تتخبط خيوط الفكر والقدر والجزاء كأذرع أقطاب مجنون بألف ذراع. يستحيل على إيراتوسثينيس قراءتها وهو محشور من كل جانب. يسبح في الهواء ومخالب أسنانه وسحره تمزق الظلال من حوله. وهي بدورها تحرقه بحقدها وشرورها. تستدعي المعركة انتباه كل جوانب عقله ذي الثمانية والثلاثين جانباً. يقف الحراس الآخرون في الأسفل ضمن تشكيل واقٍ. لا يعني هذا تقليل تأثيرهم. تكتسح ستائر من النار الروحية الظلال مع تحرك الساحرة الحمراء من داخل دائرة العشيرة المضمنة في التشكيل.
تتراجع ما إن ينتهي السحر لتترك المجال لماري لتبدأ دورها. يتصاعد سحر جديد ويتوج بحقل من العوسج الروحي. تمتد الأشواك كرماح لاختراق الظلال. تهاجم العشيرة بالترتيب: الحمراء، الخضراء، المغرة، الزرقاء، والرمادية. تعود الحمراء إلى المنتصف لتبدأ التسلسل من جديد فور تلاشي سحر الساحرة الرمادية الأخير. وجوه الساحرات متجهمة ولكنها عازمة. القتال شرس بنفس القدر بين البشر. يرتدي الباحث حزاماً يعطف الضوء من حوله ليستخدمه في التحرك عبر ساحة المعركة بلا عائق.
يوجه قوات الصامتين وهم يحكمون سيطرتهم على المدفعية ومستودع الأسلحة. يرتدي ماريد حزام إخفاء أيضاً. ي تخريب مناطق معسكر الجيش التي لا يحتاجها الصامتون وتتخلل انفجاراته أصوات إطلاق النار. لا يتأثر الرجلان بالحراس أو الظلال. تُسقط أحزامهما حاجزاً يُبقي تأثير الأرواح بعيداً. يشعر إيراتوسثينيس وسط القتال بتغير في البنى التحتية للواقع. يلتفت شرقاً ويرى خيوط الفكر والحظ والجزاء تتوقف.
تنهار في خط واحد حاد كالمشرط يشق السماء. تنفتح القيود التي تربط طقس العالم. تفور الطاقات وتتقطع لن تتبدد تحت تأثير تيارات رياح متعددة. تتوقف الأرواح مذهولة وتتبعها البشرية قريباً. ينظر الجميع إلى الأعلى مع عواء الريح. تجلد العاصفة دورتاين — رياح متمردة تعامل كل جزء من المدينة بشراسة متساوية. تُقلع حدائق ستونسايد المهذبة وتُسحق بسطات سوق بريكسايد وتُجرف عربات نو تاون المنتشرة في الهواء الداكن الدوامي.
الرياح محمولة بالرمال لتكشط الحجارة التي أُسست عليها المدينة. يتمشى هالون عبر ذلك كله داخل فقاعة لطيفة نحو الماعز الواقف. ترافقه المرأة التي ساعدت في الوصول إلى بئر درج وزارة التعليم، هودا، ومعهما ميلو مدعوماً بينهما. إنه فاقد الوعي ومنذ أن وجدوه على السطح. تطير عنزة فوق الشارع. بالكاد يُسمع ثغاؤها المذعور. ثم تختفي العнце ممتصة في ستائر الريح.
تسال هودا بخوف: "أحقاً يحدث هذا؟"
تقول هالون: "نعم".
تنقل نصيبها من وزن ميلو لتخفيف العبء عن كتفها اليسرى. يلتئم ذراعها سريعاً بفضل استنبات مراكز الروح في جسدها، لكن هذا لا يعني زوال الألم والإرهاق.
تسال هودا: "فقط نعم؟"
لا تعرف هالون بما تجيبها. جُرفت الغازات السامة وتوقف قصف المدفعية بفضل العاصفة الرملية، لكنها ليست متأكدة مما يعنيه هذا لدورتاين. أتمَّ تجنب الكارثة؟
تقول هالون: "ما ترينه هو ما نعرفه".
تُكز على أسنانها وهي تستخدم ذراعها المصابة لمسح العرق عن عينيها.
"هناك ما هو أكثر غير مرئي — ربما خمنت ذلك — لكن ليس لدينا وسيلة للتواصل مع غير المرئي؛ ليس حتى نصل إلى بر الأمان ونساعد ميلو هنا في استعادة وعيه".
"إذن ما رأيته كان حقيقياً؟ هذا السيد، هذا ميلو، أطاد طار؟"
تزأر هالون ابتسامة رغم الموقف.
"أوه، نعم".
يمتلك الماعز الواقف إمدادات طبية. قد توجد الدكتورة رحيمة روقام أيضاً بناءً على ما حدث بعد انفصال هالون ومميلو عن سكان النزل. نوت رحيمة والبقية الذهاب إلى عقار البرمكي، لكن الخطط تتغير، خصوصاً عندما تكون هناك قوى فاعلة خلف الكواليس، وإيراتوسثينيس حبيبها بينها. تتوقف هالون. هناك إحساس — تموج. يكاد يُسمع — ضحكة رنانة. أهي الريح؟ عنصرية هواء ميلو؟
تسال هودا: "لكن كيف طار؟"
تُسكتها هالون وتستمع. تتحرك الفقاعة المحيطة بالثلاثة فجأة من تلقاء نفسها نحو زقاق. لقد وجدوا الفقاعة تحيط بميلو وحمتهم من العاصفة منذ ذلك الحين. لا بد أن شيئاً تغير ليقودها إلى مكان آخر. أو أكانت تقودهما؟ على أي حال، يجب على هالون وهودا المتابعة إن أرادتا الحفاظ على حمايتها. تتحرك الفقاعة من زقاق إلى آخر حتى يصلا إلى ملاذ مخصص لساكيت محشور بين المباني. الداخل فوضى من الأوراق والوسائد الملتوية في الهواء، لكن الفقاعة تهدأ وتضعهما برفق على الأرض.
هناك جدارية لساكيت بجناحيه المطويين ويديه إلى جانبيه وراحتيه المتجهتين للخارج. يبدو كأنه يقف في استنشاق العالم وعيناه ملقيتان إلى الأسفل في تأمل. موضوع تأمله أحد أسود ميلو الجالس بأناقة في الزاوية. تدرك هالون أنه الذي يقوده الجنرال. لا بد أنه طلب المأوى من العاصفة هنا.
تسال هودا وهي تملي بصرها على الأسد: "أيمكنني الكلام الآن؟"
تلعق هالون شفتيها. توجد دوامة صغيرة من الهواء تدور فوق باب القبو المؤدي إلى مدينة دورتاين السفلية. تمد ميلو على الوسائد وتتجه نحو باب القبو. إنه غير مقفل وترى في الأسفل سلماً وملامح ممر تحجبه الظلال العادية. الجنرال ليس في أي مكان قريب ولا توجد بقع دم داخل الأسد. ينبغي أن يكون سليماً. أين يمكن أن يكون قد ذهب؟
تقول هالون: "أتوافقين على النزول تحت الأرض؟"
تقول هودا: "هناك أصفار في الأسفل".
"إذن ساعديني في إنزال ميلو على السلّم".
تفقد هالون الريح التي تحرس مدخل الملاذ.
"ستكونين في أمان غالباً إن بقيتِ هنا".
تهز هودا رأسها.
"أتتجاهلين الآلة في الزاوية؟ العاصفة؟"
تقول هالون: "نعم. طيار الآلة هو ما يهم وقد ذهب إلى الأسفل. يسمونه الجنرال في نو تاون وهو صديق. أما العاصفة فأنا حائرة بشأنها. في الوقت الحالي على الأقل".
"أتمنى فقط أن أعرف ما يحدث".
يفلت هذا ضحكة من هالون.
"وأنا أيضاً".
تنظر هودا بتردد بين هالون ومميلو ومدخل الملاذ. تأخذ نفساً عميقاً وتتصلب شفتاها.
"حسناً، سأذهب معك".
تزفر هالون بموافقة. ذراعها اليسرى بحالة جيدة الآن للنزول على السلّم بلا عائق. تتلقى ميلو الذي يُنزل إلى قدميها أولاً. يترنح قليلاً في النهاية لكن هالون تحافظ على رأسه من الاصطدام بأي شيء صلب. تتسلل هودا بعد لحظة لتنضم إليهما.
تهمس قائلة: "سأقول لك سِراً. طالما رغبت في النزول إلى هنا. أنا فضولية أكثر من اللازم لسلامتي".
تقول هالون ببساطة: "الفضول هو كيف يتغير العالم".
تدور دوامة الريح حول السلّم وتُعكر الأرض الرملية. توجد آثار أقدام تؤدي إلى اليسار. تشد الريح ملابس هالون لتقودهما إلى اليسار أيضاً. الممر ليس أوسع بكثير من عرضهما الثلاثة جنباً إلى جنب. لا توجد إضاءة سوى بقعة النور التي يلقيها باب القبو المفتوح الذي تركاه خلفهما. لحسن الحظ، لا يمشيان في الظلام طويلاً قبل أن يسمعا امرأة تغني وتتردد الكلمات على جدران الحجر.
تسال هودا: "أـهذا الحمار في الصحراء؟"
تقول هالون: "لا أعرف من تغني".
تقول هودا: "لا، اسم الأغنية الحمار في الصحراء. إنها حكاية شعبية. لم أكن أتوقع سماعها هنا فحسب. سماع الغناء من الأساس".
تبدو اللحن والكلمات مألوفة لهالون. تسترجع ذاكرتها وتتعرف عليها من ليلة الحفل. تتذكر أنها أعجبت بالأغنية حينها. تدفعها الآن إلى الأمام لترى قريباً ضوءاً وامضاً في الأفق. لا بد أن هودا تراه أيضاً إذ تسرع المرأتان. ينفتح الممر على غرفة صغيرة مجردة. توجد على الأرض في المنتصف مصباح كيروسين وبجانبه امرأة ملفوفة بالكامل بالضمائر. يتوقف الغناء فجأة عند دخولهما إلى الضوء.
"أنتما هنا، جيد. كنا ننتظر. حسناً، أنا وحدي هنا لكن البقية أعمق في الداخل".
تقف المرأة المضمدة وتحمل الفانوس.
"تعالوا، اتبعاني".
يعالج إيراتوسثينيس المدخلات بالتوازي. وجدت هالون الأمان في الأسفل ووهج ضوء فضي يغسلها. يتسرب ذلك الضوء الفضي إلى الأعلى عبر الشقوق والفجوات في الحجر في جميع أنحاء المدينة. في هذه الأثناء، تنزل عشرة آلاف ألف عنصرية هواء صارخة على ساحة المعركة. أدت هالون وميلو دورهما، ولسبب ما، انضم أتو أخيراً إلى القتال بجدية. الضوء الفضي هو تأثيره.
يزأر التنين: "هذه فرصتنا!"
يلتفت في الهواء ليكشط الظلال بمخالبه بينما تشق الريح الظلال معها أيضاً. تصبح ساحة المعركة الفوضوية بحراً هائجاً ومتخبطاً من الهجمات العنيفة والانتقامات. هناك الكثير من الظلال — أكثر من أن يُحاربوا — لكنهم لا يستطيعون تفوق تيارات الريح.
تعرف المرأة نفسها بأنها ناديا، كاهنة أتو، ملك الخفاء، وبينما تتجاهل كل أسئلة هالون — "ستحصلين على إجاباتك، انتظري لحظة فحسب"
— فإنها تجيب على السؤال الوحيد الذي تفوهت به هودا — "تحتفظ القبائل بأي زيت زيتون تصله لأجلي وإلا التصقت الضمائر".
مدينة التحت ليست كما توقعتها هالون تماماً. كلما تعمقا أكثر رأت وجوه مبانٍ قديمة مهدمة وتصاميمها الداخلية فارغة إلا من الأنقاض وآثار المارة. كل شيء أكبر بكثير وأشبه بمتاهة مما طُرح عليها فهمه. تندم هالون على عدم زيارتها مبكراً لكن ما تم قد تم.
كل ما تستطيع فعله في الوقت الحالي هو اتباع ناديا التي تقودهما في النهاية إلى قاعة قديمة و— "هالون!"
تهاجم من قِبل الجنرال وصافي ووحيد. رحيمة أبطأ في كرسيها المتحرك لكنهم يفسحون لها المجال. البرمكيون هنا وكرم أيضاً، وفرحة الصبي الصغير بوصولها ممزوجة بالحزن. يتحدث الناس فوق بعضهم البعض في حماسهم للأخبار.
"أنتِ على قيد الحياة!"
"أميلو مصاب؟"
"أنزلوه. دعوني أفحصه".
"كم قذيفة أصابت المدينة؟"
"أهذا عواء الريح؟"
"كيف يكون المرء قطاع طرق طائراً؟"
"اهدأوا!"
تُسكتهم هالون لتستوعب الموقف. إنهما داخل ما يبدو قاعة ولائم قديمة أو غرفة رقص. يبدو الجنرال متهالكاً ولكنه غير مصاب. ينطبق الشيء نفسه على بقية سكان الماعز الواقف وعائلة البرمكي. تقف أشكال مرتدية بالسواد في مجموعات عند أطراف الغرفة. تتوقف عينا هالون عندما ترى ثعلب صحراء بحجم بشري يقف مستقيماً ويتحدث إلى مينوتور، مينوتور حقيقي لعين الملوك، تماماً كما في القصص. هناك شخص ثالث معهما، رجل مسجل غارقة جنبه كأن أحدهم حطمه بمقرز ضخم.
يتكئ على ذراع المينوتور.
"ما الذي يجري هنا بحق الجحيم؟"
لا سبيل لتفادي الريح. تجتاح المتاريس التي يستخدمها البشر للاختباء وحبيبات الرمل الناعمة تحك ضد اللحم والقماش والمعدن. تتسرب تحت ملابسهما وفي آليات بنادقهما وحتى بين المكعبات المرفقة بحزام الباحث. كل ما يتطلبه الأمر هو حبة واحدة — في المكان الخاطئ وفي المكان الصحيح — لتتعطل. تشرر الجهاز ويصبح الباحث مرئياً للبشر الآخرين في ساحة المعركة. يصعب عليهم الرؤية والتنفس في العاصفة الرملية، لكن الرياح تنفرج بالقدر الكافي ليرى جندي جيش — واحد غير مستحوذ بالظلال — إياه.
يلقي إيراتوسثينيس بالثقل الكامل لتأثيره على اللحظة التالية. يظهر شريط فضي من بين تيارات الريح ليعطفها ويوجهها، محولاً رصاصة الرأس إلى رصاصة قلب. حاجز روح الباحث ما زال نشطاً لكنه لا يستطيع إيقاف رصاصة. تتطاير شرارات أخرى وهذه المرة من صدر الباحث. يملأ عطر الليلك الأجواء بينما تفور طاقة بنفسجية من الجرح. تستغرق المقدمات وقتاً طويلاً، وشرح ما حدث فوق الأرض أطول حتى، حتى بعد استبعاد معجزة ميلو في السماء.
تكري هالون بالكاد كبح نفاد صبره. لا يمكن أن يكون كل هؤلاء الناس هنا صدفة. جُمعوا معاً وهي حريصة لمعرفة السبب.
يشرح كرم في النهاية: "كان الخفاء ينتظرونني".
يضيف صافي: "نحن أيضاً. قالوا إنهم سيقودوننا إلى مكان آمن".
تقول السيدة برمكي: "عندما شعرنا بالانفجارات، عرفنا أننا تأخرنا وقررنا البقاء".
ترفع رحيمة بصرها عن فحص ميلو.
"إنه أكثر من ذلك. قال هؤلاء الناس إن علينا الانتظار".
يقول وحيد: "ثم وصل الجنرال وأنتِ أيضاً. إنه أمر مذهل".
يقول الجنرال: "إنهم جميعاً أشخاص مهمون بين الخفاء".
تستمع هالون بينما تتابع فحص ميلو.
"نعم، نعم، لكن لماذا كانوا ينتظروننا؟"
يجيب الكاهن علي، الرجل الذي غار جنبه.
"هناك تغير قادم. ستجتاح المياه الأسفل قريباً ولن يتمكن الخفاء من البقاء هنا. يجب أن نعود إلى الأعلى. أخبرنا أتو بهذا. أنتما —"
يشير ليضم هالون وميلو وسكان النزل والبرمكي.
"—مطلوبون لتسهيل هذا التغيير. لا يمكن للأمور أن تبقى على حالها".
تفرقع فقاعة صابون — هكذا يدركها إيراتوسثينيس — وتختفي الترابطات الرقيقة التي تقيد الظلال. يترددون للحظة متجمدة. يرتجفون. ثم يتفرتون في عشرة آلاف ألف اتجاه. يغمر إيراتوسثينيس ساحة المعركة بزئير مظفر. تفر الظلال ولكن ليس بالسرعة الكافية. يلاحق الأثقل منها — الأكثر خبثاً وتلك التي تتجاوز الفداء — ويقضي عليها. ما دامت غير منظمة فهو تنور بين الماشية وينتقي أكثرها استحقاقاً للذبح.
تتقدم هالون المحبطة من النقاش اللانهائي بين الجنرال والسيدة برمكي وهودا والخفاء بخطى واسعة نحو حيث يستريح ميلو.
"كيف حاله؟"
تتنفس رحيمة الصعداء.
"مكدوم ومرهق. سأحتاج لأدواتي للتأكد من عدم وجود إصابات داخلية لكنني لا أظن أنه في خطر مباشر".
لا بد أن الكاهن علي ملّ كل الكلام أيضاً. يأتي ليجلس بجانب هالون.
"بركة أتو تحل عليه".
تاخذ هالون بيد ميلو في يدها.
"هناك قوى أخرى ترعاه أيضاً".
يقول علي: "هكذا قيل لنا".
صوته لطيف ويتناقض مع الخنجر الشرير على جنبه. جميع الخفاء مسلحون. لاحظت هالون ذلك فور تجاوز دهشتها بالمبارك بينهم.
تهمس قائلة: "أستقاتلون إن لم يفسح الأطهار مجالاً لكم في الأعلى؟"
يومئ علي برأسه.
"إن كان ذلك ضرورياً. لكن أملنا ألا يكون الأمر كذلك".
من واقع ما تفهمه هالون، تعتبر السيدة برمكي إحدى أكثر النبلاء تعاطفاً مع الغلوب، لكن حتى هي تجد صعوبة في استيعاب عيش الخفاء فوق الأرض. اقتراحها الحالي هو بقاؤهم في معسكرات خارج المدينة. اعترض الجنرال وهودا بشكل مفاجئ على ذلك، وكذا فعل الخفاء.
تقول هالون: "قد يكون ذلك أملاً ضعيفاً".
يقول علي: "أنا على قيد الحياة رغم كل ما منحته إياه هذه الحياة. سيكون لدي أمل".
تتنهد هالون: "أنا أفهم. جيداً جداً".
تتنهد علي معها.
"ساعد كاهنو أتو دائماً في صنع السلام بين القبائل. هذا —"
يشير إلى النقاش المستمر.
"—يشبه ذلك لكنه أكبر".
"وأكثر دموية".
يهز علي كتفيه قائلاً: "الموت تحت كل صخرة. ليس هذا بالجديد بالنسبة للخفاء".
تجنبت رحيمة المشاركة في النقاشات مفضلة حراسة ميلو.
صوتها هادئ عندما تقول: "ستتغير سليما — السيدة برمكي — رأيها".
يسأل علي: "أستضيفين صوتك إلى أصواتنا إذن؟"
تقف رحيمة يديها. القفازات البيضاء التي ترتديها متسخة ومخططة بدم جاف.
"الأمر أخطر من أن نتدخل فيه. سيلاحقنا النظام المدني بعد ما فعلناه. علينا التخفي".
تقول هالون: "الشهود الوحيدون هم أصدقاؤك. لن يتحدثوا إلى النظام المدني".
"لا يهم ذلك. سيظلون يأخذوننا للتحقيق. لأننا نعيش في نو تاون ومرتبطون بأناس مثل الباحث ولدينا تاريخ و...ولن أسمح لهم بالاقتراب. لن تلمس سكاكين النظام المدني صافي. بنينا حياة آمنة وهادئة أخيراً وها قد ضاع كل شيء".
يسأل علي: "إذن ستهربين وتختبئين؟"
تسال رحيمة رداً عليه: "وما عسانا نفعل غير ذلك؟"
تقول هالون: "قاتلوا. اذهبوا إلى الهجوم. اضغطوا على النظام المدني بقوة بحيث لا يملكون الوقت لملاحقتكم. لكن بطريقة لا تدعهم يعلمون أنكم مسؤولون. حركوا الناس بطريقتكم. اربطوهم. أشيروا إلى الاتجاهات الصحيحة مع إبقاء رؤوسكم منخفضة".
تحدق رحيمة في هالون.
"لقد فعلت هذا من قبل".
تحدق هالون فيها بالمثل.
"مرة أو مرتين".
تسال رحيمة: "كم عمرك حقاً؟"
"عمر يكفي لأعرف أنني لا أُحب السياسة لكنني سألعب اللعبة إن اضطررت".
تقول رحيمة: "لن يصنع ذلك فارقاً".
تقول هالون: "بلا شك سيصنع. ستستمع إليك السيدة برمكي بطريقة لا يمكن لأي منا أن يأمل في الاستماع إليه. أنقذت ابنها ومع ذلك هناك حد لامتنانها. أما أنت فواحدة من أعز أصدقائها. تعرفين وتفهمين مخاوفها. يمكنك إقناعها. ومن خلالها بقية النبلاء في كتلة الإصلاح".
تشد رحيمة قفازاتها لكنها لا تنزعها.
"أنا خائفة".
تقول هالون: "لا يمكنني إزالة خوفك. اعلمي مع ذلك أنه لا يخدمك. ولا ابنك. أي درس تعلمينه لصافي بالهرب والاختباء؟"
تقول رحيمة: "البقاء على قيد الحياة".
يقول علي: "البقاء وحده لا يكفي. الخفاء يفهمون هذا".
تهز رحيمة رأسها.
"بل يكفي".
تقول هالون: "ليس كذلك. يجب أن تتعلق الحياة بأكثر من مجرد البقاء. وإلا كانت فارغة. كان الماعز الواقف دافئاً وحيوياً — بيتاً بأفضل معنى للكلمة. أتبادلين ذلك بحياة من الخوف المجمد؟"
تنظر عينا هالون في البعيد، للوراء عبر الزمن إلى الفتاة الصغيرة التي كانتها يوماً.
"البقاء والعيش أمران مختلفان. يتعين عليك أحياناً البقاء على قيد الحياة — لن أنكر ذلك — لكنه ليس مكاناً يمكنك البقاء فيه للأبد. يجب عليك في النهاية تجاوزه وإلا كان كأنك قد متَّ".
تقترب ماري من إحدى الدمى التي تحافظ على تشكيل الحماية. يستمر إيراتوسثينيس في الحفاظ عليه رغم تفرق الظلال. بلا شك هو قلق من احتمال وجود قطعة مخفية لم تدخل اللعبة بعد. يحقق جواد وريم بينما يقوم إيراتوسثينيس ودماه الحرة بدوريات جوية. تأمل السحر الخضراء من كل قلبها أن القتال قد انتهى. لم تشعر بمثل هذا التعب في حياتها قط. مستنزفة للحد الذي تعبت فيه عظامها.
"أدمرت القوة التي تقيد الظلال؟ أكان المصدر هو الجهاز المدفون في صدر الباحث؟"
تتحدث الدمية بصوت إيراتوسثينيس.
"يبدو ذلك".
لا تستطيع ماري منع الأمل من التسلل إلى صوتها.
"أيعني هذا أننا انتهينا؟ أتُجنب الكارثة؟"
"الاحتمالات تشير إلى ذلك لكن سيتعين علينا الحفر لنكتشف على وجه اليقين؛ لنعرف بالضبط ما نواه الباحث والظلال. وهو ما سنفعله بمجرد زوال الأخطار المباشرة".
تسال ماري: "وهناك المزيد؟"
تشير الدمية غرباً وتلتفت ماري لترى جداراً من الغيوم المظلمة يقترب. تومض البروق لتنير دواخلها.
يقول إيراتوسثينيس: "ترفض الرياح الهدوء. بعض التيارات تطارد الظلال والبعض الآخر يجلد الأرض وهناك عدد لا باس به يدفع تلك الغيوم نحو دورتاين. الهواء مثقل برائحة المطر".
"سنرى الصحراء تزهر إذن".
ظنت ماري أنها أتعب من أن تهتم بأي شيء لكن الخضراء تجد دائماً طريقتها لجذب اهتمامها.
"نعم، لكنني قلق بشأن المدينة. ستغرق أنفاق الأسفل على الأرجح وكذلك قنوات النهر القديمة. كل هؤلاء الناس في خطر".
"أهذا انتقام الريح؟"
"لا أعرف. لا تستجيب العناصرية ولا يمكنني العثور على تلك التي ساعدتنا سابقاً. هربت في منتصف المعركة".
تقول ماري: "تفاجأت عندما ظهرت".
يقول إيراتوسثينيس: "بدت رائحتها مألوفة. يهز رأسه في الهواء بالأعلى ليصفيه. لا شك في أننا سنحل اللغز قريباً جداً لكن علينا أولاً أن —"
"تعطيل دائرة الإكراه تحت دورتاين. نعم، أوافق".
تقيس ماري سرعة الغيوم.
"لن يكون لدينا وقت الكثير".
يقول إيراتوسثينيس: "من التعقيدات الأخرى أن ميلو ما زال فاقد الوعي. ليس لدينا طريقة سهلة لتوجيه البشر".
تسال ماري: "بماذا تنصح؟"
"ننتقل إلى الأسفل لنعالج جروحنا وننتظر استيقاظ ميلو".
تقول ماري: "وهناك أتو أيضاً. يمكننا طلب المساعدة منهم".
"كما قلتِ".
تومض ماري برأسها. خطتهم رقيقة كورق الشهر لكنها ستفي بالغرض حالياً. تلتفت نحو أخواتها المنتظرات لها — الساحرات الشجاعات اللواتي أتين عندما نادت. إنهن متعبات مثلها وتومض ابتسامة ساخرة على أطراف فم الساحرة الخضراء. لن تكون هناك على الأرجح أي شكاوى أخرى في اجتماعاتهن حول كيف كانت تقضي وقتها. ما الذي يجري بحق الجحيم؟ الفكرة عابرة تنزلق بين ضفاف الحسابات الصاخبة.
يقول صوت: "أقول لك. لن ينجح ذلك".
يطارد خيط من المعادلات الفكرة لكنه يلتقط بدلاً من ذلك بالكلمات المسموعة ويلتصق بها.
يتابع الصوت حديثه: "لا تحب المجالس التهديدات وسترد بالمثل مضاعفة عشرة أضعاف".
يلتقط نموذج ميلو لتحليل سلوك البشر المعادلات ويسحبها مع الكلمات ويطلق تنبؤاً بأن متحدث الصوت محبط.
"التعاطف لن ينجح أيضاً. على الأقل ليس مع كتلة النقاء. بالنسبة لهم الغلوب حيوانات والخفاء؟ قد يكونون شياطين".
ينقر النموذج مؤكداً هوية المتحدث.
تقول السيدة برمكي: "لا يوجد سبب يمنع المجالس من قبول عيش الأصفار فوق الأرض".
يتدخل صوت آخر.
تقول الدكتورة رحيمة روقام: "لا بد من طريقة يا سليمة. قد لا يكون الحل واضحاً لنا الآن لكن مع عمل المزيد منا معاً يمكننا بالتأكيد التفكير في شيء ما. أليسا هناك آخرون في كتلة الإصلاح دافعوا عن الأصفار من قبل؟"
"نعم لكن —"
تقول هالون نيلسدوتر: "للجمود قوة. بمجرد أن يعيش الخفاء في نو تاون سيكون تركهم هناك أسهل خصوصاً إذا غمرت المياه الأسفل والحقول حول المدينة".
تجادل السيدة برمكي بالمثل.
"هذا بافتراض حدوث الفيضانات. قراءة الفوادح —"
تضيع بقية كلماتها هباء لأن — هالون! يفتح ميلو عينيه ليجدها تجلس بجانبه وتمسك يده. يهتز نفس عظيم فيه. لقد كان خائفاً عليها — خائفاً للغاية في عدة مرات — ولا يريد سوى البكاء ارتياحاً. لكن يده في يدها ترسو به وتبقيه ثابتاً. إنها تراقب شيئاً قريباً — أناساً يتجادلون مع بعضهم بكلمات ملحة — وهي...مهتمة ومنزعجة. حركة ما — ربما عصره ليدها — تفضح أمر ميلو. تلتفت هالون. تلتقي عيناهما.
عيناها عميقتا لدرجة يضيع فيهما بسهولة.
"ميلو!"
تحتضنه هالون وذراعاها مشدودتان حوله.
"أنت بخير!"
يتدافع الناس القريبون ويصدرون ضوضاء لكن ميلو يتجاهلهم.
"نعم. لا. لست متأكدة. ماذا حدث؟"
تضحك هالون.
"إن كنت لا تعرف فأنا بالتأكيد لا أعرف. كل ما يمكنني قوله هو أن أياً كان ما يقفل الطقس قد انكسر. هناك عاصفة رملية لا تصدق تعصف فوق الأرض".
"أوه، أظن أنني فعلت ذلك. أنا و—"
تقول الريح: "اسمي نيما".
كانت هناك طوال الوقت تلهو في شعره. وتقف إحدى دمى إيراتوسثينيس تراقب تماماً بعد كتف هالون. تتموج ويشعر ميلو بأن التنين حاضر ويستبدل الدمية بنفسه. يبدو فظيعاً. هناك جروح في جميع أنحاء جسده.
يقول إيراتوسثينيس: "تباركنا الرحمة. أنتما كلكما بخير".
تقول نيما: "بالطبع هما بخير. لديهما رياح دورتاين في ظهورهما".
يتحدث ميلو وإيراتوسثينيس في الوقت ذاته: "لدي الكثير من الأسئلة".
لدي الكثير من الأسئلة.
"أتظن أن لديك أسئلة؟"
تسخر هالون. ثم يلين وجهها.
"لا، بالطبع لديك. هذا متوقع لكن أولاً أفترض أن إيراتوسثينيس هنا؟ أرجو السؤال عن الكارثة".
يقول إيراتوسثينيس: "لقد جرى تجنبها، لكننا بحاجة لتدمير الأجهزة التي تشكل دائرة الإكراه الخاصة بالباحث لنتأكد".
تنحدر معادلات هالون ارتياحاً لكنها لا تكتفي إلا بالإيماء مع الكلمات.
تسال: "أيعني ذلك عدم وجود هجمات بغاز سام أخرى؟"
"مات الباحث وماتت معها الوسيلة التي ربطت الظلال معاً. كان المصدر جهازاً سابقاً للاتفاق مضمناً حيث يكون قلبه".
"يبدو ذلك ممتعاً وخطيراً".
تنتشر ابتسامة على وجه هالون، إحدى ابتساماتها المخيفة.
"من الجيد مع ذلك أنه مات. جيد جداً. ماذا حدث لروحه؟"
"اختلطت بالظلال".
تتحول ابتسامة هالون إلى شرسة أكثر.
"سيتعين علينا إيجادها وإحراقها إذن. بمجرد أن تهدأ الأمور".
يسأل ميلو: "أ...أهذا شيء يمكنني المساعدة فيه؟"
تطرف هالون بذهول.
"أنت طالبي، إذن نعم. سأعلمك عن حرق الأشباح مع كل شيء آخر. لكن علينا أولاً تعطيل دائرة الإكراه".
"لن يكون لديكم وقت الكثير. تقترب عاصفة هائلة من دورتاين وهناك فرصة كبيرة لغرق الأسفل".
تقول هالون: "نعم نعرف بالفعل. هناك كهنة لأتو تنبؤوا بذلك. يتفاوضون الآن من أجل مكان فوق الأرض".
يسأل ميلو: "ألن يعتني الغرق بالأجهزة إن حدث؟"
"من الأفضل ربط النهايات السائبة، للحيطة".
تقف هالون وتساعد ميلو على الوقوف أيضاً.
"إن كنت تستطيع تحمل المسير فسنعتني بالأجهزة الآن قبل أن تغرق الأطلال".
"أ...أنا متعب. مرهق حقاً".
تشير العمليات التي تراقب جسد ميلو إلى أن احتياطياته منخفضة بشكل حرج. بالإضافة إلى ذلك هناك دغدغة في رئتيه منذ أن تنفس السيليلوكسين.
"سأحتاج لفحص لاحقاً. لكنني سأفعل ما تحتاجينه الآن".
تعبس هالون.
"ما أحتاجه يا طالبي هو أنعتني بنفسك".
يقول ميلو: "لقد حسبت حالتي بشكل صحيح. أنا بحيلي كافية للمساعدة في جهاز أو جهازين مما يجب أن يعطل السحر أليس كذلك؟ هذا بافتراض أنه يعمل كآلة وربما يكون ذلك خطأ —"
"لا، أنت على حق. إزالة عقدة أو عقدتين من التشكيل ستخفف أي مخاوف فورية".
يومئ ميلو.
"آه، جيد. كنت أتمنى ذلك".
تسال هالون مذهولة: "أفكرت في هذا؟"
"بالطبع. تعطيل دائرة الإكراه جزء مهم بوضوح من خططنا. لم يكن هناك الكثير من الوقت والمكان لأكرسه للمهمة سابقاً، لكن بافتراض نهج ميكانيكي —"
يتوقف ميلو.
"ربما يمكنني الشرح لاحقاً عندما لا نكون في ضيق من الوقت؟"
تربت هالون على ذراعه.
"أنت طالب جيد يا ميلو ناصر رابيت. أنا —"
تتردد ومعادلاتها تحزن.
"يجب أن أخبرك —"
يقول بسرعة: "لا. لا تقولي. ليس الآن. لا...لا أعرف كيف سأستجيب. إذن...إذن دعنا نتعامل مع الأجهزة حالياً. ولاحقاً يمكنك إخباري بما تحتاجه لإخباري به".
صوت هالون رقيق للغاية.
"حسناً".
يأخذ ميلو نفساً ويوسع انتباهه. يراقب سكان الماعز الواقف محادثته مع هالون. يعرف نماذجهم جيداً بما يكفي ليتعرف على حيرتهم وارتباكهم. هناك عائلة البرمكي والخفاء أيضاً ومعادلاتهم في حالة تقلب. يتساءل ميلو عما إذا كان عليه البوح بالفكرة العابرة من قبل — ليسأل عما يحدث.
"أكل شيء على ما يرام؟"
تتبع هالون نظرته وتميل برأسها مفكرة.
"ستكون كذلك عاجلاً أم آجلاً".