مرّ عام على معركة صخرة تونكيل. ومضى خمسون عاماً على تأسيس غلينت.
لم يجلس رايتاوجر على المائدة المرتفعة حيث يترأس أبوه وأمه الوليمة وإلى جانبهما إخوته الصغار. بل جلس عند إحدى الموائد السفلى مع صديقه تينسنيپس، ابن ثراشبيرد. كان واثقاً من أنه لن يثير أي استياء. فرغم أنه ما زال يقطن في دار عائلته، كان قزماً مستقلاً بذاته. كانت وليمة جليلة الحضور؛ كل أصحاب غلينت الأحياء كانوا حاضرين، أو سيحضرون قريباً: أبوه وأمه، وأخواله غريل، وخليف، وسليجفيست، وشاينبوت، وهوبلَفوت، وورمكوت.
كانت قاعة ولائم غلينت دافئة بوهج المجامر وضباب دخان التلال. صفت المصابيح المصقولة لتتوهج ببريق، وينعكس نورها على مرآيا من البرونز المجلو توجّه الشعاع نحو المائدة المرتفعة والممر الداخلي الخلفي. ألقى نور المصابيح ألقاً على أدوات المائدة الفخارية، والدبابيس، والشعر المجدول والمدهون بالزيوت، ليضفي على كل شيء صلابة غريبة في ذلك الضوء الساطع. كان نادراً رؤية هذا القدر من الضوء تحت الحجر، حتى في قاعة الولائم.
كان ذلك احتفال بلوغ سن الرشد لأخته بيريدوت. لقد مرّ أكثر من ثلاثة أعوام على بلوغه هو، لكن الأمر بدا كأنه أبعد بكثير. في الحقيقة، كل ما سبق معركة صخرة تونكيل بدا وكأنه حياة أخرى. وحتى وهو جلس هناك، تذكر سلوكه قبيل المعركة، فانقبض قلبه.
سأل تينسنيپس: "أتحسّن؟"
قال رايتاوجر وهو يتكلف ابتسامة: "نعم، بخير."
كلاهما تجاوز القدحين من شراب العسل، وكانا قد مزجاه بشيء من الروح المقطرة، نظراً لأنها وليمة. مال تينسنيپس إلى الأمام، وقد احمرّ وجهه بالفعل من تأثير الكؤوس.
همس قائلاً: "أخبرني حقاً. أتنوي الزواج؟"
سأل رايتاوجر: "مم؟"
"أختك. أتنوي الزواج؟"
"أم."
استدار رايتاوجر وتطلع نحو الممر الخلفي. كان ما زال خالياً. في لحظة ما، سيظهر والداه مقبلين وبينهما أخته بيريدوت إلى القاعة. لقد افترض أنها ستتزوج —ولم يكن خفياً أنها لم تكن تحب أعمال الأسلاك، بغضور ما أتقنتها— لكنه لم يسأل. كانت بيريدوت منشغلة بمشروع أو ما شابه طوال سنوات، لكنه لم يكن طرفاً فيه. كان يشتمل على أسلاك وذهب، حسب علمه، ولكن أكانت تلك محاولة لتصبح زوجة حرفة؟
قال: "لا أعرف على وجه اليقين."
قطب تينسنيپس جبينه.
سأل رايتاوجر: "ماذا؟"
"أتعلم إن كان أحد أبناء الأصحاب يرغب بها؟ ربما غريزجير أو شيمبيتر؟"
"ليس حسب ما سمعت، ولكن..."
فكر في الأمر. لن يكونوا خيارات سيئة.
سأل تينسنيپس: "ولكن ماذا؟"
"لكني لا أعرف."
تطلع تينسنيپس من فوق كتف رايتاوجر، وأدرك رايتاوجر أنه كان ينظر إلى الممر الخلفي بانتظار. كشف تعبير وجهه عن بعض القلق. سرعان ما لاح الإدراك في ذهن رايتاوجر.
سأل: "أأنت؟ أتريغب في الزواج من أختي؟"
قال تينسنيپس وهو يلتفت حوله ليرى إن كان أحد قد استمع: "صه."
كانا جالسين على مائدة تعج بقزامى آخرين غير متزوجين ممن يحملون من المكانة ما يكي لتلقي دعوة لكن بلا أهْل تحت الجبل.
"أبي هو الرينلين لحرّاس الحافة. لست أدنى دور العشيرة في الجبل. أعرف أن لا وزن لهدايا الخطبة سيكون كافياً لإذهال أبويك، ولكن إن قدر لها الزواج، فعليها أن تختار أحدهم."
أمعن رايتاوجر التفكير. لم يكن مفاجئاً حقاً ألا يتحدث تينسنيپس عن أخته من قبل. حتى هذه الوليمة، كانت بيريدوت جيلينا، طفلة في أعين قومهم. وكان من الوقاحة على أفضل تقدير أن يبدي أي كان اهتماماً رسمياً. كان رايتاوجر يعلم أن الكثير من قزام غلينت، والقمة الشرقية، وحتى القطع العميق، كانوا يترقبون يوم بلوغ بيريدوت. ولم يستطع سوى تخيل سيْل العروض التي ستتلقاها أمه وأبوه. لم تصرح بيريدوت برغبتها في أن تكون غلوسْت-نا-فين.
وحتى أفقر فتاة قزمية ستتلقى عروضاً وافرة، نظراً لشح الفتيات مقارنة بالرجال —وهو شح يبدو أكثر حدة في التلال الحمراء، حيث أغلب القوم قزام جاءوا التماساً لحظوظهم.
تابع تينسنيپس: "كنت أتمنى لو تفكر في التحدث نيابة عني."
حدّق في قدحه وأخذ يحرك شراب العسل بتوتر.
"ربما تساعد كلمة منك."
شك رايتاوجر في أن رأيه سيعني شيئاً لبيريدوت، لكنه لم يستطع إنكار أن تينسنيپس قزم جدير. وفوق ذلك، فهما صديقان قديمان. تينسنيپس هو ابن ثراشبيرد، أحد أكثر رينلين تشاغريم ثقة، وقد حارب تينسنيپس مع أبيه في حصار غلينت والكرّة ضد الأورسي التي حطمت الجيش في الأودية بينما حارب رايتاوجر، وتشاغريم، وسليجفيست المعركة الضارية في صخرة تونكيل. أثبت تينسنيپس دائماً أنه قزم جبار وشجاع.
فأي اعتراض يمكن أن يوجد؟ تجرع رايتاوجر جرعة طويلة.
قال: "سأحدثها، إن شئت. ويسرني أن تصبح نسيبي. لكن العرض يجب أن يأتي من ثراشبيرد قبل أن أنبس بكلمة واحدة."
انفرج وجه تينسنيپس عن ابتسامة، ورفع قدحه.
قال: "إلى بلوغ الرشد."
ابتسم رايتاوجر وشارك في النخب، مجرعاً ما تبقي في كأسه.
أضاف رايتاوجر وقد ازداد وجهه عبوساً: "بالطبع. أبي بالكاد سيستشيرني في الأمر. إنها ترى وجهه أكثر بكثير مما أراه."
مال تينسنيپس برأسه ورمق رايتاوجر بنظرة ضيقة.
"هيا يا صديقي. أهو من لا يتكلم، أم أنت الذي ترفض السؤال؟"
انفجر رايتاوجر قائلاً: "ولماذا أكون أنا من يسأل؟"
"لقد أثنى أبوك على تصرفك في صخرة تونكيل. ومنحك حرية اختيار أي حرفة، حتى الحراس، وأهداك درعاً جديداً. وعرض عليك أبو وسليجفيست مقاعد كرينلين، لكنك لم تقبل أياً منها. ما الذي تبغيه أكثر، أتريد ملكية؟"
قطب رايتاوجر جبينه. لم يكن يعرف الإجابة عن ذلك السؤال حقيقة. كان يريد شيئاً ما، لكنه لم يتبين ماهيته بدقة بعد. قبل الحصار والمعركة، ظن أنه يعرف؛ أراد الانضمام إلى حرّاس الحافة. لقد حارب إلى جانبهم في صخرة تونكيل، ولكن حين عادوا إلى غلينت مع الجرحى والقتلى، لم ينضم إلى الحراس أو إلى مطارق خاله، رغم العروض لشغل مقاعد الرينلين الساقطين. استمر في التدرب مع حرّاس الحافة ومطارق سليجفيست، لكنه لم يلتزم ككولهان.
شيء ما كبحه، وعجز عن صياغته في كلمات. لم يكن جبناً. على الأقل، لم يظن ذلك. ولإثبات ذلك لنفسه جزئياً، ذهب مع المطارق والحراس لاصطياد عصابات الأورسي التي تعدت على شمال التلال في الخريف والشتاء الماضيين. أبدى الحراس إعجابهم برايتاوجر من قبل، لكن معاملتهم له تغيرت بعد المعركة. صاروا يحدثونه بمودة أخوية أقل واحترام أكبر، وربما تبجيل أحياناً. حظي جميع الناجين من المعركة بشرف عظيم، لكن رايتاوجر وجد الأمر مزعجاً، رغم أنه كان ما حلم به من قبل.
حرص سليجفيست وتشاغريم على أن يكون كل قزم نجا من صخرة تونكيل غنياً بالقدر الكافي لدفع مهر العروس، ودُفعت دية الدم لأقارب القتلى المقربين. ولم يبق سوى نفر قلائل من الناجين بين الحراس. لم يكن جبناً ولا شرفاً ما أزعجه، أو لم يكن وحده على الأقل. وما كانت أرواح شراب العسل وشراب وليمة أخته لتساعده على تركيز ذهنه. لقد أُرسيت المستعمرة بالفعل. والأنفاق تُعمل. وقد يصير المنجم ملكه يوماً بحق، جزئياً على الأقل، لكنه لن يصير ملكه روحياً أبداً.
لم يكن هنا شيء لا يخص أباه. كان هناك عالم بأسره خلف غلينت. لقد كان عالماً غاشماً، لكنه كان العالم الوحيد المتاح له. تناول رايتاوجر قدح صديقه الفارغ مع قدحه ونهض لإعادة تعبئتهما من البراميل. كانت رائحة اللحم المحمص بالملح والخضروات قوية لدرجة جعلت معدته تقرقر. لن يُقدم الطعام حتى يُعلن عن أخته. تزاحم قزام آخرون بالقرب من البراميل، وتملص رايتاوجر بينهم نحو نهاية الصف، ليدير الصنبور ويملأ القدح تلو الآخر.
لقد شربا الكثير من العسل من قبل، وها هو الآن يصب جعة القيقب. لم يكن رايتاوجر متأكداً من شعوره تجاه أمل صديقه في الزواج. بالطبع، يستطيع تينسنيپس الزواج. فهو ابن رينلين حرّاس الحافة. يرتدي طوقاً ذهبياً على عضده مصنوعاً من ثمانية أسلاك مجدولة ونهايات على شكل رؤوس خنازير. ولم تبخل الإيريك-رول بالثروة على رينلين غلينت، ولا شك في أن ثراشبيرد سيوفر فتاة لابنه. لقد ميّز تينسنيپس نفسه بالفعل بين حرّاس الحافة.
لقد رُسِم طريقه واستقر، رغم أنه يكبر رايتاوجر بقليل. لكن طريق رايتاوجر كان بعيداً عن الاستقرار. وبصفته ابن الإيريك-رول، لم يكن مهر العروس مصدر قلق، لكنه لم يسأل أباه. تماماً مثلما لم يختر أن يصبح كولهان لأحد، أو أن يتبنى حرفة. بينما كان عائداً إلى المائدة، وفي كل يد قدح ممتلئ، حل صمت طبق على القاعة. تطلع رايتاوجر نحو الممر الخلفي وتسمر مكانه. بالكاد درى ما كان يراه.
كان الواقف في باب الممر... كافح ليدرك تلك الرؤيا. كانت فتاة قزمية، ولكن... بدا وكأن جواهر الجبل وذهبه قد دبت فيها الحياة واتخذت شكل فتاة قزمية، متألقة ولامعة بألف جانب. ومن رأسها حتى أخمص قدميها، ارتدت تحفة الجبل المعمارية. ثوب طويل من قماش الذهب مطرز بالأزرق والأحمر، وممرص بالعقيق الأحمر، والجمشت، والسترين. وفوق الثوب وُضع رداء علوي ضيق طويل، مفتوح الجانبين ومربوط في المنتصف بطبقات من شبكة الذهب.
ووشحت لوحات زرقاء مطلية بالميناء الرداء بتصاميم هندسية بديعة. وعل صدرها، ارتدت درعاً من الفضة المنحنية مطرزاً بالذهب وممخوضاً بالياقوت الأزرق والعقيق الأحمر. كان الثوب والرداء والدرع منخفضة القطع، لكن أعالي صدرها حُجبت تماماً بصفيحة عظيمة من شبكة الذهب مرصعة بمئات من حبات العقيق الأحمر التي برقت في ضوء المصابيح. غطى حجاب كامل من قماش الذهب رأسها وجهها وعنقها، مزركشا بحدود من العقيق، ومسدلاً حتى الصفيحة.
وعلى رأسها استقرت عصابة من الذهب المرصع بمجموعة كاملة من الأحجار. وكانت أكمامها على شاكلة الثوب، ممتدة وصولاً إلى واقيات السواعد الفضية، والمرصعة بدورها بالعقيق الأحمر. كل غرزة، كل جانب، كل سلك، وكل سطح مطلي بالميناء والنقش كانت من صنع معلّم —بل عديد من المعلمين، بلا شك. ولم يخلو أي جزء من الفتاة من تحفة القماش والجواهر والذهب، باستثناء منحنى ترقوتيها وقوس كتفيها، اللذين ترِكا عاريين كأنما لتكتمل الدهشة بجمال البشرة لا مثيل له.
لكن بشرتها ذاتها بدت براقة بشكل غير طبيعي، كأنما صُقلت بمسحوق الكوارتز النقي. لم يسمع رايتاوجر بمثل هذا البهاء في اللباس، فما بالك برؤيته. عجزت عيناه المذهولتان عن استيعابه دفعة واحدة، وعجز عقله عن سبر أغداره. وقفت الفتاة وحدها، تمسح القاعة بنظراتها كطيف من مجد ضائع لدار الكارا-إندال، وكأن روح الزوجة الضائعة للملك الكسح ذاته قد عادت من قاعات الأجداد. أدرك أنها يجب أن تكون أخته، لكن هذه لم تكن مقدمة بلوغ تقليدية؛
لم تمش أمه وأبوه في المقدمة لتقديمها. لقد وقفت وحدها. كم استغرق رايتاوجر في الحدّاق إليها، لم يعلم، لكنه أدرك في لحظة ما أن الجميع في القاعة قد هبّوا واقفين. نفض عن نفسه غشاوة النشوة وتلفت حوله. رأى الدموع في أعين الزوجات، والكثير من القزام وقد تدلت أفواههم واتسعت أعينهم. تطلع الجيلينا والجيلك الصغار من خلف آبائهم، متمسكين بالقمصان والرداء كأنهم يخشون البهاء الماثل أمامهم.
بدا الأمر وكأن الفتاة ذاتها قد صُنعت بيد معلّم، كأنها جوهرة القلب النابضة المتنقلة للجبل. بعد وقت لا يعلمه، رأى حراكاً خلف الفتاة. دخل أمه وأبوه الممر، وساروا جنباً إلى جنب حتى أتوا للوقوف خلفها. كانت ثيابهما عادية —إلا أنها صُنعت بإتقان بتطريز وخيوط ذهبية، بحيث تُعتبر ثريّة في أي وقت آخر. ومع ذلك، بدا الاثنان بجانبها عاديين وفقيرين، بلا بريق في ضوء نورها. التقطت صفوف المصابيح والمجامر المشتعلة كل لمعة وكل جانب لتضيئها.
حتى في خدره، أدرك رايتاوجر أن المرآيا البرونزية المجلوّة ركّزت الضوء مباشرة حيث تقف الفتاة، بحيث تتألق كطيف مطلي بالذهب وسط ضباب دخان التلال.
"أنا، تشاغريم من غلينت، وزوجتي أونيكس، نقدم لقومنا ابنتنا، بيريدوت، في يوم بلوغها."
مدت بيريدوت يدها إلى الجانبين، فتقدم تشاغريم وأونيكس ليأخذوهما. سار الثلاثة نحو المائدة المرتفعة. سحب تشاغريم مقعدي أونيكس وبيريدوت وجلسهما تباعاً.
صاح: "لتنبسط الوليمة!"
وجلس. لم يتحرك أحد. ولا حتى اليوغان الذين حضروا لخدمة الضيوف. تحدّق الجميع في صمت.
عاود تشاغريم القول: "ابسطوها!"
وهذه المرة تحرك اليوغان على الأقل، وما زال الذهول يعتريهم، لكنهم رفعوا أسياخ اللحم من فوق المجامر الدافئة، ليكوموها فوق أطباق التقديم. بقي رايتاوجر واقفاً في منتصف الطريق بين البراميل ومائدته. كان فم تينسنيپس مفتوحاً. حرك رايتاوجر نفسه ومشى ليجلس مجدداً بجانبه، واضعاً قدح تينسنيپس أمامه. مرّ الأمر دون ملاحظة. وضع أحد اليوغان طبقاً أمامهم، مححملاً بأسياخ عطرية من مكعبات لحم الضأن المبهر المتموضعة على فراش من الفجل المخبوز.
لم يمدّ رايتاوجر أو تينسنيپس يده إليه. تحدّق الجميع في القاعة نحو أخته. لم يأكل أحد، لم يشرب أحد، ولم يتحدث أحد. عجز رايتاوجر عن فهم الأمر؛ طوال حياتها، لم تسعَ بيريدوت قط للفت الانتباه. كانت ترتدي ملابس بسيطة دائماً، أبسط حتى من أبويها، وكانت رقيقة الحديث. كانت تحشر أنفها أحياناً، وهو ما أزعجه دائماً، لكنه لم يتخيل قط أنها قد تقدم على فعل كهذا —أو أن أمراً كهذا ممكن الحدوث أصلاً.
صاح تشاغريم في القاعة: "كلوا! اشربوا! شرفونا."
أيقظ النداء بالواجب الرؤوس الأرجح عقلاً في القاعة، ومن ضمنهم رايتاوجر، فرفع سيخاً وسحب قطعة لحم بسهولة. كانت محروقة القشرة من الخارج لكنها عصارية وحمراء من الداخل —لحماً، لا لحم ضأن مسن، ومغلفة بقشرة من إكليل الجبل، والملح، وبهارات أخرى لم يعرفها رايتاوجر. كانت وليمة فاخرة. حتى أواني الشرب كانت من الفخار الجميل، والأطباق فضية، والطعام غنياً كأي طعام في التلال الحمراء، أو في القطع العميق إن شئت.
لكن ما كان يجب أن يكون وليمة صاخبة بدا هادئاً بشكل غريب.
سأل تينسنيپس: "أكنت تعلم؟"
كان رايتاوجر ما زال محدقاً في أخته. جلست ساكنة على المائدة المرتفعة ولم تأكل، أو تشرب، أو ترفع حجابها.
"أعلم ماذا؟"
قال تينسنيپس ومؤشراً نحو بيريدوت: "هذا. كان بإمكانك تحذيري."
قال رايتاوجر هازاً رأسه: "لم يحذرني أحد. لم أكن أعلم."
كيف أمكن أن يحدث ذلك، لم يكن متأكداً، لكن على أي حال، لقد مرت سنوات منذ أن أبدى اهتماماً كبيراً بأفعال أخواته. صمت تينسنيپس لفترة.
قال: "سأنتظر ابنة سليجفيست. ستبلغ سن الرشد في غضون عامين."
سأل رايتاوجر: "ماذا؟ ألم تطلب مني للتو أن أتحدث نيابة عنك؟"
تفرّس تينسنيپس في رايتاوجر كأنه اقترح عليه للتو القفز من على جرف.
وقال بصوت خفيض: "كيف يمكن لأي قزم الزواج منها؟"
لم يدر رايتاوجر بما يجيب صديقه. انطلقت أصوات المزامير والقيثارات ذات الأوتار البرونزية في زاوية القاعة، لتمتلئ بعض مساحات السكون. وتدريجياً تصاعد صوت الحديث، لكنه كان بعيداً عن الاحتفال المرح المعتاد في وليمة البلوغ. أكل رايتاوجر وتينسنيپس، وبالكاد تبادلا بضع كلمات إضافية، وحين جاء دور تينسنيپس لملء القدور نهضت أونيكس عند المائدة المرتفعة وعادت القاعة إلى الصمت المطبق.
استدار الجميع، أو مالوا، أو وقفوا لرؤية المائدة المرتفعة، إذ إن مباركة الأم لابنتها كانت إحدى أهم لحظات بلوغ الفتاة، ففي تلك المباركة يتبين بوضوح المسار الذي تنوي الفتاة سلوكه —أزوجة حرفة أم زوجة قزم. لم يكن ذلك ملزماً، وأحياناً تبدأ الفتاة حرفة لتعود فتتزوج، لكن عروض الزواج ستعد وقاحة إن سعت الفتاة لتكون زوجة حرفة. رفعت أونيكس قدحها بكلتا يديها والتفتت نحو بيريدوت.
"ابنتي، الفتاة في هذا اليوم، جوهرة الجبل، العادلة والبارعة، شوكة الكلمات المباركة ثلاثاً، قاتلة الأكاذيب والمشرقة بالقانون، ذخيرة الدار، نار موقد القوم، جوهرة قاعات غلينت."
وبذلك، تجرعت أونيكس شرابها بعمق وجلست مجدداً. بلغ من صدمة القوم أن قليلاً منهم شربوا مع أونيكس، ليس عن قلة احترام، بل لذهول محض. لم تكن هذه مباركة لزوجة حرفة ولا لزوجة قزم. لم تكن هناك مباركات لليد والذخيرة أو الرحم والدار. لقد خالفت كل ما سمعه رايتاوجر في جميع ولائم البلوغ التي حضرها، أو في أي مناسبة أخرى. ولم يكن وحدها بوضوح ممن كافحوا لفهم مغزاها، فقد تهافت الكثيرون في القاعة يتهامسون، متكئين فوق موائدهم.
واقفاً عند البراميل وقد أمسك بقدحين ممتلئين، بدا تينسنيپس محبطاً ومرتبكاً، ولم يلومه رايتاوجر على الأخير. عاد تينسنيپس متجهاً نحو المائدة، لكن رايتاوجر نهض ومرّ به، متجهاً إلى الطرف البعيد من المنضدة التي تحمل البراميل. وهناك عُرضت قوارير سنديان صغيرة مربوطة بالبرونز تحوي أرواحاً مقتّرة. التقط قدحين جديدين من كومة وملأهما بالكامل ببراندي التفاح. وعائداً إلى المائدة، وضع إحداهما أمام تينسنيپس.
تطلع صديقه إلى الكأس حين داعبت رائحة البراندي منخريه. مدّ رايتاوجر قدحه الخاص. التقط تينسنيپس كأسه وحيّا الصديقان بعضهما بصمت قبل أن يتجرعا شراباً عميقاً.