"أين كنت أيها الغلام؟"
توقف توماس أوريلين في الغرفة الأمامية للبيت المتداعي والتفت نحو العجوز المتكلم. كان ويذر جالسًا في الزاوية على كرسي خشبي اصطبغ بلون رمادي من التقادم. وقد رسم رموز تعويذة واقية على المقعد، ليكون الكرسي المريح الوحيد تقريبًا في المكان. وبين الاثنين، كان اثنان آخران يشخران في غطائهما على الأرض. أما البقية فكانوا جميعًا في الغرفة الخلفية. أو في الطابق العلوي، إن تجرأوا على ارتياد السلم الهش.
قال توماس بنبرة منخفضة تعادل نبرة ويذر: "ذهبت في نزهة".
شبك الساحر العجوز ذراعيه وأسند ظهره إلى الكرسي.
"لا يمكنك أخذ نزهات بهذه الطول. سيظنون أنك ذهبت لتخوننا، وأين سنكون حينها؟"
حدث توماس نفسه: هذه جديدة.
وسأل: "أأنا خائن الآن؟ حين غادرت البيت قبل قليل، ألم أكن الابن المفضل الذي يلقى معاملة خاصة؟ لابد أنني لم أقدر ذلك حقًا إن تحولت إلى الخيانة".
"كنت صبيًا سعيدًا للغاية عندما كنت صغيرًا. لم أتقوقع على توقع أن تنشأ وفي قلبك مثل هذه الكمية من السخرية".
كان ويذر يذكر بين الحين والآخر أنه التقى توماس عندما كان أصغر سنًا. ولم يكن توماس يتذكر الرجل قط.
"ولا تتحدث عن الابتعاد مجددًا. ليس أنت وحدك. يكفينا ما يفعله الآخرون".
قال توماس، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء الاشمئزاز في صوته: "كم رسالة اضطروا لاتباعها أصلاً؟ ثلاث؟ أم أربع؟ والآن ضجروا جميعًا وصاروا مستعدين لنهاية الأمر. لقد اتبعت العشرات. كنت سأتبع هذه أيضًا بلا تظلم لو تركاني وشأنهم وكفوا عن إلقاء كل شيء على—"
قال ويذر: "قد لا تزال طفلاً. لكننا لا نستطيع تحمل أن تتصرف كواحد".
"كيف أكون أنا من يتصرف بطفولة؟"
"ما كان على ريلارد أن يضربك. كان عليه أن يحتفظ بمخاوفه لنفسه في مثل هذا الوقت ويؤدي واجبه تجاه العائلة. ينبغي علينا جميعًا ذلك. لكن حتى إن تذمر كل واحد منهم واشتكى من نصيبه، فلا يمكنك أنت".
سأل توماس بإصرار: "لماذا؟"
تمتم ويذر: "لأنك ابن السيد".
وقف توماس ويداه في جيبي معطف الصيار، وقد بلغ به الارتباك من منطق العجوز مبلغًا منعه من الرد فورًا. كان الهواء يضج برائحة ثقيلة، حلوة، ومنفّرة. ولا بد أن شخصًا ما، ربما سارا، أحرق بخورًا لإخفاء رائحة بول الفئران.
قال توماس أخيراً: "لم يكن لعائلتنا سيد قط. ليس بالمعنى الذي يقصده عامة الناس. كان الأمر مجرد عرض لتسهيل التجارة مع أولئك الذين يعبأون بمثل هذه الأمور".
وحين كان صغيراً وشعر بفخر شديد بمكانته، صححت والدته له الأمر بسرعة. كان السيد والسيدة أوريلين مجرد زينة. وكانت منزلتهم مسرحاً أرستقراطياً معقداً تستخدمه العشيرة للتعامل مع العديد من الشخصيات المهمة حول القارة ممن يريحهم وهم مصافحة نبيل بدلاً من ممارس سحر. في المعقل، كانت قوة إيفان تنبع من سحره وإيمان الكبار بإمكاناته. وتبع ذلك اللقب، لكنه لم يمتلك قوة خاصة به.
"مفترض أن يكون إيفان سيداً لمن أصلاً، إن كانت أراضينا وأعمالنا كلها قد زالت؟"
"عنا نحن، أيها الغلام".
"الكبار—"
"عليك أن تدرك أن الديناميكية اختلفت الآن. إنها تختلف عن أي شيء خبرته عشيرتنا أو أي عشيرة أخرى. إن أقوى سحرتنا وشيوخنا يتبعون توجيهات رجل واحد لأنهم مضطرون لذلك. ومع مرور السنين، يمسكون بنا معًا عبر أخبار قوته واهتمامه بنا لقلة ما يربطنا. ومع الوقت، يتحول أكثر فأكثر إلى تعويذة لكل من يتبع توجيهاته، لنستمر في اتباعها حتى ينتهي هذا كله. إن لم يكن سيدنا الحقيقي الآن، فسيكون كذلك بنهاية الأمر. وأنت ابنه".
قال توماس: "أنا لا أكاد أعرفه حتى".
أعاد العجوز كلامه: "أنت ابنه. إن لم يكن لديك إيمان مطلق به، فكيف ببقية منا؟"
فتح توماس فاهه، لكنه لم يجد أي كلمات لا تؤدي إلى إشعال جدال آخر في البيت. استدار وتوجه صاعداً السلم. فكر متجنباً لوحاً مكسوراً: جنون. يا له من رأي مجنون. أيعتقد حقاً أنني أملك القدرة على التأثير في كل هؤلاء السحرة الأكبر سناً الذين يحملون لي ضغينة بسبب علاقتي بإيفان؟
أكان ويذر يقول إن واجب توماس تجاه العائلة هو أن ينظر في عيون الجميع ويقول: "آمنوا بالأب! لديه خطط عظيمة لنا جميعاً!"؟
"أظن أن رسالته الشخصية الأخيرة لي ربما أشارت إلى ما إذا كان يتوقع مني أن أكون نوعاً من الناطق باسمه".
لقد كانت... غير مبالية، بل باردة. كحال رسائلهم جميعاً طوال السنوات القليلة الماضية. أتمنى أن تكون سعيداً. استمتع بالكتب الجديدة. ادرس بجد. إخوتك وأخواتك بخير. أنا وأمك نحبك. رسالة لابن لم تعد تعرفه. لصبي لم تكن جزءاً من آماله ومخاوفه وأوجاعه. رسالة لغريب، من غريب لعلّه تمنى لو لم تكن الأمور هكذا. لكن يبدو أن البعض توقع من توماس أن يتظاهر بأنه ابن سيدهم. ليس سيداً مزيفاً.
بل حقيقياً. نيرث على حق. السياسة عصية على الفهم. تخطى توماس أشخاصاً نائمين ليجد فراشه في مؤخرة الغرفة العلوية الوحيدة. فحص ابن السيد العظيم أوريلين غطاءه بحثاً عن الحشرات، فوجد عدداً منها، وسحقها كلها باشمئزاز. وحشى أذنيه بقطع من القماش الممزق حتى لا يتسلل شيء إلى داخلها أثناء نومه. كان حريّاً بي أن أبقى في ذلك النزل الجميل معه، لكنهم سيفزعون حينها. أو يظنونني خائناً، على ما يبدو.
إن حضر الساحر في اليومين القادمين، سيغادرون جميعاً معاً. وإن لم يحضر، سيقاتلون لبضعة أيام أخرى... ربما يُرسل توماس بعيداً كما أمر والده والكبار. وربما لا. لم يعد الأمر يهم. لا يمكنني تركه. خفق قلبه حين استقرت الفكرة في ذهنه. حتى في صباح اليوم وقبل الفجر، حين قال لريلارد بغضب إنه سيرسل الرجل بسعادة مكانه، لم يكن جاداً حقاً. لقد عاش توماس حياته كلها بحسب الرسائل. وما زال يملك حياة، لذا فهذا شيء يذكر.
لقد أمل أن يتمالك سحرة المكان مشاعرهم ويتبعوا التعليمات. وافتقر لظن أنهم سيفعلون. وفي قرارة نفسه، لم يكن خائفاً حقاً من أن يفشل الجميع في تنفيذ ما نصت عليه الرسائل. لأن أحداً لم يفعل قط من قبل. ولا في أي من الأماكن التي زارها حتى الآن. ضغينة. همسات من خلف ظهره. لقد اعتاد الأمر. حتى إنه تعرض للضرب من قبل، مرتين، على أيدي أفراد من العائلة. وقد صُدم لدرجة الموت أول مرة حدث فيها ذلك، قبل عامين أو نحو ذلك.
والآن وقد نالها للمرة الثالثة، قرر أن طول القامة لابد أنه يجعل تقبل الناس لتفريغ غضبهم عليك أمراً أسهل. أو لعل الأمر كله من صنعه. لقد فقد قدراً من خجله وتوقف عن الاحتفاظ بأفكاره لنفسه كلما حط في مكان جديد. على ما يبدو، وجد بعض أقاربه حقيقة أن لديه أفكاراً أمراً مزعجاً للغاية. لكن لم يحدث قط قبل ميناء غرانزليب أن خشي توماس حقاً من أن يخرج من يرافقهم عن الطاعة ويتخلون عن الخطة برمتها.
لقد بدا أن شيئاً ما كان مختلفاً مع هؤلاء منذ البداية. ربما لأنهم كثر جداً. فلم يسبق له أن تحرك ضمن مجموعة بهذا الحجم. بل كان العدد غالباً لا يتعدى اثنين أو ثلاثة رفقاء. والآن لم يعد الأمر مقصوراً على خوفهم هم من التمرد. بل خوفي على نفسي. لن يغادر كالينيرث. كان بإمكانه ذلك. حتى بعد رؤية الصبي يغني وإدراك هويته، كان يخطط للبقاء على مسافة آمنة. حتى بعد أن أدرك أنه يعيش مع العمة التي تتدهور صحتها، حتى بعد أن توت المرأة...
بدا أن نيرث قد يكون بخير في العيش تحت أجنحة الكنيسة مع الكاهنة التي أجبته. اعتقد توماس أنه غريب بالنسبة للصبي الأصغر، ولهذا كان من الممكن الاعتقاد بأنهما التقيا صدفة وأن الأمر يجب أن يبقى كذلك. أوريلينان مختفيان، يلتقيان ثم يختفيان من حياة بعضهما مجدداً — لقد اعتاد توماس ذلك. تعلم القراءة لأنني طلبت منه ذلك. وحفظ السر لأنني أخبرته بضرورته. وتذكرني بوضوح تذكري له.
أغمض توماس عينيه بقوة. لم أتخلّ قط عن هذه العادة، أليس كذلك؟ حين كان في سن نيرث الحالية تقريباً، وُضع لفترة قصيرة في بيت مع أخته الكبرى أدورا. كانت تكبره بسنتين فقط. وقد غمره الفرح. وكان متلهفاً بشدة لكي تشعر بالمثل، و... لكنها لم تفعل. لم تكن قاسية، لكنها انزعجت من شدة اهتمامها بها. وأصيبت بحيرة تامة لكونه شعر بقربه منها بينما هي لم تشعر بأي قرب تجاهه البتة.
قالت: "لم نكاد نلعب معاً أبداً عندما كنا صغاراً. كنت دائماً أقرب إلى دالي، وكنت أنت دائماً أقرب إلى ريلا. أنا آسفة، لكني لا أعرف ما الذي كنت تتوقعه مني".
ظللت أرسل الرسائل إليهم جميعاً أيضاً. لفترة طويلة بعد أن توقفوا عن تكبد عناء إرسالها إليّ. كانت رسائلهم دائماً مخيبة للآمال بالطريقة ذاتها التي كانت عليها رسائل الأب والأم، لكنه لم يهتم لفترة طويلة. كان يرسل. وكانوا يردون. لكن في نهاية المطاف، حتى توماس... وبكل بائسه... لم يستطع تجاهل حقيقة أن رسائلهم لم تكن سوى ردود. وبعد عامين أو نحو ذلك، لم يمدّ أي من إخوته يده إليه بالطريقة التي مدّ بها يده إليهم.
حتى أنا أملك قدراً ضئيلاً من الكبرياء. لكن ليس كثيراً. أينما ذهب، كان توماس يجمع التقاليد. وكانت الأشياء الوحيدة التي وجدها لا تتغير. اسمه يتغير. بيته يتغير. أصدقاؤه يتغيرون كثيراً لدرجة أنه لم يعد يكلف نفسه عناء تكوينهم. لكن لأربعمائة عام في بولامبور، كان هناك مهرجان في اليوم الأول من شهر القديس توك. ولأكثر من قرن، كان الفتيان والفتيات في الثالثة عشرة من عمرهم في قرية أورما يسيرون في صف صعوداً على سلم لا يؤدي إلى أي مكان كل يوم عند الفجر إشارة إلى نهاية شبابهم.
لقد نحتت أقدامهم الحجر حتى كادت تُمحى في مواضع. وستتفتى السلالم قبل أن تتلاشى التقاليد. اعتقد توماس أن العائلات مفترض أن تكون هكذا — وعداً لا يمكن أن ينساه الأعضاء ولا أن يكسره الزمن. ثم، حتى عندما أدرك أن الأمور لا تسير هكذا... ظل يرغب في ذلك. أراد للحب أن يكون قسماً. بالنسبة له، كان كذلك. إلا أنه كان يملك ميلاً مؤلماً لحلفه لأشخاص لم يفهموه بالطريقة ذاتها التي فهمه بها قط.
ظننت أنني صرت أكثر حكمة الآن. أظنني لست كذلك. كان كالينيرث يتذكره. وكان كالينيرث يفكر فيه طوال السنوات، حتى لو كان ذلك نادراً. لم يكونا غريبين عن بعضهما بعد كل شيء. وخز توماس إصبعه محاولاً خياطة العملة بملابس الصبي الصغير. وتغلغل الدم في القماش. وتذكر شعوره بالرضا حيال ذلك، كأبله صغير، لأنه جعل هدية العملة السحرية أكثر جدية. كان بإمكانه الشعور بقطعة الحظ الذهبية الآن، وهي تثقل جيبه على خصر.
ربما فزع الأب لكوني منحتها إياه. متأكد من أنها لم تكن مجرد إيماءة. لم يوحِ توماس بذلك لأحد قط، رغم أنه قلق بشدة عدة مرات. كان والده ينهار مراراً من الإرهاق خلال ذلك العام الأخير قبيل إخلاء المعقل. وحقيقة أنه كلف نفسه عناء صنع عملة حظ سحرية غريبة لكل منهم خلال تلك الفترة كانت مريبة. اشحنها، واطرح عليها سؤالاً، واقلبها... وستكون مصيبة للحق غالباً بفارق ضئيل، لذا شغل عقلك أولاً.
ولا تستمر في طرح السؤال ذاته مراراً وتكراراً على أمل الحصول على إجابة مختلفة؛ فهذا سيهلك الحظ. يا له من مجموعة غريبة من التعليمات. إنه يبدو حقاً كشيء لم يكن ليمنحنا إياه إلا لنتذكره. قطعة سحر حظ شبه عديمة الفائدة... مع بعض النصائح لمنعنا من الإفراط في استخدامها ومعاملتها كملكنا. أغرى توماس شعور بإخراجها من جيبه وقلبها الآن، لكنه لا يجب أن يفعل ذلك في البيت مع هؤلاء الناس.
لقد دأب دائماً على إخفاء هداياه من والديه. وكانت عادة رائعة للغاية. وبشكل خاص، قد تدفع خزانة الأحجار الاثنتا عشرة بعض هؤلاء الخالات والأعمام إلى نسيان علاقتهم الواهية تماماً. فالتخزين المكاني الجيد جعل الحياة أثناء التخفي أكثر راحة بكثير. ولم يكن الحصول عليه سهلاً. لم تكن خزانة توماس أثرية على ما يبدو، لذا لابد أن أحد سحرة العائلة قد أحيا فن صناعة تلك الأشياء. أظن أنني إن كنت سأصبح ابن سيد حقيقي، فربما يجدر بي الاستفادة من شيء.
في النهاية، غط في نوم مضطرب. حلم بعائلته، كلهم، لكن وجوههم ظلت تتغير لدرجة تعذره عن التيقن من أنهم هم حقاً. وعندما استيقظ، ذهب للحديث مع ويذر. فوجد العجوز في الأسفل يقطع قالب جبن.
"كان يجب أن أخبرك البارحة، لكني تشتت بما قلته. سمعت أحدهم في الشارع يقول إن أكريسياً شوهد يدخل كنيسة كلاوين بالأمس".
عقد ويذر حاجبيه وسأل: "أهذا كل ما سمعته من الأمر؟"
"رجل ضخم بحواجب كثيفة. أحدهم يدعى كوب؟"
"آه".
كان وجه ويذر عابساً.
"إن كانت الشاعة تخص ذاك، فمن المرجح أن تكون صحيحة. وجهه معروف".
كان الساحر العجوز يعيش في ميناء غرانزليب قبل أن يذهب آل أوريلين إلى التخفي أصلاً، لذا فلابد أنه يعلم.
سأل توماس بلا أمل يذكر: "هل هناك أي احتمال ألا تعني زيارته للكنيسة شيئاً؟"
قال ويذر: "استدعوه إلى المعقل قبل عامين. مكث في كاشوين لفترة طويلة، لكنه أحد سحرتهم الأكثر قوة. أظن أنهم أرادوه قرب البيت قبل أن يقوموا بحركتهم".
"ويذر، أفتفهم السياسة؟"
هز رأسه نافياً: "المحلية منها، ربما".
"الأكريسيون يجيعون الناس حتى الموت، أليس كذلك؟ هل هذا هو الأمر المتعلق بالمحاصيل المفقودة؟"
قال ويذر عابساً: "كم أنت قاسي القلب، أيها الغلام".
هز توماس كتفيه: "ليس الأمر كأنني أرى ذلك جيداً؛ أنا لست متفاجئاً فحسب. أينبغي لي ذلك؟"
تذمر الرجل: "أقلق بشأنكم أنتم الشباب، الذين تنشئون على هذا. سيركون ستتدبر أمرها فيما يتعلق بالطعام. حسب تقديري. أحزمة مشدودة في كل مكان. شتاء سيء. ربيع أسوأ. سيأكلون كل ما له حوافر، لذا ستتراجع صناعة الماشية لسنوات قادمة. لكنهم أوقفوا الصادرات في وقت مبكر بدرجة كافية... كانت تلك هي النقطة الحقيقية للأمر، إن طلبت رأي صانع بوابات عجوز واحد".
"إيقاف الصادرات؟"
"الأكريسيون يعصرون البلاد لتمهيدها لأصدقائنا السابقين في الجنوب. والآن، لإطعام مواطنيها، يتوجب على سيركون نكث الوعود لحلفاء كانوا يعتمدون عليها في وجباتهم. وفوق ذلك فالناس هنا خائفون وغاضبون من الحكومة بسبب أسعار الأشياء. لن أتفاجأ إن كان الأكريسيون يخبئون الكثير في مخازنهم لينقضوا ويشتروا عاطفة أولئك الغاضبين لأنفسهم".
"أظن أنه لأمر جيد أن تسيطر على طعام الجميع".
"أقرأت تاريخك؟"
اعترف توماس: "ليس كثيراً. أدرس كتب التعاويذ الخاصة بي، لكنهم لا يرسلون لي الكثير من التاريخ لأتعلمه".
قال ويذر: "لم نشهد حرب ممارسين في القارة منذ قرون. أظن أن مشى تيريبان على هواه، فسنكتشف جميعاً شكل الأمر بتفاصيل أكثر بكثير مما سنستمتع به".
قال توماس: "حسناً. حسنًا، شكراً لتوضيح ذلك. أنا ذاهب في نزهة".
"لا تأخذ نزهة بهذا الطول هذا الصباح! إن ظهر ليزن حقاً، فسيتعين علينا الخروج للبحث عنك!"
كان توماس قد خرج من الباب بالفعل.
#
انتهى كالين للتو من العمل على حوض الغسل في غرفته حين سمع الخربشة الخافتة التي اتفق هو وتوماس على أن تكون إشارة الفتى الأكبر للطلب والدخول. فتح له كالين الباب فانزلق إلى الداخل.
قال توماس مهمساً: "لم تعبث بحاجز الصمت. هذا جيد".
تنهد كالين.
ورد مهمساً: "أتعتقد أنني سأعثث برمالك السحرية عن طريق الخطأ؟ لست طفلاً".
خطا توماس داخل دائرة الحاجز وأشار إليه بأن يفعل المثل. وما إن أعيد شحنها بالسحر حتى تهلل وجهه وأخرج رغيف خبز بني اللون من جيب ثوبه.
"أفطار؟"
تناوله كالين.
"شكراً لك".
"وأرى أنك استهلكت بعض الصلاء الذي أعطيتك إياه مسبقاً".
كان توماس يرمق الجهة المقابلة من الغرفة حيث غطى الصلاء الرطب حوض الغسل الممتلئ بماء يضج بالبخار.
"كنت أهمّ بأخذ حمام ساخن. يمكنه الانتظار".
عرض توماس: "سأغذيه لك قبل أن أرحل إن نفد شحن دائرة التعويذة".
أمال كالين رأسه.
"لمَ؟ بإمكاني فعل ذلك بنفسي ثانيةً".
"أه. حسناً. لم أرد افتراض طاقتك. ما زلت صغيراً".
تساءل كالين: هل ثمة ممارسون ينفد منهم السحر بعد تسخين الماء؟ لابد أن ذلك يزعجهم.
ابتسم توماس لكالين وهو يقول: "ظننت أن أعلمك تعويذة مكانية اليوم، ونضع خططاً معاً".
"أي نوع من الخطط؟"
"سألتني البارحة عما أنوي فعله بشأن الرسائل—"
"وقلت إنك لا تستطيع فعل شيء سوى الأمل في أن يعود البقية إلى رشدهم من تلقاء أنفسهم".
قال توماس: "أدركت للتو أنني لا أعرف ما تنوي فعله. لمَ غادرت تيريْسوايث في المقام الأول؟ أكنت تسافر مع خالتك طلباً للعلاج فقط؟ أتوَد محاولة العودة؟"
جلس كالين على الأرض وشبك رجليه.
وقال بعد تفكير: "لست متأكداً تماماً إلى أين أمضي تالياً. لن أعود إلى البيت. ولن أعود إلا حين أصير قوياً بالقدر الكافي لأحمي كل من حولنا ممن قد يأتوا لأذيتي".
بدا توماس متفاجئاً.
قال كالين: "لدي مكان ينبغي لي بلوغه بعد عامين ونيف. كنت أترقب أحدهم ليلاقيني هنا ويساعدني في الوصول إلى هناك، ولكن بما أن ذلك الشخص لم يظهر قط، وبما أنني لا أرى جدوى من بقائي هنا أطول من ذلك، فسأمضي في ذلك الاتجاه وحدي".
"وحدك؟ ما مدى بعده؟"
"أملك من المال ما يكفي لبلوغه إن سار كل شيء على ما يرام".
سأل توماس: "أي نوع من المواعيد تخطط له قبل سنين؟"
سأل كالين: "ماذا لو أخبرتك، فأتاك أحدهم واستخدم سحره ليسرق المعلومة منك؟"
لم يشعر بأن سؤاله غير مبرر، لكن عيني توماس اتسعتان.
"لن أخبرهم بشيء!"
قال كالين: "ترتاد الجرذان أسوأ الحفر في الجحيم. أعرف. لقد أخبرتني بذلك حين كنت صغيراً".
احمرّ وجه توماس.
"أليس هذا أمراً يجدر بنا حسبانه؟ أنا آسف لمعرفتي أن مفترض بك الذهاب إلى أوليبا في شمال تسونار، فهذا يعرضك للخطر—"
قاطعه توماس: "أذاهب أنت للقاء عائلتك؟"
شعر كالين أن الفتى الأكبر يتجاهل سؤالاً مهماً.
"لست ذاهباً".
"أذاهب أنت لقاء من يرعاك؟"
"أنا في الثانية عشرة".
"تبدو معتقداً أن تلك سنّ مبهرة بحق أكثر مما هي عليه حقاً".
قطب كالين جبينه نحوه.
"آسف. لا أحاول إهانتك أو إغضابك، أنا... أترغب في الذهاب معي؟"
"لا يمكنك اصطحابي معك. لست مذكوراً في الرسائل، أفليست تلك فأساً سيئة—؟"
انحنى توماس نحوه وقال: "انسَ الرسائل. لو لم تكن الرسائل موجودة ولم تكن تعرف شيئاً عن سحر الحظ بالمطلق... لو لم أكن مع البقية، وكنت أنا وأنت فقط من يتخذ القرارات الآن في هذه الغرفة، أكنت تود القدوم معي؟"
حدق إليه كالين.
"لكن الأمر ليس هكذا..."
"أنت حرفي للغاية. تظاهر. ألا يعرفون التظاهر في تيريْسوايث؟"
كان ذلك سخيفاً. لا يمكن للمرء اتخاذ قرارات مصيرية بناءً على الكيفية التي يود بها للأمور أن تكون عوضاً عن حالها الفعلي. لقد منحني صلاء السحر على أي حال. أظن أن بإمكاني مجاراته. أمعن كالين التفكير في السؤال.
قال توماس متردداً: "تستغرق وقتاً طويلاً حقاً. لا تشعر بأن عليك قول—"
أمر كالين: "اصمت. إن أردت مني التظاهر، فيتعين عليك إعطائي الوقت لأمرّ في ذهني بكل ما يتصل بهذا التظاهر".
بدا توماس مرتبكاً، لكنه صمت. كانت تسونار في الاتجاه الخطأ تماماً، لذا لن يرافق كالين توماس إلى هناك. حتى عبر البوابة. ألم تكن هناك جماعة بوابات أخرى في تسونار قادرة على إعادتهما بالاتجاه الصحيح؟ لكنه في هذا التظاهر، يطلب مني افتراض أن السحرة الذين رفقته غير موجودين. إذن لا بوابات؟
قال كالين: "لما رافقتك".
سقط ماء وجه توماس.
"أه. هذا مفهوم. أنا فقط—"
"لكنت أردت منك أنت مرافقتي بدلاً من ذلك. تسونار هي الاتجاه الخاطئ. ينبغي لي التوجه شرقاً. وددت لو ترافقني وتعلمني السحر طوال الطريق. وقبل أن نرحل، لكنا ابتكرنا طريقة لسرقة بارلي وبناته—"
"لن نفعل ذلك!"
ابتسم كالين لتعبير وجه الفتى الأكبر وقال: "لكنه تظاهر. لذا أتظاهر بأنني أنال كل ما أبتغيه من ميناء غرانَسليب قبل أن أغادر. وبعد بارلي وبناته، سنسرق كل كتب أوريليان في مكتبة كوب أكريس. لديه بعض منها. رأيتها. سنحرق جيبهم حتى الأرض، ونحطم أطباق الاستبصار التي يستعملونها لتعقبنا، ونمتطي شرقاً عربية فاخرة، نقرأ ونناقش السحر المكاني طوال الطريق. وأردف: "سيستغرق الأمر منا أشهراً وأشهراً لنبلغ وجهتنا.
لذا سأعلمك بعض التعاويذ التي أعرفها أنا أيضاً". أخذ توماس نفساً عميقاً. وقال وهو يشد قبضة يده بعزم: "لننفذه.
ليس السلب والحرائق... أقرّ بأنه يبدو ممتعاً، لكن لفترة قصيرة قبل أن نموت. وليس العربية الفاخرة لأنها بالغة اللفت للانتباه.
لكني أود السفر معك". عبس كالين في وجهه وقال: "لا يمكنك.
حظك..."
"تبّاً لحظي!"
شعر كالين فجأة بأنه يحدث ابن عمّه الأصغر فيرن، الذي غالباً ما يغلب حماسه رجاحة عقله.
وقال بالنبرة الرتيبة ذاتها التي يتعين على المرء استخدامها لثني فيرن عن أكل لحاء الشجر تحدياً أو افتعال المقالب في الفتيات: "لا. لا تلعن حظّك. لا أريد أن يحلّ بك مكروه بسبب منّي. لذا لا يمكنك مرافقتي حقاً".
"لا أريد تركك خلفي. وأنت لا تمقت صحبتي، لذا—"
"هذا ليس سبباً كافياً".
"ستأتي معي. أو أذهب معك".
"لا يمكنك حتى حمل باقي أوريليان على إرسالك إلى حيث يجب أن تذهب. إنهم يغارون جميعاً ممن يُرسلون بعيداً. ولا أظن أن جّري معي سيجعلهم أكثر تعاوناً".
"لا أذكر خوضي في كل تلك التفاصيل عن—"
استطرد كالين سريعاً: "سأكون بخير. أشكر لك قلقك عليّ. لكني أستطيع العناية بنفسي".
"إن أتى الساحر في الوقت المناسب، فسنسنى فعل ما يبتغيه البقية. سيكون مزاجهم أفضل. وستتوفر طاقة تكفي لاصطحابك معنا على الأرجح. بوسعي الإصرار. لن يرغبوا في الظهور معاً دوني، لذا فإن هددت بعدم الذهاب دونك..."
قطب كالين جبينه.
"لِمَ قد تفعل ذلك من أجلي؟"
"أنا أخوك الأكبر. أريد ذلك. وهذا يذكرني..."
عبث في جيبه وأخرج القطعة النقدية.
"أريد منك الاحتفاظ بها. اشحنها أحيانوان حتى إن لم تكن بحاجة لسؤالها شيئاً".
مدها على راحة يده، وحدق كالين مطولاً في الدائرة الذهبية المألوفة.
"لِمَ؟ منحها لك أبوك، ولم تره منذ سنين. ألا تريدها لنفسك؟"
حدق توماس فيها هو الآخر وقال: "لست متأكدًا مما تفعله. لكن لا منطق في أن تكون مجرد قطعة حظ. والآن بعد أن فهمت أكثر... حسن، أعتقد أنها قد تكون شيئاً واقياً. لذا احتفظ بها".
لِمَ هو هكذا؟
"توماس، إنها لك".
أسقطها توماس في حجر كالين. فانزلقت بين ركبتيه لتستقر بصوت مكتوم على الأرض.
حملقت ابتسامته لمحة حزن قائلة: "عنت لي الكثير حين أهديتها لك. أعرف أنك لا تعدّني عائلتك المقربة على الأرجح. لا بأس. لم نعرف بعضنا سوى في ذلك اليوم الأول، وسيكون غريباً حقاً أن تعدّني كذلك بعد كل هذا الوقت. لكني أدركت أنني أعدّك أخي الأصغر... وإن لم تمانع، فسأستمر في فعل ذلك. دعني أمنحك إياها. ودعني أبقَ معك، ريثما تبلغ مكاناً أكثر أماناً من هذا".
حدق كالين إليه. كان الأمر أكثر من المعتاد. أغرب وأبعث على عدم الارتياح. نحن لسنا مقربين بالقدر الذي يبتغيه. شعر كالين برابط يجمعه بتتوماس، لكنه لم يكن رابطاً جلياً وحميمياً إلى هذا الحد. لست أخاه الأصغر. وهو ليس عائلتي. إنه لا يعرفني حقاً. سيظل لاندر أخاً أكبر لي أكثر منه بكثير. كان لاندر معي حين كبرت. حتى وإن ظننت توماس طيباً، وأنه يعنيه لي بطريقة ما، فالأمر مختلف...
أثارت أفكار كالين عن البيت، وعائلته الحقيقية، شيئاً عميقاً في قرار قلبه بغتة. لقد صرخ توماس بأنه يحبه، في ذلك اليوم البعيد. وحينها، حمله بين ذراعيه إلى ذلك المكان الخفي في العشب وأعلنها على العالم أجمع كأمر راسخ لا يتغير. غاية في الصبيانية. لقد التقى بي للتو قبل لحظات. أمر كهذا لا يمكن أن يكون حقيقياً. إلا أنه كان كذلك. منذ الثانية الأولى التي حمل فيها فانا بين ذراعيه، كان كالين مستعداً لكي يمنحها أي شيء.
روحه. العالم. والديهما. وذات يوم، نأمل قريباً وإن لم يكن مرجحاً، سيعود كالين إلى البيت. قد تبلغ عامها الثاني عشر. وقد تراه فتى مثيراً للشفقة وغريباً... رجلاً... يحبها بلا سبب حقيقي على الإطلاق. لكنه سيظل يحبها. وسيظل يرغب في أن يكون أخاها. ولم يكن يتخيل أن يتغير ذلك أبداً.
قال كالين بنبرة بالغة الجدية جعلت توماس يبدو مذهولاً: "لا يمكنك مجرد التوقف عن كونك أخاً أكبر، أليس كذلك؟ حتى إن لم تكن تجمعنا صلة دم—"
"أظننا تقنياً كذلك..."
خلص كالين إلى القول: "إنها للأبد".
سيهدي توماس أوريليان هذا. وربما يحظى هو نفسه به ذات يوم.
التقط القطعة النقدية وقال: "سأكون أخاك الأصغر".
أحكم قبضته عليها ومدّ يده الأخرى نحو توماس.
"أسنصافح بعضنا على ذلك؟"
"إنها تشبه العهد، أليست كذلك؟ الآن وقد بلغت السن التي تمكنني من فهمها".
التقط توماس نفساً مرتعشاً وقال بصوت خافت: "مثل القسم".
فكر كالين: إنه شديد الخصوصية. يعود ذلك لكونه نشأ هنا وسط كل هؤلاء المجانين. تشابكت يداهما.
قال كالين وهو يعصر يده بقوة: "يمكنك مرافقتي طالما شئت. أو سأرافقك، إن كان ذلك في الاتجاه الصحيح".
لم يفلت توماس يده هو الآخر. حدق في عيني كالين.
وقال: "حسناً. إلى أين نمضي إذاً؟"
"إلى الأرخبيل. لخوض بطولة التلمذة القادمة".