قال أنتيلمو: "أولاً، ألديكم فحم للنيران؟ أم تستخدمون الخشب؟ لابد أن أتأكد من أن بيضتي تظل دافئة، فأين المكان الأدفأ؟"
قالت الفتاة: "نحفظ الصغار في بيوت الخشب. نبقي النيران مشتعلة دائماً. إنها الأدفأ."
سأل ديرت: "ما اسمك؟"
أجابت: "ليلا."
وحركت أذنيها بضجر، وهي حركة رآها ديرت من سوكس مليون مرة. كان فرائها رمادياً مخططاً، أفتح بدرجات قليلة فقط من فرَاء سوكس، مما جعل ديرت يقرر أنه يحبها.
قال أنتيلمو، رافعاً ذراعه المجبّرة عند المعصم: "ديرت، أيمكنك المساعدة؟ ما زلت لا أستطيع الرفع جيداً بـ..."
قال ديرت: "بالتأكيد. لكن لنعجل."
مشى إلى حيث ترك سوكس البيضة، وبدت سليمة. لم يرَ ديرت شيئاً مقلقاً في عقله الصغير وهو جالس ببراءة داخل قشرته، معزولاً تماماً عن كل الأهوال التي حدثت. قوّى نفسه بالمانا واستخدم عقله للمساعدة في الرفع والتأكد من توزيع الضغط بالتساوي. بعرض يزيد قليلاً على قدمين، لم تكن ذراعاه طويلتين بما يكفي للإحاطة بها من كل الجهات، وكان حملها من أكثر الأمور إرارة للأعصاب التي يمكن أن يتذكر قيامه بها.
لم يكن يرى أين يضع قدميه، لسبب واحد. لحسن الحظ، كان البيت الأقرب يبعد عشرات الخطوات فقط عبر الأرض الوعرة، وعنما صرير الباب على مفصلات خشبية، هبت عليه لفحة من الهواء الدافئ. تخطاه أنتيلمو وقاده بحذر نحو مدفأة في الطرف البعيد. كانت البيضة تشغل معظم مجال رؤية ديرت، لذا لم يدرك مدى ازدحام الغرفة إلا بعد أن وضعها. أسرّة خشبية بسيطة — صناديق في الواقع — وُضعت في صفوف منتظمة عبر الأرضية.
وتوزعت كراسي خشبية في كل مكان، استنتج ديرت أنها للنساء ليجلسن عليها أثناء الإرضاع. كانت معظم الأسرّة لا تزال تضم ساكنيها، بعضهم نائم والآخر يصرخ. كلما طال نظره، صار الأمر أغرب. لم يكن لدى ديرت خبرة كبيرة بالرضّع — في الواقع، لم يحمل واحداً بعد — ولكن من خلال ما رآه، لم تكن الأمهات البشرية تبتعد أبداً عن مواليدهن الجدد. في أي وقت زار فيه مكاناً عاماً، كنَّ هناك، مجتمعات ليؤنسن بعضهن بينما ينام مواليدهن أو يرضعون أو يفعلون أي شيء آخر.
لم تكن الكراسي هنا متقابلة، ولم تكن مواجهة لأي سرير معين. وُضعت عشوائياً حيثما كان المكان قريباً وملائماً. هذا البيت، بغرفته الكبيرة الواحدة، جعل الأمر يبدو كأن الرضّع يُخزّنون لا يُعتنى بهم. بينما كان أنتيلمو يحرك البيضة أقرب وأبعد عن النار لإيجاد المكان المناسب تماماً، ذهب ديرت لِيَسأل ليلا عن الأمر لكنه توقف حين رأى كم تبدو متبلدة الحواس. لم تكن هي وحدها؛ فقد تبعتهما أربع فتيات أخريات في حجمهتن وكنَّ يراقبن ديرت وأنتيلمو بعيون حذرة وبعيدة.
ومن طريقة نظراتهن في أرجاء الغرفة، استنتج ديرت أن لديهن مهام هنا، لكن لم يكن في وجوههن أي فرح في تلك اللحظة. لا كبرياء ولا حماس ولا عاطفة أمومة، فراغ فحسب. كان الصغار الأصغر يحومون ويصرخون في الخارج، غارقين بالفعل في حداد على فقدهم ورعب مما رأوه. لكن الأكبر سناً مثل ليلا وصديقاتهن بدو هادئات أكثر من اللازم، منكمشات أكثر من اللازم، مما جعل ديرت يتساءل إن كان هناك خطب ما بهن.
كان الحزن أمراً يفهمه ديرت جيدا، لذا جرب أمراً محفوفاً بالمخاطر. أطلق نفخة من الحزن، نفخة صغيرة فحسب، وراقب عيونهن. انكمشت الفتيات الواحدة تلو الأخرى حين شعور به. أصبحت عيونهن دامعة وتصلبت تعابيرهن. جيد. هذا ما كنَّ بحاجة إليه الآن. منح ديرت دفعة صغيرة أخرى، ضربة أخرى من ألم الفقد الغث، وذلك دفعهم فوق الحافة. اهتزت الفتيات وبدأن بالبكاء، ودموع ساخنة تسيل على فراء وجوههن وتتطاير على الأرض العارية.
تقدم ووجههن بلطف ليجتمعن معاً، وانكمشت الخمس في عناق جماعي ضيق وبكين على أكتاف بعضهن.
تمتم أنتيلمو، وقد ظهر فجأة إلى جانب ديرت: "الشيء التالي الذي نحتاجه هو زجاجات. لا أرى أي منها في الجوار، أترى أنت؟"
سأل ديرت: "لا، ما هي؟"
قال أنتيلمو: "انتظر لحظة."
وضع يده بلطف على كتف إحدى الفتيات، ممن كان فرائها أسود تماماً كفرَاء الأم، وقال: "عذراً، ألديك أي زجاجات للأطفال؟ أوعية إطعام؟ أتدرين ما أعنيه؟"
أدارت وجهها بالقدر الكاف لتهزه نفياً، ورأى ديرت الفراء يفسد برمته بالفعل. وتساءل إن كن مجبرات على تمشيطه.
عبس أنتيلمو وقال: "حسناً، يا ديرت، اتبعني."
"إلى أين نحن ذاهبان؟"
قال: "نحتاج لإطعام هؤلاء الرضّع، لذا سنجد حيوانات الحليب. آمل أن يكون لديهم بعضها. لا بد أن يكون لديهم. يرتدون الصوف لذا أعرف أن لديهم أغناماً. لن يكون العثور عليها صعباً."
غادر الصبي بخطوات سريعة وتبعه ديرت. شقَّا طريقهما عبر القرية نحو الطرف البعيد من التحصينة، وبالتأكيد، كان قطيع محترم من الأغنام محشوراً ويغرّد بصخب. رأى ديرت القليل من قبل، بما فيها البرية، لكنها لم تكن مثيرة للاهتمام إلا إذا كان سوكس جائعاً. عن قرب، كانت وجوهها ساحرة بعض الشيء، وبدت أصواتها كالأصوات البشرية تقريباً. مزعجة. بدت محشورة بقسوة شديدة، ولكن ماذا يدرك ديرت؟
لعل ذلك يبقيها دافئة. بدا أنتيلمو منزعجاً بعض الشيء، لذا افترض ديرت أنه لم يكن مفترضاً أن تحشر بذلك الضيق بعد كل شيء.
قال: "ابحث عن دلو. أين يحلبونها أصلاً؟"
بحث ديرت عن، هكذا افترض، نوع من الاسطبلات أو مبنى يسع حيواناً واحداً في المرة. لكن لم يكن هناك شيء. مجرد سياج يصنع الحظيرة، وبوابة خشبية بسيطة مزودة بمزلاج في أحد الجانبين. الهيكل الوحيد الآخر في المنطقة المجاورة مباشرة كان حظيرة مكشوفة تضم كومة ضخمة من العشب الجاف والأصفر، والذي لا بد أن الأغنام كانت تأكله. ودائرة من الحجارة فوق بئر، يستقر عليها دلو على حبل ملتف.
كان ذلك الدلو الوحيد الذي رآه.
قال أنتيلمو: "هذا لن ينجح. اذهب وابحث عن واحد. اسأل أحداً."
عبث بالمزلاج على البوابة حتى انفتح. أبقاه مغلقاً في وجه الأغنام التي عرفت ما يعنيه ذلك وحاولت شق طريقها للخارج.
"أسرع."
ابتسم ديرت واستدار ليجد واحداً. لم يستغرق الأمر طويلاً؛ فقد وجد واحداً خشبيًّا جميلاً وكبيراً في أول خيمة تفقدها. كان أنتيلمو قد أخرج شاة واحدة من الحظيرة وأغلقها خلفه، لكن الحيوان أراد الذهاب لمكان آخر. أمسك بها بقوة بيده السليمة ومنح ديرت نظرة ملحة. لم يكن ديرت متأكداً أي عقل ينتمي لتلك الشاة تحديداً، لذا أرسل إليهن جميعاً فكرة الوقوف بهدوء بصبر، ونجح الأمر. هدأت تلك التي في الحظيرة وتوقفت التي مع أنتيلمو عن القتال.
قال أنتيلمو: "أعلم أنك لم تفعل هذا قط، لذا راقب."
انتزع الدلو من يدي ديرت ووضعه تحت ضرع الوحيد. حين ضغط على الحلمة، انطلقت رشقة حليب في الدلو.
"هناك خدعة في هذا. عليك قرص الأعلى للإغلاق لحبس الحليب داخله، ثم اضغط لإخراجه من الثقب. لا تشد للأسفل فحسب. اقرص، ثم اضغط. يمكنك استخدام كلتا يديك. في الواقع، اذهب وابحث عن دلو آخر ويمكننا فعل اثنين دفعة واحدة."
راقب ديرت لحظة، مستمعاً إلى الرذاذ المبتل ومستنشقاً العبير. كان ينقصه حلاوة حليب الأم، لكن الرضّع لن يعرفوا الأفضل. بمجرد أن واثقاً من فهمه لآلية العمل، غادر ليجد دلواً آخر. بينما كان يفتش في الخيام الفارغة المجاورة، لفت انتباهه أنها تبدو أنيقاً للغاية أكثر مما توقع، وكأنها وُضعت للعرض لا للسكن. على الأقل سهل ذلك العثور على دلو آخر، وفعل بسرعة. بما أن أنتيلمو كان مشغولا، اضطر ديرت لإطلاق سراح شاته الخاصة، وهو ما استهلك جهداً أكثر مما يستحق.
كان ذكران قد شقا طريقهما إلى الأمام وأرادا الخروج، وكان لدى ديرت ميل للسماح لهما. من المستبعد أن يخرجا خارج التحصينة، وأي ضرر يمكن أن يحدثاه؟ لكنهما حُشرا لسبب، وبما أن ديرت لم يدرك ما هو، لكان من الحماقة البدء بإجراء تغييرات. وجد عقولهما بسهولة كافية عندما مرر أصابعه عبر فرائهما الكثيف وأمرهما بالبقاء مكانيهما. أخرج أنثى وأغلق الحظيرة، ثم ركع بجانبها وشرع في العمل.
لم يتقدم كثيراً، مع ذلك، فبمجرد أن لامست أصابعه الباردة ضرعها، انتفضت وركلت الدلو.
ضحك أنتيلمو بسخرية وقال: "أجل، عليك الحذر من ذلك. سيحاولان أيضاً الدوس في الحليب أحياناً. عليك فقط أن تكون أسرع منهما."
أومأ ديرت واستدعى جمراً ساخناً، أمسك به بين كفيه المقعرتين. قريباً تأكد أن يديه دافئتان بما يكفي وحاول مجدداً، ونجح الأمر. لم تتذمر النعجة، وبدت بدلاً من ذلك مرتاحة إلى حد ما حيث بدأ حليبها يملأ الدلو. ليس بالسرعة التي فعلها أنتيلمو، لكنه كان أكثر تمرساً، والأمر دقيق. بالكاد استخرج ديرت عشر رشقات جيدة قبل أن يستبدل الصبي الأكبر النعاج بواحدة طازجة. في النهاية، ملأ الدبالين بالقدر الذي سيبلغانه، وأراد أنتيلمو إطعام الأطفال قبل أن يبرود الحليب كثيراً.
شقا طريقهما صعوداً نحو مركز المدينة، متجاوزين تجمعات الأطفال المتبلدين. لقد انقسموا إلى مجموعات الآن وكانوا يقدمون لبعضهم البعض ما أمكنهم من عزاء ضئيل. منحهم ديرت نظرات متعاطفة، لكنه لم يتوقف للحديث. علم أنه بحاجة لفعل شيء حيال أرواحهم، لا بطونهم فحسب، وقريباً. ليس الآن فقط. كانت ليلا وصديقاتهن لا تزالان في البيت، ربما لأنه كان دافئاً ولطيفاً هناك، ولم يكن يبكين.
لقد شرعن في التنقل من سرير لآخر يربطن على الصغار ويهدئونهن بشعور متزايد باليأس. لم يكن على ديرت حتى إلقاء نظرة على عقولهم ليعرف السبب — كان الرضّع جياعاً.
قال أنتيلمو: "حسناً، يا ديرت، انظر إلى عقلي واصنع سبع زجاجات كهذه."
تخيل زجاجة صغيرة غريبة، دائرية وسمينة مع صنبور صغير على أحد الجانبين. يتدفق الحليب من الأعلى ويقطر من الجانب. بسيط بما يكفي.
قال ديرت: "يا ليلا، الجميع، انظرا إلى هذا!"
التقط لوحاً إضافياً من سرير ممزق ألقي في الزاوية وملأ نفسه بالمانا. استدارت الفتيات جميعاً ليرن ما يفعله، فرفع اللوح عالياً فوق رأسه بدرامية ليحافظ على انتباههن. ثم نطق السحر في العالم، أول كلمات قوة تعلمها، وأمر الخشب بالنمو. انضغطت العلامات البسيطة على الواقع وتمدد الخشب وتحول بين يديه، نامياً ليصبح أوعية مجوفة تماماً كما وصف أنتيلمو، ملتصقة معاً كعناقيد العنب.
تطلع أنتيلمو إلى الداخل وأومأ راضياً، وفصلهن ديرت لتتطاير وتصطدم بالأرضية.
التقط الصبي الأكبر واحدة وقال: "حسناً، أيتها الفتيات، أتردن مساعدتنا في إنقاذ كل هؤلاء الأطفال؟"
لم تكن الفتيات متأكدات فيما يخص سحر ديرت، لكنهن أدركن فوراً الغرض من أوعية الإطعام واندفعن إلى الأمام لانتزاع واحدة. لاحظ ديرت مد أيديهن لالتقاطها، مبالغات في الابتعاد قدر الإمكان، لكن لم يكن هناك تردد.
قال: "حسناً، إذن، عليك فقط إمالة الحليب ليقطر ببطء. هكذا، أترين؟ لن يخرج بهذه السرعة على أي حال، لكن تأكدي من عدم إطعامهن أكثر من اللازم دفعة واحدة وإلا سيسعلن أو يختنقن. أو قد يصعد لأنوفهن، أحياناً. انتظري، تمهلي. انظري. إن كان الطفل صغير جداً، إذن تضعين إصبعك هكذا، أترين؟ يحاولون الرضاعة، لكن الحلمة الصغيرة صلبة وستؤذي لثتهم. لذا امنحيهم ما يمضغونه وقطري الحليب بمحاذاة إصبعك. أترين كيف أفعلها؟"
التقى أنتيلمو بعيون كل منهن وانتظر حتى أومأن ليصبح راضياً.
ثم قال: "أوه، ديرت، أيمكنك صنع مغرفة أيضاً؟"
كان ذلك سهلاً بما يكفي. لم يكن الخشب قديماً وصلباً بعد، وربما نحت الخريف الماضي فحسب، واستجاب لسحره دون الكثير من الجهد الإضافي.
أخذ أنتيلمو المغرفة، وسكب كمية صغيرة من الحليب في زجاجته وقال: "حسناً، أيتها الفتيات، اشرعن في العمل. يبرد الحليب قليلاً لذا قد يتذمرن حياله، لكن عليهن الأكل."
سأل ديرت: "أيمكنني فعل واحدة؟"
قال أنتيلمو: "بالتأكيد"، وناول زجاجته.
تقدم ديرت نحو أقرب طفل باكي ولم يكن متأكدًا تماماً كيف يتابع. نظر إلى الفتاة ورأى أنها ترفع الطفل، ففعل المثل. أو بدأ قبل أن يصيح به أنتيلمو.
"عليك دعم الرأس! أرواحنا يا ديرت، ألم ترَ طفلاً قط؟"
قال ديرت باستحياء: "رأيت القليل."
قال أنتيلمو: "صحيح. حسناً، هكذا. راقبني."
وضع يداً تحت رأس الطفل والأخرى تحت مؤخرته ورفعه.
"انظر إليها. ستستريح رأس الطفل في مرفقك كما تفعل هي."
كان حمل الطفل سهلاً بما يكفي، حتى لو كانت تجربة متوترة بعض الشيء. اضطر أنتيلمو لمساعدته على الاستقرار وعرضه كيفية استخدام الزجاجة مجدداً، لكن بمجرد أن تعوّد عليها، بدت ممتعة بما يكفي. هدأ الصغير تماماً وشرب كفايته، واستمتع ديرت بالتطلع إليه للحظة. كان شيئاً رقيقاً حقاً. كان فرائه الشاحب رقيقاً وناعماً كالفأر، والأذنان صغيرتان ومنكمشتان ومددلتان. بلا أسنان أيضاً، مجرد لثة.
أنف صغير جداً. حين فتح عينيه لفترة وجيزة، كانتا بلون رمادي مائل للزرقة باهت، لا أصفر كباقي الأطفال الأكبر، ولم تبدُ قط وكأنها تركز تماماً. لم يعرف أبداً إن كان ذكراً أم أنثى قبل أن ينتهي من الرضاعة.
قال أنتيلمو: "حسناً، أيتها الفتيات، أيمكنكن إيجادي إن احتجتن المزيد من الحليب؟ أيضاً، أهناك أكثر من منزل كهذا؟"
قالت ذات الفراء الأسود: "هناك منزل آخر. لدينا حوالي، أعتقد، ثمانين رضيعاً."
بلع أنتيلمو ريقه بصعوبة وبدا متوتراً.
"أظن أننا سنحلب الكثير من الأغنام. تعال يا ديرت، لنعجل."
وعجلا، وهذه المرة جاء صبيان لإطعام الأغنام وقررا المساعدة في الحلب، أحدهما أحمر الفراء أطول من ديرت والآخر أبيض الفراء أملس أقصر بقليل. لم ينطقا بكلمة طوال الوقت، غارقين في أفكارهما الخاصة، في الغالب بشأن والديهما المقتولين. أشياء علموها، عاطفة مُنحوا إياها. علامات فساد تجاهلها الصبيان رغم تحذيرات الوجه، لأنهما كانا والدين. خوف من مستقبل فارغ ينفتح أمامهما كفك الأب، مسنن وكهفي.
كان على ديرت حقاً فعل شيء حيال ذلك. لا يمكنه تركهما في اليأس وافتراض تجاوزهما الأمر بحلول عودة سوكس بوالدين جدد. لكن ليس الآن. عجلا نحو منزل الرضّع الآخر ووجداه شبيهاً بالسابق، كل الأطفال ممددون في أسرة مربعة بسيطة مع فراء للحشو وبطانية للدفء. كما كان من قبل، ظلت الغرفة حارة بشكل ممتع بنار جيدة، كانت فتاة صغيرة ترعاها، بيضاء الفراء ببقع سوداء. خطر لبال ديرت أنه سيكون من السهل حقاً تعلم جميع أسمائهن، بما أن الجميع بدا مختلفاً تماماً.
أرسل أنتيلمو الصغيرة لجلب فتيات أكبر لإطعام الأطفال، وبحلول وقت عودتها بسبع فتيات أكبر، كان ديرت قد صنع أوعية الإطعام بالفعل. كان هو وأنتيلمو يملكان رضيعاً بين ذراعيهما، يمصان حليب الأغنام بسعادة، وما إن رأته الفتيات حتى انضممن بسرعة.
"تعالوا وأخبروني إن نفد الحليب، وتعلمن كيفية التنظيف بعدهم، أليس كذلك؟ رائحة الكثير منهم ملوثة. نحتاج للحفاظ على صحة الجميع، لأنه لن يكون هناك المزيد. هذا كل الأطفال الذين ستحصلون عليهم حتى تكبروا وتنجبوهم أنفسكم"، أعلن أنتيلمو.
قالت فتاة تحدثت من الخلف بينما كان ديرت وأنتيلمو في طريقهما للخروج: "لا أدرك... لماذا تساعدوننا الآن."
لم يكن على ديرت النظر إلى عقلها ليرى الاضطراب في قلبها. حدقت بهما من فوق الطفل ذي الفراء الداكن الذي كانت ترضعه، طفل أكبر يمكنه الجلوس بمفرده. كان ذلك سؤالاً خافه كلا الصبيان، ونقر أنتيلمو كاحل ديرت بقدمه للإشارة لمن س يجيب.
قال ديرت: "كان الكبار مرضى وخطيرين مجانين، لكن الوجه كان محقاً بشأن هذا الأمر الوحيد. رأيتم أنهم هاجمونا، رغم أننا لم نفعل شيئاً. أيكن عاقل ليهاجم سوكس؟ لكن هؤلاء لستم أنتم. نريدكم جميعاً أن تنجوا. سأشرح أكثر الليلة بمجرد أن نتأكد أن الجميع بخير. أين تحتفظون بالحبوب واللحم المجفف، أشياء كهذه؟"
فكرت في الأمر لكنها لم تجب. كان لديها الكثير لتعبر عنه ولم تجد طريقها للكلمات، وكل ما أمكنها فعله هو التحديق.
قال أنتيلمو: "تعال"، وغادرا لإيجاده بأنفسهما.
بحلول الآن، تفرقت معظم المجموعات وتوقف البكا إلى حد كبير، لكن مزاج المدينة لم يتحسن. تجول الأطفال في أعمالهم اليومية بيأس شديد لدرجة أن ديرت كاد يقرر أن الطعام أقل أهمية وناداهم للتجمع مبكراً. لكن أنتيلمو عجل به وسريعان ما وجدا مخزن الحبوب، والذي، شكراً للنعمة، كان ممتعاً للغاية. أطلق الصبي الأكبر صفيرة تقدير.
"حسناً، سيجتازهم هذا الشتاء."
راح يعبث، فاتحاً الأحقاب وناظراً في السلال. نازعاً الأغطية عن القدور وفاتحاً زجاجات ليشمها. وجد كل ما أمله، والملح متضمن.
قال أنتيلمو: "لنكتشف كيف يحبون أكله قبل أن نبدأ بصنع الخبز."
أطل ديرت من الباب ووحى لصبي أكبر كان يراقبهما وكأنه ينتظر خروجهما بذراعين ممتلئتين بالسلع والركض نحو السياج. كان فرائه أبيض أيضاً، مع خط أسود في منتصف جبهته مباشرة، وبعد أن لوح ديرت مجدداً، اقترب بتردد.
سأل أنتيلمو، فاتحاً غطاء صندوق خشبي ثم مغلقاً إياه: "ما الذي تتناولونه عادة لوجبتكم المسائية؟"
قال طفل الوحش: "خبز رقيق ولحم مجفف وفواكه."
عبس بينما فتح أنتيلمو صندوقاً أصغر بكثير، وأدخل إصبعاً وتذوق أياً ما كان.
سأل أنتيلمو: "حقاً؟ بلا زيت أو أي شيء؟ ملح؟ عسل ربما؟ أي شيء كهذا؟"
قال الطفل بصوت يبدو وكأنه شيء يتكرر غالباً هنا: "الطعام البسيط جيد بما يكفي."
"حسناً، لابد أن يكون كذلك، لأنني لم أتعلم حقاً كيفية الطبخ. من كان المسؤول عن إعداد الوجبات؟ أكان ذلك لكل عائلة، أم تفعلونه معاً؟"
"نفعلها معاً. يصطف الجميع ويحصلون على حصتهم."
"متى تأكلون؟ عند الغروب؟ أبكر؟ أم متأخراً؟"
"متأخراً."
حصل أنتيلمو على إرشادات حول مكان طبخ الطعام، والترتيب الذي يُطعم به الجميع. وجد حجر الطحن، صغيراً بمدور يدوي، وجده ديرت أسهل للتدوير بعقله منه بذراعيه. طحنا دقيقاً طازجاً، رغم وجود صندوق خشبي جاف ممتلئ به بالفعل، في الغالب للإخفاء. بعد ذلك، انقسم الصبيان لمعرفة أين تبرز الحاجة إليهما حتى يحل الظلام. حلبوا المزيد من الأغنام ووضعوا الحليب في البرد حيث لا يفسد ليُطعم الرضّع ليلاً، وتفقدوا مخزون الخشب والفحم للحرق.
تعلموا الكثير عن القبيلة فقط بالتجوال والنظر للأشياء. بدا أن الأطفال مجمعون حسب العمر لا العائلة، وللكبار أرباعهم الخاصة. قد ينام مجموعة من ستة أطفال في خيمة واحدة، ومجموعة أكبر بأشهر ستكون في الخيمة المجاورة. لكن رغم انفصالهم الغريب عن ذريتهم، كانت المدينة على الأقل مزودة جيداً. الفراء والبطانيات وفيرة، وكذلك الملابس الصوفية الجيدة والكثير من الجلود. والسهام أيضاً، وكلها برؤوس سهام صوانية مسنونة.
تقدم النهار إلى المساء وبدأ الظلام يحل، فوجد أنتيلمو ديرت وسحبه مجدداً نحو مخزن الحبوب لبدء طبخ وجبة المساء. في الطريق، جمعا العديد ممن بدا كفوءاً بما يكفي، إذ كانت مهمة تتطلب إما مجموعات عديدة من الأيدي، أو طوال الليل. -أهلاً يا ديرت. أستطيع رؤيتك. لقد وصلت إلى القبيلة الأخرى. هربوا صارخين عدا الرجال الذين رأيناهم من قبل. أخبرتهم بما أردت لكن أياً منهم لا يريد المجيء.
سأحاول مجدداً في الصباح، بعد أن يدركوا أنني لم أقتل أحداً-، قال سوكس. كان صوته قوياً، رغم المسافة.
قال ديرت بصوت عال، مفاجئاً عدة أطفال قريبين: "افعل ما تستطيع."
منحوه نظرات متسائلة واستمروا في دحرجة العجين وتسطيحه للطبخ.
"أعلم أنك ستجد حلاً ما. أراك قريباً."
-أنا متعب من الرعد لذا سأنام الآن.
ابقَ بعيداً عن المشاكل، يا ديرت الصغير.- قال ديرت: "تصبح على خير يا سوكس!"
وجعل قلبه يتألم للحظة. لقد افتقد الجرو بالفعل. بدا أنهما يقضيان وقتاً متباعداً أكثر من كونهما معاً في الآونة الأخيرة، ولم يكن ذلك عادلاً.
ثم، نظراً لأن العديد من الأطفال كانوا يحاولون عدم التحديق علانية به، قال: "الذئب العملاق هو صديقي المفضّل، ويمكنه سماعي من مكان بعيد جداً."
رأى عشرات الأسئلة على ألسنتهم لم تتجاوز أسنانهم، لذا كف لسانه لفترة أطول قليلاً. قُدمت وجبة المساء بعد حلول الظلام بقليل، وواحداً تلو الآخر، في طف صف حتى التحصينة وانحنى ليتبعها، جاء أطفال بكل الأعمار للحصول على عشاءهم. بذل أنتيلمو قصارى جهده لضمان دفء كل خبز مسطح عند تسليمه. بدا ذلك غير معتاد؛ حتى في ظلمة الشتاء، كان الطعام يُأكل بارداً. بدا أنهم يقدرون ذلك مع ذلك، واضطر ديرت للاعتراف بأن أنتيلمو يمكنه صنع خبز جيد جداً.
لعل لا شيئاً آخر، لكنه أتقن ذلك. ثم حان الوقت. شعر ديرت بغثيان يكاد يبلغ معدته وكانت ركبتاه ترتجفان وهو يشق طريقه لمركز المدينة. تبعه أنتيلمو، متوتراً هو الآخر وراضياً تماماً بترك ديرت يتولى هذا الأمر. جلسا على حافة القبر الجماعي، لا فوقه. فقط في أسفل المنحدر الحاد الآن المؤدي للشجرة التي كانت سجناً لبيباس سابقاً. فرقع ديرت أصابعه وصنع أضواء، عشرات منها، وتركها تحوم وتنجرف.
استدعى المزيد وحولها لجمر، وزعه بالتساوي لإبقاء المنطقة بأكملها دافئة. بمجرد انتهاء ذلك، جلس للحظة إضافية، باذلاً قصارى جهده ليصبح أفيتوس العجوز. ما سيخبرهم به الآن سيكتب مستقبلهم وماضيهم. احتاج لأكثر من ديرت البسيط لهذا. تطلبت هذه المهمة أفيتوس الحكيم العجوز، سيد كلية السحرة. لا بد أن كايسو كان مخطئاً بشأنه؛ كيف يمكنه النظر بغير عاطفة جدية إلى حشد الأيتام الفضوليين الذين بدأوا يتجمعون الآن؟
قال بعقله، بصوت عال لكن لطيف عبر القرية بأكملها: "تعالوا. تعالوا واجلسوا معي."
وضع أفيتوس دفئاً في صوته العقلي، بلا ضرر ودي. انتظر ومنح تلويحات لطيفة لكل شخص جاء، وواحداً تلو الآخر، فعل معظمهم.
نظر إلى العقول وقاس حجمها، وقال: "هناك القليل ممن لم يأتوا بعد. إن كانوا استيقظوا، من فضلكم، أحضروهم. لمن تترددون، تعالوا. أدعوكم. تعالوا واستمعوا."
حدق أنتيلمو في الأرض، مرهوباً بالنضج الذي سمعه في صوت أفيتوس. منحه دقيقة نادرة من الاغتراب وتساءل من يكون هذا الشخص العظيم الذي يسافر معه. كائن سحري، صديق للذئاب. أكان أنتيلمو جديراً بهذا حقاً؟ مد أفيتوس يده، وأخذ يد الصبي، وبعث إليه بنفخة صغيرة من الامتنان، وكأن أنتيلمو هو من يمنح ديرت الاطمئنان. ابتسم أنتيلمو قليلاً وعصرها.
"استمعوا، أيها الصغار الأعزاء، فهناك الكثير للقول. تعالوا، تجمعوا. تدفئوا بسحري، وراقبوا الأضواء"، تكلم أفيتوس.
لا يزال يلقي أفكاره عبر القرية بأكملها، متحدثاً حتى لأولئك الراقدين بدفء في أسرّتهم والذين لم يرغبوا أو يجرؤوا على الخروج.
قال ديرت: "أنا أفيتوس."
توقف، متسائلاً كيف يمضي قدماً. لقد حظي بانتباههم بالتأكيد.
"أنا رجل قديم، وُلدت من جديد كصبي. أعرف أسراراً من عصور خلت، وأهيم في أمانس نسيها الجميع سواي. ترونني ديرت، الطفل، وهذا صحيح. لكنه ليس كل ما أنا عليه. "أنا صديق للكثير من الأشياء الكبيرة والصغيرة، والآن أنا صديقكم.
أبدأ بحزني"، قال أفيتوس، وفي تلك اللحظة خانه جسده الصبي. فكر في فقد الكثير من الوالدين، في كل اليأس والبؤس الذي رها بالفعل وكم هناك للمجيء. تصاعدت العاطفة وغلبت، رغم كل انضباطه، ونبح بنحيب واحد قبل أن يحبس أنفاسه ويتوقف. شارك كل ذلك، ملقياً إياه واسعاً بعقله. كان صادقاً. دعهم يرون. استعاد بسرعة معظم هدوءه وتابع، وهو أمر لم يكن ممكناً إلا لأنه كان يتحدث بعقله لا بصوته. "كان آباؤكم أخياراً، ذات يوم، قبل أن يفسدهم عدونا المشترك."
أضاف إلى ذلك صوراً عقلية للكبار، كرجال وحوش، يمارسون أعمالهم. يبتسمون لبعضهم، يلوحون. دافئون وصحيون وأخيار. كان أفيتوس على وشك أن يريهم العين، كيف قبضت وشكلت وأفسدت. كم كانت مقرفة، وكم كانت مميتة. لكنه لم يفعل. كانوا صغاراً، وشهد اليوم أهوالاً أكثر من اللازم.
بدل ذلك قال أفيتوس: "لم يصبحوا ما هم عليه عمداً. لقد غُلبوا. لكن بمجرد أن فُسدوا، فات الأوان بالنسبة لهم."
أرى الكبار كأضواء في عيونهم تنطفئ ويصبحون شيئاً آخر. نمت أطراف إضافية، ارتدوا وجوه مختلفة حين لا أحد يراقب. لم يطيل الوقوف هنا، فقط نقل إحساس الخطأ الذي لا يُغتفر.
"حين هاجموا سوكس، لم يكن لدينا خيار. ربما كان الأفضل تركهم وشأنهم حتى تصبحوا كباراً بأنفسكم، لكن فات الأوان الآن. لكن يمكنني إخباركم بهذا: الناس الأخيار الذين كانوهم ذات يوم لم يكونوا ليتمنوا معاناتكم. ولذا أنا، أفيتوس، طلبت من سوكس إيجاد والدين جدد لكم. لا أعرف كم سيأتي، لكن البعض سيأتي بالتأكيد."
أضاف إلى ذلك نذيراً واضحاً بالأمل نما ساطعاً كلما ارتفع كالشمس وأنار الحشد. لا بد أن أفيتوس كان رجلاً يأمل بقوة، لأنه جاء سهلاً. أشياء ساطع تأتي غداً، أوقات جيدة ومزدهرة تنتظر بفارغ الصبر أن تشرق.
"تذكروا الخير الذي علمه لكم آباؤكم واعتزوا به. تذكروا السوء الذي شهدتموه واكرهوه. انموا أقوياء وثابتين. تعلموا الانضباط والصبر. تذكروا الرحمة. أياً ما كان شعبكم من قبل فقد زال. حين تستيقظون صباحاً، ستكونون شعباً جديداً. سأرشد حيث أستطيع، لفترة قصيرة. وحين تكبرون، انضموا إلي. أرحب بكم."
إلى الأخير أضاف صورة انتصار. ومضات من الأشياء البغيضة، كالغول أو وحش المخالب، أُطيح بها ودُمّرت بسرعة بواسطة أفيتوس وسوكس الجبار. وحتى أنتيلمو، راكباً غريفونه عبر الشمس، والرمح مرفوعاً عالياً. وقريباً بعد ذلك، رجال الوحوش، وبشر آخرون على الخيول، بعضهم بدروع وبعضهم يرتدي كأناس أنتيلمو. معاً، ركبوا وحاتوا وقهروا. تراجعت الظلال ونمات البرية هادئة. زُرعت الحقول وتجمع الناس للغناء والرقص والاحتفال، وكان الأمر قريباً جداً مما شعر به أفيتوس نفسه بشأن إمبراطوريته الضائعة، مجدها ونعمتها وراحتها، ثرائها وسلامها وجمالها، لدرجة أن حنينه الأصيل والمحبوب تسلل ومنح كل قلب سمعه شوقاً لا يمكن التعبير عنه بطريقة أخرى.
ترفرف داخل كل منهم كشمعة صغيرة، لهب صغير من منزل، منزل قادم. منزل أفضل. مراقباً إياه يدفئهم، يهدئ أرواحهم الصغيرة المضطربة، يساعدهم على بدء الشفاء. كان هذا عمله العظيم، علم ذلك. كان يفعله طوال الوقت وبدأ حتى في وضع خطط، لكن بينما كان يعزي هؤلاء الصغار المساكين، انزلق الكثير منه في مكانه. في العالم بأسره ربما، وحده عرف ما يمكن للبشرية أن تصبح وما يجب أن تكونه. سيقودهم.
أفيتوس — ديرت — سيقودهم. كلهم، في كل مكان. لم يكن هناك ما يُقال بعد. لم تكن لدى الأطفال أسئلة، والكاد تحدثوا فيما بينهم. بعد حين، نهضوا مجموعة تلو الأخرى وتفرقوا إلى أسرّتهم.