سرق أحدهم جثة هنري في الصباح.
ضجت المصحة بالصخب فور انتشار النبأ، وإن لم أكن متفاجئاً تماماً. فقد كنت أتوقع أن يأتي أحد للتحقيق في وفاة هنري قريباً. لكن ما باغتني حقاً هو جرأتهم التي بلغت حد اقتحام مقبرتنا، ونبش قبره، والفرار بجثته في اليوم التالي مباشرة لقتلي "آكل العربات". لا بد أن الحدثين مرتبطان، وأستطيع أن أرى الرابط بوضوح.
أياً كان من انتهك حرمة قبر هنري، فقد ظن أنه كان متورطاً في موت "آكل العربات"، وأراد التأكد من هلاكه.
لا يمكن أن يعني هذا سوى أن "آكل العربات" لم يكن يعمل بمفرده، بقدر ما تبدو هذه الفكرة مرعبة. لعل آخرين من بني جنسه قد لاحظوا اختفاءه، وسيبدؤون في ملاحقة المسؤول عن ذلك.
هل تتواصل هذه الوحوش اجتماعياً كالبشر؟ هل يبقون على اتصال عن بعد؟ لم يكن بمقدوري تخيل مثل هذه الأهوال البدائية تتصرف بطريقة *بشرية* للغاية. الأرجح أنهم يستشعرون هلاك بعضهم بعضاً مثل قروش تشم رائحة الدم في الماء.
كم من الوقت سيستغرقهم الأمر ليتتبعوا أثر هلاكه ويصلوا إلي؟ كنت واثقاً من أنني لم أترك أي أثر ولم يرني أحد، ولكن إن كان لصوص القبور على علم بـ "الميتات المفقودة"، فلن يتطلب الأمر منهم سوى استجواب العاملين في المصحة ليربطوا الخيوط ببعضها.
من الأفضل أن أحذر وأراقب ظهري من الآن فصاعداً.
ولم يفاجئني أيضاً استدعاء المدير روشار لي ذات صباح إلى مكتبه دون تقديم أي تفسير. لكن ما باغتني هو ضيفاه الجالسان على الجانب الآخر من مكتبه: دركيان بزييهما الرسمي. لم يبدُ عليهما ما يثير الريبة أو الاهتمام، إلى أن لمحت الشارة الفضية المألوفة على صدريهما.
بومة *مكتب الآداب* التي ترى كل شيء.
تطلب الأمر كل ما أملك من قوة إرادة كي لا أظهر قلقي ونفوري. لقد حرصت على إخفاء "الميتات المفقودة"، وقارورة الدم، وأبحاثي الأخرى في قبو المصحة حيث أستبعد أن يعثر عليها أحد أبداً، ومع ذلك كنت موقناً أن هذين الاثنين قد جاءا من أجلي.
قال المدير روشار وهو يدعوني للدخول: «تفضل بالدخول يا عزيزي لوران». كان رجلاً يغزو الشيب رأسه ويرتدي نظارتين طبيتين، وهو في منتصف العمر، وكان دائماً في غاية الأناقة والنظافة في أي ساعة من ساعات اليوم. فضلاً عن ذلك، كان دائماً متفتح الذهن تجاه أبحاثي ويغض الطرف عنها باستمرار. تمنيت ألا يغير رأيه اليوم. «دعني أعرفك بالضابطين ديلاكروا وجيرو. لقد جاءا لطرح بعض الأسئلة عليك».
هذا ما كنت أخشاه. أخفيت قلقي خلف ابتسامة متعبة. كانت أسماء الدركيين محفورة على شارتيهما الآن بعد أن أمعنت النظر فيهما. لطالما توقعت زيارة من "المكتب" منذ أن بدأت في جمع الكتب المحرمة، وتدربت على هذه المحادثة في ذهني مرات عديدة.
قلت بمنتهى التهذيب قبل أن أصافحهما وأنا أغالب جفلة ألم: «تحياتي». كانت بقع النخر الجلدي تحت قفازي لا تزال مؤلمة بشكل فظيع، ولم تفلح الحبوب ولا الكمادات في تخفيف هذا العذاب كثيراً. «هل الأمر يتعلق بنبش القبر؟ لقد كان حادثاً صادماً بحق».
أجاب الضابط ديلاكروا بعينين رماديتين جليديتين: «أخشى أننا هنا من أجل قضية قد لا تكون ذات صلة، لكن كن على ثقة بأن زملائي يحققون في الحادثة في هذه الأثناء». تفرّس في وجهي لثانية، ثم دخل في صلب الموضوع مباشرة بلا مواربة: «ما طبيعة علاقتك بجيرار لولوب؟»
«جيرار لولوب؟» قطبت جبيني في حيرة حقيقية. «هذا الاسم لا يعنيني بشيء».
«ومع ذلك، فقد أُدرج اسمك بين عملائه». أمسك الضابط ديلاكروا بدفتر ملاحظات وبدأ يقرأ من إحدى الصفحات. «ربما تواصل معك تحت اسم مستعار إذن. هل يبدو لك اسم مارسيل ديفيرو مألوفاً أكثر؟»
كررت الاسم: «ديفيرو؟» وتسارعت نبضات قلبي رعباً بينما جاهدت للحفاظ على ثبات ملامحي. هل وشى بي ذلك الأفاق؟ كنت أعلم أن عدم اتصاله بي لقرابة أسبوعين كان أمراً مريباً! «نعم، قابلت رجلاً بهذا الاسم. لقد استشرته بشأن بضعة كتب اقتنيتها ولكنني شككت في مدى أصالتها».
«أحقاً فعلت؟» رفع الضابط حاجب شك. «أرجو أنك كنت تعلم أن الرجل مزور ومحتال».
«ولهذا السبب تحديداً استشرته». تظاهرت بالفضول. «هل حدث مكروه لهذا الرجل؟»
أكدت لي النظرة التي تبادلها الدركيان أن مكروهاً قد حدث بالفعل. تحرك الضابط جيرو في جلسته قليلاً وقال: «أين كنت بالأمس يا سيد فالمور؟»
تضمنت نبرته إشارة إلى أن مرافقتي لهما إلى قسم الشرطة من عدمها تعتمد على إجابتي، لذا أخبرتهما بالحقيقة.
أجبهما: «لقد زرت المعرض العالمي برفقة زميلة أخرى تعمل طبيبة أمراض عقلية، وعدنا في وقت متأخر من المساء. بعد ذلك ذهبت لمساعدة المدير روشار حتى ساعة متأخرة من الليل، ثم ذهبت للنوم في حدود... الحادية عشرة، على ما أعتقد؟»
أيد روشار كلامي بإيماءة من رأسه: «يمكنني تأكيد ذلك».
ألح ديلاكروا في السؤال: «أي زميلة؟» ودون اسم جيرمين فور خروجه من فمي. كنت أعلم أنهما سيستجوبانها بمجرد انتهائهما مني. «متى كان آخر لقاء لك مع السيد ديفيرو؟»
«منذ أسبوعين تقريباً، أيها الضابطان». *إنه ميت أو في ورطة حقيقية.* كنت متأكداً من هذا الآن. فالسبب الوحيد الذي يجعل رجال الدرك يطرحون مثل هذه الأسئلة هو تأكيد الحجج الغيابية أو استجواب الشهود. «هل حدث له مكروه؟»
أجاب الضابط جيرو بفظاظة: «لقد انتشلناه من نهر السين هذا الصباح».
قطبت جبيني: «هل... هل كان حادثاً؟»
«لا، ليس حادثاً بكل وضوح. لقد شق قاتله جسده من الذقن إلى الفخذ». نطق ديلاكروا بتلك الكلمات الفظيعة ببرود رجل قانون اعتاد رؤية العشرات من هذه القضايا من قبل. «وقعت جريمة القتل بالأمس وفقاً لتحليلاتنا الأولية».
لم أستطيع إخفاء صدمتي. فمثل هذه الوحشية تتجاوز ما قد يقدم عليه معظم المجرمين؛ وكنت موقناً، في أعماق عظامي، أن الأمر مرتبط بتحقيقه في ماضي نيلسون.
"هذا فظيع،" قال المدير روشار برعب صادق. "أي نوع من الهمج يمكنه فعل هذا؟"
"هذا ما جئنا إلى هنا لنكتشفه،" أجاب ديلاكروا قبل أن يركز نظره عليّ مجدداً. "بشأن ماذا استشرت السيد ديفرو؟"
"نسخة من كتاب *لميجيتون كلافيكولا سالومونيس*،" أجبت. بدا واضحاً أن العريف جيرو يجاهد لكتم ضحكته، ولم أكن ألومه؛ فقد رأيت كيف يبدو الشيطان *الحقيقي*، وتلك الكتب المتخصصة في علم الشياطين كانت بعيدة تماماً عن الصواب. "لقد كان مجرد فضول، أؤكد لك. أنا لا أؤمن بالسحر."
"هذا جيد لك. بالطبع، أنت تفهم أننا سنضطر إلى مصادرة هذا الكتاب كجزء من تحقيقنا." تابع ديلاكروا حديثه دون توقف: "هل سألك الضحية عن هنري نيلسون؟"
إنهم *يعرفون*. إنهم *يعرفون* أن ديفرو مات لأنه كان يحقق في معارف رجل ميت.
"هل تعتقد أن هذا مرتبط بنبش القبور؟" سألت متظاهراً بالمفاجأة.
"أجب عن السؤال يا بني،" رد العريف جيرو ببرود.
فركت ذقني وتظاهرت بالاستغراق في التفكير. "لا أتذكر على وجه اليقين،" كذبت بملء فمي. "ربما أكون قد ذكرت عرضاً وفاة مريضنا أثناء حديثنا، لكن هذا حدث قبل أسابيع."
"أرى ذلك،" أجاب الضابط ديلاكروا. كان بوسعي أن أدرك من نظرته الباردة أنه يرتاب في أمري، لكن ليس بما يكفي لاعتقالي على الفور. "سنبقى على تواصل. إذا تذكرت أي شيء يتعلق بالقضية، يرجى إبلاغنا."
"سأفعل،" كذبت بملء فمي.
بعد ذلك، صادر رجال الدرك على الفور نسختي الخاضعة للرقابة من كتاب *لميجيتون كلافيكولا سالومونيس*—والتي كنت واثقاً أنني لن أستردها أبداً—واستجوبوا موظفي المصحة بشأن مكان وجودي بالأمس، ثم غادروا خائبين بمجرد أن ثبت أن حجتي لغيابي لا تشوبها شائبة. سيعودون بالطبع، فقد عرف المكتب الآن من أكون، ولن يغفلوا عني أبداً.
"هل فعلتها؟" سألني المدير روشار على انفراد بمجرد مغادرة رجال الدرك.
هززت رأسي. "لا. لا، بالطبع لا."
"هل كنت متورطاً إذن؟" لم يكن المدير غبياً، وكان بوسعه أن يدرك أن هذه لم تكن جريمة قتل عادية. "هل يتعلق الأمر بأبحاثك؟"
"ربما. لا يمكنني الجزم بعد، لكني أؤكد لك أنني سأفعل كل ما في وسعي لضمان بقاء سمعة المصحة نظيفة." كان هذا هو الثمن الذي يفرضه المدير للتغاضي عن أنشطتي الأكثر ريبة؛ فإذا حدث أي مكروه، سأتحمل أنا المسؤولية. "أقدر لك عدم ذكر كتاب هنري لهم."
قطب المدير روشار حاجبيه ونظر إليّ. "أي كتاب؟"
حدقت فيه في المقابل، ورأيت الحيرة الصادقة في نظراته، فلم أضغط عليه أكثر في هذا الموضوع.
بعد الانتهاء من عملي لهذا اليوم، نزلت إلى قبو المصحة. بُنيت بورتنوار فوق مقابر ومقالع قديمة تحولت غرفها الآن إلى زنازين لنزلائنا الأكثر اضطراباً، وقد خصص لي المدير روشار إحداها لإجراء التجارب الأكثر تعقيداً مثل عمليات التشريح. كنت قد خزنت كتاب "الميتات المفقودة" هناك إلى جانب دماء "آكل العربات". كان الكتاب مفتوحاً عندما وجدته في كُوّته المخفية، ينتظرني تحت الوهج الشاحب لمصباح الغاز، وكانت بانتظاري كلمات حمراء على صفحاته.
*"تهانينا على صيدك الأول يا سيدي،"* أثنى عليّ الكتاب. *"لقد تراخت قبضة الموت عن البشرية قليلاً، والقوة الحقيقية باتت الآن في متناول يدك بموجب حق الغزو."*
كان هلاك "آكل العربات" جديراً بالاحتفال، لكن كانت لدي أسئلة كثيرة تدور في ذهني في الوقت الحالي. *"أنت مثل ذلك الشيء،"* كتبتُ متسائلاً. *"لا يمكننا نحن الفانين إدراكك إلا إذا اخترت أنت ذلك." "نعم، لقد ظهرتُ لمن شعرتُ أن لديهم القدرة على أن يصبحوا أسياداً جدداً لي، مثلك ومثل تلك المرأة، جيرمين. لقد تلاشت صورتي من عقول الآخرين حتى لم يعد أحد يتذكرني سواك. ديفرو هذا لم يخن سرنا، لأنه كان قد نسيه."*
إذن كانت جريمة قتله تتعلق بالفعل بالتحقيق حول نيلسون. *"هل قتله أحد 'الميتات'؟" "لا،"* قال الكتاب. *"الميتات لا يتركن أي بقايا. إنهن يأخذن كل شيء."*
سرت قشعريرة في عمودي الفقري. لقد مات ديفرو على أيدي بشر، لا وحوش. وخطرت ببالي جهة قد تكون هي الفاعلة. *"هل كانت إذن ما تسمى بـ 'طائفة أنكو'؟ من هم؟"*
جاءت إجابة "الميتات المفقودة" غاية في الإزعاج: *"طائفة من البشر مكرسة لعبادة 'الهيكاتومب'، الذين يحكمون الميتات الأصغر شأناً كما يسود الملوك على البشر."*
سخرت باشمئزاز عندما تذكرت "آكل العربات". *"كيف يمكن لأي شخص أن يعبد مثل هذا الرجس؟" "يمكن للميتات تقديم نعم كثيرة لليائسين وضعاف النفوس، وأقلها امتياز العيش ليوم آخر وجزء يسير من قوتهن،"* أجاب كتاب "الميتات المفقودة". *"العديد من أسيادي السابقين ماتوا على أيدي مثل هؤلاء الرجال."*
سرت قشعريرة أخرى في جسدي. *"لماذا لم يحدث هذا لهنري؟"*
حفت صفحات الكتاب بينما ظهر رده على الورق الناعم. *"لأنه سيكون هناك دائماً 'شاسمور' ليصطاد الميتات. سأعود دائماً إلى سيدي، وعندما أفتقر إلى سيد، سأجد طريقي إلى آخر."*
تأملت هذه الكلمات لبرهة. بدا أن "الميتات المفقودة" مرتبطة بسيد واحد حتى وفاته، ولم تنتقل إليّ إلا بعد هلاك هنري.
لم يستغرق الأمر مني طويلاً لأستنتج التسلسل المرجح للأحداث. لقد اصطاد هنري مخلوقات مثل "آكل العربات" هذا، ثم جذب انتباه عبادها. فهاجموا مكتبته برفقة بضع من "الميتات"، وأضرموا فيها النيران، وبطريقة ما دفعوا الرجل إلى الجنون. إن مريضاً مخرّفاً ومضطرباً عقلياً لن يتمكن من إيذائهم؛ وبما أن موته سيؤدي إلى انتقال حراسته إلى شخص آخر، فقد كان من الأسهل عليهم بكثير تركه حياً تحت مراقبة وثيقة.
لعل مراقبة الطائفة لهنري قد تراخت بعد ثمانية عشر عاماً من احتجازه، لكن هلاك "آكل العربات" أيقظهم فجأة وأعادهم إلى نشاطهم. لا بد أنهم نبشوا جثة نيلسون ليتأكدوا من موته، والأرجح أنهم قتلوا "ديفرو" عندما تعمق في البحث أكثر من اللازم.
كان يساورني القلق بشأن مدى سطوة هذه الجماعة. فإذا كانوا مستعدين لقتل المحققين وسرقة القبور بوقاحة، فهم قادرون على ارتكاب أي شيء. سيفحصون المصحة العقلية ويبحثون عن كل من تواصل معه هنري خلال فترة احتجازه.
كان عليّ أن أتوارى عن الأنظار وألتزم الحذر. بل ربما يلزمني مغادرة باريس كلياً.
*“من خلقكم؟”* سألتُ الميتات المفقودة. *“من امتلك القوة لخلقكم؟”* *“ستراهم في أثناء الطقس.”* *هم*. لسبب ما، أورثتني هذه الكلمة قشعريرة في ظهري. إن كان الكتاب يشترط أن أرى صانعيه، فهذا… فهذا يعني أنني لن أصدق كلماته على الأرجح بغير ذلك.
ظل سؤال آخر يشغل بالي منذ أن رأيت تلك الأرواح المسكينة داخل جوف "آكل العربات"، كل تلك الجثث التي سحقتها العجلات الجائعة وبسطت أيديها نحوي بعيون سوداء فارغة. كان جسدي سينضم إليهم لو فشلت، لكنني لم أكن متأكداً مما إذا كان قد بقي أي شيء من الأشخاص الذين كانوا عليهم يوماً داخل تلك الأهوال. ومع ذلك، فقد بقي فيهم من الإنسانية ما يكفي ليشعروا بالألم على الأقل.
*“أجيبوني عن هذا إذن، إن استطعتم،”* كتبتُ متسائلاً. *“ماذا يوجد في الجانب الآخر من الموت؟ ماذا يحصل للبشر بعد الموت؟ عذاب الجحيم؟ النعيم؟ حياة أخرى؟ أم جوف أحد تلك المسوخ؟”*
امتص الكتاب كلماتي في صفحاته الشاحبة، وتركها بيضاء لبرهة وهو يتفكر في أسئلتي. ثم جاء الجواب بحبر أحمر باهت، صريحاً لا لبس فيه.
*“لا يوجد جانب آخر يا سيدي،”* قال الكتاب. *“حياتك هذه هي كل ما هنالك.”*