كان الجرو أبعد من أن يدرك ما يدور في ذهن ديرت، فقفز ديرت واقفاً وصرخ بأعلى صوته: "اهرب يا سوكس! اهرب! الملتهم هنا!".
ثم وقف ينتظر رداً، يتبدل ثقله بين قدميه بتوتر. هل كان سوكس يراقبه الآن؟ تمنى ذلك، لكن لم يأتِ ردّ فوري. أدرك ديرت أنه ينبغي أن يهرب ويساعد إن استطاع، لكن كيف سيعثر عليه؟ كان سوكس يستطيع تحديد موقعه ورؤية التضاريس من مسافات بعيدة ببصره الشبحي، أما ديرت فلم يملك أياً من تلك القدرات. كان يحتاجهما معاً ليحظى بأي أمل في النجاح. ربما كان عليه البدء بالركض شمالاً فحسب؟ قد ينجح ذلك حتى يصل إلى الجزء الأكثر كثافة من الغابة، حيث لن يستطيع رؤية النجوم.
وعلى حد علم ديرت، لم تكن القبيلة الأخرى تقع مباشرة إلى الشمال. ربما كانت إلى الشمال الغربي أو الشمال الشرقي، وسيركض ديرت طوال الليل لينتهي به المطاف على بعد أميال من وجهته. هذا إن استطاع الركض بالسرعة الكافية ليلحق بسوكس في الوقت المناسب، وهو ما لم يكن بوسعه. لم يعد ديرت واثقاً من سرعة سوكس، لكن في الصيف حين كان الجرو أصغر، كانت أقصى سرعة له مرعبة. وبالتأكيد باتت أسرع الآن.
"سوكس! سوووكس!"
صرخ مجدداً. ارتجفت الأرض تحته فتجمد ديرت في مكانه، منصتاً بكل جوارحه. تجمد دمه، ومعه النسيم البارد القارس الذي يلعق وجهه. كان الجو متجمداً الآن، بعد وقت قصير من الغروب. برودة صادمة. هل كانت طبيعية؟ هذا الانخفاض المفاجئ في الحرارة؟ قد يكون. فما زلنا في قلب الشتاء. بصوت فرقعة انفجر إلى دويّ، اشتعلت شجرة فيس القديمة، على بعد خطوات قليلة. احترقت بضراوة، وتصاعدت ألسنة اللهب في عمود ملتف شاهق بلغ عنان الريح.
لفحت الحرارة خصلات شعر ديرت وحاجبيه. أدار وجهه، حامياً نفسه بيده. تراجع خطوة، ثم أخرى. كان بوسعه بالفعل استشعار الخوف يتصاعد في البلدة مع سماعهم الصوت ورؤيتهم وميض الضوء. انسلّ لسان من اللهب من العمود الرئيسي والتوى نحو الأسفل، فقفز ديرت جانباً في اللحظة الأخيرة ليتفادى ضربته المباغتة. فارت الأرض حيث اخترق اللهب التربة، متوغلاً في التراب المفكك فوق القبر. لم يكن ذلك الوحيد.
التوى لسان آخر من اللهب عن العمود الرئيسي واندفع نحو الأرض، ثم آخر، فآخر. بدأت الأرض تفور بينما انبعث دخان كريه من باطنها. منح ديرت نفسه لحظة ليوجه عقله نحو جسد المانا الخاص به، وكما توقع، كان العالم من حوله يضج بالسحر. تعاويذ لامعة بلا عناء، مذهلة في تعقيدها، تدور من حوله. كانت أوسع وأسرع من أن يستوعبها بالكامل، لكنه أبصر أجزاءً منها. نارٌ هناك. وحركةٌ هناك. في محاولة يائسة، حاول حقن كلمة من عنده في التعويذة الأكبر، رمز الفراغ.
ربما نجحت ضد عقل أدنى، لكن إرادة ديرت بدت كقطرة ندى تنزلق عن جبل صلد من الجرانيت مقارنة بإرادة الملتهم. لم يترك ذلك مجالاً للشك فيما يحدث. الملتهم لا يزال هنا. برزت يد هيكلية ملتهبة من الأرض، لم تكن سوى عظام وبعض الأوتار المتفحمة. تساقط ما تبقى من اللحم كرماد. رفعتها النار، جاذبة إياها للأعلى كدمية. نهض المزيد من الهيكل العظمي مع تداعي القبر، بينما كانت الأعضاء والدهون تصدر فحيحاً تحت ضغط اللهب.
وقف الهيكل، وتوهجت الحفرة التي خلفها بلون الحديد المصهور. اتخذ خطوة غير متزنة نحو ديرت، ماداً ذراعاً محترقة. كانت البلدة على وشك التحول إلى ساحة معركة. برزت جثة أخرى محترقة من الأرض على بعد خطوات، ثم ثالثة. وتيقن ديرت أن هذه مجرد البداية. لم يستطع ديرت السماح بحدوث ذلك. لم تكن هناك فرصة لنجاة الأطفال إذا تجسد الملتهم بالكامل هنا، أو حتى إذا كان جاداً قليلاً في قتلهم.
الأمل الوحيد الذي يملكونه جميعاً -والأمل الوحيد لديرت أيضاً- هو أن الذئب الميت يحاول استدراج حفيده الحي باستخدام ديرت كطُعم. هدد الأليف حتى يظهر صاحبه. لم يكن للذئب الميت عقل يستطيع ديرت رؤيته، ودعا ألا يعني ذلك أنه لا يستطيع رؤية أفكاره أيضاً. بل أفعاله فقط.
ابتلع ريقه بصعوبة، رابطاً جأشه، وصرخ: "سوكس، أنا قادم إليك! يجب أن نخرج من هنا!".
ثم ركض جنوباً مباشرة، في الاتجاه الخاطئ. ملأ نفسه بالمانا وانطلق بسرعة لم تكن حكيمة في الظلام. بعد لحظة، قفز فوق الحاجز، وأضاء عمود اللهب الساطع رقع الثلج بلون برتقالي.
"يجب أن أستدرجه بعيداً! اخرج وقاتل إن لزم الأمر يا أنتلمو!"
صرخ بفكره، ولم يملك وقتاً لأكثر من ذلك قبل أن يبتعد كثيراً.
دون أن يلتفت، صرخ مجدداً: "سوكس، انتظرني! عُد أدراجك!".
صنع أضواءً وأرسلها أمامه، صفاً منها ليطير بعيداً بما يكفي ليرى طريقه. يا ملوك المجد، اجعلوا هذا ينجح! تعال أيها الذئب الميت العجوز، تعال وطاردني! فريستك تهرب!. اسودت السماء فوقه وتغطت بغيوم غاضبة متلاطمة امتلأت ببرق جعل الرعد دويّاً واحداً مستمراً. التفت للخلف، فرأى أن عمود اللهب قد انطفأ، فشعر بارتياح كاد يجعله يبطئ سرعته. ربما ينجح الأمر! ربما. بدلاً من ذلك، ركض أسرع، ومع ذلك اضطر للتركيز أكثر فأكثر على الطريق، الطريق فقط، ولا شيء غيره.
جعل الوميض المستمر في الأعلى من الصعب مراقبة أضواء شموعه السحرية الصغيرة، وكان أي جذر شجرة أو صخرة قد يجعله يتعثر.
"سوكس! تعال! أسرع!"
صرخ مجدداً. ركض جنوباً باستمرار، بعيداً عن القرية وعن سوكس؛ على الأقل، كان يأمل أنه لا يزال يتجه جنوباً. بدون النجوم، لم يملك أي نقطة مرجعية. هبط وجه ذئب من برق خالص ناصع من الغيوم، أكبر من وجه الأب. سقط وفتحه مفتوح ليلتهمه، وببطء كافٍ ليمنحه الوقت لتفاديه إن ركض جانباً. جعل الصوت الذي أحدثه عند ارتطامه بالأرض أسنان ديرت تصطك، وهبط قريباً جداً لدرجة أن الشرر المتطاير جعل ساقيه تتصلبان للحظة، مما أدى لسقوطه.
تدحرج واقفاً قبل أن يدرك عقله وميض الألم الحاد الذي سببه له، لكن ساقيه ظلتا مترنحتين للحظة أطول. توقف البرق لبعض الوقت وأصبح العالم أسود، إلا من أضواء ديرت الضعيفة التي تضيء الطريق بضع خطوات أمامه. جعلها تتوهج بقوة أكبر واستمر في الركض. لحسن الحظ أنه كان شتاءً، وإلا لكان الذئب الميت يجعله يمطر أيضاً، وحينها لن يرى شيئاً. بعد استراحة قصيرة جداً، عاد البرق، يمتد عبر الغيوم كأنه يلتف على بكرة.
تجمع في وجه ذئب عملاق آخر، كشر عن أنيابه وزمجر. زأر العالم بأسره وهبط باتجاهه للمرة الثانية. كما في المرة السابقة، كان الأمر قريباً. جعل الخوف من الألم ديرت يتردد، فابتعد بالكاد، لكنه في هذه المرة قفز في اللحظة الأخيرة ولم يصبه الصعق. فماذا سيحدث لو وقف هناك؟ هل سيقتله الملتهم ببساطة، أم سيبقيه حياً ليظل طُعماً؟ فضل ديرت ألا يعرف. الأفضل أن يبتعد بما يكفي ليفقد الملتهم فرصة العثور على سوكس.
وبعدها، ربما يبقيه الذئب الميت حياً ليحاول مجدداً يوماً ما. ربما. استمر في الركض، والمانا تدور بداخله لتسريع ساقيه. أصاب منخفضاً طويلاً مقوساً يشبه الوعاء، وفجأة أصبح الثلج بعمق خصره، مما أبطأه بشدة. تباطأت الفرقعة في السماء قليلاً وشعر ديرت بعيون تراقب. توقف، بما أن الملتهم كان يتراجع هو الآخر.
"سوكس؟"
قال بصوت مسموع، آملاً ألا يكون الجرو قد جاء بالفعل. ركل ديرت الثلج وبذل قصارى جهده ليسرع خلاله، وكان على وشك الوصول إلى حافة المنخفض، حيث بدأت الأشجار تنمو مجدداً، حين سمع عواءً حاداً، بدا كعواء ذئب. التفت نحو الصوت، لكن أياً كان ما أصدره فقد كان لا يزال يختبئ في الظل عند حافة المنخفض. التقط حركة خلفه، وهناك، على بعد أقل من عشر خطوات، كان أصغر ذئب رآه في حياته.
لم يكن أطول منه بالكاد، بلون رمادي داكن ينم عن مراهقة بدلاً من سواد البلوغ، وكانت تلك النظرة المفترسة على وجهه لتبدو مخيفة جداً لو كان أكبر حجماً.
"مرحباً،"
قال بفكره، ماداً يده للصغير المسكين؛ لكنه سرعان ما أدرك أن له عقل وحش فقط وأنه يراه فريسة.
"ما أنت؟ لا يمكن أن تكون ذئباً حقيقياً،"
فكر مجدداً، آملاً أن يستفيق الذئب الصغير بطريقة ما. راقبه المخلوق بصمت، وعيناه الصفراوان تلتقطان وهج أضواء ديرت السحرية، وزحف للأمام عبر الثلج. وسع ديرت بصيرته العقلية ووجد ليس واحداً فحسب، بل سبعة آخرين يصطادون معاً، جميعهم يتذوقون رائحته بلهفة في الهواء البارد. في عقولهم، رأى نفسه من زوايا مختلفة وعرف أنه محاصر بالفعل.
أرسل لهم جميعاً فكرة "صديق"
بلغة الذئاب، وهو مفهوم بسيط بما يكفي ليتمكن ديرت من محاكاته. دفعها إلى عقولهم وكأنها فكرتهم الخاصة، وبدا أنها نجحت لفترة قصيرة. أصبحت رائحته مألوفة لديهم ولم يعد مظهره مرتبطاً بالجوع؛ لكن ذلك لم يدم. أرسل الملتهم أفكاره الخاصة، الشرسة بلا هوادة، وأزاح ما فعله ديرت. استدار ديرت وركض، عارفاً أن ذلك سيدفعهم للانقضاض، وهو ما حدث. فقط دفعة سرعته المدعومة بالمانا هي التي أبعدته عن أنيابهم.
كان عليه فقط أن يحظى ببداية جيدة ويركض بأسرع ما يمكن؛ لم تكن هناك طريقة ليلحقوا به حينها. خرج من الحصار بينما كان ذكر صغير يطبق فكيه حيث كانت ساقاه، مزمجراً. كان الصوت يشبه ما قد يصدره سوكس، فقط بنبرة أعلى، مما أفزده. لم يكن قتال ذئب، حتى لو كان صغيراً وأحمق، أمراً استعد له ذهنياً. طاردته الذئاب، راكضة بسرعة مذهلة، وهو ما لم يكن ليثير دهشته. فقد رأى سوكس يركض، في نهاية المطاف.
حتى الذئب الصغير ينبغي أن... أطبقت الأسنان على كاحليه وأعثرته، رغم أنه أفلت من العضة. وما إن ارتطم بالأرض حتى أطبقت عليه عدة أزواج من الفكوك، تزمجر بشراسة بينما تمزق وتنهش بكل قوتها. منعت المانا بداخله أسنانهم من اختراق جلده، لكنهم أفسدوا أكمام وبنطال ملابسه. حاول التدحرج ودفعهم عنه، لكنهم كانوا دهاة ورفضوا السماح له بالنهوض. إذا دفع واحداً، حل اثنان محله. أدخل أحدهم خطمه تحت كتفه وقلبه ليطبق فكيه حول حنجرته.
حتى بدون اختراق جلده، ضغط الضغط على قصبته الهوائية وقطع عنه الهواء. ذعر ديرت، مدركاً أنهم قد يقتلونه فعلاً إن لم يكن حذراً. أمسك الذي فوقه من صدره بفكره وقذفه بعيداً بأقصى قوة. ضربت قوة الارتداد قفص ديرت الصدري وجعلت عظامه تئن. أصدر الذئب صرخة مفاجئة، وأخرى من الألم حين اصطدم بغصن شجرة. شعر ديرت بومضة من الذنب، لكن لم يكن لديه وقت لذلك حيث استغل ذئب ثانٍ الفرصة ليعض حنجرته أيضاً.
لاحظ ديرت تدفقاً للمانا لم يأتِ منه، وأطبقت فكوك الذئب بقوة أكبر، ضاغطة بالأنياب على جلده بشدة جعلت المانا تفور بينما كانت أسنانها تخدش عظام عنقه. التوى وحرر ذراعاً ليغرس إبهامه في عين الذئب. لم يفعل ذلك شيئاً لتخفيف قبضته. عض ذئب آخر فخذه، في موضع مرتفع قرب وركيه، بقوة مشبعة بالمانا. تلوى ديرت بينما كانوا يحاولون تمزيقه. غرس ذئب آخر خطمه في قميصه وعضه في جانبه، أسفل القفص الصدري مباشرة.
لكم ديرت وضرب بذراعه الحرة، لكن حتى مع المانا لتقويتها، لم يملك أي توازن. كانوا يمسكونه من مفاصل كثيرة. في يأس، تحسس حتى وجد مقبض خنجره، سحبه، وبدأ يطعن. نزف الذي على حنجرته على جذعه بالكامل، تاركاً إياه في فوضى لزجة، لكن حين أدرك أنه يحتضر، أنين وانسحب ليموت بالقرب منه. لم يمنحوه وقتاً للجلوس قبل أن يأتي التالي نحو حنجرته، لكنه كان مستعداً وضرب بالخنجر، محدثاً جرحاً طويلاً امتد من خده إلى ما بعد كتفه.
التوى وتشنج ووجد نفسه حراً للحظة واحدة. استعد وركل أحدهم في الكتف الأمامي، حارقاً المانا ليجعلها قوية قدر الإمكان. كان ينبغي أن يسحق العظم ويرسل الوحش طائراً، لكن مانا الملتهم حمت الذئب ولم يتحرك بالكاد. من الخلف، أطبق ذئب فكيه حول معصمه الذي يحمل السكين، لكن ديرت رفع النصل بفكره وضرب به بدلاً من ذلك، محدثاً جروحاً بليغة لواحد، ثم آخر، ثم آخر، بينما كان يلوح به في أقواس حوله.
قد يكونون مجرد أقارب صغيرة للذئاب الحقيقية، لكن قتل واحد كان أمراً لا يغتفر بالنسبة له، حتى لو كانوا أعداء. كانت فكرة مستحيلة في المقام الأول لدرجة أنه حين أصبحت ممكنة بدت وكأنها تدنيس. ربما هربوا حينها؛ رأى ديرت أنهم بدأوا يعيدون التفكير في مدى استعدادهم للمخاطرة لإسقاطه. كان فريسة فقيرة في المقام الأول، بالكاد تكفي لحمهم جميعاً. لكن الأمر لم يكن بيدهم - أرسل الملتهم أمراً عقلياً آخر، فهاجموا.
طعن ديرت للأعلى باتجاه أول من قفز عليه، مغرزاً النصل بعمق في الجذع، وحين حرك السكين جانباً ليفتح الجرح، مات الذئب على الفور تقريباً. استغل تلك اللحظة ليستدير ويركض بكل قوته. طاردته الذئاب، ساخنة على عقبيه. أمسك الخنجر خلفه بفكره، يلوح به ذهاباً وإياباً ليبقيهم بعيداً، وقد ساعد ذلك. حتى لو لم يملكوا مانا، لكان ديرت قد واجه صعوبة في الهرب في التضاريس الوعرة؛ كانوا بنفس سرعته وضعفي رشاقته.
قطع ديرت ميلاً تقريباً، متعرجاً عبر الأشجار، قبل أن تنضم قطيع آخر للأول، مضيفاً خمسة مطاردين آخرين ليحلوا محل الذين أصابهم ديرت. أسرع اثنان ليركضا على جانبي، وركض ثالث في الأمام وأبطأ قليلاً، محاولاً حشره. أبطأ ديرت، تاركاً إياه يظن أنه ينتصر، ثم قفز فوقه مباشرة بدفعة من السرعة. كان فخوراً بنفسه تقريباً حتى أخطأ في تقدير فجوة في الأرض وهبط بطريقة غريبة، فاقداً توازنه.
لحسن الحظ، تمكن من التدحرج واقفاً دون فقدان الكثير من السرعة، لكنه أدرك أنه أسقط السكين. استدار ديرت واندفع عائداً نحو الذئاب، التي تحركت لتفسح له الطريق فقط لتنقض عليه أثناء مروره. لحسن الحظ، لمع النصل وخطفه بفكره. -أنا قادم، يا ديرت الصغير. استمر في التحرك،- قال سوكس.
صرخ ديرت بفكره: "لا، لا تفعل! إنه فخ! إنه الملتهم!".
لم يرد سوكس، ربما لكونه بعيداً جداً عن سماعه. هل يجرؤ على تحذير سوكس بصوت مسموع؟ نعم، فعل. كان على سوكس ببساطة أن يبقى بعيداً، بأي ثمن.
"لا تأتِ!"
صرخ ديرت. حاصرت الذئاب مكانه، مستعدة للانقضاض. ربما كان عليه البدء بالركض مجدداً قبل أن يفعلوا.
أخذ نفساً عميقاً آخر وصرخ: "إنه الملتهم! لا تأتِ!".
لوّح ديرت بالخنجر نحو الذئاب، التي تحركت وزمجرت وتذمرت، خارج متناول يده. اندفع نحو أحدهم فقط ليثبت وجهة نظره، فابتعدت بسهولة. في تلك اللحظة أدرك أنه تائه تماماً. كانت السماء في الأعلى لا تزال مظلمة بغيوم منخفضة وومضات برق عالي، ولم تكن هناك نجمة واحدة مرئية. هل كان لا يزال يتجه جنوباً؟ ماذا لو كان الملتهم يوجه الذئاب والعواصف لدفعه بلطف ليعود حتى ينتهي به المطاف في القرية؟
ومن ناحية أخرى، في أي اتجاه كان الهرب من سوكس؟ لم يكن الجرو قريباً بما يكفي ليتم رصده، وإلا لما كان الملتهم يركض في العواصف ويطارد ديرت. انطلق ذئب كبير نحو ساق ديرت، ورغم أنه ابتعد، أمسك الوحش بنطاله الممزق وجذبه للخلف. لم تقدم المانا أي مساعدة هناك، ليس بدون أي توازن، وسقط ديرت عن قدميه. كان يلوح بالخنجر قبل أن يرتطم بالأرض ولم يشعر سوى بضربة واحدة. كانت محظوظة، في حنجرة ذئب سيئ الحظ.
أصدر صوتاً لاهثاً ومتقطعاً بينما تراجع وانهار. منحه ذلك وقتاً كافياً للنهوض والبدء في الركض. لم يكن الاتجاه مهماً، إن كان الخيار الآخر هو الانتظار حتى يتم سحبه وقتله. بالتأكيد كان هناك المزيد من الذئاب في الطريق، وصلى ديرت لعدم وجود شيء بأن لا تظهر ذئاب حقيقية للمساعدة. -ابني أحمق، ولا أستطيع المخاطرة بوقوعه في الأسر. أنا قادم. اهرب!- زأر أبو الذئاب. شعر ديرت بصراع إرادات عظيم في السماء تردد صداه في أكثر من عالم.
اخترق شعاع من الضوء الغيوم، بعيداً في الأفق، وعرف ديرت أنه جهة الجنوب. كان الأب يوجهه. بعد لحظة، انتصرت إرادة الملتهم وأغلقت الغيوم. تلاشى شعاع الضوء، وحل محله آخر في اتجاه معاكس تماماً. لكن ديرت لن ينخدع، وانطلق بكل المانا التي استطاع جمعها جنوباً مباشرة. كان عليه دفع أضوائه أبعد فأبعد للأمام فقط ليرى أي عقبات في الوقت المناسب بينما يركض بكل الشغف والضراوة التي يملكها.
حتى الذئاب بدأت تتأخر. قفز سنور كبير بحجم ذئب تقريباً من شجرة، لكن ديرت أزاحه جانباً بفكره واستمر في الركض. هل كان ذلك قطاً؟ كاد يستدير ليرى. خرج من الغابة إلى حقل وعر ومتموج. بطريقة ما، كان ذلك الظلام الفارغ أسوأ من تفادي الأشجار. كان الظلام غير المنقطع يخفي أهوالاً، كان متيقناً؛ حيوانات مفترسة تنتظر فرصتها لتأتي إليه. استدعى الملتهم رياحاً هبت من السهل بقوة إعصار.
أبطأته بشكل كبير، وبذل قصارى جهده لوضع جدار من القوة العقلية مثلما يفعل سوكس. ساعد ذلك نوعاً ما، لكن عقل ديرت لم ينحنِ بارتياح في ذلك الاتجاه، كما أن التركيز الإضافي أبطأه أيضاً. كانت البرودة هي أسوأ جزء في الريح؛ فقد هبت عبر كل الثقوب والتمزقات في ملابسه لدرجة أنه كان كمن لا يرتدي شيئاً. تصرفت الأجزاء الأكثر تمزقاً كطائرات ورقية لتبطئه أكثر، لكنه لم يجرؤ على خلعها وإلا سيتجمد حتى الموت قبل أن يقتله أي شيء آخر.
ركض ديرت بكل ما أوتي من قوة. انطلق أسرع مما استطاع عقله مواكبته، داعياً أن تحافظ ساقاه على الإيقاع وألا يتعثر بصخرة كبيرة. كان عليه فقط البقاء بعيداً عن سوكس حتى يصل الأب، وحينها سيكون كل شيء على ما يرام. لا، ربما سيظل هناك قتال. كان لدى سوكس ندوب طويلة على بطنه من الملتهم خلال وقت كانت فيه الأم والأب يحرسانه. لكنها كانت فرصة أفضل من لا شيء، وهو ما كان يملكه سوكس إن لم يستطع ديرت الركض أسرع.
بدأ الجهد المطلوب للاستمرار في الركض بعد كل هذا الوقت يسبب مشاكل. شعر جسد المانا الخاص به بالإنهاك وعدم المرونة المتزايد، وقام ديرت بتوجيه تدفق واسع وثابت من المانا عبره. لم يكن مصمماً لهذا. لحسن الحظ كان لديه بعض الخبرة، وعرف أنه يستطيع الاستمرار في الضغط قبل أن يؤذي نفسه، لكن الأمر بدأ يؤلمه. استمر الملتهم في محاولة إعادته، مدركاً على الأرجح أنه إذا أراد الأب من ديرت الذهاب في اتجاه، فهو يريده أن يذهب في الآخر.
حين لم تفِ الريح بالغرض، بدأ ثلج كثيف بالتساقط، كثيفاً لدرجة أن ديرت كان كمن يركض مغمض العينين. لم يستطع رؤية سوى عشر خطوات أو نحو ذلك أمامه، وحتى ذلك لم يكن واضحاً. دخل الثلج في ملابسه وذاب على جلده الدافئ، ثم تجمد في الريح، وبدأ ديرت يشعر ببؤس حقيقي. شعر بشد لطيف بداخله، يعيد ضبط مساره. اتبعه، مستديراً جنوباً مجدداً، واستمر في المضي. البرد، استنزاف المانا المستمر، التركيز المفرط، كان كل ذلك يبدأ في إرهاقه بما يتجاوز قدرته.
لكنه كان عليه فعل ذلك مرة واحدة فقط، قال لنفسه. فقط لفترة كافية ليصل الأب إلى هنا. حتى لو قتله ذلك، كان عليه الاستمرار. الانضباط والإخلاص، ذكّر نفسه. الانضباط ليضع يده في لهب ولا يرتجف. الإخلاص ليعطي كل ما لديه، دون إمساك أي شيء. اهرب يا ديرت. حاول ترديدها لنفسه مع خطواته، لكن ساقيه كانتا تتحركان بسرعة كبيرة وعقله كان متعباً جداً للمواكبة. في مكان ما أمامه، تصاعدت المانا مصحوبة بأصوات فرقعة عالية، لكنه لم يجرؤ على الإبطاء.
ليس حتى يعثر على البحيرة، التي كاد يركض عليها مباشرة رغم تغطية سطحها الآن بالكامل بأشواك حادة من الجليد. حتى مع حماية المانا لقدميه، سيكون الأمر غير متساوٍ جداً للركض عليه، وربما زلقاً. استدار ليركض حولها، مضيعاً وقتاً ثميناً، وآملاً ألا تكون كبيرة جداً. أو نهراً. لم يستطع الرؤية بعيداً بما يكفي ليعرف. لم يقطع سوى عشرين خطوة قبل أن ينزلق ويسقط بقوة، ثم انزلق عشر خطوات أخرى عبر جليد مغطى بالثلج.
تبين أن البحيرة بأكملها لم تكن مسننة. لا، كان هناك الكثير من الجليد الأملس تحت بوصتين من الثلج حيث لم يستطع رؤيته. شعر ديرت بالشد في صدره يسحبه جنوباً مجدداً، فاستدار وبذل قصارى جهده لعبور الماء المتجمد. كما هو متوقع، لم يستطع الركض. كان على كل قدم أن تخطو في شق حاد بين شوكتين، ولم تكن هناك طريقة للقيام بذلك بسرعة. خطر له أن كل ما كان على الملتهم فعله لقتله هو إذابة البحيرة وإعادة تجميدها حين يسقط ديرت فيها.
نأمل أن الذئب الميت لا يزال يفضل الطعم الحي. سمع عواءً خلفه، لكن الذئاب لم تطارده على الجليد. وهو أمر جيد، بما أنهم على الأرجح لن يستطيعوا التحرك أسرع مما فعل. أكثر من مرة، انزلق وكان سيغرز نفسه في شوكة جليدية بطول قدمين، لكن المانا حمت جلده. كان الجزء الأصعب هو النهوض مجدداً بعد ذلك؛ لم يكن هناك مكان للإمساك به أو الدفع منه. متعثراً، موجوعاً، ومبللاً تماماً، وصل أخيراً إلى الجانب الآخر.
زأرت الرياح من حوله ولم يتباطأ تساقط الثلوج أبداً. تردد الرعد بينما كان يشق طريقه صعوداً عبر الشجيرات. كان بحاجة حقاً للتوقف ليتدفأ. هل يجرؤ؟ ما الذي سيكون أسوأ، التجمد حتى الموت الآن، أم عدم الذهاب بعيداً بما يكفي قبل أن يسقط؟ استدعى عشر جمرات ساخنة ومشى للحظة بدلاً من الركض. أبقاها قريبة من جسده، خاصة في أي مكان توجد فيه ثقوب. كان عليه حرقها ساخنة بما يكفي لتلسع قبل أن تبدأ الحرارة في فعل الكثير من الخير - كان البرد قد نقع فيه إلى ذلك الحد.
أبعد قليلاً، أيها الإنسان. استمر في التحرك، قال الأب. غمرته دفعة من القوة. ليس فقط المانا، بل الحياة. الحيوية. شعرت وكأنها حين أكل توت المنزل، قبل زمن طويل. كان يهرب من الملتهم حينها أيضاً، خطر له.
"شكراً لك!"
صرخ. بدأ يهرول، لكنه انتظر ليتحول إلى ركض كامل للحظة أطول حتى يتمكن من امتصاص أكبر قدر ممكن من الحرارة. ثم ركض مجدداً، منطلقاً بكل ما أوتي من قوة. تفادى ديرت الأشجار التي نمت لتعيق طريقه، متجاوزاً ذئاباً صغيرة وأشياء أخرى اندفعت لإيقافه. رقص مبتعداً عن البرق وقاتل عبر حبات برد بحجم قبضته. انطلقت أشواك من حجر خالص من العدم بقوة كافية لتطعن متجاوزة المانا الخاصة به.
الأولى، تفاداها بحظ محض، ليصاب في ذراعه العلوية بدلاً من أسفل بطنه. بعد ذلك، راقب بـ جسد المانا الخاص به النبضات والتعاويذ، وسرعان ما أدرك أن الملتهم يحاول الآن قتله. شوكة تلو الأخرى طعنته. تفادى معظمها، مستشعراً أين تتجمع المانا، لكن واحدة أصابته في لحم قدمه، مباشرة عبر حذائه. رفض الإبطاء، رغم أنه استطاع الشعور بحجم الدم الذي كان يتركه خلفه. اقتربت أخرى من جسده لدرجة أنها جرحت خده وأرسلته يتدحرج حين ارتطم بها.
زأرت السماء في إحباط وانفتحت الأرض تحته. سقط، متخبطاً، محاولاً الإمساك بأي شيء، وتوقف بعد نبضة قلب واحدة. أظهرت له أضواءه حلقة من أسنان حجرية بدأت للتو في الانغلاق عليه، لكن قبل أن تفعل، اندفع للأعلى وإلى السماء. مرت ظلال بحجم جبل تحته، وارتطم بـ فراء ناعم. كان الأب قد عثر عليه. تمسك بقوة. ابني قريب.