بعد يومين، بدأ "سوكس"
يشعر بالملل حقاً.
لم يكن البشر الآخرون ممتعين كـ "ديرت"، فكل ما يفعلونه هو الهيام والجدال.
سئم الجرو حتى من التلويح بذلك السيف في الهواء، فألقاه إليهم، فظنوا أنه سقط من السماء. كان ذلك ممتعاً.
لكن قرابة منتصف النهار، بينما كان "ديرت"
يلوك عظام سنجاب بحثاً عن النخاع، شم "سوكس"
رائحة ماء، فترك أثر البشر وانطلق يعدو.
كاد "ديرت"
يسقط عن ظهره إلى الخلف، واضطر لترك ما تبقى من غدائه ليتمسك به. ركض الجرو نحو الجبال، مقتفياً أثر النسيم الهابط من المرتفعات. قفز فوق كتل الأشجار والشجيرات، واندفع بساقيه الطويلتين فوق الأعشاب حتى وجداه؛ جدولاً سريع الجريان، عرضه عشر خطوات في أوسع نقاطه، ومعظمه ضحل. كان الماء يندفع بصخب نحو الوادي في الأسفل، متناثراً فوق الصخور في طريقه.
خاض "سوكس"
فيه وواصل الصعود.
-لنذهب ونرى من أين يأتي هذا.- انتصب "ديرت"
عند سماع ذلك. لم يخطر بباله قط أن للجدول مصدراً.
"من أين تأتي الجداول؟"
-لا أعلم.- أحدث الجرو جلبة كبيرة وهو يعدو في الجدول، مصدراً أكبر قدر من الضجيج ومستمتعاً بتطاير الماء في كل مكان.
حتى خطوات "سوكس"
الواثقة كانت تنزلق على الصخور المبتلة بين الحين والآخر، وفي كل مرة كان على "ديرت"
أن يتمسك بكل قوته لئلا يُقذف في الماء. لولا برودة الماء المتناثر لكان الأمر أكثر متعة. تبين أن الجدول أطول بكثير مما توقعا.
لم يقض "سوكس"
و"ديرت"
وقتاً طويلاً في الجبال، فالتنقل هناك أصعب، وكان في الأسفل ما يستحق المشاهدة.
لكن الوادي ظل يمتد ويمتد، وفي النهاية ضجر "سوكس"
من كثرة التناثر والجهد الإضافي، وقرر السير بجانب الجدول بدلاً من خوضه. كانت مسارات الطرائد تتلوى عبر الأحراش والأشجار بمحاذاة الجدول، وتتفرع لتصعد سفح الجبل أو تلتف حول منحدر صخري أو تدخل في وادٍ جانبي. وفي الأجزاء الضيقة من الوادي، كان عليه القفز من صخرة إلى أخرى، أو الزحف بحذر شديد على منحدر ومحاولة عدم الانزلاق، أو ما شابه ذلك. وبالتأكيد كان هناك الكثير مما يستحق النظر.
كانت النباتات قرب الجدول ناعمة وغضة، ذات خضرة أزهى مما في أي مكان آخر. أشجار طويلة نحيلة بمحاذاة الماء، ذات إبر بدلاً من الأوراق، كانت تنحني تحت ثقل الطحالب. تسلقت الكروم حافة الماء، حيث تمزقت أوراقها لدرجة منعتها من النمو أبعد من ذلك. في بعض المواقع، اتسع قاع الوادي وتباطأ الجدول وتمدد، وفي بقعة واحدة سدت أشجار وفروع متساقطة المجرى، فتشكلت بركة كبيرة. أخبرته بصيرته العقلية بوجود نوع من المخلوقات يختبئ في السد، حيث يبدو أنه يعيش.
اثنان منهما، في الواقع.
توقف "سوكس"
هناك، ليستريح أخيراً بعد ركض طويل ومضنٍ.
لعق بعض الماء ليستعيد نشاطه، وانزلق "ديرت"
عن ظهره.
لكن حين انحنى "ديرت"
ليشرب، وضع "سوكس"
أنفه الكبير برشاقة تحت مؤخرة "ديرت"
وقذفه إلى منتصف البركة.
صرخ "ديرت"
حتى ارتطم بالماء، ووجهه أولاً.
خاض "سوكس"
في الماء، راضياً عن نفسه.
لم يبلغ الماء سوى كتفي الجرو، لكنه كان عميقاً بما يكفي ليسبح "ديرت".
بعد صدمة الغطس الأولى، دفُئ الماء قليلاً وصارت الأمور أكثر متعة بكثير.
سحب "سوكس"
أسماكاً مختلفة من الماء بعقله وتأملها، فضولاً منه تجاه ألوانها المتباينة. أكل اثنتين من الكبيرة، لكنهما كانتا أصغر من أن تشكلا وجبة.
سبح "ديرت"
في دوائر، مجرباً طرقاً مختلفة لدفع نفسه في الماء. استخدم ذراعيه فقط، أو ساقيه فقط، أو انقلب مراراً كأفعى تتقلب. استدار جانباً وحرك قدميه كسمكة، وطرقاً أخرى شتى.
حتى إنه تسلق أنف "سوكس"
وقفز منه بضع مرات، لكن الماء لم يكن عميقاً بما يكفي ليُقذف عالياً.
بعد أن ناله التعب، جعل "سوكس"
يسحب له سمكة واقتسما حاسة التذوق.
أخذ "ديرت"
قضمة وقرر فوراً أنه لا يحب الحراشف، فهي تلتصق بفمه وبين أسنانه. لكن اللحم كان لذيذاً، طرياً لدرجة أنه يتفكك بمجرد ضغطه بلسانه.
-أتساءل إن كانت هناك أسماك كبيرة بما يكفي لأكلها ولا تغطيها المجسات،- قال "سوكس".
"ربما في مكان ما. أراهن أننا سنجد بعضها في النهاية. ربما في مكان به ماء أكثر بكثير،"
قال "ديرت".
أكل السمكة كاملة، إذ وجد أنه يستطيع مضغ عظامها بما يكفي لابتلاعها. فرقعت عيناها حين عضهما، فكان ذلك مفاجأة. ظن دوماً أن العيون صلبة، لكنها كانت مليئة بسائل ذي نكهة قوية. لم يأكل واحدة من قبل.
خرج "سوكس"، ونفض الماء عن جسده، واستلقى ليستريح تحت الشمس ويجف تماماً.
تبعه "ديرت"
لكنه توقف عند حافة الماء وبذل قصارى جهده لفرك نفسه لينظف. بعد أن أثبتت يداه العاريتان عدم كفايتهما، وجد حجراً مسطحاً ذا حافة حادة كشط الأوساخ عنه بشكل جيد. أتم العمل بدقة، حتى ما بين أصابع قدميه.
اضطر "سوكس"
للعق ظهره لينظفه حيث لم يستطع الوصول بالحجر، بين لوحي كتفيه.
لم يرض "ديرت"
إلا بعد أن ألقى نظرة جيدة على نفسه عبر عيني "سوكس"، مستديراً في دائرة بطيئة ليتأكد من نظافته تماماً.
-الآن تبدو كبشري حقيقي،- قال "سوكس"، ربما مازحاً.
"حسناً، آمل ذلك. عليّ أن أجعل البشر يرونني قبل أن أتسخ مجدداً."
-ماذا ستفعل بشأن الملابس؟- "لا أعلم. أتعتقد أنهم سيهتمون طالما أنني نظيف؟"
زفر "سوكس"
مسلياً. -الآن لا يمكنهم شم كل الأماكن التي زرتها. هذا يجعلك غريباً أكثر من ذي قبل.
البشر سخفاء.- "لقد أنقذتهم من ذلك الغريفون، لذا ينبغي أن يعاملوني بلطف في المرة القادمة."
-كم يجب أن تغطي من جسدك لتُعتبر مرتدياً ملابس؟
هل يمكنك ربط بعض الكروم ببعضها؟- جلس "ديرت"
مستنداً إلى فرو "سوكس"
وهو يفكر في ذلك.
كانت "بريسكا"
ترتدي ثوباً من ذهب، وكذلك فعل البشري الميت المسمى "كاليوس".
وكانت ذكريات "بريسكا"
تتضمن مشاهد للمدن العظيمة، والناس يملأون الشوارع؛ لكنهم كانوا يرتدون تنوعاً جامحاً من الأشياء لدرجة تعجز العين عن استيعابها. وفوق ذلك، كانت ذاكرتها قديمة ولم تكن تنظر بعناية في المقام الأول. لم يخبره أي شيء أخذه منها بوضوح عما يفترض بالبشري ارتداؤه، خاصة الصبي الصغير.
ومع ذلك، لم يبدُ أن ما كان يرتديه البشر -سراويل سميكة وقمصان من قماش ثقيل وجلد- يطابق أي شيء تذكره "بريسكا"، أو ما كانت ترتديه كل تلك الهياكل العظمية المدفونة.
-هؤلاء البشر لا يتحدثون اللغة نفسها، لذا أراهن أنهم لا يملكون الأفكار نفسها عن الملابس على أي حال.
تلك الذكريات لن تنفعك بشيء،- قال "سوكس".
-ربما يجدر بك سؤالهم ثم مصادقة التاليين الذين نجدهم بدلاً من ذلك.- "أجل. لكن بعد مراقبة أفكارهم ليومين، أشعر تقريباً أننا أصدقاء. أشعر أنني أعرفهم."
-لكنهم لا يعرفونك.- "أعلم. أتساءل إن كان عليّ إبقاء قدرتي على رؤية عقولهم سراً. ألم تقل الأم إن معظم البشر لا يستطيعون فعل ذلك؟"
-ربما يمكنك سؤال هؤلاء عن ذلك أيضاً. وعن الملابس.
وإذا سارت الأمور بشكل سيئ، فلا بأس لأنك ستعرف ذلك من أجل التاليين.- "أظن أن هذا سينجح. ثم ربما يمكنني تشكيل بعض الملابس من الخشب. في الواقع، أعتقد أنني سأجرب ذلك الآن لأرى."
-جرب.
أريد الجلوس هنا لبعض الوقت على أي حال.- التقط "ديرت"
عصا الوطن واستنشق القليل من المانا، ثم حاول تشكيل ورقة رقيقة من المادة منها. نجح الأمر، لكن ليس جيداً. لم تكن المادة التي حصل عليها مرنة بما يكفي، وبعد صنع قسم بطول كفي اليد، كسرها وراح يعبث بها، مقلباً إياها ليرى إن كانت ستصلح. كلما عبث بها، زادت تشققاتها وانثناءاتها وتفككت. ألقى بها جانباً. كان يجب أن تكون أكثر مرونة. ومع وضع ذلك في الحسبان، شكل قطعة أخرى، مربعاً مسطحاً كبيراً كان أرق وأخف وأكثر خضرة.
كانت مرنة كما أراد، لكن عندما ضغطها فوق ركبته ليرى كيف ستتصرف، انشقت. حسناً، لن ينجح ذلك. صنع بعض الخيوط الكرمية بعد ذلك، أرق من ظفر خنصره، وحاول نسجها معاً. أسفرت المحاولة الأولى عن عقدة ضخمة متكتلة، واستمرت المحاولة الثانية في التفكك. لا بد من وجود خدعة ما، لكنه لم يستطع اكتشافها. ليس في المحاولات القليلة الأولى.
-يا "ديرت"
الصغير، انظر إلى العقول.
هناك مجموعة من الأشياء تنام في مكان قريب،- قال "سوكس"، منتصباً.
فتح "ديرت"
عقله لـ "سوكس"، مستعداً لاندماج عقلي كامل.
وإدراكاً لما يدور في ذهن "ديرت"، فتح "سوكس"
عقله أيضاً وتداخلت أفكارهما وأصبحت واحدة.
قال "سوكس"
و"ديرت": -"حسناً، لنرَ ما كان ينظر إليه "سوكس" وأين هم."- -"أجل، لنفعل."- وقف جسد "ديرت"
وابتعد بضع خطوات وفتحا بصيرتهما العقلية ليريا ما حولهما. ظهرت عشرات الأضواء في تكتل، بدت كلها أكبر وأكثر تعقيداً من الوحوش العادية. لكنها كانت كلها نائمة، مما جعل من الصعب الحكم على ماهيتها.
بمنظورين عقليين بدلاً من واحد، استطاع "سوكس"
و"ديرت"
بسهولة تحديد الاتجاه، وتبين أنهم جميعاً تحت الأرض. ليس تحت البركة، بل في الداخل داخل الجبل إلى اليمين.
صعد جسد "ديرت"
مجدداً على ظهر جسد "سوكس"
وهرولا صعوداً ليريا إن كان هناك كهف كبير، أو ربما فجوة عميقة. لم يكن هناك شيء. صخور فحسب.
لم يستطع أنف "سوكس"
العثور على أي مسارات روائح غير معتادة، أو حتى أي هواء يشبه ذاك الذي يهب من تحت الأرض.
-"تبدو ساطعة جداً لكي تكون وحوشاً عادية. حتى وهي نائمة، يمكننا معرفة هذا القدر."- شق "سوكس"
و"ديرت"
طريقهما فوق القمة، التي كانت أبعد مما بدت عليه، ونزلا من الجانب الآخر.
عندها فقط التقط أنف "سوكس"
رائحة جديدة -هب النسيم بها أسفل الجبل، بعيداً عن حيث كانا، لكنها كانت رائحة شبيهة بالبشر. ليست بشرية، مع ذلك. وليست غوبلن أيضاً، بل شيئاً مشابهاً.
اقتفيا الرائحة بحذر أسفل منحدر صخري وإلى بعض الأحراش الجافة، التي اجتازها "سوكس"
برشاقة. ظهر مسار للعيان، يشبه مسار الطرائد إلا أنه أعرض قليلاً.
كانت الرائحة أقوى بكثير عليه، والتقط "سوكس"
نوتات من الجوع، واللهفة، والإنهاك، وأشياء أخرى كثيرة من هذا القبيل. لم تكن بضعة مخلوقات هنا فحسب -كانوا أكثر من أن يمكن تمييز الروائح الفردية بينهم.
نظر "سوكس"
و"ديرت"
إلى العقول مجدداً، وظهر الكثير منها للعيان. ربما المئات منهم، في أعماق الجبل، معظمهم متكتلون معاً. كان أغلبهم نائمين، لكن ليس كلهم.
بعض الرضع القلقين كانوا يتململون وأمهات متعبات يرضعنهم، لكنهم جميعاً كانوا منهكين وغير منتبهين لدرجة أن "ديرت"
و"سوكس"
لم يزالا عاجزين عن معرفة ماهيتهم.
قادهما المسار ذو الرائحة إلى فتحة، مدخل مظلم في الجبل حُفر بجانب صخرة أكبر من "سوكس".
هبت ريح دافئة من الداخل، غنية بألف رائحة جديدة.
-"سوكس كبير جداً ليتسع له ذلك المكان. هل نرسل "ديرت" للداخل؟"- -"قد يكون "ديرت" ضعيفاً جداً. انظر على طول المدخل -تلك تبدو آثار مخالب. يبدو أنهم يستطيعون الحفر مباشرة عبر الحجر حين يريدون."- -"ربما، لكنهم نائمون. سيكون بخير إن أسرع. هو ليس عاجزاً تماماً. دعه يأخذ عصا الوطن وسكينه، ويمتلئ بالمانا."- -"لا يمكن لـ "ديرت" الرؤية في الظلام دون إشعال ضوء."- -"إذن لنشعل ضوءاً. إنهم نائمون."- -"سنشعل ضوءاً وندخل، إذن. نحن نريد أن نرى ماهيتهم."- مع الحفاظ على قوة الاندماج العقلي، ارتفعت يد "ديرت"
وفرقع بأصابعه. ظهرت كرة صغيرة من اللهب فوق رأسه، غير مرئية تقريباً في شمس الظهيرة الساطعة.
تقدم نحو المدخل وحولا تركيزهما من التمركز أساساً في "سوكس"
إلى التمركز أساساً في "ديرت".
أمسك "ديرت"
عصا الوطن أمام نفسه وهو يدخل.
حرص "ديرت"
و"سوكس"
على عدم التحرك بسرعة كبيرة، لئلا تكون عينا "ديرت"
بطيئتين في التكيف ويدوس على شيء يصدر ضجيجاً.
كل خطوة أخذتهما أبعد في الظلام، وبعد عشرين خطوة، أغمض جسد "سوكس"
عينيه، إذ لن يكون هناك ما يراقبه من تلك النقطة.
شم "سوكس"
و"ديرت"
الهواء، متمنيين لو كانت أنوف البشر أكثر فعالية؛ لكن لم يكن هناك ماء كثيف في الهواء، أو أي شيء يشمونه سوى رائحة مخلوقات كريهة.
كانت تجعل عيني "ديرت"
تدمعان، فمسحاهما وسدا أنفه بأصابعهما.
كان ضوء النار يتراقص في الخلف، فوق الرأس مباشرة، وحين نزل "ديرت"
أخيراً إلى الظلام الحقيقي، أضاء داخل الكهف بوضوح كالمشعل. كان الكهف طبيعياً في معظمه، بسقف وجدران غير مستوية. لكن في أي وقت كان يصبح فيه ضيقاً جداً على شيء بحجم بشري بالغ ليمر دون عائق، كان يُحفر بعيداً لإفساح المجال. لم يكن هناك تراب هنا أيضاً -كل الحفر تم عبر حجر صلب.
تساءل "ديرت"
و"سوكس"
إن كان بإمكانهما العثور على مخلب للاحتفاظ به، إذ لا بد أنها مثيرة للإعجاب.
-"شيء ما يتبادر إلى أذهاننا. هل المخلوقات هي التي تحفر، أم أنهم يرعون نوعاً من الوحوش يفعل ذلك؟"- توقف "ديرت"
عن المشي وألقيا نظرة أخرى على العقول من حولهما. في أعماق أبعد بكثير، وجدا عقولاً أصغر، لكن تلك كانت مستيقظة ولم يستغرق الأمر طويلاً ليدركا أنها شيء آخر. ربما كانت تلك تُراعى. لم يبدُ أن لتلك عيوناً على الإطلاق، إذ تستشعر العالم بالصوت والرائحة بدلاً من ذلك. بدت عقولها حشرية أكثر منها حيوانية.
-"لا بد أنها قطعان تُربى للطعام."- تسلل "ديرت"
بحذر أسفل النفق بينما كان "ديرت"
و"سوكس"
يراقبان بالبصيرة العقلية. لم يتحرك شيء أو يسجل تطفلهما.
عرفا أنهما يقتربان من التكتل الأول للمخلوقات الغامضة، وحين صار جسد "ديرت"
على مرمى حجر، انفتح النفق على كهف بحجم معقول.
أصغر من داخل مدرسة "بريسكا"، لكنه كبير بما يكفي لعدم الشعور بالضيق.
لم يكن أي جزء منه مسطحاً، حيث ينحني الأرضية صعوداً أو نزولاً مع التدفق الطبيعي للصخر، لكن كل شبر من الأرض كان مشغولاً. حصير من العشب المنسوج، سلال صغيرة وأوانٍ فخارية، حلي من كل شكل ونوع. كتل من أجساد فروية نائمة.
لم تبدُ كأي شيء رآه "ديرت"
و"سوكس"
من قبل، بأذرع طويلة عضلية ووجوه قبيحة. كان كل واحد منها أكبر من البشر الثلاثة، طولاً وضخامة. كانوا يرتدون ملابس من نوع ما -مآزر بسيطة من ألياف نباتية منسوجة بإحكام، مثبتة بأحزمة رقيقة من نوع ما من الحبال المجدولة.
بين الضوء الخافت والفراء الذي يحجب الكثير من مظهرهم، واجهت عينا "ديرت"
البشرية صعوبة في جمع تفاصيل كافية للحصول على صورة شاملة لهم. جعلاه يتسلل أقرب، ببطء وصمت، حتى صار على بعد ثلاث خطوات فقط من أحدهم.
لم يستطع "ديرت"
و"سوكس"
حتى معرفة جنسه بسبب المأزر. كان له حلمات ربما كانت طويلة بما يكفي للرضاعة، لكن إن كانت أثداء أنثوية، فهي لم تكن بارزة بما يكفي ليكون بها أي حليب. كان له فم واسع، مفتوح ويقطر لعاباً. كانت عيناه الغائرتان ترتعشان مع الأحلام، ورأسه المستدير الضيق جعله يبدو خطيراً وبليداً في آن واحد.
كان لتنفس المخلوق الثقيل أزيز، أزيز كان "ديرت"
و"سوكس"
واثقين من أنه سيجعله يسعل ويستيقظ في أي لحظة. كان هناك المزيد. عشرات أخرى، في هذا التكتل فقط، موزعة عشوائياً في جميع أنحاء الكهف.
كان بعضها أصغر بشكل ملحوظ من الآخرين، لكن هذه المجموعة لم يكن بها أي من الرضع المستيقظين الذين رصدهما "ديرت"
و"سوكس"
في مكان آخر.
كانت نتانة رائحتهم كافية لتجعل "ديرت"
و"سوكس"
يعتقدان أن الوقت قد حان للرحيل، لكن قبل أن يفعلا، جعلا "ديرت"
يتفقد بعض السلال بحثاً عن قماش، أملاً في سرقته.
الحصول على عينة سيجعل الأمر أسهل بكثير على "ديرت"
ليعرف لاحقاً، وهذا سيحل مشكلة الملابس. وربما بعض الطعام، إن وجدا أي منه، فقط ليريا ما هو.
راقب "ديرت"
و"سوكس"
المخلوقات طوال الوقت، داسين بحذر على أكثر الأشياء هدوءاً التي يمكنهما العثور عليها. كانت السلة الأولى مليئة بالأصداف، وهو أمر مثير للفضول. من أين أتت تلك؟ احتوت سلة أخرى على عظام طويلة ونحيلة، كلها بنفس الحجم، وربما مفيدة لشيء لم يستطيعا تخمينه. احتوت التالية على بضع ثمار مجففة في القاع، لكنها لم تبدُ مغرية بما يكفي لسرقتها.
أخيراً، وقع نظر "ديرت"
على قطعة من قماشهم الخشن، كومة بارتفاع الركبة منه.
التقطها "ديرت"
واستدار فوراً للذهاب، مسرعاً هذه المرة. رقص عائداً عبر أرضية الكهف كعنكبوت، محاولاً عدم إسقاط أي شيء. كانت العصا محرجة والقماش يستمر في الرغبة في الترهل أو الانخفاض في كل مكان مع خروج أجزاء مختلفة عن ترتيبها. تبين أنه لم يكن كافياً. ترك طرف القماش العاري ينجرف عبر وجه أول مخلوق فحصاه، الأقرب إلى الباب.
شخر وتحرك، فتخلى "ديرت"
عن التسلل ليتسابق عائداً في النفق بأسرع ما يمكنه. صفعت قدماه العاريتان الحجر كثيراً، مما سمح للصوت بالتردد في كلا الاتجاهين. تفكك القماش أكثر وهو يركض، مما كاد يجعله يتعثر.
تفكك اندماجهما العقلي واختفى نصف عالم "ديرت".
أصبحت الرائحة الكريهة للمخلوق فوراً نتانة مقززة، كثيفة في الهواء لدرجة أنه كان واثقاً من أنه يشعر بها تحرق رئتيه. -إنهم يستيقظون.
أسرع، يا "ديرت"
الصغير.- "أنا أسرع!"
وصل إلى بقعة كانت أسهل بكثير في الانزلاق للأسفل منها في التسلق للأعلى، خاصة وهو يحمل عصا وكومة من القماش السائب. استنشق المانا وقفز، لكنه في تسرعه ذهب بعيداً جداً واصطدمت جمجمته بالسقف الصخري فوق المكان الذي أراد الهبوط فيه. جعل ألم المفاجأة منه يسقط العصا، التي تقعقعت طوال الطريق للأسفل واختفت عن الأنظار.
أسقط "ديرت"
القماش وركض للأسفل خلفها. لم تتدحرج كل الطريق عائدة إلى الكهف، لحسن النعمة، لكنها كلفت وقتاً ثميناً. ألقى نظرة على العقول، وكان اثنان على الأقل مستيقظين الآن، يسمعانه في النفق ويغضبان من ذلك. غاضبان جداً.
كان "ديرت"
متطفلاً. يمكنهم شمه وهو لا يصدر أصواتهم. بوجود العصا في يده، ركض مستخدماً المانا وذهب بسرعة جعلت عينيه تواجهان صعوبة في تتبع منعطفات النفق. التقط القماش وهو يمضي، لكنه تركه ينجرف في أثر طويل خلفه بدلاً من محاولة إبقائه مجموعاً.
كان ضوء الشمس مبهراً حين اندفع خارج الكهف، واضطر "سوكس"
لحمل "ديرت"
بعقله ووضعه على ظهره. تراجع الجرو عن المدخل لكنه لم يركض.
"إنهم غاضبون، يا "سوكس". مثل الدبابير، وقد دخلت عشهم."
-أعلم. أريد رؤيتهم.
ربما سيرغبون في القتال وسيكون الأمر ممتعاً.- "لا أعلم. قد يكون هناك الكثير منهم قادمون من هناك،"
قال "ديرت"، محاولاً بتوتر لف القماش ليسهل حمله.
-إذا جاء الكثير منهم فسنهرب ببساطة. لكنني أريد رؤيتهم في الضوء.
وهم كبار بالنسبة لك لكنهم صغار بالنسبة لي.- تنهد "ديرت"
وتهيأ، ممتلئاً بالمانا تحسباً. خرجت الصرخات من المدخل قبل المخلوقات، حادة وطويلة ومخترقة.
انتصب شعر رقبة "سوكس"
تحت "ديرت"، مما جعله أكثر توتراً.
على الأقل كان "سوكس"
يستعد لأخذ الأمر بجدية.
أمسك "سوكس"
بأول مخلوق خرج من النفق بعقله، رفعه في الهواء، لواه نصفين، ثم ألقاه عائداً إلى النفق. لم يذهب نصفاه بعيداً، مرتطمين بجدار النفق بصوتين ثقيلين وطرطشات من الدم والأحشاء. خرج الثاني مصاباً لكنه لا يزال هائجاً، يصرخ بصوت حاد لا يتناسب مع جسده الفروي الضخم. رفع الجرو ذلك في الهواء وجلبه أقرب ليفحصه.
دأبه في كل اتجاه كما فعلت الأم مع "ديرت"
في تلك المرة الأولى، وصرخ المخلوق طوال الوقت. كانت ذراعاه تصلان إلى ما بعد ركبتيه، جزئياً لأن ساقيه قصيرتان. بدلاً من اليدين، انتهت ذراعاه بمخالب طويلة سميكة لم تبدُ قادرة على التحرك بشكل مستقل.
لم يكن هناك ما يُرى في عقله سوى غضب أبيض ومكر خبيث دفين وهو يحاول التفكير في طريقة للوصول إلى عيني "سوكس"
وتمزيقهما بمخالبه.
في اللحظات القليلة التي استغرقها "سوكس"
ليتأمل المخلوق مرة أو مرتين، خرج أربعة آخرون، ثم ستة.
خلق "سوكس"
شبكة من الشرر بينه وبين الوحوش، اندلعت في جدار من اللهب. دفع اللهب فوقهم، مشعلاً فراءهم وحارقاً عيونهم ورئاتهم الصغيرة. تحولت صرخات غضبهم إلى عذاب عاجز.
لوى "سوكس"
رأس الذي كان يرفعه وألقى الأجزاء بعيداً. نادى موجة أخرى من الشرر وأرسلها إلى النفق. حين أشعلها، تسببت النيران في انفجار يصم الآذان وانطلق اللهب ثلاثين خطوة خارج النفق.
كان المخرج مائلاً للأعلى وبعيداً، وهو أمر جيد لأنه هو و"ديرت"
ما كانا ليتفاديا في الوقت المناسب. -لم أكن أعرف أنه سيفعل ذلك! سد أذنيك.
سأفعلها مجدداً.- اضطر "ديرت"
لإمساك العصا في ثنية ركبته، لكن بمجرد سد أذنيه، خلق "سوكس"
انفجاراً آخر داخل النفق.
كان عالياً حتى مع سد الأذنين، وشعر "ديرت"
به يصفع أحشاءه. جعله يشعر بالغثيان.
"حسناً، لا مزيد من ذلك، أرجوك،"
قال "ديرت".
-حسناً. أظن أنهم توقفوا عن الخروج.- كان الجرو محقاً. هدأت المنطقة مجدداً، وتوقفت كل الصرخات.
تنهد "ديرت"
بارتياح واستقر براحة أكبر قليلاً. -انتظر.
أظن أنني أيقظت البقية.- نظر "ديرت"
بعقله، ورغم أنه لم يستطع تحديد الاتجاه بنفسه، إلا أنه كان لا يزال يرى المئات منهم يستيقظون. بعضهم كان مشوشاً، لكن معظمهم كانوا غاضبين ببساطة. لم يبدُ أن لديهم أي خوف على الإطلاق. لا شيء.
استدار "سوكس"
وبدأ العودة فوق القمة، نحو البركة الصغيرة من قبل.
خلفه، اندفع حشد من الوحوش خارج النفق، بسرعة جعلت "ديرت"
يظن أنها منظمة. في الأمام، مع ذلك، انشقت الأرض ووثب المزيد إلى ضوء الشمس، وفراؤهم الداكن يتلألأ. ثم من مكان آخر، وابل متفجر آخر من الأرض والصخر وبصق نفق جديد عشرين آخرين. الآن صاروا خمسين، كلهم يتسابقون للأمام على سيقانهم القصيرة وأذرعهم القوية الخبيثة، يصرخون بأصوات حادة. ظهرت المزيد من العقول وانفتحت أنفاق جديدة في كل مكان على سفح الجبل، ثم صاروا مئة. مئتين. خمسمئة.
كان "سوكس"
و"ديرت"
محاصرين.