئة عام، لكن السر سينتشر، وبسرعة أكبر بكثير إن استعملوه."
قال سليدفست: "هم لا يعيشون كل هذه المدة."
أجاب فارهير: "ليسوا بحاجة إلى ذلك."
صاح سليدفست، وضرب بيده على الطاولة: "وما أهمية ذلك! لن نصبح عبيدا مرة أخرى. إذا هوجمنا، قاتلنا وانتصرنا."
قال شارغريم: "أنا لا أقول غير ذلك."
سأل ثرشبيرد: "إذن ماذا تقول؟"
كان رينلن حرس الحواف قليل الكلام في المجالس غالبا، وقد أوضحت نبرة سؤاله أنه لا يتحداه. أخذ شارغريم نفسا عميقا وأطلقه ببطء، محدقا في سقف القاعة. ثم هز رأسه.
وقال: "أقول إن علينا التفكير في سلامة قومنا. هذا كل شيء. سلامتهم الآن وفي السنوات المقبلة."
أجاب سليدفست، مشيرا على امتداد الجانب الشمالي الغربي من الحواف: "إذن نبني التحصينات. في كل مكان نظن أنهم قد يحاولون العبور منه."
قال شارغريم: "التحصينات لا تفيد من دون أقزام يحرسونها."
قال سليدفست: "قد يكفي وجود عدد للتحذير."
قال شارغريم: "أجل."
ثم نظر إلى ثرشبيرد.
وأضاف: "أرسل دورية، سرايا اثنتين على الأقل. استطلعوا الطريق من التلال البنية، ثم اتجهوا شمالا إلى نهاية الأشجار والمنحدرات الهابطة."
قال ثرشبيرد: "أجل، يا رول. سيستغرق الأمر شهورا."
قال شارغريم: "ما داموا يعودون قبل غارات الخريف."
قال رايتوغر: "أريد الذهاب."
نظر ثرشبيرد منه إلى شارغريم. والتقت عينا رايتوغر بعيني أبيه.
وأضاف: "أريد الذهاب مع السرايا. أود أن أرى تلك التلال العشبية."
قال شارغريم: "ليكن. لكن إذا ذهبت مع الحرس، فعليك أن تطيع الرينلن."
أومأ رايتوغر.
وردد: "ليكن."
التفت أبوه إلى سليدفست.
وقال: "وأظن أن الوقت حان لنتولى أمر صخرة سليدج من جديد."
قال سليدفست: "سأذهب مع ذوبان الجليد."
أجاب شارغريم: "سنذهب. وبعدها أتوجه إلى البرج الشرقي."
كان تأثير هذه الكلمات في الأقزام حول الطاولة فوريا وموحدا. استقاموا جميعا، وأداروا وجوههم عن الخرائط نحو إريك-رول.
سأل سليدفست: "لماذا ستذهب يا أخي؟"
قال شارغريم: "لدي أسبابي. لن أبقى هناك إلا شهرين. كما تعلم، لم أر الصخرة قط. ليس منذ أن مررت بها في طريقي إلى المطالبة الأولى."
قال سليدفست: "إنها رحلة طويلة."
أجاب شارغريم، وفي صوته مسحة ازدراء: "ولست عاجزا إلى الحد الذي تظنه."
قال سليدفست: "الأمر فقط... إنهم يحتاجون إليك هنا."
قال شارغريم: "سأرتب الأمور. وإذا انهار المنجم خلال شهرين، فقد أديت عملا أسوأ مما كنت آمل."
هز سليدفست كتفيه مستسلما.
قال شارغريم: "حسم الأمر. سنتذوق جميعا الكثير من هواء الأعالي هذا الربيع."