***فينسنت دونكان***
جلس فيسنت في حصنه... على ما كان عليه. أرض رمادية جرداء على ظهر أفعى بحجم قارة، جاذبيتها تكاد تنعدم. تناثر رماد مستوطنيه حوله، نجوم ملوثة بنسله الذي قسر على دخول عقول الوحوش. لم ينجوا طويلاً، لكنهم بقوا فترة كافية لتجاوز فحص النظام لذكاء الشروط اللازمة لكون المرء مستوطناً. لم يشغل بملك بهم مع ذلك. كان باستطاعته صنع المزيد دائماً. ما شغله أكثر هو النهاية المخيبة للآمال للمعركة السابقة. راح يعيد المعركة القصيرة والأحداث التي سبقتها، مفككاً بحذر كل حركة وكل قرار اتخذ. "آريا". قالت: "نعم يا سيّدي؟". سأل فينسنت: "ماذا قلت لي قبيل قراري بمهاجمة الحصن؟". قالت آريا ويداهما ترتجفان: "يا سيّدي، يبدو أن زودياك يفرّ بحصنه". قال فينسنت ببطء وهو يدير الكلمات على لسانه: "يبدو... حقاً. لقد بدا الأمر كذلك فعلاً، أليس كذلك؟". قالت آريا وكتفاهما متوتيران ووجهاها منخفض: "نعم يا سيّدي". فكر فينسنت، ربما أبالغ في تفسير كلمة واحدة. لكن من ناحية أخرى... "آريا، أعلم أن الجنيّات لا يكذببن، لكن هل تستطيعين أنت؟ نظراً لأنك ميتة حية تقريباً وما إلى ذلك". أجابت: "لا أستطيع". وهو ردّ لا معنى له لو كان بإمكانها الكذب. "إذن، حين قلتِ إنه يبدو أن زودياك كان يفرّ بحصنه... هل آمنت حقاً أن مجموعة الجزر تلك في الأفق هي حصن زودياك، أم كنتِ تذكرين فقط حقيقة أنها تبدو كذلك؟". "لقد خطر ببالي احتمال كونها طُعماً، لكنني لم أكن أعتقد أن الاحتمال كبير". احتمال خطر البال يترك مجالاً واسعاً للتلاعب. إن خطر الاحتمال ببالها، ثم ذهبت وأكدته بصرياً، فحتى لو علمت يقيناً حقيقة الأمر، لكان باستطاعتها القول إن الاحتمال خطر ببالها من دون أن تكذب. من فم جنيّة، كان ذلك يعني أنها تكذب من دون أن تكذب. وعنى أنها سمحت له بالوقوع في الفخ على أمل إيجاد عمل أفضل بين يدي متسلق آخر. قال فينسنت: "أرى ذلك"، لكنه لم يضغط عليها أكثر. فالجرذ المحاصر يعضّ في النهاية. يبدو أنني سأضطر لإيجاد رغبة هذه المجموعة الحقيقية لأجل مطابقة أهدافها مع أهدافي تماماً. قطعة معلومات أخرى مثيرة للاهتمام... مواطنو زودياك لا يعرفون حقاً سبب مطاردتهم لي. لا يعرفون ما أنا عليه. السبب وراء معرفته هذه: الإعلان العام عن المكافأة لم يأتِ على ذكر استضافته لثعبان فضائيّ. بل ادّعى أنه قتل آخرين وعرقل الزفاف. وبينما فعل فينسنت هذا، لم يفعله الفراغ. حجب زودياك تلك المعلومات عمداً لمنع الذعر. وعرف زودياك أن فينسنت لا يمكن أبداً أن يكون سيّداً. فتح ذلك مجالاً للهجوم لم يكن مستعداً له إطلاقاً. حين كنت مارك، قضيت وقتاً لا بأس به في التعرف على العناصر الأكثر انحطاطاً التي تعيش في العالم السفلي للحصن. حرص فينسنت على التقرب من العالم السفلي في كل مكان جديد عاش فيه. قد يحتاج ذات يوم إلى خدمة غير قانونية، أو تهريب، أو القفز إلى جسد لا يسأل أحد إن اختفى. كان من الجيد دائماً تنمية علاقة مع العالم السفلي. في هذه الحالة، كان هذا الحرص على وشك أن يؤتي ثماره. سأل فينسنت: "أتعرفين أين الحصن الحقيقي؟". أجابت آريا: "لا أعرف". قد يستغرق البحث في الفراغ اللانهائي سنوات. لم يكن الفضاء ثلاثي الأبعاد مزاحاً عندما يتعلق الأمر بكمية الأماكن التي يمكن لأحد أن تختبئ فيها. لن يتمكن من إيجاد حصن زودياك دون القليل من المساعدة. لحسن الحظ، عرف فينسنت حفنة من الناس الذين يفعلون حماقات نظير قليل من المال، ممن لم تكن مهارات التفكير النقدي لديهم... جيدة جداً.
***لارنيل سميث***
مهمة جديدة! استدعِ التعزيزات للملِك زودياك. أنر منار الميناء وابعث بإشارة إلى ستيف أفعى الكوكبة. المكافأة: خمسون ألف نقطة خبرة، مئة قطعة عاجيّة من فئة العشرة. تجمد لارنيل مكانه في منتصف حركة التدحرج. أفلت النرد من كفيه مسجلاً خسارة، لكن لم يعد أيّ من رفاقه يلتفت إلى اللعبة أيضاً. قال لارنيل: "أتريان ما أراه؟" تمتم غيبور: "أَصِرْنَا نلقى... مهمة؟" اكتفى أوستن برفع بصره نحو منار الميناء الشامخ فوقهم على بعد كتلة سكنية واحدة تقريباً. كان الثلاثة يقضون أغلب أوقات ظهيرتهم في لعب النرد بأزقة الميناء إن لم يكونوا يعملون، لكنهم ظلّوا أبداً متأهبين لاقتناص فرصة سلب أي بضاعة من تاجر غافل. أسموا ذلك ضريبة الميناء. خمن لارنيل وهو ينفث دخان غليونه ويخفي النرد في جيبه قبل أن يرى الرفاق رميته: "حسناً، أظن أن زودياك استدعى بعض المرتزقة لمعالجة... أياً كان ما يجري." لا بد أن لارنيل والصبية كانوا الأقرب إلى منار الميناء لا غير. أشار أوستن تحت أقدامهم وقال: "يخال المرء أن زودياك يعلم أن المنار يبتعد بوجهه عن ستيف في هذا الوقت." مع تداخل الجزر بعضها ببعض، كان ستيف يقع تحت أقدامهم مباشرة، ولم يكن لمنار الميناء أن يرجو إرسال إشارة إلى أحد مستخدماً إياه معلماً. قال غيبور وبصيص المرح يلمع في عينيه الصغيرتين: "هاه، يبدو أنه ليس ذكياً بهذا القدر حقاً." قال لارنيل: "يا له من أحمق لعين." تضحك الرجال الثلاثة بابتهاج خبيث بعدما ثبت عجز سيدهم عن مجاراة عمال الميناء أنفسهم ممن تبينوا بسهولة ثغرة مهمة العجوز. قال أوستن وهو يعاود القرفصاء لاستئناف اللعبة: "حسناً، سيفطن للأمر قريباً ويرسل مهمة مختلفة لبعض القاطنين في قاع الحي السكني الثالث، لذا أظن أن الحظ قد خذلنا." تساءل لارنيل: "انظر، مئة قطعة من فئة العشرة تعادل أجر شهر لمتنقل جزر بلا عناء يُذكر. ماذا لو أخذنا العدسة والمصباح في قارب وأرسلنا إشارة إلى ستيف من هناك؟" تبادل غيبور وأوستن نظرة سريعة. قال غيبور: "أنا... أظن أن هذا قد ينجح. على أية حال ليس هناك أحد في المنار الآن." أردف أوستن: "قارب أندي كبير بما يكفي غالباً." تبادل الرجال الثلاثة نظرة واحدة قبل أن يرفعوا أبصارهم جميعاً نحو المنار المظلم، ليزنوا خياراتهم. هزوا أكتافهم معاً، ودسوا أيديهم في جيوب معاطفهم، وطفئوا يمشون على مهل نحو المنار، ناكثين العهد لغرض مربح. إنه ذنب زودياك لأنه خلط بين مهامه. كان المنار بلا حراسة، مما سهّل دخوله تماماً، لكن الجزء الفعلي العامل من المنار تمثل في عدسة زجاجية ضخمة للغاية بوزن طن كامل حرفياً. بدت أضخم من أن تُنقل عبر الدرج، فاضطروا إلى تحطيم ثقب في القبة الواقية حولها وإخراجها بهذه الطريقة. تأوه أوستن من الجانب الآخر للعدسة أثناء سحبهما إياها عبر نافذة الزجاج المكسورة: "أقسم بالسماوات أن هذا الشيء ثقيل." دفع لارنيل بقوة وقال: "أنت في المستوى الخمسين، لا تتذمر." صاح أوستن قبل أن يشتم بلحظة واحدة، مساحباً يده: "انتظر، انتظِر!" اصطدام مدوٍ! مالت العدسة إلى الأمام، وظنّ لارنيل للحظة واحدة أنه سيشهد سحق صديقه تحت وزنها. ثم تارجح لوح الزجاج في الاتجاه الآخر وسقط فوق درابزين الممر الخارجي، ليستقر في قارب أندي. تحطيم مدوٍ! صرخ غيبور من الأعلى بينما كان يصارع الحفاظ على توازنه إثر ميل قارب أندي جانبياً، وقد تضرر سطح السفينة تماماً بفعل العدسة الزجاجية الساقطة: "أيها اللعناء!" استعاد توازنه بعد لحظة، وقفز لارنيل إلى القارب حاملاً المصباح. قفز أوستن بعده بلحظة، ممسكاً بإصبعه الذي تعرض للسحق والخدش في آن واحد بفعل الزجاج. أخذ لارنيل وغيبور يضحكان قليلاً على شكوى أوستن، إلى أن باغتهما الأخير برد قاصم. سأل أوستن وهو يشير إلى العدسة التي توسطتها صدع ضخم: "حقاً؟ حسناً، وما عاسيكما فاعلان حيال هذا؟" وقف الرجال الثلاثة صامتين للحظة، يقلبون خياراتهم. أدرك غيبور أخيراً: "حسناً، ينبغي أن تعمل طالما أننا نثبت النصفين معاً، أليس كذلك؟" أومأ لارنيل قائلاً: "نعم، أظن ذلك." تذمر أوستن ولفّ إصبعه النازف. وجّه لارنيل نظره نحو أوستن وسأله: "ألا تريد الانسحاب قبل أن ننال أجرنا فعلاً، أهذا ما تريده؟" تمتم أوستن وهو يجلس ويربط حزامه، رافعاً قدميه فوق العدسة لتثبيتها: "لم أقل شيئاً. سينفجر أندي غضباً." ألقى لارنيل نظرة إلى الوراء نحو المنار المتضرر وقال: "لن يعرف أندي أننا الفاعلون، لأننا سنطلق هذا القارب في عرض البحر بعد انتهاء كل هذا." عدّل ياقة معطفه قليلاً، محاولاً إخفاء وجهه خلفها بقدر أكبر. ثمة خطب ما في هذا الشعور. ربما لأن حجم الأضرار التي أحدثوها فاق المكافأة بكثير، لذا وجب عليهم الآن التأكد من عدم الوقوع في القبضة. جلس لارنيل بجانب غيبور وأمسك بالمقبض الإضافي، مانحاً القارب دفعة إضافية من الطاقة، ووجهاه معاً في صمت نحو الفراغ. سادت الرحلة صمت مطبق، لكن بعد رحلة قصيرة استغرقت خمس عشرة دقيقة، غدوا خارج ظل الجزر وغدوا قادرين على رؤية ستيف بوضوح. كانوا في منتصف إعداد نصفي العدسة حين عاد الشعور السيئ وأدرك لارنيل كنهه. ضرب لارنيل جبهته بيده وقال: "تباً، لقد أرسل زودياك المهمة إلينا خصيصاً!" سأل أوستن: "وماذا في ذلك؟" ردّ غيبور وهو يدفع النصف المكسور ليستند إلى النصف المكسور الآخر الذي كان أوستن يمسكه: "نعم، وماذا في ذلك؟" بدا الأمر عسيراً بلا جاذبية، لكنهما عملا في الميناء طويلاً. كان أسهل بصراحة من فعله بينما كان الزجاج يثقلهما. فسر لارنيل ببطء وشيء من الإهانات، كما لو أنه يكلم طفلاً غبياً: "هذا يعني... أيها الحمقى... أن زودياك سيدرك تماماً من سرق عدسة المنار." "تباً." "اللعنة." "الجحيم." وقف الرجال الثلاثة طويلاً، يتدبرون خطوتهم القادمة. قال غيبور: "حسناً، أعتقد أنه يتوجب علينا إتمامها." "هاه؟" "انظر للأمر هكذا. إن تعاملنا معها كمهمة مهمة وأنجزناها مهما تكلف الأمر، فسيعجبهم حرصنا وتفانينا. لعل العقوبة تكون أخف. وعلى الأقل، سيساعد المال الإضافي في دفع تعويضات الأضرار. هذا خير من الانسحاب مسبقاً وبدو جبناء عاجزين حتى عن إتمام مهمة بسيطة ثم نالوا عقابهم رغم ذلك." أومأ أوستن قائلاً: "نعم، هذا منطقي." "حسناً إذاً، أقصياها هناك أنتما الاثنان، وسأقوم بتشغيل المصباح." ضخّ لارنيل طاقته في المصباح، وهو ما ينبغي أن يبقي الضوء الأحمر الساطع متألقاً لأيام. تفحص لارنيل الاستقامة ثم أومأ. "حسناً، يبدو الأمر جيدا." كانوا يبثون ضوءاً أحمر قوياً باتجاه ستيف. وينبغي تعزيزات زودياك أن تتمكن من رؤيتهم إن أحسنوا التطلع حولهم. وفي غمرة ذلك التفكير، تلقوا رسالة من النظام. تهانينا! أتممت مهمة: استدعِ التعزيزات للملِك زودياك. أنر منار الميناء وابعث بإشارة إلى ستيف أفعى الكوكبة. المكافأة: خمسون ألف نقطة خبرة، مئة قطعة عاجية من فئة العشرة. يمكنك المطالبة بمالك في أقرب قاعة تبادل. قال لارنيل: "رائع." قال غيبور قاطعاً جاذبية القارب الضعيفة: "أوه، لقد ارتفعت مستواي." رفع لارنيل يديه عن المققبض تاركاً المصباح الأحمر المتوهج ببريق باهر يطفو في مكانه خلف العدسة. "حسناً، لنخرج الهاوية من هنا قبل أن يتساءل أندي عن مكان قاربه." قذف الثلاثة أنفسهم باتجاه الجزيرة ببراعة معتادة لعمال موانئ مخضرمين، مصححين توازنهم وهابطين بيسر ما أن عادت الجاذبية لفرض سيطرتها. حين دوت الإنذارات في أرجاء المعقل كافة، أدرك عمال الميناء الثلاثة أنهم قد أفسدوا الأمور تماماً. على بعد مئات الأميال، تأمل فينسنت نقطة حمراء متلألئة في الأفق، وأومأ برضا. همس وأجنحة نخرية تنبت من ظهره: "أظن أنه يتوجب علي الذهاب لأقدم لأولئك الأفاضل شكري شخصياً."