الفصل التالي
الفصل الثاني
الياقة
كان الروتين الذي أُجبر ألكسندر على اتباعه خلال الأيام القليلة الماضية بمثابة تعذيب لا يُطاق. لم يستطع تحديد عدد الأيام التي انقضت. الدليل الوحيد الذي استند إليه كان من الزنزانة نفسها: الأنبوب المُثبّت في الجدار الخلفي، والمرحاض المُخبّأ في مقصورتها الضحلة. وكلاهما كان يعمل وفقًا لجدول زمني يُقدّره بأنه كل ساعة.
بدأ يعدّ الاهتزازات الخفيفة التي تسبق كل دورة. بعد ثوانٍ قليلة، كان يخرج من الأنبوب تيار رقيق من سائل لزج. وفي اللحظة نفسها، كان المرحاض يُسحب الماء. تمكن من عدّ أكثر من مئة من تلك الفترات قبل أن يفقد العدّ في مرحلة ما.
كان الضغط المستمر ليكون مستعدًا، مستيقظًا كان أم نائمًا، يُنهكه. كان النوم يأتيه على فترات متقطعة، غير عميقة ولا طويلة بما يكفي. بدأ يحلم بأشياء غريبة: صور مشوشة لشوارع لا يعرفها، ووجوه تتحدث بتشويش، وآلات تنزف. في كل مرة يستيقظ فيها من النوم، يكون قلبه يخفق بشدة، غير متأكد مما إذا كان قد اشتاق إلى الطعام الرديء.
لا بد أن ذلك كان متعمداً. ليس فقط لإطعامه، بل لاستنزافه. لكسر روحه. لزعزعة أي إحساس بالسيطرة أو العقل. لتجريده من رشده حتى لم يتبق منه سوى حيوان جائع يائس.
ربما أكون مجنوناً بالفعل.
خطرت الفكرة فجأة، لكنها لم تكن غريبة. بل كانت أسهل، من بعض النواحي، من الاعتقاد بأنه مات واستيقظ في خط زمني بديل. نفس الجسد، لكنه أصغر سنًا. وفي عالم توجد فيه كائنات فضائية وبشر خارقون.
ضحك ألكسندر ضحكة مكتومة. تردد صدى الصوت بين جدران الزنزانة، حاداً ووحيداً.
لكن الذكريات تبدو حقيقية.
واقعي للغاية. كانت الأحداث مفصلة للغاية، ودقيقة للغاية، تكاد تكون انعكاسات مشوهة لتلك التي اعتقد أنها تخصه.
بافتراض أنها ملكي أصلاً.
قال بحدة وهو يوجه لكمة قوية إلى الحائط: "كفى!". شعر بألم حاد يسري في ذراعه. "أنا لا أفقد عقلي. إنها العزلة. هذا كل ما في الأمر. سأجد حلاً."
شعر بطنين خفيف يخدش قاعدة جمجمته، يكاد يدغدغ أذنيه. بدأ الأمر قبل بضعة أيام. في البداية، ظنّ أنه بسبب الضوء الوامض في الأعلى، لكنه سرعان ما أدرك أنه ليس عطلاً كهربائياً، بل هو في رأسه.
تلاشى الطنين ببطء، ليحل محله ضغط نابض عبر جمجمته. ضغط على أذنيه غريزيًا، رغم أنه لم يُحدث أي فرق.
ربما يكون قد تعرض لإصابة دماغية رضية. وهذا من شأنه أن يفسر الطنين. والارتباك. والشعور بأن الواقع يتلاشى عند أطرافه.
مدّ يده نحو الياقة مجدداً. انزلقت أصابعه تحت الشريط المعدني الأملس حول رقبته. شدّ ولفّ. لا جدوى. محبطاً، استخدم كلتا يديه، يشدّ حتى ارتجفت عضلات ذراعيه وصرخت رقبته من الألم.
ازداد الطنين حدةً وعنفًا. تصاعد الألم خلف عينيه وامتد إلى قاعدة جمجمته. أطلق سراحه وهو يلهث، وشعر بدوارٍ في بصره.
فتح ألكسندر عينيه فجأة عند سماعه الاهتزازات. وتقدم نحو الأنبوب بشكل لا إرادي، ثم توقف.
لا، أنا من يتحكم بالأمر. إنه خياري.
ابتعد واستلقى على البلاطة، وثنى ساقيه ليناسبا المساحة المصممة لتكون أقصر قليلاً من اللازم. انسكبت الأوساخ وتسربت بعيدًا عنه.
كان ذلك عملاً تمردياً لا طائل منه. لكنه كان عمله، وهذا ما كان مهماً.
استيقظ فجأة على الاهتزاز التالي. تحرك جسده قبل أن يستوعب عقله الأمر. ساعة أخرى انقضت. منعته الاضطرابات المستمرة من الحصول على قسط كافٍ من الراحة، لكن تفويت وجبات الطعام المنتظمة سيؤدي تدريجياً إلى تفاقم سوء التغذية والجفاف.
لم يكن هناك خيار جيد.
وقف متأوهاً، ثم اتجه ببطء نحو الأنبوب، وفي الوقت المناسب تماماً ليجمع يديه ويلتقط سيل السائل الطباشيري الرقيق. شربه دون تفكير.
لا يزال الخيار متاحاً. ولا يزال لي أن أتخذه.
استلقى على اللوح، وفرك عينيه ليطرد النعاس، وأجبر نفسه على التنفس. شهيق بطيء ومتأنٍ من الأنف، وزفير منتظم من الفم.
حاول أن يربط بين حياتيه. الحياة التي يتذكرها، والحياة التي يُفترض أن هذا الجسد قد عاشها. لم تتطابقا، لكن هذا التناقض لم يعد يُثير دهشته.
هذا حقيقي. سواء فهمته أم لا.
نظر إلى يديه. خطأ. كانت أصغر سناً، وبها ندوب وتصلبات أقل مما كان يتذكر. لقد كانت دليلاً على السنوات التي قضاها في العمل مع الآلات.
لا يمكن أن يكون جنوناً. لا بد أنه شيء آخر. ولكن إن لم يكن جنوناً، فماذا تبقى إذن؟
شيء مستحيل.
حافظ على تنفسه المنتظم. تدريجياً، ولأول مرة منذ أن استيقظ على الصينية متجهاً إلى المحرقة، شعر بعودة صفاء ذهنه.
قد تقرأ محتوى مسروقاً. توجه إلى موقع ر للاطلاع على القصة الأصلية.
واجهة الدماغ والحاسوب A-1 من شركة سانتياغو سيستمز
الحالة: وضع السكون
لم تُنطق الكلمات، لكنه سمعها. لقد تشكلت في أفكاره مثل إشعار يظهر على شاشة ذهنية.
تنبيه: تم رصد عدم استقرار إدراكي لدى المضيف
إعادة تهيئة الوظائف الأساسية...
ابتلع ألكسندر ريقه، وكان حلقه جافاً.
لم أتخيل ذلك. إنه نوع من زرع الدماغ.
شعر بضغط يتصاعد في قاعدة جمجمته. وعندما مد يده للخلف، وجد قطعة ناعمة من اللحم المزيف انفرجت، كاشفة عن شيء صلب ومصطنع تحتها.
عادت الذكريات إلى الظهور. التنازل. التخدير. الزرع. قالوا إنه سيساعده على إتقان قدراته، وأنها إجراءات قياسية لكل من يتلقى المصل.
لقد كذبوا.
كان الهدف هو السيطرة عليّ إذا حصلت على قوى لا تعجبهم.
وبخدشها برفق، انكشف الجلد عن منفذ معدني، وهو نوع من الواجهة المادية التي يتم فيها وضع الزرعة. ثم عاد الجلد ليغلق حولها بسهولة بينما اجتاحته موجة من الانزعاج.
تم اكتشاف جهاز خارجي
التسمية: طوق سانتياغو سيستمز X-3 CTE
الحالة: نشط
خطأ 0525: تم رفض طلب الاتصال.
تشغيل واجهة الدماغ والحاسوب في وضع معزول.
هل تسمح بربط نظام التحكم والقيادة بالطوق؟
شدّ ألكسندر فكيه، وأغمض عينيه، وحاول للمرة الأخيرة أن يستيقظ في واقع أقل جنوناً. لم يتغير شيء عندما فتح عينيه.
اعتلال الدماغ الرضحي المزمن. احتواء؟ إنهاء؟ إنفاذ؟
قد يكون طوقًا متفجرًا. لقد فكّر في الأمر منذ اللحظة التي وجد فيها ذلك الشيء اللعين حول عنقه، وشبّهه ببعض أفلامه المفضلة. ولكن إذا كانت القوى الخارقة موجودة حقًا، فربما يكون الطوق قد كبّلها بدلًا من ذلك.
ربما يفعل الأمرين معاً.
تردد في الإجابة. هل كان الجهاز يعمل بالأوامر الصوتية؟ هل كان عليه أن يهمس في نفسه؟ ماذا لو كان مجرد إنشاء اتصال كافياً لتفجير طوق القنبلة؟ ماذا لو كان طوق قنبلة بالفعل؟
إنها طوق قنبلة بكل تأكيد. أقولها الآن.
قال بصوت أجش وهو يتألم من احتمال حدوث انفجار: "مُصرّح به".
تم التفويض بالاستلام
تم إنشاء الاتصال
طوق تابع لزرعة مضيفة
العمليات:
تعطيل واجهة التشخيص
ابتلع ألكسندر ريقه، وهو يفكر في كل سطر بعناية. كبح جماح رغبته في اختيار الخيار الثالث.
من المحتمل أن يؤدي تعطيله إلى إطلاق إنذار في مكان ما.
"التشخيص".
تقرير الحالة: طوق سانتياغو سيستمز X-3 CTE
الوضع: احتواء نشط
حقل الاحتواء: مُفعّل
كبت الطاقة: أقصى حد
منارة تحديد المواقع: عبر الإنترنت
القياس عن بعد البيومتري: البث المباشر
نظام الأمان: مُفعّل
التجاوز عن بُعد: مُفعّل
التوصية: تعطيل خاصية الأمان عند الأعطال والتحكم عن بُعد
هل يقدم لي نصائح الآن؟ هل هو نوع من الذكاء المدمج؟
زفر ألكسندر، دون أن يدرك أنه كان يحبس أنفاسه. كان الجهاز كل ما كان يخشاه. من الواضح أن "نظام الأمان" يعني "متفجرات ربطة العنق".
وترك أي شخص مزوداً بجهاز تحكم عن بعد؟ لا، شكراً.
هذا يعني أنه كان عليه إيقاف تشغيل نظام التحكم عن بُعد أولاً، تحسباً لأي طارئ قد يُطلق الإنذار. ثم يُمكنه تعطيل نظام الأمان الاحتياطي، وأخيراً نظام كتم الإنذارات. وبافتراض أن كل شيء يسير وفق الخطة، يُمكنه ترك بيانات التتبع مُفعّلة ليبدو أن الأمور تسير بشكل طبيعي.
وإذا اكتشفوا وجود خلل ما، فسيتعين على أحدهم النزول وإصلاحه. ستكون هذه فرصة أيضاً.
أمر ألكسندر بصوت هامس: "واجهة التحكم. ثم قم بتعطيل خاصية التجاوز عن بعد، وخاصية الأمان، وخاصية الكبح. بهذا الترتيب."
تحذير: سيؤدي تعطيل خاصية كتم الطاقة إلى إطلاق تنبيه تلقائي.
هل تريد السماح بكتم التنبيهات؟
لم يغب عن بملك أن الزرعة أصبحت أكثر تماسكاً مع مرور الوقت.
"نعم، افعل ذلك. واستمر في تشغيل كل شيء آخر بشكل طبيعي."
للحظات، تساءل ألكسندر عما إذا كان قد ارتكب خطأً فادحاً.
التجاوز عن بُعد: مُعطَّل
نظام الأمان: معطل
كبح الطاقة: معطل
تم كتم 188 تنبيهًا
لم يكد ألكسندر يستوعب السطر الأخير من تقرير الزرعة حتى انتابه الشعور.
كان مراقباً. كان اليقين الذي غمره شعوراً لم يسبق له مثيل. كان نوعاً من المعرفة الفطرية التي يمتلكها الناس ، كمعرفة أن الشمس ستشرق، أو أنه عليه أن يتنفس ليبقى على قيد الحياة دقيقة أخرى.
رفع عينيه لا شعورياً إلى مصباح السقف. كان مصباحاً قصيراً مدعماً ومغطى بشبكة. لقد نظر إليه مئات المرات من قبل دون تفكير، لكن هذه المرة شعر به .
لستُ مصاباً بجنون العظمة. وبالتأكيد لستُ مجنوناً.
شخر.
حسنًا، ربما أكون مجنونًا بعض الشيء. فأنا أتحدث إلى نفسي، في نهاية المطاف.
أجبر ألكسندر نفسه على التنفس، وأشاح بنظره ببطء عن الجهاز. ربما يكون قد كشف أمره بالفعل، لكن التظاهر لن يضر. أغمض عينيه، وأجبر نفسه على الاسترخاء، وانتظر ليرى إن كانت الأحاسيس ستتلاشى.
لم يحدث ذلك. بل على العكس، زاد فقدانه لبصره من حدة إدراكه الجديد. بدا الأمر كما لو أنه يستطيع مد يده ولمس الجهاز، متتبعًا شكله خلف الشبكة المدرعة. وفوقه، ممتدًا إلى السقف، شعر بنبض... أشبه بنبضات القلب، يحدث على فترات زمنية دقيقة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون عشوائية.
أبقى عينيه مغمضتين ووقف، يخطو بحذر من جانب الزنزانة إلى الجانب الآخر. وبينما يفعل ذلك، شعر بالجهاز يتتبع حركته. لم يكن الجهاز يتحرك فعليًا، بل شيء ما بداخله. أعمق. كخوارزمية تُعدّل تركيزها مع تحركه.
إنها كاميرا... ويمكنني أن أشعر بها وهي تراقبني، وأستشعر حزم البيانات التي ترسلها، وربما التيار الذي يغذيها.
أخذ ألكسندر نفساً آخر، كان هذا النفس متقطعاً تقريباً. مهما كان أمله أن يكون هذا مجرد وهم مؤقت، وأنه ربما كان يحلم حلماً أشبه بالغيبوبة وسيستيقظ في المستشفى في أي لحظة، لم يعد بإمكانه إنكار الحقيقة.
بعد تعطيل نظام كبح الطاقة، انبعثت الحياة في جزء من عقله كان مكبلاً. ومع ذلك، شعر بشعور من الألفة.
واسم.
العلاج بالتكنولوجيا.
الفصل السابق