انتظر سوكس وقتاً كافياً ليظن البشر أنهم في أمان، ثم تبعهم صامطاً. كانوا على بعد كافٍ ليعجز ديرت عن قراءة أي من أفكارهم بوضوح، لكن سوكس لا يزال قادراً على ذلك، وسيقترب أكثر متى ما استرخى أولئك. قال سوكس: -تذوَّق طعم طعام البشر هذا وكُله-.
أجاب ديرت: "لستُ جائعاً لهذه الدرجة الآن".
-كلا، أنت تخشى أن تُصاب بخيبة أمل إن لم يُعجبك-. قطب ديرت جبينه ناظراً إلى مؤخرة رأس رفيقه المكسوّ بالفرو. كان سوكس محقاً بطبيعة الحال، ولم يدرك ديرت حتى أنه كان يشعر بهذا الشعور إلا حين نطق الجرو به. كانت لديه ذكريات كافية عن بريسكا ليتخيل طاولات منخفضة تعلوها أطايب شتى، وفاكهة مقطعة ومنسقة، ولحوماً طرية بصلصات غنية، وخمرأ ذكياً. لكن ذلك كان قبل أدهار. كان ذلك طعام إمبراطورية الغروب التي صارت كلها أطلالاً.
كلا، وكلما أمعن التفكير، زاد توتره حيال البشر عموماً. ماذا لو كانوا يعيشون جميعاً في حفر في الأرض الآن بدل المباني الفخمة؟ ماذا لو كانوا جميعاً حذرين وخطيرين؟ تجنب ديرت عمداً معظم ذكريات بريسكا عن الناس، لكنه ما زال يعرف كيف يُفترض بهم أن يتصرفوا. بوقار. ورشاقة. متحدثين بنبرات دافئة، أو راوين لقصص أو قصائد، أو مناقشين شؤون الدولة. ماذا لو زال كل ذلك؟ كل شيء، لا المباني وحدها؟
ماذا لو أصبح البشر أشبه بعفاريت أذكياء لا أكثر؟ أخرج ديرت السكين القديمة، وما زال نصلها حاداً وخالياً من أي عيب. أمعن النظر في بريقها المثالي، وانحناءة نصلها الملساء، ومقبضها الرقيق. لقد صنع البشر هذا. إن كان هذا المستوى من الفن، إن كان الرسم والموسيقى والعمارة وكل شيء قد زال الآن، فلن يثق بقدرته على احتمال العيش بينهم. -لا تزال لديهم مدن. تفكر المرأة في إحداها، من أيام صباها.
أظنهم يبحثون عنها. كُل الخبز الآن. أريد أن أتذوق طعام البشر وأنت كذلك-، قال سوكس. استعد ديرت في داخله وشاركه حاسة التذوق، ثم حاسة الشم أيضاً ليحظى سوكس بتجربة بشرية كاملة. كان رغيف الخبز بحجم قبضة يده تقريباً، أو أكبر قليلاً، لكنه مسطح. وكان بسماكة إصبعين ومستطيل الشكل، ربما لكي يتمكن البشر من تكديسه وحمله بسهولة. شمه، لكنه بالكاد حمل أي أريج. شيئاً خافتاً —رائحة ناعمة ودافئة، لكن يصعب تحديدها.
أخذ قَضمة، أو حاول ذلك. شعُ وكأنه يجب أن يكون قادراً على القضم مباشرة، وأنه ينبغي أن يكون طرياً أو مطاطياً ربما؛ لم يكن متأكداً. لكنه كان صلباً بخشبة، واضطر إلى طحن زاوية بأسنانه وبللها بلعابه ليتمكن من أكله من أساسه. وحين فعل، كان الطعم عادياً لا يترك أثراً. كان مالكاً، وهو ما لم يذقه من قبل، وساعد ذلك في إبراز بعض طعم الحبوب والنكهات الخفيفة الأخرى. لكنه بدا في الغالب متفتتاً وجافاً وقديماً، ولم يملك من الصبر إلا لأكل نصفه.
سأل سوكس: "أتريد ما تبقى من هذا؟"
-كلا، ليس فيه ما يستحق العناء. لمَ تظنهم يأكلون طعاماً كهذا؟ لقد اضطروا لصنعه وحمله طوال هذه المسافة. لمَ لا يصطادون أرنباً ويأكلونه؟- قال سوكس. شعر الجرو الأكبر بخيبة أمل، لكن لأجل ديرت أكثر من نفسه.
أجاب ديرت، وقد تعكر مزاجه: "لا أعلم. ربما لا يستطيعون صيد أي أرناِب. ربما هم بطئون وأغبياء أكثر من اللازم".
-كانوا أذكياء بما يكفي لصنع واحد من هؤلاء-، قال سوكس، ملوحاً بسيفه عبر حزمة من الأوراق الدائرية الصغيرة على شجيرة، فجعلها تطير في الهواء.
أقر ديرت: "هذه ملاحظة وجيهة".
بعد ذلك تسللا لوقت طويل، تتبعاً للبشر. قال سوكس إنهم لا يزالون حذرين، لذا أبقى نفسه بعيداً أكثر من اللازم ليحصل ديرت على صورة واضحة لعقولهم، مما جعل من الصعب عليه تعلم أي شيء. لكن بما أنه كان يراقب من الأساس، فعثر بصر ديرت العقلي على سرب صغير من الطيور الصغيرة تستريح في الأغصان العالية لشجرة قريبة، وتزقزق بسعادة لبعضها البعض وتراقب الخطر. كان البشر بطيئين، مما يعني أن سوكس كان يتسلل بهدوء شديد لدرجة أن الطيور لم تنتبه حتى أصبح هو وديرت تحتها مباشرة.
"انتظر!"
توقف سوكس وانخفض قليلًا. -ما الأمر؟
أطيور مجدداً؟- "نعم، لكن لدي فكرة هذه المرة. سأراقب كيف يقررون أين يهبطون".
استعد ديرت، مركّزاً على عقول الطيور الصغيرة بأوضح ما يستطيع، ثم صفق ليباغتها. أتى الأمر بالنتيجة المرجوة ودفعها للتحليق. تبعا سوكس صامطاً إلى الشجرة التالية، حيث هبطت مجدداً بعدما قررت أن الصبي والذئب في الأسفل ليسا بالتهديد الكبير.
"مرة أخرى. أيمكنك النباح؟ ليس بصوت عالٍ يسمعه البشر".
أطلق جرو الذئب نبحة قصيرة واحدة، ربما كانت عالية أكثر من اللازم، لكن الأمر كان مققبولاً. طارت الطيور من تلك الشجرة إلى التي تليها، وكانت شجيرتين أصغر حجماً تعلوهما أغصان ميتة لتتمكن بأقدامها الصغيرة من القبض عليها.
-أرأيتَ ما أردت؟- "أظن ذلك! هناك طائر واحد في المقدمة يختار مكان الهبوط، ويراقبه الجميع. لذا عليّ فقط أن أجعل هذا الطائر يعتقد... حسناً. في المرة القادمة، اتبعهم من تحتهم، اتفقنا؟"
-اتفقنا-.
"حسناً، نبحة أخرى".
نباح سوكس مجدداً، وتنامى المرح في قلبه. كان البشر البعيدون مثيرين للاهتمام، لكن لفترة محدودة فقط. بدأ الأمر يبدو ممتعاً. ربت ديرت عليه موافقاً. طارت الطيور مرة أخرى، وخطا سوكس سريعاً ليصبح تحتها مباشرة هذه المرة. حلق السرب الصغير فوق منطقة مكشوفة ووجد ديرت عقل الطائر القائد أسرع مما تمناه.
رآهما في الأسفل وخطر بباله فكرة «خطر»، لكن ديرت أخبره بـ«أمان»
عوضاً عن ذلك.
كرر: «آمن، آمن، آمن».
كان عقل الطائر أبسط من أن يدرك أن الفكرة ليست فكرته، فأعفى إشارة باهتة للغاية في منتصف التحليق وهبط السرب بأكمله. دفعة واحدة، هبط عشرون طائراً لا تكبر يد ديرت في كل مكان، على شعره وكتفيه، وعلى فرو سوكس بأكمله. أطلق ديرت ضحكة مجلجلة بينما دغدغت أقدامها الصغير جلده. رفع سوكس رأسه إليه وهز ذيله. -إنها تدغدغ فوري أيضاً، وهذا يجعلني أرغب في نفضها. لكني لن أفعل-.
"جيد، لا تفعل! ليس الآن، على أي حال".
راحت تقفز في كل مكان، متوثبة بقدميها الاثنتين بدل المشي. وعثر بعضها على فتات من الخبز وأكلته بلهفة عجولة، فتمنى ديرت فجأة لو أنه احتفظ بالباقي بدل رميه. قرر أنه بحاجة إلى حقيبة. بدأ يمتلك أشياء لحملها. مد ديرت إصبعاً ليحاكي غصن شجرة وقفز أحدهم فوراً وهبط عليه، مما سمح له أخيرًا بإلقاء نظرة قريبة. كان المخلوق الجميل ملوناً بشكل مدهش، بصدر أسود ومنقار وخط أحمر على رأسه امتد نزولاً إلى ظهره.
وكانت وجنتاه بيضاويتين ناصعتين، وكذلك ريش ذيله، وتخللت جناحيه خطوط من الأحمر والبني والأسود. تأمل ديرت بعين واحدة، وبعد لحظة، عاود السرب بأكمله التحليق واختفى في أشجار أبعد، عبر رقعة من العشب الصخري.
سأل سوكس وهو يهز ذيله: -أتريد الاستمرار في مطاردتها؟- "أظن لدي فكرة أفضل. ألم تتردد في أمر تلك المخلوقات الصغيرة التي تختفي في العشب وتفرّ هاربة كلما اقتربنا؟ لنرَ إن كان بإمكاننا إلقاء نظرة على بعضها".
شم سوكس الريح، ثم لعق أنفه ليستشعر بشكل أفضل أي اتجاه تهب فيه. تسلل في اتجاه الريح بصامتاً، بحيث لا يستطيع شيء شَم قدومه. تحرك أبطأ من المعتاد، معتبراً نفسه هادئاً، بسمعه الاستثنائي. لم يضطر للذهاب بعيداً ليجد ديرت مرشحين جيدين، وبقليل من الإقناع خرج أصحاب العقول الصغيرة إلى العراء حيث تمكن هو سوكس من رؤيتهما. قفز ديرت إلى الأسفل ليلقي نظرة أقرب، محدثاً ضجيجاً أكبر من اللازم ومخيفاً نصفهم.
لكن ليس كلهم. أمسكهم ديرت بأفكار الأمان في الوقت المناسب تماماً، واستأنفوا فعل أي شيء كانوا بصدد القيام به قبل قليل. كان فأر هو الأول، مخلوقاً مكسواً بالفرو، فضولياً وأصغر من إصبع ديرت إن لم يحسب ذيله النحيل. حين أنزل ديرت يده ليحمله ربما، قفز عليه وتسلق إحدى ذراعيه، وعبر كتفيه، إلى شعره، مما انتزع ضحكة مجلجلة أخرى. كان الكائن يحفر هناك بحثاً عن الطعام، وقبل أن يجد شيئاً، التقطه ديرت وأمسكه في يده.
أطل برأسه نحوه وشم رائحته، متحركاً بلا توقف، وقلبه الصغير يخفق. ثم قفز نحو العشب ومضى، متلهفاً للابتعاد عن العرض المكشوف. فأر آخر، وفأر آخر، وسرعان ما تمكن ديرت من تمييز عقولهم عن البقية. التالي كان جُرذاً، أكبر بكثير من الفأر لكنه بنفس الشكل تقريباً. تحرك ببطء ولم يبدو معطف فروه الصغير لامعاً بالقدر نفسه، لكن عقله كان أكبر، مما جعله أسهل للفهم. وما إن استقر في رأسه أن ديرت وسوكس ليسا تهديداً، حتى استرخى، بل وبدا مرحاً وودوداً.
فكر ديرت في الاحتفاظ به كحيوان أليف لكنه عدل عن ذلك حالياً. قد يكون هناك ما هو أفضل، ولم يمتلك ما يضعه فيه. الكثير من الفئران والجرزان الإضافية، كلها تتسلل عبر الأعشاب. وفي الأعلى، حلقت طيور أكبر حجماً باحثة عنها، ومرة التقط ديرت فأراً وما لبق صقر أن خطفه من راحة يده مباشرة وحمل ليفترسه. حدث ذلك بأسرع من أن يسعفه الوقت للتفاعل قبل أن يختفي. وجدا ثعبانًا صغيراً، وابن عرس، وبعض القطط الصغيرة المختبئة التي كانت أمها قطة متوارية في مكان ما، قبل أن يمل سوكس أخيراً ويقول: -دعنا نذهب لنبحث عن شيء أكبر.
أريد أكل اللحم-.
"ماذا عن البشر؟"
-لم تكن منتبهاً إليهم الآن على أي حال وسيكونون سهلي العثور-.
"أمتأكد من قدرتك على العودة إلى هنا مباشرة؟"
-بالطبع. أستطيع شم أثرنا. وحتى لو لم استطع، فأنا أشعر بمكان وجودنا-. توقف ديرت ورفع نظره، ملتقياً بعيني سوكس. لعق الجرو وجهه مرة واحدة، بسرعة، للمزاح.
"ما تقصده بقولك إنك تشعر بمكان وجودنا؟"
-انظر عن كثب، وسأحاول جعله واضحاً بما يكفي لتراه-، قال سوكس. حول الجرو نظره العقلي نحو إحساس دقيق وطبيعي لدرجة أن ديرت لم يلاحظه من قبل. كان هناك شد طفيف، أو ربما تأثير تصحيحي فحسب، يرشده في اتجاه معين. كان سوكس يعرف بطريقة ما كم يبعد يميناً أو يساراً، وكم يبعد أمامي وخلفي، بالنسبة له. كان الإحساس متغلغلاً وثابتاً، لكنه هادئ لدرجة أن سوكس لم يفكر فيه بوعي قط. حتى الآن، على ما يبدو.
-أدركت للتو أن البشر لا يمتلكون ذلك.
كيف تتنقلون إذن؟- "انتظر، طوال هذا الوقت، كنت تشعر بمكان وجودك بالضبط؟أهكذا تعرف دائماً أين تذهب؟"
-نعم.
كيف غير ذلك؟- "أظن أنني أتجه فقط نحو أشياء أعرفها. وظننت أن أمك هي من ترشدك في الطريق، أو أبوك، ربما. لم تكن لدي أي فكرة!"
-لم أفكر في الأمر معك، لأننا نذهب دائماً إلى نفس الأماكن. لكن أولئك البشر الثلاثة لا فكرة لديهم عن مكان تواجدهم. تحاول المرأة التعرف على الأشياء والتذكر، لكنهم ضائعون. وما إن أدركت ذلك، جعلني أتساءل كيف كان ذلك ممكناً-. تلفت ديرت ناظراً إلى البرية المحيطة بهما، التلال المتكتلة بالأشجار الملتوية والأدغال الكثيفة، والجبال الجردة والصخرية التي تليها. في الحقيقة، لم تكن لديه أي فكرة عن موقعهما بالنسبة لغابة درياد أو أي شيء آخر مضى عليه أكثر من يوم أو يومين.
قال متذكراً: "اعتادنا وضع لافتات كتابية، وكانت تقول، «الماء من هذا الاتجاه، والبلدة من ذاك»".
"وهناك خرائط، ورسوم مرسومة تخبرك بأين توجه".
-ربما يبني البشر منازل لعدم اضطرارهم للسفر في كثير من الأحيان. على الذئاب البحث عن الفريسة في كل مكان لكن البشر على ما يبدو لا يفعلون. ليس كثيراً على الأقل-.
"الحبوب لصنع الخبز تزرع في الأرض لذا أراهن أنك محق. ما رأيك أن أتتبع البشر عن قرب لفترة لأتمكن من رؤية عقولهم، وتذهب أنت للصصيد؟ سأبقى أقرب إليهم بقليل، لكن بالقدر الكافي للرؤية بوضوح، وبعيداً بما يكفي لكي لا أُكشف. أعلم أنك تراه مملاً ولم أحظَ بنظرة جيدة منذ ساعات".
نظر سوكس إليه، متفاجئاً بعض الشيء.
-ألا تريد أن تأتي؟- "كلا، أريد ذلك، لكني أريد فعل هذا أكثر. ربما إن تعلمت التحدث معهم، يمكننا معرفة مكان المدينة التي يحاولون العثور عليها".
-حسناً، لكن إن أتى شيء، فاجعل جلدك صلباً كما تمرنا واضربه بالعصا-.
"سأفعل. وإن كان شيئاً خطيراً للغاية فسأهرب".
نهض ديرت وصعد نحو أذني الجرو، فخدشهما بحماس قبل أن يقفز إلى الأسفل. انحنى سوكس وشمه، ثم قال: -إنهم في هذا الاتجاه-.
"أعلم. أستطيع رؤية آثار أقدامهم. تذكر ألا تأكل الكثير من العظام".
-سأتذكر-. غادر سوكس ركضاً وراقب ديرت اختفاءه باتجاه الجبال. عن قرب، كان سوكس محبوباً وودوداً، وعن بُعد، بدا بحجمه الطبيعي. لكن كانت هناك مسافة متوسطة، حيث يمكن لديرت مراقبته مقارنة بالأشجار الصغيرة وأشياء أخرى وهو يركض، شعر فيها ديرت حقاً بمدى ضخامة الجرو. لا بد أنه يبلغ اثني عشر قدماً عند الكتف الآن وكان فوره الرمادي الصوفي يُستبدل ببطء بفرو أنعم وأداكن كالذي يملكه الكبار، وركض برشاقة متعطشة لدرجة بدا معها ظلاً أكثر منه حيواناً.
ومع المشهد المزدحم، سرعان ما اختفى عن الأنظار. لقد مضت أسابيع عديدة منذ أن ابتعدا أكثر من اثنتي عشرة خطوة وبدا غريباً أن يكون وحيداً الآن. حمل ديرت العصا فوق كتفيه وتتبع آثار أقدام التلال عوضاً عن عبورها، وحول الأدغال الكثيفة عوضاً عن اختراقها. لم يهتم سوكس كثيراً بأي من الأمرين ولم يفكر ديرت في الأمر حقاً. استنشق ديرت قليلاً من المانا وبدأ في اللحاق بهم. وبين القفز فوق العقبات التي التفوا حولها والركض بخفة وسهولة، لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق ليقترب بالقدر الكافي لرؤية عقولهم بوضوح، على بعد بضع مئات من الخطوات ربما.
تجنب الذهاب إلى أي مكان يمكنهم رؤيته بعيونهم، إذ سيتمكنون من لمحه إن فعلوا. وحان أصبح قريباً بما يكفي، أبقى عينيه وأذنيه مفتوحتين بقدر عقله، منتبهاً لأصواتهم ومتجنباً دوس أي شيء قد يُصدر ضجيجاً أكبر من اللازم. وقدر أنهم يسمعون بقدر ما يسمع، لذا فإن لم يسمعهم، فهم على الأرجح لم يسمعوه. وهو أمر جيد، لأن هذا البقعة تحديداً ضمت مجموعة من الأشجار الأكبر حجماً التي تقشر لحاؤها وأغصانها الميتة، والتي فرشت الأرض هنا.
كانت المرأة، مارينا، في المقدمة. وكما قال سوكس، بدت محاولة العثور على مكان من زمن بعيد. تذكرت مغادرة ذلك المكان، مدينة، على عجلة، ومراقبة الجبال والمشهد الطبيعي أثناء سفرهما. كانت خائفة آنذاك، وطفلة ربما. كانت الذكريات باهتة ومفككة وبدا لديرت أنها ملأت الكثير بخيالها وربما تفعل ذلك الآن بينما تجهد لتتذكر المزيد. كان الرجال غاضبين منها أيضاً. لقد خشوا مدى المسافة التي قطعوها ونقموا عليها وعلى بعضهم البعض.
امتلأت مخيلاتهم بعصابات من المتوحشين العراة الذين ينقضون من الأشجار ليتولموا على لحومهم. قبيلة —تريبو. قبائل برية، هذا ما قصدوه، وهذا ما ظنوا ديرت عليه. تعلم كلمات أخرى بسرعة، إذ خاض الرجلان نقاشات بصوت عالٍ في عقولهما مع لا أحد، وكانت المرأة تتلفت وتفكر في الأشياء التي تراها.
كانت كلمات كثيرة شبيهة بما يكفي للغته لتطمئنه إلى صلتها به بالفعل —كلمات مثل «مونتانا»
للجبل أو «ريو»
للنهر. وبعضها لم تكن الكلمة ذاتها بل صلتها بكلمة شبيهة.
كلمتهم للعشب كانت «هيربا»
وكلمتهم للملابس «روبا».
استنتج ديرت كلمات أخرى، مثل كلمتي هو وهي، لكنه كان متعباً وبدأ يفقد اهتمامه. جلس ديرت ليستريح، مع أن عقله وحده كان متعباً.
سأل العصا: "أيمكنني الحصول على بعض العصارة الآن، يا منزل؟"
كالعادة، تعذر عليها الرد، لكن العصارة بدأت تظهر على جانبها على أي حال. كان بإمكانه صنع العصارة بتشكيل الخشب، لكنه فضّل انتظار حلول الظلام حين تنام هي. خلال النهار، كان من الجميل معرفة أنها تستمع. ملأت صرخة ممزقة للآذان الهواء من الأعلى، مما جعل ديرت يسقط العصا ويسد أذنيه. بدت كأحد الطيور الكبيرة التي تحب التحليق فوق الرؤوس، سيما بالقرب من الماء، لكن الصوت الذي أصدرته كان أكثر انخفاضاً في النبرة وأعلى صوتاً بكثير.
لقد اخترق غرائز ديرت الأساسية مباشرة، بغض النظر عما فكر فيه. تماماً مثل سماع هدير سوكس أو رؤية الموتى الأحياء يتحركون، صرخ جسده كله خطراً. لكنه عرف ذلك الصوت. رفع نظراً باحثاً عن الغريفين في الأعلى. لم يستغرق الأمر طويلاً للعثور عليه —فقد حلق فوق البشر، على بعد بضع مئات من الخطوات أمامه عبر الأدغال. حلق بكل ساقيه الأربع مطويتين، مما جعله يبدو كطير عادي، لكنه ضخم للغاية.
كان هذا الغريفين أحمر مائل للبنية بأطراف ذهبية على جناحيه وذيله. امتلا عقل البشر بكلمة واحدة، بارزة وسط ذعر حارق: غريفين. حسناً، تلك كلمة أخرى عرفها ديرت الآن. غريفين كانت غريفين. ومع ذلك، حمل هيكتور كلمة أخرى في عقله: إسباسا. شعر الرجل المسكين بالعجز والعرّي بدون سيفه ولم يكن لديه أي فكرة عن الكيفية التي سيناضل بها للدفاع عن نفسه. بدأ يفحص الأرض بحثاً عن أسلحة والتقط صخرة.
كان هذا هو التصرف الخاطئ. عرف ديرت ذلك من التجربة. لا تلتقط سلاحاً أمام غريفين. ركض للأمام بأقصى سرعة، محرقاً المانا للقفز فوق الأشجار والاختراق عبر الأدغال كرق أوراق مبلل معلق ليجف. لم يتطلب الأمر منه سوى لحظة ليهبط وسط البشر المتفاجئين والمرعوبين، لكن ذلك كان متأخراً شبه تماماً. أطاح ديرت بالصخرة من يدي هيكتور للتو لحظة بدأ الغريفين غوصه.
لم يكن ديرت قد رأى ما يكفي من أفكار الوحش ليتذوق طعمها، فارتجل «صديق! آمن!»، كمشاعر، وضخ ذلك في عقله.
ارتد الغريفين إلى الوراء في منتصف الهواء، ثم هبط على بعد خطوات قليلة، مرتبكاً.
قال ديرت: "بون أوثيل!"
وآمل أن تعني «طيور جيد»
بلغة البشر. لم يكن متأكداً إن كان النوع الصحيح من الجيد، لكن الغريفين لم يكن يعرف أيضاً، لذا لم يهم الأمر.
صحح نفسه: "بون غريفين!"
خطا ديرت أمام إيغناسي ومارينا، ملوحاً بذراعه ليبقيا في الخلف. خفض عصا المنزل وخطا للأمام مجدداً، مرسلاً للغريفين مشاعر الدفء والسعادة. كان الوحش ضخماً لدرجة تمنعه من الغباء، بحجم سوكس تقريباً حين التقيا لأول مرة. كان أذكى من العفاريت، ذكياً بالقدر الكافي تقريباً ليفهم أن الأفكار ليست أفكاره. لكن ليس تماماً. ليس تماماً. تقبلها أخيرًا وتقدم ليمسح على ديرت الصغير بأعلى رأسه.
ربت ديرت عليه بسعادة وخدشه، مما جعله ينفش ريحه رضا. ظل محافظاً على نظرة حذرة تجاه البشر الآخرين، مع ذلك، ورأى ديرت أخيرًا ما يكفي من أفكاره ليفهم ما أغضبه هكذا. لقد اقتربا أكثر من اللازم من عشه، الذي كان على مسافة قصيرة إلى الجانب، صعوداً وسط منخفض مكشوف من الصخور. التفت ديرت إلى البشر المصدومين ليوضح. أمسك إيغناسي بسكينين طويلتين ومارينا بقوس، لكنهما تركاهما يتدليان نحو الأرض.
رفع هيكتور غمد سيفه الفارغ كأنه سيحارب به.
قال ديرت مشيراً نحو العش: "لا ألا".
"لا ألا".
لا هناك.
ثم أشار بالاتجاه الآخر، بعيداً عنه، نزولاً: "سي ألا. سي. أنيم".
نعم هناك. نعم. اذهبا. أو هكذا أمل أنه يقول على الأقل. عاد للخدش تحت ريش الغريفين.
"بون أوثيل، بون غريفين".
بالقدر الذي استمتع به بخدش صدره، بمجرد أن رأى البالغين الثلاثة يبتعدان، أطلق ديرت نبحة صغيرة وانطلق، عائداً إلى عشه للتأكد من أن كل شيء لا يزال على ما يرام هناك. لقد توقع زوجته قريباً، وكان الصغار جياعاً. من طريقة تفكير الغريفين فيها، لا بد أنها أظرف الأشياء في العالم وأراد ديرت بشدة الذهاب لإلقاء نظرة. لسوء الحظ، سيكون ذلك حماقة بالغة، لذا لم يفعل. ربما كان بإمكانه الدفاع عن نفسه ضد واحد، مقوياً جلده ضد مخالبه ومنقاره، لكنه فضّل ألا يكتشف بالطريقة الصعبة أنه مخطئ.
لم يقطع البالغون الثلاثة سوى خطوات قليلة قبل أن ينطلق الغريفين، وما إن ولى، حتى استداروا مجدداً للتحديق فيه، شبه مذهولين عن التفكير في كلمات. التقط ديرت العصا ووجد أن المنزل صنع له كتلة كبيرة من العصارة رغم كل الجلبة، فانتزع بعض العشب منها وأخذ قَضمة. ثم لوح وغادر، مبتسماً باتساع وهو يمضغ، مستمتاً بكيفية التصاقها بأسنانه. سيعود سوكس قريباً على الأرجح على أي حال، ولا داعي لإخافتهم جميعاً مرة أخرى.
بعد. كان أمر واحد مؤكداً —سيكونون ألطف معه في المرة القادمة التي يروْن فيها. ربما غداً. أو بعد غد، مما يمنحه وقتاً كافياً لتعلّم المزيد من كلماتهم. بشر حمقى، فكر. بدا أشد عجساً منه، وهو شعور جديد. ابتسم بكبرياء وأخذ قَضمة أخرى.