بقيت المجموعة معاً لفترة قصيرة. عاد سموكي وسي وكاسبيان إلى تل النمل، حيث يبدأ البرمائيّ العمل على المحلول اللازم للطقس. وفي الوقت نفسه، تتولّى ليورا، رفقة رينير، تأمين المكونات الضرورية. وهو ما كان يعني تماماً أن ليورا ستضطر إلى إحضارها جميعاً. فقد نجحوا في الحصول على مكون واحد فقط من القائمة.
قالت ليورا لرينير: "ما الذي كنتم تفعلوه بحق الجحيم؟ ألم يكن لديكم وقت طويل لهذا؟"
تذمر رينير: "لا، لقد انتهيت من فك شغرة الطقس البارحة فحسب. لم نتمكن من التقدم كثيراً اليوم، نظراً لأنك تعلمين... لا يمكننا التحرك بسرعة كبيرة."
شاكس قائلة: "آه، إذن هل هذا يعني أنكم بحاجة إليّ؟"
قال: "بالطبع أنا بحاجة إليك!"
أربك الجواب الصادق ليورا. لم تتوقع أن يعترف رينير بهذا البساطة.
قال رينير: "كنت بحاجة إليك منذ اليوم الأول، لذا أرجوكِ ألا ترحلي مجدداً. اتفقنا؟"
تذمرت ليورا: "أنا... حسناً، يجب ألا تقول لي كلاماً جارحاً بعد الآن."
"لا تقتربي هكذا بسهولة من الغرباء الذين يزعمون أنهم أصدقائي. مجرد كون أينير أخي لا يعني أنه يمكنك الوثوق به. لا تقثي بأحد، حسناً؟"
"معك حق. والآن، ما الذي نحتاج إلى الحصول عليه أولاً؟"
كانت أغلب المكونات المطلوبة عادية نوعاً ما. إما نبتة من نوع ما يمكن إيجادها في الصحراء أو الواحات، أو جزء من جسد وحش معين. خافت ليورا في البداية من أن تكون هذه الوحوش قوية، لكنها كانت ضعيفة في الواقع. قرن قفاز الصحراء، وهو مخلوق لا يُعدو حجمه حجم فأر. سنام جمل برأسين، والذي كان يتصرف من كل النواحي كجمل عادي باستثناء امتلاكه رأسين مسكينين. قضت ضربة نيزكية واحدة على المسكين في ضربة واحدة.
ولم يتبقَّ من السنام ما يكفي لإنقاذه من أجل المحلول. كان سُم عقرب مخلب البوابة أكثر تعقيداً بعض الشيء. لم تكن هناك عقارب مخلب بوابة في الصحراء فوق تل النمل، لذا اضطرت ليورا إلى العودة داخل الزنزانة. وحرصت على الحصول على تعويذة إبطال البلاء من كاسبيان قبل أن تذهب.
قال رينير بمجرد أن دخلت ليورا الزنزانة: "استخلاص السُم سيكون أمراً معقداً. يجب أن يكون العقرب حياً كي يكون صالحاً للاستخدام في المحلول."
تساءلت ليورا: "كيف بحق الجحيم المفترض بي أن أقبض عليه وهو حي؟"
"لماذا تعتقدين أنني جعلكِ تلتقطين ذلك الكوب المغطى بجلد الجمل؟"
كادت ليورا لا تذكر أنها أخذت ذلك الشيء. أعطاه إياها كاسبيان بينما كان رينير يهذر بشيء عن قوام المحلول. ولم تكن منتبهة بشكل صحيح في تلك اللحظة، بل خزنت الشيء تلقائياً في مخزونها. وهي في منتصف الطيران، أخرجت الكوب بفضول ونظرت إليه مطولاً. كان مجرد كوب خشبي مع قطعة جلد مثبتة فوقه.
سألت ليورا: "هل أطعن الإبرة في الجزء الجلدي وأرجو أن يدخل السُم إلى الداخل؟ تماماً كما يفعلون مع الأفاعي؟"
"آه... أجل. أنا مندهش من أنكِ على دراية بهذه العملية."
"لقد رأيتها على التلفاز."
"التلفاز؟ أتعنين تلك الصناديق الغريبة من عالمك القديم التي تعرض صوراً متحركة؟"
"أجل، هي نفسها. ليس لديكم أي شيء مشابه هنا، أليس كذلك؟"
"أخشى ألا يتوفر. ربما يمكننا محاولة إعادة صنعه؟"
"أشك في أن ذلك ممكن. أنا لا أعرف بالضبط كيف يعمل. إنه علم معقد بعض الشيء. على أي حال، علينا التركيز على إيجاد العقرب، لا ماضيّ الممل."
حلّ صمت قصير بينما كانت ليورا تطير باحثة عن هدف مناسب.
"ليورا؟"
"ماذا؟"
سأل: "هل ما زال يؤلمك؟ تذكر حياتك الماضية؟"
"عندما أفكر في الأمور العادية، لا يكون الأمر سيئاً للغاية. أنا أفتقد الموسيقى وألعاب الفيديو قليلاً، لكن حياتنا مزدحمة للغاية لدرجة تجعلني لا أستطيع الشكوى من الملل. لكن... يؤلمني حقاً عندما أُحاول تذكر الأشخاص. أحاول ألا أفكر في الأمر..."
مرت لحظة صمت ثقيلة أخرى، إلى أن تكلم رينير مجدداً.
"أنتِ تمتلكينني الآن. لستِ وحدكِ."
فتحت ليورا منقارها. أرادت أن تسأل عما إذا كان رينير سيبقى حقاً دائماً إلى جانبها. وماذا سيحدث بمجرد أن يستعيد جسده؟ كانت خائفة من السؤال.
ردت ليورا محاولة الحفاظ على نبرة خفيفة: "بالتأكيد، وسي، وسموكي، وكاسبيان أيضاً. إنها مجموعة غريبة، لكن، هيا، على الأقل لم أتورط في العمل لدى ذلك اللعين لوسيان. أوه، انظري، هناك عقرب. دعيني أستخلص السُم منه سريعاً."
تطلب الأمر ثلاث محاولات حتى حصلت ليورا على السُم أخيراً. اتضح أن العقرب الأول كان منخفض المستوى للغاية. قتلت ليورا العقرب بطريق الخطأ بضربتها النيزكية. وحصلت على الأقل على بعض حجارة الوميض منه، ووصلت أخيراً إلى المستوى 34. شعرت وكأن الدهور قد مرت منذ أن رفعت مستواها آخر مرة. هاجمت الثاني بضربة شفرة الهواء المنشورة والمشبعة بالجليد. لكن الهجوم كان فعالاً للغاية لدرجة أنه أطاح بذيل العقرب، مما جعل السُم عديم الفائدة.
في المرة الثالثة، استخدمت ليورا تلاشي الخداع لإلهاء العقرب، ثم أمسكت بذيله من الخلف، غارزة الإبرة تماماً داخل الكوب. وقد تفاجأ العقرب لدرجة أنه أطلق السُم مباشرة بداخله.
قالت ليورا: "شكراً جزيلاً لكِ"، وأطلقت شفرة هواء منشورة مشبعة بالجليد على رأس الوحش.
قُطعت رأسه على الفور. هؤلاء الأوغاد حقاً لا يستطيعون التعامل مع الجليد على الإطلاق.
هتفت ليورا وهي تطير مباشرة نحو مخرج الزنزانة: "لقد حصلنا على كل المكونات!"
تذمر رينير: "لا، نحتاج إلى واحد أخير، وقد يكون هذا هو الأكثر إزعاجاً."
"ماذا؟ لا تخبرني أننا بحاجة إلى قلب ملكة أسماك القرش الصحراوية أو ما شابه. فأنا لن أقاتل واحدة أخرى من تلك!"
"لا، إنه ليس جزءاً من وحش. إنها نبتة."
"يا للهول. إذن ما هي المشكلة؟ فلنذهب إلى المكان الذي تنمو فيه النبتة؟ أبعيدة هي؟"
"لا... ليست كذلك. أو هكذا يُفترض. نحن بحاجة إلى زهرة من الأوركيد الصحراوي. بكل منطق، كان يجب أن نجد واحدة في إحدى الواحات التي شهدناها مسبقاً، لكنني لم ألمحها في أي مكان."
"كيف تبدو؟"
"إنها زهرة زرقاء فاتحة مع بتلتين كبيرتين على الجانبين تبدو نوعاً ما مثل أجنحة الفراشة، وعدة سبلات في الخلف، وشفة أسفل البتلتين الأكبر."
لم تكن ليورا تمتلك أي فكرة عما تعنيه السبلات أو الشفة في النبتة، لكنها بدت لها وكأي أوركيد آخر. كان لديها واحدة على نافذتها عندما كانت بشراً. لقد كانت نبتة رائعة لأنها لم تكن تتطلب الكثير من اهتمامها. لم تكن بارعة أبداً مع النباتات في حياتها السابقة. لا، لا تفكري في ذلك. ركزي على الأوركيد.
"أنا أتذكر حقاً رؤية عدة زهور أوركيد."
"ماذا؟ أين؟"
توقف ليورا. لن يعجبه هذا الجواب. لكن بالتأكيد كان هناك مكان ممتلئ عن آخره بشتى أنواع الزهور العجيبة.
"كان ذلك في القصر الملكي حيث يقيم أينير."
لم يرد رينير لفترة طويلة جداً. فترة طويلة حقاً. تساءلت ليورا عما إذا كان عليها أن تقول شيئاً، لكنها لم تجرؤ.
قال بعد فترة طويلة: "لنحضر المكونات إلى كاسبيان."
عندما عادا إلى تل النمل، إلى المختبر المرتجل الذي أُقيم في أعمق غرفة، تلك الغرفة نفسها حيث درس رينير الكتاب القديم، كان كاسبيان يحدق بغضب في قطعة ورقة.
قال كاسبيان وهو يلوح بالورقة في الهواء: "أوه، لقد عُدتم! اشكروا المحيط. لا يمكنني أبداً معرفة ما هو مكتوب هنا بحق الجحيم!"
نقرت عدة نملات موافقةً. تفحصت ليورا الصفحة، ناظرة إليها من جانب، ثم من آخر، محاولة إيجاد أي شبيه بالحروف هناك. لكنها بدت كشيء رسمه طفل صغير حاول تقليد كتابة شخص بالغ.
تساءلت ليورا: "أتقول لي إن هناك كلمات مكتوبة هنا؟"
تذمر رينير: "من الصعب الكتابة بهذا الشكل! دعيني أُطلعكِ على الخطوات مجدداً."
ها نحن ذا مجدداً. ترهلت ليورا بينما كان رينير يهذر، ويقاطعه بين الحين والآخر كاسبيان الذي سأل عن شيء لم تفهمه ليورا. كانت سي أيضاً في الغرفة إلى جانب سموكي، الذي كان يشخر بسعادة في الزاوية، وتتفضّض ساقه من حين لآخر. بدت العنكبوت مهتمة في البداية بهذيانهم، لكنها ترهلت قريباً وزحفت أقرب إلى ليورا.
همست سي: "هل فهمتِ أي شيء من ذلك؟"
سألت ليورا: "كلا. ماذا تفعلان هنا أنتِ واثنان؟ ألم يُشغلكما جنود النمل؟"
ارتجفت سي.
"لقد نفد الخيط مني، لذا لا يمكنني النسيج بعد الآن في الوقت الحالي. وسموكي لا يريد مغادرة جانبي بعد الآن. لكن النمل لم يعد مهتماً بنا حقاً. يبدو أنهم يستعدون للغزو."
بالنظر حول الغرفة، رأت ليورا أن جنديين نمليين فقط كانا حاضرين، يستمعان بعناية إلى رينير وكاسبيان. في العادة، سيكون هناك ستة منهم على الأقل، وسيكون أحدهم مترجماً باستمرار للنملة التي لا تعرف لغة العامة. بدا أنهم يبذلون قصارى جهدهم حقاً في أمر الغزو هذا. كان عليهم الإسراع في ختم رينير ليتسنى لهم تفقد النهر ومحاولة منع هذا الصراع من التصاعد. لم تكن تعلم المدة التي سيستغرقها جنود النمل للاستعداد، لكن حشد المستعمرة بأكملها للحرب لم يكن بالتأكيد مهمة سهلة.
من المرجح أنهم بحاجة إلى تخزين طعام إضافي لإطعام القوات. بعد فترة، انتهى رينير وكاسبيان أخيراً.
زمجر رينير: "ابدأوا التحضير فوراً. ستجلب ليورا وأنا المكون الأخير."
اقترحت ليورا: "ربما ينبغي أن أذهب وحدي؟ لا أعتقد أنه سيكون من الممكن الحصول على الأوركيد دون مقابلة أينير."
قال رينير وهو يحرك ذراعيه الصغيرتين: "إياكِ! لن أسمح لك بالذهاب إليه وحدكِ. خاصة وأنكِ لم تقومي بما أراد منكِ القيام به."
أوه حقاً... من المرجح أن أينير ينتظر عودتي ببلورة الماء.
سألت ليورا: "أترى أنه سيهاجممني؟"
"لن أستبعد ذلك عن هذا اللعين. على أي حال، لن أسمح له بالإفلات بما فعل. سينال ذلك الوغد جزاءه."
ذكرت ليورا: "حتى نكون على واضحة، هو في المستوى 150. لا يمكنني هزيمته."
هتفت سي: "المستوى 150؟! لم أكن أعرف أن المستويات تتجاوز المائة!"
أحسّ رينير بالحاجة للعجلة فقال: "إنها تفعل، رغم أنك بحاجة إلى اختراق الحاجز لتجاوز المستوى 100. إنه موضوع ليوم آخر. ليورا، لنذهب!"
أومأت ليورا برأسها وتحولت إلى هيئة العُقبر لتطير خارج تل النمل. كان المكان يعج بالكثير من النشاط، واضطرت ليورا إلى الطيران بحذر شديد حتى لا تصطدم بأي من النمل. كان التحرك بهيئة التنين القزم مستحيلاً مع هذا الكم الهائل من النمل المتراكض. أرسل ذلك قشعريرة في ريش ليورا. كانت تتمنى لو أنها لم تتحدث إلى مجلس جنود النمل على الإطلاق. لكن لم يكن هناك عودة بالزمن. ما تم قد تم.
عندما غادرت ليورا ورينير تل النمل، كان الوقت قد تجاوز المساء. ظل رينير صامتاً طوال رحلة الطيران إلى القصر الملكي، رغم أن ليورا علمت أنه كان يقيم الوضع في البلاد بعناية فضلاً عن التفكير في كيفية مواجهة أينير. تساءلت ليورا عما إذا كان عليها محاولة تلطيف مزاجه، لكنها قررت في النهاية البقاء صامتة. لم يكن هذا النوع من المواقف الذي يمكنها تبديده بنكتة. في الواقع، استطعتُ شعوره يرتجف كلما اقتربا من القصر.
لم تكن تعلم أن رينير يمكن أن يرتجف بهذا الشكل.
سأل رينير بمجرد أن أصبح القصر في مرماهم أخيراً: "أهذا هو؟"
حلّ الظلام في الوقت الذي طاروا فيه، وكانت الأضواء ساطعة من نوافذ القصر الكثيرة.
لاحظ قائلاً: "هناك حاجز حماية."
قالت ليورا: "نجل، ولكنني أستطيع المرور دون أي مشاكل بهيئة العُقبر الخاصة بي."
أجاب رينير بـ"همم"
فظة، وعيناه مسمرتان على القصر.
"ربما يمكنني—"
"لا يا ليورا. يمكنني فعل هذا. امضي قدماً وطيّري إلى الحديقة."
أومأت برأسها ومرت عبر الحاجز دون عوائق. ومع ذلك، وعلى عكس المعتاد، مر وميض عبر الحاجز بأكمله عندما عبر رينير من خلاله. في اللحظة التالية تماماً، ظهر أينير تحتهما في سحابة من الدخان. لابد أنه انتقل آنياً اللحظة التي شعر بهما. اتسعت عيناه اللحظة التي رأى فيها رينير معلقاً على رقبة ليورا.
بدت صوت أينير مبتهجاً: "رينير!"
كان صوت رينير كزمجر غاضب: "أينير..."