قال بين متأملاً وهما ينظران إلى قطعة خنفساء الحمم: "هذا أكثر غرابة، هذا مؤكد". كانت قطعة اللحم المحفوظة بعناية قادمة قطعا من متسلقي الطابع الثالث. لم يكن الاختبار يكترث باستحالة وصول أي مرشح إلى الطابع الثالث ثم عودته. قال بين: "ما رأيك؟ النار والأرض. من أوفق القدرات لرمي التعاويذ". تأمل ويل وهو يحك ذقنه: "وهي الآثار الأشد تنافساً أيضاً". "للفتهات..." سأل وهو يرفع نظره إلى التاجر: "أي شيء يمنح نمواً سحرياً كاملاً؟" سأل التاجر وهو يشير إلى البازار عموماً: "هنا؟ لا شيء ذو نمو قوي أو قدرات جيدة، على أي حال". سأل ويل: "ماذا عن تنين أورو؟ أين يمكنني إيجاد..." ضحك المسافر ذو الوجه الجلدي في وجه ويل. "لو كان لدي تنين أورو، لباعته لابن سيد ولعشت بقية عمري في راحة". سأل ويل متظاهراً بخيبة الأمل: "بهذه الندرة، ها؟" "ليس مضموناً، لكن المتسلق قد ينال قدرة الانتقال الآني منه. وحتى من دون ذلك، فهو يحوي نمواً قوياً ويمتزج بسلاسة مع أي فئة تقريبا، مانحاً قدرات أشد قوة مما قد يكتسبنه سواها. إنه يساوي أكثر من كل شيء وكل شخص في هذا البازار مجتمعين". طرف ويل. لم يسمع بذلك. رمقه بين بنظرة جانبية. سأل ويل: "حسناً، ما لديك إذن؟" سأل الرجل الجلدي وهو يفتح صندوقاً من اللحم المحفوظ، والذي عادة ما يحتفظ بجزء من القوقعة أو ميزة مميزة من جسم الوحش الأصلي لمنع التزييف: "أتريد أن تكون متسلقاً، أه؟ تشحن التركيز؟ إنه درب شاق، لكنك تبدو من النوع الذي يهوى التصويب عالياً". قال التاجر وهو يقشر طبقة من الورق المشمع ليكشف عما يعرضه: "إليك ما لدي لأجل الشحنة". تجولت عيناها ويل عبر البطاقات المرسومة باليد، مؤكدة ما كان يعرفه مسبقاً. أرنب أثيري يضيف قدرات الحركة والتفادي إلى فئة المرشح. يفضله الكشافة والبنى الموجهة نحو السرعة. حركيتان، فطنة واحدة
سلحفاة الروح تضيف قدرات الدفاع السلبي إلى فئة المرشح. يفضلها المتسلقون الراغبون في النجاة من الاشتباكات الضارية. مقاومة واحدة، تركيز واحد
ماسح الأحلام يمنح صنف المترشح قدرات النوم والنبات. يفضله المتسوقون الداعمون المعتمدون على الشحن. 1 براعة، 1 تركيز، 1 مقاومة لاهثاً، مدّ ويليام يده قبل أن تصفع عصا التاجر ظهر كفّه. قال الرجل ذو الملامح المجهدة، متزحزحاً في جلسته ومستنداً إلى الوراء مجدداً: "قد تكون هذه أثمن قطعة أملكها، لكن السلحفاة خيار أفضل لك". "لكن..." أشار ويليام نحو ماسح الأحلام، الذي يرفع الإحصاءات السحرية والمقاومة معاً. إضافة إلى ذلك، جعلت قدرات الدعم المرتبطة بالنوم المرء بالغ القيمة على طريق التسلق، سواء للتحكم الجمعي أو لرفع المعنويات، بينما كانت قدرات النبات ممتازة للإمدادات والمنفعة العامة. سيعزز ذلك قوة القدرات والانتفاع الذي يمكن أن يجنيه من تنين أورو، مع إضافة المقاومة في الوقت ذاته. "اسمع يا بني، الأمر المشترك بين كل متسلق يصبح سيداً، هو أنه يبقى على قيد الحياة حين يفعل ذلك. تسمع قصصاً عن أمثال البارون أقول، أو السيد باكتون، أو ساحر التعفن. لا تسمع قصصاً عن فلان الذي مات مذلولاً في الطابق الأول لأنه استثمر بكل ما يملكه في الهجوم". "ماذا تقصد؟" سأل ويليام مقطباً حاجبيه. "الأمر يتعلق بالصمود لفترة طويلة تكفي لـ..." "لا، ماذا تعني كلمة مذلولاً؟" أوضح ويليام. "إنه محق، أنت تعلم". تردد صوت مألوف من خلف ويليام وبن. التفّت, فرأيا فرقة المغامرين السابقة نفسها. "لن تجد أي متسلق فوق الطابق الخامس لا يمتلك دفاعاً قوياً. يمنحك ذلك هامشاً لارتكاب الأخطاء والتعلم منها"، قال كايل مشيراً إلى أحد الندوب فوق عينه. "أسقطت سيفي. والآن أبقيه مربوطاً بحبل قصير". وتتبع بأصبعه ندبة خبيثة تحت فكه مباشرة. "كنت أهمل قياسات الدرع. فكشفت عن جزء من رقبتي. والآن أبقى ثابت في مكاني طالما أمرني المقيس بذلك". ورفع قميصه كاشفاً عن خط خشن من اللحم المتقرح عبر بطنه. "انقطع حزام الدرع. سوء حظ". "حسنًا، اقتنعت"، قال ويليام ملتفاً إلى التاجر مجدداً. "أضحية السلحفاة الروحية لواحدة، لو سمحت". "عشرون فضة"، قال التاجر باسطاً كفاً تنتظر المقابل. شعر ويليام بغثيان جسدي وهو يسلم النقود. كان ذلك أكثر من نصف ما جناه من بيع اللسان. تبين أنه لا يمكنك الحصول على سعر التجزئة إلا إذا حفظت المعروض بنفسك وأنشأت متجراً للعثور على من يرغب في الدفع. مع ذلك، فكر ويليام وهو يدس الأضحية داخل حقيبته. قطع ثلثي الطريق. في اليوم الأول. ليس سيئاً. "توقفنا في طريق العودة بعد إعداد المعسكر الأساسي وفوجئنا بالعثور على شخص آخر يزرع غوبلانات القمح"، قال كايل بينما استدار ويليام مبتعداً عن التاجر. أخذ بن مكان ويليام، مجهراً بنصيبه من الفضة بين يديه بينما يتفحص الأضحيات المحفوظة بترقب. "ظن أنكم ستختطفوننا وتبيعوننا في تجارة الرقيق"، نادى بن من فوق كتفه قبل أن يعود لتفحص المعروضات. "حسنًا، كيف نعرف أنهم لم يختطفوا هيث؟" استدار ويليام ليسأل بن. "مهلاً، شكراً لكما على النصيحة"، قال هيث متمشياً ببطء، ومصافحاً كايل بحرارة سريعة. "...كيف نعرف أن هذا ليس شخصاً يستخدم قدرة تمويه تجعلنا نخفض حذرنا؟" طالب ويليام بمجرد تعافيه من ظهور هيث المفاجئ. "لاحقاً أيها الجبان"، وجّه هيث كلامه إلى ويليام قبل أن يمضي في طريقه متثاقلاً، بينما تضج كيس نقوده بقطع نحاسية وفيرة جناها من صيد غربان القمح، وسيفه العملاق ذو اليدين متدلٍ على كتفه. انفجر المتسلقون الخامسة الصامتون بنوبات من الضحك بمجرد أن ابتعد هيث عن نطاق السمع. "يعجبني كيف يفكر عقلك يا بني. البارانويا تفيد المتسلق. ليس في هذه الحالة فحسب"، قال كايل مسحاً دمعة من عينه. "لكن استرخِ. الخاتم في إصبعي وحدي يساوي عشرة أمثال منك. وبأبلغ صدق أستطيع حشده: يا بني، أنت ببساطة لا تستحق عناء الاستغلال". "واو، هذا يجعلني أشعر بتحسن!" سخر ويليام. "جيد"، قال كايل، مربتاً على كتفه بيده المتخشبة التي بدت صلبة كالصخر. "تعالوا يا شباب، لنحتسِ شراباً. ربما يوجد بعض الغانيشانيين في البلدة بسبب الصيد". "هم يعرفون حقاً كيف يقيمون الحفلات"، تمتم الرامي الممسك بقوسه وهو يتبعهم. تحرك المتسلقون في طابور، وتوقفت المرأة الممسكة بالعصا لقرص وجنتيه وهي مرّت بجانبه. حاول ويليام إبعادها، لكن قوتها جعلت ذلك سعياً عبثياً، واضطر لتحمل الإهانة. لابد أن الأمر لم يستغرق سوى ثوانٍ معدودة، لكنه بدا وكأنه أبدية قبل أن تترك وتتلاشى وسط حشود الناس في السوق. "انظر إلى هذا!" قال بن، مرياً إياه خاتماً نحاسياً مرصعاً بالمالاكيت. تجعد أنف ويليام وهو يلتقط نفحة من رائحة لاذعة تبددت إلى لا شيء. "هاه؟" "أول أثر لي!" قال بن. "خاتم اللسع". "أدركت أنك لا تمتلك صنفاً بعد، أليس كذلك؟" سأل ويليام. "كما أن أثراً يمكنك شراؤه بالفضة لن يكون فارقاً جوهرياً". "أبي أحضر لي الأضحيات بالفعل. أنا أصطاد فقط لأكون فكرة عما مر به الأوائل، وأشتري بعض معداتي الخاصة في هذه الأثناء". حدق بن في الخاتم المرصع بالمالاكيت بطمع. "هذا، هنا... لقد جنيت هذا بنفسي". بدا وكأنه استعاد وعيه، رافعاً بصره ومهزاً كتفي ويليام. "لنذهب لنختبره!" "ماذا يفعل؟" "يضيف قدراً ضئيلاً من ضرر الحمض إلى الهجمات، وحين أنال الشحن، يمتلك قدرة تطلق قذيفة حمضية لا تخطئ الهدف". فكر ويليام في الأمر لبرهة. إن كان معروضاً للبيع مقابل عشرين فضة، فلن تكون التأثيرات قوية بشكل خاص. ناهيك عن أن أي متسلق يحترم نفسه يمتلك قدرة ضرر مباشر سيستخدم قدرته الخاصة، بدلاً من تلك التي يمنحها خاتم متوسط. يقيس المتسلق استعادة الشحن بالأسبوع، لذا تحسب كل نقطة. "ألم يمتلكوا أي خواتم للدقة؟" سأل ويليام. "لأنني أكثر قلقاً بشأن خطئك". "الأرخص كان بثلاث قطع ذهبية لتصحيح بنسبة 1.2 بالمئة". كشر ويليام ألماً. كان ذلك بعيداً جداً عن مقدرته المالية لمثل هذه الزيادة الضئيلة في الدقة لدرجة أنها أذهلت عقله. "حسناً، لنذهب لنختبره". معاً، توجه اثناهما عبر البوابة مجدداً، وارتدى بن الخاتم، مطلقاً سهمه نحو شجرة قريبة. شعرا بخيبة أمل طفيفة حتى لمصا خيوط رفيعة من الدخان تتصاعد من الجروح الضيقة التي خلفتها الأسهم. أثار ذلك حماستهما لبضع دقائق، لكن ضرر الحمض لم يكن أسوأ من بضع لفافات من الدخان تضاءلت بسرعة لتتلاشى. حذر ويليام نفسه من التورط عاطفياً في الخاتم، لكنه شعر مع ذلك بإحباط خفيف عند أول احتكاك وثيق له بأثر. "ربما يتسبب الحمض في ألم إضافي؟" خمن بن. "يمكنك فعل الشيء نفسه بغمسها في عصير الليمون"، أشار ويليام. "تباً، أنت محق"، فكر بن مطولاً وهو ينظر إلى خاتمه. "انظر، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تتمكن من العثور على خاتم أفضل لتلك الخانة، وشيء أفضل من لا شيء"، قال ويليام. "وهذا أسهل من حمل ليمونة معك أينما ذهبت". "نعم، هذا عدل. سأستخدمه حتى أجد ما هو أفضل، ثم أضعه على المدفأة". عاد بن لفرك الأثر بجنون، منحنياً بحماية فوق الخاتم. "أثري الأول... إنه عزيز علي". أدار ويليام عينيه. "انظر، يجب أن أذهب إلى البيت وأنام هذه الكدمات. ستجعلني غيرترود مشغولة لبعض الوقت على الأرجح لمنعي من الخروج قبل أن أشفى أيضاً..." ألقى نظرة سريعة على الضمادات فوق خدوش ذراعيه وجذعه. أسبوع على الأقل. "الأسبوع القادم؟" سأل ويليام، مبادراً بمدّ يده. "حسناً، يبدو جيداً"، قال بن، مصافحاً إياه. "سأقوم بصيد بسيط على الأطراف خلال الأسبوع على الأرجح. غربان القمح وما شابه. حين تعود، قد أمتلك أثرين". "نعم، نعم"، قال ويليام ملوحاً وهو يغادر. افترق ويليام وبن، وسار ويليام متعثراً طوال الطريق عائداً إلى مأوى القديسة غيرترود، رابحاً أضحية جيدة وخاسراً حفنة من الجروح الطفيفة. وكما هو متوقع، وبخته غيرترود بشدة لاستخدامه نصف الضمادات في اليوم الأول، ومنعته من مغادرة المنزل حتى الأسبوع القادم. وهو أمر جيد، لأنه بمجرد أن يضرب الألم حقاً، لم يرغب ويليام فعلياً في مغادرة الملجأ لأسبوع آخر، حتى مع الغربان الخبيثة التي تحوم في الممرات وماريسا التي تحاول باستمرار افتعال شجار. في تلك الليلة، زارت غيرترود غرفته. نال ويليام شرفاً نادراً بامتلاك غرفة خاصة به، لكونه الشاب الوحيد البالغ بما يكفي للانضمام إلى الصيد. "كنت أنتظر حتى تصبح في وضع مناسب للحديث"، قالت غيرترود، جالسة على حافة سريره. "بخصوص والديك"، أوضحت. ألقى ويليام نظرة مطأطئة على جسده المغطى بالجروح، والذي تيبس بمجرد أن برد وبدأت الجروح في التقشر. الآن، بين الجروح والكدمات الهائلة حول جذعه، تسبب تحريك أبسط جزء في ألم شديد. "انتظرت حتى أكون مصاباً بأكثر من أن أتجنب هذا الحوار؟" "تحديداً". منحته غيرترود ابتسامة قدرية بعثت القشعريرة في روحه. كانت تشبه بتشويق غريب تعابير القديسة التي ترتديها أمام الآخرين. "ويليام، لقد مضت خمس سنوات. والداك ميتان على الأرجح". "قلت إنهما اختفيا قبل ثلاث سنوات من ذلك. ربما صعدا إلى مكان أبعد في البرج هذه المرة". "لم يتسلق أحد البرج أعلى من..." "إذن أين خَدَمي؟ انسَ ذلك، أين حذائي اللذان بحق الجحيم؟!" طلب ويليام بينما تسللت ومضة من المشاعر المكبوتة القديمة عبر الختم الذي يحافظ عليه حول قلبه. تركت غيرترود كلماته تنساب متجاوزة إياها، ولم تظهر أي رد فعل على غضبه بينما كان يحشوها بيأس مرة أخرى حيث تنتمي. "اعتجت التسلق، كما تعلم. وصلت إلى الطابق الثاني عشر". ارتفع حاجبا ويليام. كان يظن أنها كانت متسلقة في مرحلة ما، لتتحمل ثمن ذلك الأثر، لكن... الطابق الثاني عشر؟ "قابلت كل أنواع البشر"، قالت غيرترود، ناظرة ببعيد وهي تتحدث. "رات الكثير من البشر الأجيال يموتون، والكثير من البشر السياسين يزدهرون. في النهاية، حين توفي إيان..." انقبض حلقها. "في النهاية، اكتفيت من تلك الحياة، لكن والديك استمرا في التقدم. أدركت أن هناك نوعين مختلفين من المتسلقين. "هناك أولئك الذين يسعون خلف المال والسوة. يتوقفون دائماً في مكان ما بين الطابق الثامن والخامس عشر، بعد أن نحتوا لأنفسهم مملكة صغيرة". "إذن، أمي وأبي..." "كانا من النوع الثاني: البشر الذين أدمنوا التحدي، واكتشاف لغز البرج". "لغز؟" سأل ويليام. "توجد أشياء هناك في الأعلى، بقايا ماضٍ مجهول تلقي بالشك على كل ما نعتبره مفهوماً". "مثل ماذا؟" أطبقت غيرترود شفتيها لبرهة. "في الطابق العاشر، وجدنا أنقاض بلدة. أقمنا معسكراً فيها طوال الليل. كان أحد أفرادنا نصف نائم في الصباح وتاه قبل أن يبدأ بالصراخ. حين وصلنا، لم يكن مصاباً أو متعرضاً لهجوم، بل مرعوباً لدرجة الجنون. "أدرك أن شكل الأنقاض المطابق يطابق تصميم مسقط رأسه بدقة، وصولاً إلى مكان مخبز والده". اقشعر بدن ويليام. "هذه مصادفة... أو وهم... أليس كذلك؟" "لقد رأيت الكثير من المصاعب الغريبة لدرجة لا تسمح لي بتصديق ذلك"، فكرت غيرترود مطولاً. "على أي حال، ذلك الغز، تلك الأسئلة المزعجة التي تتراكم وتطاردك... هي التي دفعت والديك للأمام. "إذا عادا يوماً، يمكنهما تسليط مزيد من الضوء على لغز البرج أكثر من أي متسلق آخر، حياً أو ميتاً... لكنني لن أعلق الآمال". عبس ويليام، لكنه لم يناقشها. "أي نوع من المتسلقين تريد أن تكون؟" سأل غيرترود. "أريد المال"، قال ويليام. "إن كنت تريد المال، فيمكنني بيع تنين أورو لك..." "حسناً. أريد القوة. ما يكفي لتحديد مسار حياتي. أريد والديّ. أريد تعقبهما ومنحهما معاً ضربة مبرحة بسبب عدم مسؤوليتهما". "وماذا إن لم يكن ذلك ممكناً؟ ماذا إن لم تستطع أبداً الوصول إليهما، لأنهما رحلا بالفعل عن هذا العالم؟ هل ستكرس حياتك للألم والصراع والموت سعياً خلف هدف ميؤوس منه؟" "إذن ما تقولينه هو... أن أن تبنى هدفاً قابلاً للتحقيق يتضمن لكم أبي على وجهه كنتيجة جانبية للرحلة، وليس الوجهة". "أنا... حسنًا، نعم، يبدو ذلك حكيماً للغاية في الواقع، لكن..." "إذن سيكون هدفي هو الوصول إلى الطابق العاشر ونحت سيادة هناك"، قال ويليام. "حينها سأدفع باتجاه أعلى، مرسلاً الأموال والأثار إلى إقطاعيتي بالأسفل، حتى يتم تهدئة الطابق بأكمله. ثم سأفعل ذلك مجدداً. ومجدداً، حتى يصبح البرج بأكمله ملكاً لي".