تولى ديرت وأنتيلمو رعاية منزلين في تلك الليلة، ولم يحظَ أي منهما بقسط يُذكَر من الراحة نتيجة لذلك. تمكّن ديرت من إعادة الأطفال إلى النوم بلمسة هادئة، غير أن بعضهم كان يجوع ويحتاج إلى الطعام، سيّما الصغار منهم. بقيت بعض الفتيات الأكبر سنّاً، مثل ليلا، معهم عوضاً عن الكبار، لكن ذلك لم يفد إلا قليلًا. غادر ديرت المنزل مراراً خلال الليل ليطمئن على منزل أنتيلمو ويساعد في إعادة الأمور إلى نصابها، نظراً لأن الفتى الأكبر لم يكن ماهراً بما يكفي لتنويمهم بمفرده.
وحين خرج ديرت إلى البرد، هائماً تحت النجوم المتلألئة بحِدّة، وجب عليه يجوب القرية بأسرها لمساعدة الأطفال الذين عانوا كوابيس، وكان أغلبهم كذلك. لم يتطلّب الأمر سوى ومضة يقظة طفيفة تتبعها دفعة نحو النوم، لكن الأعداد تجمّعت. حين تحوّلت السماء السوداء أخيرًا إلى أرجوانية بفعل الضوء الأوّل، غطّى ديرت في نوم عميق لدرجة تعذر معها إيقاظه بكل بكاء العالم. رقد كالحجر إلى أن هزّه أنتيلمو لإيقاظه أخيرًا، وحينها كانت الشمس تسطع ببهجة من النافذة الوحيدة.
قال ديرت متذمّراً، محاولاً طرف عينيه لاستعادة بعض الرطوبة: "بهذه السرعة؟"
ركله أنتيلمو بمرح وقال: "أنت آخر شخص يستيقظ. الأخير تماماً. كنت أتأكد فحسب أنك لم تمُت".
تمطّى ديرت وتثاءب وقال: "أنا آسف، لقد متُّ".
ردّ أنتيلمو: "ستموت فعلاً إن لم تستيقظ وتشرع في مساعدتي".
تنهد ديرت واعتدل في جلسة، متمنياً لو أنه نام ساعة أخرى. كان المنزل غاصاً بالحركة، ويعمل فيه ما لا يقل عن عشرة أطفال بأعمار متفاوتة. سُخِّن الماء على النيران ويُستخدَم الآن لتنظيم الرُّضَّع قبل استبدال قماطهم أو ملابسهم بأخرى أنظف، وبدا المنزل فوضى عارمة. بقعة واحدة فقط بقيت بمنأى عن الفوضى، جزيرة صغيرة تماماً حيث كان ديرت ينام في وسط الغرفة.
ناوله أنتيلمو قطعة خشب مكسورة وقال: "نحتاج إلى المزيد من الزجاجات. لا أستطيع مجاراة العدد بتلك التي صنعتَها البارحة وحدها. هناك أفواه صغيرة كثيرة لتطعمها وكلها تصيح".
سأل: "كم زجاجة نحتاج؟"
أجاب أنتيلمو: "لا أعلم، ربما عشرين؟ ثلاثين. على الأقل. حُلِبَت النعاج بالفعل، وقد تلقيت بعض المساعدة. لكننا بحاجة إلى المزيد من الزجاجات بأسرع ما يمكنك صنعها".
امتثل ديرت، وبنما كان يصنع الزجاجات سحراً الواحدة تلو الأخرى، توقفت معظم الحركة في الغرفة تقريباً لأن الجميع اضطروا للتجمّع والمشاهدة. تمتم الأطفال بصمت بعضهم لبعض وهم يحدقون بأعين صفراء واسعة، وقد تكدس الكثير منهم خداً إلى خدّ زغبي للحصول على رؤية أقرَب. تفرّقوا فرداً ففرداً فقط حين كان ديرت يلقي بالزجاجات. وحين غادروا، جرّوا أقدامهم وواصلوا الالتفات فوق أكتانهم، سيّما أولئك المتجهين نحو المنزل الآخر.
قال ديرت: "سيتعين عليّ صنع ألعاب أو ما شابه، أليس كذلك؟ ربما بعد أن يأكل الجميع، يمكننا فعل ذلك".
انتصبت عشرات الآتمام الصغيرة باستقامة عند سماع ذلك، تماماً كما كان سُكس ليَفعل. وحين فكّر ديرت في الأمر، لم يَر لعبة واحدة، رغم أن نصف الرُّضَّع هنا كانوا يحبون بالفعل. حاول تذكّر إن كان قد رأى أحداً يمسك بدمية أو سيف لعب حين وصل إلى هنا مع سُكس، لكنه عجز عن ذلك. كانوا يعرفون معنى الكلمة، لذا لا بدّ أن لديهم بعضاً منها. احتفظ ديرت بالزجاجة الأخيرة لنفسه واستخدمها لإطعام صبيّة ذات فرو بني أرادت الجلوس على حِجره وإمساكها بنفسها.
واجبه وضع إحدى يديه عليها لمنعها من قلبها، وقَبِلت ابتساماته الودودة باعتبارها حقاً مكتسباً لها، وهو ما وجده ساحراً. وبينما كان يُطعمها، استغرق لحظة لاستشعار أجواء البلدة. كان الجميع مششغولين، هنا وفي أماكن أخرى. وحتّى الآن، ساعدهم ذلك جميعاً على البقاء مشتّتين، لكن تحت كل هذا النشاط الظاهري، ما زالوا غارقين في الحزن. كانت عقول صغار كثيرة رآها كئيبة بعمق وعالقة في غياب الكبار الذين كانوا هنا بالأمس فقط.
كانوا يتجولون وفي صدورهم كتل فحم ملتهبة ترفض التراجع. وبدا آخرون كأوراق شجر علقت في ريح عاصفة الآن بعد أن غادر اليقين حياتهم. خاف أولئك من كل شيء، فصغار ينصتون لأصوات مُهدّدة، وآخرون يختلسون النظر عبر الحصن عند كل سانحة. همسوا بعضهم لبعض وهم يمرون ولم يجدوا عزاءً. لم يكن ذلك كل شيء، مع ذلك؛ إذ ظلّ جانب من أمل ديرت عالقاً بكثيرين منهم. جلس إلى جوار حزنهم أو خوفهم وساعدهم على الاستمرار في التحرّك.
وكان ينوي رعاية ذلك عند كل فرصة تُتاح له. كانت بداية، على الأقل. خنّ ديرت أن أمامهم من أربعة إلى ستة أيام قبل اقتراب المفترس، فهذه أطول مدة مكثوا فيها في أي مكان. لن تكون أطول من ذلك، يقيناً. ليس مع وتيرة ظهوره المتكررة في أحلام ديرت مؤخراً. أشياء كثيرة كانت تطارده. العين، المفترس، كايسو على الأرجح، والملوك وحدهم يعلمون ما عدا ذلك. أبقالو، ربما. بغض النظر، عَنى ذلك أن لديهم وقتاً محدوداً للغاية للتأكد من أن القرية ستكون بخير.
ومن أن الجميع تعافوا بما يكفي لمواصلة حياتهم، وأن كل ما يلزم إنجازه يتم تنفيذه. وأن الأطفال مستعدون لآباء جُدد. لم تكن لدى ديرت أدنى فكرة عن كيفية سير الأمور، لكن ما الخيارات الأخرى التي امتلكها؟ تساءل عابراً عمّا إذا كانت أخت سُكس التي توالدت في نفس البطن قد عثرت على إنسان لنفسها بعد، إذ سيكون من الملائم بشكل مبهج أن تظهر وتقول إنها ستتبنى القبيلة بنفسها. لا، لن يفلح ذلك — فهي من بطن سُكس نفسه وسيتعين عليها مواصلة الترحال أيضاً.
ربما أحد الإخوة الأكبر سنّاً؟ لم يتذكّر أياً منهم أبدى أي اهتمام. شيء آخر كان سيبدو ملائماً، لو أنهم كانوا في نطاق تمكنهم الأشجار من جذبهم جميعاً إلى الغابة عبر السفر الجذري. غير أن ذلك بدا مستبعداً، إذ نادراً ما كانت دعامة منزل على ذراعه تفعل أكثر من الاهتزاز برفق من حين لآخر.
وللتأكد فحسب، سألها: "يا منزل، هل أنت قريب بما يكفي لصنع النسغ بعد؟"
منحته الفتاة الصغيرة على حِجره نظرة جانبية غير معجبة، بشكل رئيسي بسبب الضجر من عدم إمنحها كامل انتباهه. مصّت الزجاجة بقوة أكبر لتثبت النقطة فحسب. ارتعشت الدعامة قليلاً، لكن لم يخرج أي نسغ. بعد ذلك ذهب للاطمئنان على البيض وكان المنزل الآخر مزدحماً كالأول تماماً. أطفال مكسوّون بالفرو في كل مكان، وذيل تلوح ضده بينما كان يمشي. بدا أن نصف القبيلة كان في أحد المكانين، أو خارجهما مباشرة.
كان بعضهم يحمل حزماً من القماش المتسخ لغسلها في مكان ما، مشكلين قافلة صغيرة نحو أطراف البلدة. وكان آخرون يساعدون مجموعة من الصغار حديثي الاستحمام على التجفيف بالمناشف، وقد تذمر أولئك جميعاً بصوت عالٍ من البرد وأرادوا العودة إلى الداخل. لم تكن هناك مساحة كافية، مع ذلك، لذا تعذر عليهم ذلك حتى يرتدوا ملابسهم. كان البيض بحال جيدة، لذا تركهم ديرت واستكشف البلدة، متسائلاً عمّا يفعله الجميع.
حيّا كل من مرّ به بابتسامة، وبادلها معظمهم، ولقد كان ذلك بتردد طفيف. غير أنه لم يكن زائداً عن الحد. مجرد خجل وعدم يقين. لقد كان محقاً بشأن مدى انشغال الجميع. كل شؤون عُنيَ بها وكل طفل انشغل بشيء أو بآخر. الترتيب والتنظيف، ضرب الغبار عن الفراش، رعي الأطفال الأصغر من مكان إلى آخر كماشية مزعجة وعنيدة، جمع هذا وذاك. خلال أيامه القليلة في أوجينا، كان كل الأطفال الذين رآهم مُعفيين من واجباتهم للذهاب واللعب مع الذئب العملاق بينما كان الكبار يراقبون؛
ولم يُنجز الكثير طوال فترة وجودهم هناك. كانت تلك مناسبة خاصة، لذا تساءل الآن عما يفعلونه في العادة. لم يتحدث ماكسيم كثيراً عن جدوله العادي، لكنه كان يستطيع القراءة والكتابة والتعامل مع الأرقام. كما عرف عدداً مذهلاً من الأماكن السرية للدخول إليها، مما جعل ديرت يعتقد أن الفتى حظي بالكثير من الوقت لنفسه. ليس هؤلاء الأطفال، مع ذلك. كان لديهم الكثير ليقوموا به. والآن بعد أن رأى ذلك قيد التنفيذ، ربما كانوا بحاجة إليه أقل مما اعتقد.
ربما كانت ثلاثة أو أربعة أيام من التحضير وقتاً وافراً. بعد أن أنهوا الأعمال المنزلية الصباحية، حان دور البقاء للجميع لتناول وجبة وتجمعوا في حشد ضخم أمام بيت الخبز، أحد الهياكل الخشبية القليلة الأخرى. كان أنتيلمو قد دخل بالفعل وبدأ العمل عليها وبدأ الخبر ينتشر. وقف الأطفال في طويل طويل للغاية، تماماً مثل الليلة الماضية، يتحركون بعصبية ويكادون لا يتحدثون بينما كانوا ينتظرون.
اشتبه ديرت في أنهم لم يكونوا متأكدين من مقدار الحرية المتاحة لهم مع عدم وجود أحد لمعاقبتهم. قد يكون صباح الغد أقل تنظيماً بكثير. شق ديرت طريقه نحو الباب ووجد نفس مجموعة الفتيان في الانتظار، أولئك الذين ساعدوا في الطهي الليلة الماضية.
"هل يمكننا المساعدة؟"
قال ديرت: "بالتأكيد! يوفر عليّ عناء محاولة إيجادكم".
ثم قرر أنه حان الوقت ليبدأ تعلم التمييز بين كل هؤلاء الناس، فقال: "ما أسماؤكم؟"
قال الفتى ذو البشرة السوداء: "مورو".
قال فتى برتقالي ضارب للصفرة: "لوب".
"روفي".
"مورو".
"جيد. أنا ديرت".
قال مورو بجدية تامة: "نحن نعلم".
دخلوا، وخرج عدد آخر كانوا بالقرب من الصف لتختلس النظر إلى الداخل. كان أنتيلمو غارقاً حتى مرفقيه في كومة ضخمة من العجين، يعجنها بكل قوته. دفع العجين بيده السليمة بينما أضاف حفنات من الدقيق بيده المصابة، وبدا الأمر متعباً.
"ها أنت ذا! أعلم أن ديرت يهيم كقطة لكن لما لم تدخلا أيها الفتيان؟"
قال روفي: "إذا دخلنا إلى هنا نتعرض للعقاب".
"عقاب بأي طريقة؟"
قال روفي: "نُجلد حتى يبدأ الفرو بالتساقط".
بطريقة ما، بدا وكأن وجهه شحب رغم عدم ظهور جلد الوجه.
"حسنًا، هذا فظيع. أعدكم بإبقاء فروكم سليماً إذا قررت أنكم بحاجة للصفع. هيا أيها الفتيان، لنبدأ".
قال ديرت: "لقد عرفت أسماءهم، بالمناسبة. يجب أن نبدأ في حفظها، إذن هذا مورو، روفي، لوب—"
قال مورو: "لا، هذا لوب. أنا مورو".
"مورو، ولوب".
قال أنتيلمو: "لا أتذكر الأسماء حتى تخبرني إياها خمس مرات. على أي حال، تعال إلى هنا".
قسّم الخبز إلى ست حصص ضخمة ووزّعها ليقوم الفتيان بعجنها. كانت مهمة أدّوها مرة واحدة بالضبط من قبل، لكن لم يكن فيها الكثير.
"حسناً، لم أكن حذراً بالقدر نفسه الليلة الماضية، لكننا سنفعلها بالشكل الصحيح اليوم. كوروه بحجم هذه الكرة. بهذا الحجم تماماً! إليكم كرة… لكل… واحد… منكم. قارنوا كل واحدة تصنعونها. أريدها مضبوطة تماماً"، قال أنتيلمو.
ابتعد عن عجينه الخاص لمراقبة ما يفعله الفتيان من وراء أكتافهم.
"كذلك، حاولوا إبعاد أي شعر. لا أحد يرغب في أكل ذلك".
مدّ يده فوق كتف مورو وأزال شعرة سوداء رفيعة عن بقعته على الطاولة.
قال مورو باستحياء: "لا نمانع. كان هناك شعر دائماً في كل ما صنعه الآباة".
بخّ أنتيلمو: "حسناً، أنا أمانع! أبعدوه!"
انكمش مورو بقوة عند صوت الفتى الأكبر ونظر إلى أسفل كأنه يستعد لتلقي ضربة.
لاحظ أنتيلمو ذلك فقال: "ماذا؟ لا، هيا، لن أضربك".
بعد وقفة قصيرة، أضاف بهدوء: "أنا آسف. أحاول الاستعجال فحسب".
استرخى الفتى ذو الفرو الأسود ببطء، ناظراً بطرف عينه إلى أنتيلمو الذي بدا مرتبكاً إلى حد ما بينما بدأ بتقسيم عجينه إلى كرات. وسرعان ما حذا مورو حذوه وبدأ في تفكيكه وتدحرجه بين كفيه.
قال أنتيلمو: "حسناً، يا ديرت، لديك أغنية الخبز. ابدأ بالغناء".
"هاه؟"
قال أنتيلمو: "أغنية الخبز!"
قال ديرت: "لا أعرف أغنية خبز. لا أعتقد أنني أعرف حتى أغنية بلغتكم".
قال أنتيلمو: "لا يهم. أسرع وابدأ الغناء قبل أن أختار شخصاً آخر".
"سأغني واحدة تبدو وكأنها لغتكم، قبل أن أتعلمها. مستعدون؟"
قال ديرت. أبطأ فتيان الوحش الأربعة، وأخذت آذانهم وعيونهم تتلألأ نحوه بمكر.
"بار، بار بار بار، بار بار بار، بار، بار بار بار..."
كانت النغمة واحدة تعلمها في أوجينا، ولو التقطوا المزحة، لكانت مبهجة للغاية. لم يفعل أحد ذلك، مع ذلك، وتلاشت ابتسامة ديرت الهائلة. لم يكن أنتيلمو متأكداً من كيفية التفاعل، وبقي الفتيان الآخرون في حيرة بحتة.
"أنا أمزح فقط. ها هي على حقيقتها".
غنى الأغنية ذاتها مجدداً، ولكن بكلمات حول المرأة التي ترقص هذه المرة. على الأقل تلك التي تذكرها، والتي كانت المقطعين الأولين والجوقة فقط. بعد ذلك كررها، لكن الأغنية ظلت قصيرة للغاية. حين تعثر، قفز أنتيلمو وألّف مقطعاً جديداً كلياً في الحال، وبعد أن غنى ديرت الجوقة، ألّف مقطعاً ثانياً. انضم روفي ومورو إلى الجوقة هذه المرة، بعيون لامعة وأصوات غير مستقرة. بعد ذلك، ألّف أنتيلمو مقطعاً جديداً في كل مرة، وكان نصفها هراء ولم يكن للقصة أي معنى، لكن ذلك لم يهم.
كان فتيان الوحش الأربعة يغنون معاً بحلول النهاية. استمروا على هذا النحو حتى توقف أنتيلمو للتحقق من عجين الجميع. أعاد تشكيل ربع الكرات على الأقل، وفي حالة مورو، انتهى الأمر بعجين إضافي يكفي لست كرات أخرى. انكمش الفتيان بعصبية بينما صحح عملهم، لكنه لاحظ ذلك أيضاً وربت على رؤوسهم. جعلت الطريقة التي فعل بها ذلك ديرت يعتقد أن أنتيلمو كان يكارع بجدة لئلا يربت عليهم جميعاً كحيوانات.
"ليس سيئاً. وليس جيداً أيضاً. لا زلتم بحاجة إلى التدريب"، قال.
بعد ذلك، قام أنتيلمو بتسطيح جميع الكرات بمفرده نظراً لوجود مئكفة واحدة فقط، لكنه استطاع القيام بذلك لعدة كرات في نفس الوقت ولم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق. بمجرد تكديس كل الخبز وجاهزيته للطهي، فحص الموقد مجددًا ودفع المثبط ليفتح قليلاً أكثر.
ثم، بسلوك جاد مصطنع جزئياً، قال: "حسناً، حان وقت بدء الطهي. أنت وأنت بالأصفر والرمادي، معي. ديرت والآخران، أنتما توزعون الإضافات. كونوا مستعدين، لأننا نوزع الخبز ساخناً من الفرن مباشرة. وهذا يعني أنه ينتقل من الصاج إلى الكف بأسرع ما يمكننا التحرك. أريده أسرع حتى من الليلة الماضية. هل الجميع فاهم؟"
تبَع مورو وروفي أنتيلمو، وحمل كل منهما كومة كبيرة من عجين الخبز المسطح.
قذف أنتيلمو الملعقة النحاسية في الهواء، والتقطها، وقال: "انطلقوا! ابدؤوا بقذفها إلى هنا!"
سار طهي وتوزيع وجبة منتصف الصباح بشكل ملحوظ. وجدت مئات أرغفة الخبز المسطح، إلى جانب حصص من اللحم المجفف والفواكه، طريقها إلى الأيدي الصغيرة المتحمسة. مكث البعض وأكلوا في مجموعات صغيرة، بينما تجول آخرون قرب تل القبر وأكلوا هناك. ولم يصعد أحد إلى التل، مع ذلك. كان الحشد قد اختفى أساساً بحلول الوقت الذي تم فيه توزيع كل شيء وحصل ديرت أخيرًا على حصته. جلس على أرضية المطبخ مع الفتيان الآخرين، وحصل جميعهم على نصف رغيف خبز مسطح إضافي مقابل عناءهم، إذ كان اثنان سيكونان كثيرين جداً.
سأل ديرت: "إذن ما الذي يفعله الجميع بقية اليوم؟ لا يمكن أن تستمر الأعمال المنزلية، بخلاف ربما إطعام الرضع مجدداً".
قال مورو: "فقط... ما نريد".
قال روفي، متحدثاً من بين قضمة لحم مجفف: "سيبدو الأمر غريباً مع عدم وجود أحد يراقبنا".
سأل ديرت: "إذن الجميع أحرار حتى... متى؟"
"حتى... لا أعرف. أظن حتى يحين وقت الاستعداد للليل. اعتدنا أن..."
وتلاشى صوته، وأمكن ديرت معرفة أن ذلك كان لأنه لم يرغب في الاعتراف بشيء دون حتى إلقاء نظرة على عقله.
"اعتدتم قضاء بعض الوقت مع آبائكم؟ تعلم أشياء، أراهن؟"
قال مورو، بصوت خافت لدرجة أنه كاد يكون همساً: "نعم".
تساءل ديرت عما ينبغي له قوله حيال ذلك، إن كان هناك ما يقال. ربما كان بإمكانه توضيح أنه يعرف شعور ذلك، إذ فقد عائلته هو الآخر. كان الأمر قريباً بما يكفي للحقيقة لئلا يكون كذبة. لكن ما الجدوى؟ كان الحزن بائساً ولم يكن أي مقدار من الشرح ليجدي نفعاً.
قال ديرت: "حسنًا، لدي فكرة".
سأل أنتيلمو: "ما هي؟"
ابتسم بمكر وقال: "قد تعرفون كيفية صنع الخبز، لكني أعرف ألعاباً يمكنكم لعبها مع ثلاثمائة طفل في وقت واحد. أسرعا والتطما ذلك".
حشى الفتيان أفواههم، وقفز ديرت وهزّ قميصه الصوفي الثقيل لإسقاط الفتات.
"هيا! سنلتقي في وسط البلدة".
رَكَض إلى الخارج، ولم يكن سوى فتيان اثنين سريعين بالقدر الكافي للنهوض ومتابعته. وعوضاً عن التوجه إلى وسط البلدة، ركض إلى أحد منازل الرضع، حيث وجد ليلا جالسة وتدردش مع فتيات أخريات بينما كن يُطعمن الرضع الذين جاعوا مجدداً بالفعل.
"أهلاً ليلا، سأجعل الجميع في البلدة يلعبون لعبة، لكن لا يمكننا ترك الرضع بمفردهم هكذا. لذا ما سأفعله هو، أن كل من يساعد هنا يمكنه اللعب في المرة القادمة، وتحصلن على الألعاب الأولى حين أصنع بعضاً منها لاحقاً. أكل ذلك בסדר بالنسبة لك؟ بالنسبة لكنّ جميعاً؟"
أجابت: "أظن ذلك. ما التي تلعبونه؟"
من الفضول الذي ظهر على وجهها الرمادي المخطط، اشتبه في أنها تفضل حقاً القدوم للعب، لكنها وافقت ولم يرغب في منحها أي وقت لتغيير رأيها.
فقال: "شكراً!"، وركض إلى المنزل الآخر ليطلب الشيء نفسه هناك.
وبمجرد موافقتهما، أخبر الفتيان الذين يتبعونه بالانتظار هناك لحظة، ثم ركض واختبأ تحت تبن علف النعاج، مغطياً نفسه به.
ثم صاح بعقله: "أهلاً بالجميع! بما أنكم انتهيتم من الأعمال المنزلية، فلنلعب لعبة. سأختبئ وأحاول الابتعاد عن الجميع، وعليكم جميعاً البحث عني. من يجدني أولاً يفوز، لكن سيتعين عليكم بذل جهد لأنني مختبئ جيداً حقاً. وبعد ذلك، سأخبركم بما يجب فعله بعد ذلك".
سارت الألعاب بسلاسة واستغرقت قسماً جيداً من اليوم. اتضح أن الأطفال أسهل في العثور عليهم من درياد، عادةً، لكنهم قد يكونون أكثر إبداعاً بكثير عندما يتعلق الأمر بالأمر الواقع. اختبأ بعضهم داخل سلال لم يكن ديرت ليتوقع أبداً أن تسع شخصاً، وفي إحدى المرات لم يجد فتاة تختبئ بين جداري خيمة إلا لأن ذيلها تلوّى. حرص ديرت على استبدال الفتيات اللواتي يرعين الرضع، بل أخذ دورية بنفسه للتأكد من حصول الجميع على فرصة.
لم يفهم الأطفال الأصغر سناً القواعد تماماً أو لم يعرفوا كيفية الاختباء بشكل صحيح، لكن الجميع تظاهر بعكس ذلك وسايرهم. مرّوا بكل ما لعبه ديرت مع درياد، رغم ضرورة تعديل بعض الألعاب لعدم قدرة أحد على السحر. بالمجمل، حقق ذلك التأثير المنشود، وبدأ حتى أكثر الأطفال خوفاً يصدقون أنهم سيكونون بخير بعد كل شيء. الآن، كان لا بد أن يكون ذلك حقيقياً. لم يسمع ديرت شيئاً من سُكس طوال اليوم، ولا حتى بعد الألعاب حين ساعد في حلب النعاج، أو إطعام الرضع، أو تنظيف الخيام التي لُعِبَ فيها.
وحين غابت الشمس تحت الأفق، تجمّع الجميع حول تل القبر وبدأ ديرت يشكل الخشب إلى ألعاب. أولاً، كما وعد، سأل الفتيات عما يردن، ولم تكن أي منهن متأكدة. تماماً كما بدأ يشتبه، لم تكن لديهن ألعاب. كن يلعبن بالأدوات وحزم القماش والنباتات الميتة طوال الوقت، وقد كان ذلك كافياً لتعلم الكلمة. لن يفلح ذلك الآن، مع ذلك. وبما أنهن عادة ما كن مشغولات بأيدٍ مليئة برضع حقيقيين، فقد اعتقد أن الدمى قد لا تكون أفضل مكان للبدء، لذا صنع تاجاً وشرح ما هو.
أحبته ليلا، وأراد عدد آخر الشيء نفسه. بعد ذلك صنع بعض الخيول والجريفون والذئاب، التي وجدها الفتيان أكثر إثارة للاهتمام من الفتيات. بدأ بصنع أي شيء يمكنه التفكير فيه ومعرفة من يريده، وقد نجح ذلك لفترة. كرات خشبية بها ثقوب لجعلها أخف وزناً وأسهل في الرمي. جنود وملكات وسيوف ودروع. جاءت معظم أفكاره من الخزنة التي جمعتها الأشجار من أجله، لكن أنتيلمو ساعد أيضاً عبر طرح الأفكار.
وكانت جيدة — صناديق بأغطية ومزاليج، ركائز، طوق وألعاب دوارة وشتى أنواع الأشياء. نرد كبير ثقيل ووعود بتعليم بعض الألعاب لها. وقعت اثنتا عشرة معركة على الأقل حول الأشياء التي وزعها ديرت، عادة بين الأطفال الأصغر سناً، لكن تم حل تلك المشاكل ببساطة عن طريق صنع شيء آخر مما كان عليه الأمر. استغرق الأمر ساعات، بالحمل والوضع، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه ديرت، كان ضوء النهار قد كاد يزول وكان الجميع يشعرون بالجوع.
شعر ديرت نفسه بخدش من الداخل وكان يعاني من صداع خفيف جراء ساعات من استخدام المانا المستمر، لكن الأمر كان يستسغ. استراح، دون حتى استدعاء جمرة ضد البرد، واستلقى على الأرض المتعرّبة لتل القبر لبعض الوقت. راقب النجوم وهي تظهر وتجاهل إزعاج جسد مانا الخاص به المجهد برفق بينما توجه أنتيلمو عائداً إلى المطبخ للبدء في العشاء. وبالنظر للخارج برؤية عقله، شعر بالارتياح لرؤية أن المزاج قد تغير بشكل كبير منذ هذا الصباح.
لا يزال يجد الكثير من الحزن، لكن الكثير من الخوف واليأس قد زالا. وعدهم ذلك الفتى الغريب الأصلع بالأمل، وحتى الآن، كانت الأمور تسير على ما يرام. كان هناك شيء غريب في الهواء، مع ذلك، لم يستطع تحديده تماماً. اعتقد في البداية أنه قد يكون لحظة عزاء، والتي لم يستمتع بها طوال اليوم. لكن لم يكن ذلك هو الأمر. كانت هناك مسحة معدنية في الهواء، طاقة لم تكن مستقرة معه. شعرت كشغف، أو ربما جوع أو افتراس.
نمت، لكن بدا أنّه وحده من لاحظها. كان الجميع بعيدين حيث الدفء وضوء المصباح، يلعبون بألعابهم الجديدة. وهو وحده كان في الظلام، وحيداً مع السماء. شعر ديرت بالتكشف. كان هناك شيء يراقبه. استطاع استشعاره. نظّر حوله بحثاً عن سُكس، مشتبهاً في مفاجأة، لكن الجرو الكبير لم يكن في أي مكان مرئي، وإذا كان يخفي عقله، فقد كان يفعله بإتقان تام. نظر ديرت للأعلى مجدداً، متسائلاً عما إذا كانت العين في الأعلى، لكن السماء كانت تظلم وأخفت أي شيء قد يكون مختبئاً.
قال بصوت عالٍ: "كايسو؟"
لم تأتِ استجابة.
سأل: "أبقالو؟"
مرة واحدة فقط، نظراً لأنه كان متأكداً تماماً الآن من وجوب قولها ثلاث مرات لاستدعائه. مرة أخرى، لا شيء. ضغط شيء على روح ديرت، مما جعله يرتجف. استولى عليه الخوف ونهض على قدميه، مستعداً للركض. جالت عيناه في السماوات، مراقباً أي حركة ضد تلك النقاط الغامضة من الضوء التي كانت تُضاء للتو. نظر ديرت مجدداً بعقله، لكن لم يبدو أن أحداً آخر في القرية لاحظ ذلك. كان الجميع مشتتين للغاية، معزولين جداً بالضوء والدفء والضوضاء.
الموتى. أرواح الموتى. لا بد أن يكون ذلك. لكن كيف؟ كانت الأجسام المشوهة كلها أشياء بلا أرواح، شبه ميتة. لم يستطيعوا مطاردة أي شخص، وإلى جانب ذلك، كانوا مدفونين. لا كومة جماجم لتبقى وتلعن مكاناً. ما لم يحفر وافد جديد هنا، فلن يعرفوا أبداً ما يوجد بالأسفل. لم يسمع همسات ولم يرَ حركة. لا خطوط مظللة في النوافذ والأبواب، لا أصوات مجردة تصدر صريراً في الهواء الهادئ والمتجمد.
حدق ديرت للأعلى مجدداً، ولأقصر لحظة، استشعار، عوضاً عن رؤية، وجود عينين ضخمتين مشتعلتين، وأنياب مكشوفة ومتوهجة، ولعاب يقطر ويهس على الأرض. استشعار ابتهاج، ثم تبدد الضغط. أصبح التل تلاً فارغاً، والليلة ليلة فارغة. ربما قضى وقتاً طويلاً جداً في استهلاك المانا وأرسل الكثير من التموجات. ربما تحدث مراراً وبصوت عالٍ جداً بعقله. ربما كان سيئ الحظ ببساطة. مهما يكن السبب، بعد أشهر من تتبع أثره ببطء، عثر عليه المفترس أخيرًا في عالم الأحياء.
كان ذئب الموت العظيم هنا، وانطلقت مطاردة سُكس.