خطا سوكس بضع خطوات وانحنى يشم بقايا الرجل، فقد كان من الروعة بحيث لم يدرِ ما يصنع غير ذلك.
قال: "لا أشم أي رائحة دم".
أدار رأسه جانبًا، وكأن تغيير زاوية الرؤية سيمنحه مزيدًا من المعلومات.
أما ديرت، فقد اقشعر بدنه حين فكر في مقدار القوة التي يتمتع بها "المُتجسِّد".
لم يكن الأمر مجرد وهم أو خيال فارغ. لقد كان لـ ليباس جسد كامل، جسدٌ يستطيع تحريكه والتحكم فيه، وقد وطئت قدماه هذه الأرض نفسها. تسلل إلى نفسه إدراكٌ لمدى الخطر الذي كان فيه حين واجه كايسو. الأشواك المدممة التي كانت تئن وهي تنبثق من الجدران، والأثاث الأحمر المبلل بالدم النازف. والأرضية السائلة التي كانت تفور وتضطرب بينما تسبح فيها أشكالٌ متكتلة. لم يكن ذلك وهمًا أيضًا.
تمتم أنتيلمو: "كان صادقًا في تلك المرة".
سأل ديرت: "همم؟".
أجاب: "تلك الجنية. قال إن فيس يجب أن يذهب معه".
كان موت فيس والمجزرة الشاملة من حوله يثقلان كاهله، إذ لم يكن يملك بعد القدرة على تحمل مثل هذه المناظر. هز رأسه وأخذ نفسًا عميقًا ليصفي ذهنه، لكن تبين أن ذلك كان خطأ. فاحت روائح الجثث شبه الميتة -تلك الرائحة القديمة المألوفة للمعارك الحقيقية- من مساحات المجزرة الواسعة التي بدأت على بعد بضع خطوات فقط، ناهيك عن رائحة فراء سوكس. اصفر وجه أنتيلمو وابتعد بضع خطوات نحو المرتفع علّه ينجو من الرائحة.
لم يُجدِ ذلك نفعًا، واضطر للالتفات والنظر إلى أي شيء آخر كي لا يتقيأ. بدأ المزيد من الأطفال يخرجون من مخابئهم أو من داخل المنازل القريبة والبعيدة، وراقبهم ديرت بإحساس خانق. كان عددهم أكثر مما ظن، أكثر بكثير. تعين عليه أن يقرر سريعًا ما سيفعله بهم؛ إن اختار القضاء عليهم، فليكن ذلك الآن لا لاحقًا. لا داعي لأن يجلسوا محدقين في جثث آبائهم إن كانوا سيموتون على أي حال.
نظر إلى سوكس طلبًا للتوجيه، لكن الجرو تظاهر بعدم الملاحظة ورفع أنفه عاليًا يشم الريح، ثم اتجه نحو الجهة الأخرى. كانت عقول الأطفال مشتتة للغاية بحيث تعذر قراءة أي أفكار فردية، وكانت متفاوتة بقدر تفاوت المخلوقات التي تنتمي إليها. بعضهم كان يعوي ويبكي، بينما وقف آخرون في حيرة أمام أقرانهم، غير مدركين تمامًا لما حدث للتو. وآخرون حدقوا بيأس في ميدان الجثث بإحساس من القبول المُر، وكأنهم كانوا يعلمون أن هذا آتٍ، أو أنه كان ضروريًا.
كانت تلك المجموعة الأخيرة هي الأكثر تأثيرًا على ديرت. أشفق على الآخرين، لكن هؤلاء الذين تقبلوا الأمر ذكرّوه بنفسه. لو ظهر مَلِك أمامه أخيرًا وأشار بإصبع الاتهام، لكان شعوره مماثلًا. كان سيراقب عدالة المَلِك عليه بنفس إحساس القبول المُر، وسيعود طائعًا إلى العدم. قد يكون حدثًا كهذا مفاجئًا، لكنه سيبدو متوقعًا بمجرد وقوعه. شيئًا يستحقه ولم يكن يتجنبه إلا بمزيج صبياني من الجهل والغرور.
قطب ديرت حاجبيه بينما تزايد تعاطفه. كيف كان شعورهم؟ إن كان هذا رد فعلهم، فقد عرفوا حقيقة آبائهم؛ أو على الأقل عرفها الأكبر سنًا منهم. ربما شعروا بالفساد ولم يستطيعوا تسميته أو وصفه. ربما لم يدركوا بعقولهم ما تقبلته قلوبهم إلا حين رأوا الحكم الذي أصدره سوكس.
قال سوكس: "حسنًا، إذا كنت قد قررت بالفعل، فعلينا أن نعرف كيف ننفذ ذلك".
قال ديرت: "همم؟ لم أقرر بعد".
"بلى، لقد فعلت".
قال ديرت: "نعم، فعلت. عذراً".
وقف فترة يراقبهم وهم يتجمعون ويتحدثون فيما بينهم. استقر في نفسه حجم المهمة التي سيقبل عليها، محاولة إبقاء هذا الحشد الكبير على قيد الحياة. راقبا أفكار بعضهما بينما كانا يتأملان الأمر. حتى لو تركوا ديرت هنا لبضع سنوات ليتولى الأمر وحده، فلن يستطيع صيد ما يكفي من الغزلان والطيور وغيرها لإطعامهم جميعًا. رغم قوته، كان فتى واحدًا. ووجود أنتيلمو لن يساعد كثيرًا؛ بل قد يكون الأمر فوق طاقة سوكس نفسه.
لو كان هذا المكان أقرب إلى الغابة، لكان الأمر بسيطًا -ترك الأشجار تعتني بهم حتى يكبروا، أو نقلهم إلى أوجينا. أو لو كان هذا على حدود ماكسيما وأليفها، أو ذئب آخر، لربما أمكن استجداء مساعدتهم. أمر مستبعد، لكنه ممكن. أحد الخيارات هو أخذ المجموعة بأكملها، من أكبرهم سنًا إلى أصغر الرضع، إلى القبيلة الأخرى. كانوا صيادين مهرة، فقد قتلوا غريفونًا وسحبوه إلى ديارهم. كانت أراضيهم في الشمال، قريبة بما يكفي ليقطعها سوكس ركضًا في يوم واحد إن عزم على ذلك، لكنها مسافة مستحيلة سيرًا على الأقدام.
معظم الأطفال كانت أرجلهم أقصر من أرجل ديرت، ولا يملكون أي "مانا".
كما لا يمكن الاعتماد عليهم في حمل المؤن بأي كمية معتبرة.
لو لم يكن سوكس مطاردًا من قِبل "المُلتهم"، لربما كان الأمر ممكنًا.
سيستغرق الأمر من هذه المجموعة أسابيع من السير الشاق، ورغم احتمالية وقوع وفيات، فسيصلون في النهاية. لكن سوكس كان مطاردًا، وهذا يعني أنه لم يتبقَ أمامه سوى أيام قليلة قبل أن يحين وقت الرحيل مجددًا.
ومع حلم ديرت بـ "المُلتهم"
مؤخرًا، سيكون من الحماقة تمديد ذلك وتجربة حظهم. لن ينجح سيرهم بهم إلى الأمان. سحب أنتيلمو قربة الماء من حقيبته وأخذ جرعة كبيرة. كان لا يزال يبدو مريضًا، لكنه سينجو.
فكر قائلًا: "يحتاجون إلى ثلاثة أشياء. أولًا، نحتاج لإبقائهم دافئين، خاصة في الليل. الصغار يبردون أسرع مما تظن، وهذا سيجعلهم يمرضون وربما يتجمدون حتى الموت. خاصة الرضع. هذا يعني نارًا وأغطية، لذا علينا معرفة كمية الفحم التي لديهم".
وتابع: "ثانيًا، يجب أن نتأكد من حصولهم على ما يكفي من الطعام والماء. إنه الشتاء، لذا يجب أن يكون لديهم مخزون من الطعام يكفي حتى الحصاد الأول. وبما أن كل البالغين موتى، فذلك الطعام سيدوم أطول. علينا فقط العثور عليه. وبالنسبة للماء، فمن المحتمل وجود بئر في مكان ما".
قال أنتيلمو بجدية أكبر: "ثالثًا، يجب مراقبة الأطفال الصغار في كل ثانية. سيحاولون لمس النار، وسيتسلقون أشياء قد تنهار، وسيمسكون بشفرات حادة، وسيركضون تحت الخيول. الرضع سيبلعون أي شيء يمكنهم وضعه في أفواههم ويختنقون حتى الموت. هذا هو الجزء الأصعب. لا يمكنك تركهم وحدهم والذهاب للصيد. يجب أن يراقبهم شخص ما. ولا يمكنك الوثوق بأطفال آخرين للقيام بذلك لفترة طويلة، لأنهم سيلهون وسيرتكبون حماقات هم أيضًا. لا أعتقد أن هناك طفلًا واحدًا هنا أكبر سنًا من جنازيو، وقبل أن تثلج الدنيا، تسلق أحد أصدقائه الجدار وقفز فوق كومة من الوسائد فكسرت ذراعه. كان محظوظًا لأنه لم يكسر كاحليه كليهما".
قال سوكس بنبرة عادية تمامًا: "ديرت في مثل ذلك السن، لذا أعرف ما تعنيه".
كان ديرت على وشك ممازحته، لكن تبادر إلى ذهنه أنه فعل كل شيء في تلك القائمة باستثناء الاختناق بحجر. كان سوكس يمزح فقط، لكنه سرعان ما أدرك الأمر نفسه ونظر مجددًا إلى الأطفال بعينين أكثر جدية. أكانوا عاجزين حقًا إلى هذا الحد؟ ومغفلين إلى هذا الحد؟ بالطبع كانوا كذلك. كانوا كائنات صغيرة لا تعرف شيئًا عن العالم. كان يستمتع دائمًا باللعب معهم، خاصة في الحشود الكبيرة، لكنه لم يحاول قط رعاية أحدهم لفترة طويلة بخلاف ديرت.
كان ديرت أفضل إنسان في العالم، وحتى إبقاؤه على قيد الحياة لم يكن بالأمر السهل.
"لدي سبعة إخوة أصغر مني لذا أعرف الكثير عن هذا الأمر، وسأكون صادقًا. نحن لسنا مؤهلين لذلك. أعلم أن سوكس لا يستطيع البقاء، ولكن حتى لو بقيتُ أنا وديرت، فلن نستطيع زراعة المحاصيل العام المقبل، أو رعاية القطعان. حتى لو كان لديهم نفس حيوانات ومحاصيل قومي، فالعمل كثير جدًا عليّ وعلى خمسين جنازيو وليسا. أو حتى مئة. لا يمكنهم فعل الكثير. وهذا فوق مراقبتهم".
خفض ديرت رأسه، فكلام أنتيلمو صحيح. وماذا بوسعه أن يفعل حيال ذلك؟ المحاصيل لن تكون مشكلة، إذ يمكنه أمرها بالنمو كما فعل من أجل أوجينا. لكن ماذا عن الملابس؟ وكيف تطعم رضيعًا إذا لم تكن هناك نساء ذوات أثداء؟ كان هناك الكثير مما لا يعرفه ولا يستطيع فعله. لم يكن مستعدًا ليكون أفضل إنسان بعد.
قال سوكس بإحباط: "لو كانت هذه المشكلة وحشًا، لأمكننا قتله. الأم لن تساعد. إنها لا تجيب حتى الآن. والوالد قال فقط: دبروا أمركم أو امضوا قدمًا".
تجمع الأطفال معًا لكن لم يجرُؤ أحدهم على الاقتراب، خاصة عبر ساحة المعركة المدممة. كانوا يراقبون الذئب العملاق والإنسانين وهم يحاولون مواساة بعضهم، يواسي الأكبرُ الأصغرَ منهم. تلامسوا بوجوههم وتعانوا بقوة، لكن كل ذلك حمل نبرة جوفاء لأن أحدًا منهم لم يكن يعلم إن كان هو التالي.
قال أنتيلمو: "الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه، هو أن يذهب سوكس للبحث عن تلك القبيلة الأخرى ويرى إن كان الكثير منهم يرغبون في الانتقال إلى هنا والبدء من جديد. كل ما يحتاجونه مبني بالفعل وينتظرهم. هناك دائمًا أناس لا يتفقون مع قومهم. إن كانت قبيلتهم تبلي بلاءً حسنًا كما قال أولئك الرجال، فقد يظنون أن الأمر يستحق المحاولة".
قال ديرت وهو ينتعش: "ويمكننا العودة بعد بضع سنوات لنرى كيف حالهم. سيبقون على قيد الحياة حتى ذلك الحين، أليس كذلك؟ أنا متأكد من ذلك".
قد ينجح هذا بالفعل!
قال أنتيلمو: "ربما أطير إلى هنا على غريفوني يومًا ما".
قال سوكس بلهجة ساخرة: "أنا متأكد أنهم سيكونون سعداء برؤيتي مجددًا. مرحبًا أيها البشر، أنا هنا بمفردي لأقنع مجموعة منكم باتباعي إلى البرية".
قال أنتيلمو: "يجب أن أبقى أنا وديرت هنا. لا أستطيع استخدام السحر وهو لا يملك أدنى فكرة عما يفعله. ربما يمكنك إحضار أحد الجراء ليروه؟".
قال سوكس: "لا. سأركض بأسرع ما يمكنني. لقد مر وقت طويل منذ حاولت ذلك وساقاي أطول الآن. لن أحمل أحدًا. ولن أرتدي حتى سرجي. يمكنني إظهار صور البلدة والأطفال للبشر، وسيكون ذلك كافيًا. إن لم يأتوا، فلا يأتوا. هل هذا ما نريد فعله يا ديرت؟ هل قررت؟".
"نعم. لا أستطيع التفكير في شيء أفضل. سنكون بخير حتى تعود، لكن قبل أن تذهب، هل يمكنك مساعدتي في تكديس الجثث حول الشجرة؟ يجب أن نحرقها جميعًا".
قال أنتيلمو: "يجب أن تدفنوهم. الجثث لا تحترق بدون الكثير من الحطب. هذا العدد من الجثث سيحتاج إلى غابة كاملة".
فكر ديرت وسوكس في الأمر وقررا أنه على حق. لقد قتلا الكثير من الأشياء بالنار، لكن النتيجة لم تكن قط كومة من الرماد. عادةً ما يحترق الجلد، وهذا كل شيء.
فكر سوكس للحظة، ثم قال: "سأحفر حفرة هنا وأدفنهم فيها. تراجعا".
قال ديرت: "لا تجعل الأرض تنفجر. حتى أنت لن تستطيع التقاط كل الصخور وهي في طريقها للعودة للأسفل".
"أعلم".
سار ديرت وأنتيلمو على أطراف أصابعهما نزولًا، مما جعل الأطفال الأقرب يبتعدون خوفًا ويفسحون لهما مجالًا واسعًا، وتبعهما سوكس. راقب الصبيان عقل الذئب ليريا ما يفعله بينما شحذ سوكس أصابعه الذهنية إلى شفرة حادة، تذكرهم بما يفعله لاختراق جذوع الأشجار. لم تكن تدور، لكنها كانت مركزة وضيقة، وضرب بها سوكس الأرض قرب الشجرة، قاطعًا بعمق في التربة. جعلت قوة الارتداد الجرو يقفز بضع أقدام في الهواء، وكانت الضربة التالية أضعف قليلًا لتجنب تكرار ذلك.
كان سوكس يقطع الأرض في دائرة نصف قطرها أربع خطوات من الشجرة، وفي كل مرة كانت تضرب فيها شفرته الذهنية الأرض، كانا يشعران بذلك في أقدامهما. ساد الصمت الحشد من شدة الضجيج، حتى أولئك الذين كانوا يبكون. نظروا برعب، غير مدركين لما يحدث. بمجرد أن اطمأن، ركز سوكس قوائمه، وانحنى قليلًا، وملأ نفسه بالمانا حتى الحافة. رفع بكل قوته، فارتفعت كومة الأرض وحامت جانبيًا، على بعد بوصة واحدة فقط فوق الأرض.
كانت كل عضلة في جسد سوكس متصلبة من الجهد ولم يستطع التنفس إلا بشخير قصير. لم يستطع ديرت تخيل مدى ثقل كل تلك الأرض، بما في ذلك الشجرة فوقها، لكنها كانت على وشك ما يمكن لسوكس تحمله. ومع ذلك، كان سوكس قويًا بما يكفي، وهبطت كومة الأرض الهائلة بجوار الحفرة وانهارت لتصبح كومة. ومع ذلك، ظلت الشجرة واقفة. بدا سوكس فخورًا جدًا بنفسه، وهو محق في ذلك، بينما بدأ برفع الجثث وإلقائها في الداخل.
راقبه الأطفال بانتباه شديد، وتساءل بعضهم إن كان الموتى سيعودون أحياء مجددًا، بينما تذكر آخرون ما قاله فيس عن مَلِك وظنوا أنه قد عاد. لم يجد أي منهم أي شيء مريح أو يدعو للأمل في ذلك، لأن المشهد كان مروعًا. حتى بالنسبة لديرت، الذي اعتاد على المجازر. قلة قليلة من الجثث كانت سليمة. والمثير للدهشة أن مئات الجثث لم تكن كافية لملء الحفرة. توقع ديرت أن تتراكم لتصل إلى طول الشجرة، لكن تبين أنها انضغطت جيدًا.
بمجرد نقل آخر جثة، وكذلك كل القطع الكبيرة بما يكفي للاهتمام بها، كشط سوكس البوصات القليلة العلوية من التربة وألقاها في الداخل أيضًا، بضع أقدام مربعة في كل مرة. نظف ذلك ساحة المعركة بشكل مذهل، وكان ديرت واثقًا من أنه بعد هطول مطر أو مطرين لن يبقى لها أثر تقريبًا. أخيرًا، دفع سوكس كومة الأرض لتغطي الحفرة، دافنًا آخر شبه الموتى. كانت التلة الناتجة أكبر مما كانت عليه، لكن الشجرة ظلت تشير إلى الاتجاه الصحيح، وبعد بضع تربيتات قوية لتسوية المكان، قد لا يخمن القادم الجديد ما حدث هنا.
لولا كل ذلك الدم في فراء سوكس، لقفز ديرت إليه، وعانقه حول خطمه، ومنحه الكثير من المداعبات. للأسف، اضطر للاكتفاء بإرسال دفعة كبيرة من الإعجاب. لم يكن على سوكس أن يعمل بجهد مماثل لما فعله، وقد قدر ديرت ذلك كثيرًا. التفت الجرو الكبير ليواجه حشد الأطفال وفاجأ الجميع بالتحدث إليهم. لم يستخدم أي كلمات، إذ كانوا يفهمون تمامًا إن تحدث بطريقة الذئاب. ربما بشكل أفضل، خاصة الصغار منهم.
كانت الرسالة قصيرة -كان البالغون مسوخًا مقززة تتظاهر بأنها بشر طبيعيون، وسوكس سيذهب ليجد آباءً جددًا لهم، وديرت وأنتيلمو هما المسؤولان. ثم انحنى ليلعق ديرت، لكنه تردد. نظر للأعلى مجددًا وأرسل شيئًا أخيرًا: شعور بأن كل شيء سيكون على ما يرام. مواساة بسيطة، لكنها صادقة.
"وداعًا يا ديرت وأنتيلمو. قوما بعمل جيد ولا تتعرضا للأذى. سأعود قريبًا".
سأل ديرت: "كم قريبًا؟".
"أراهن أنني سأصل قبل حلول الظلام. سأركض بأسرع ما يمكن".
شد سوكس سرجه وتراجع للخلف ليخرج منه، تاركًا إياه ينزلق برفق.
سأل ديرت: "كم أسرع ذلك من المعتاد؟".
"كيف أقيسه لأخبرك؟ سريع بما يكفي لدرجة أنك لو سقطت، ستتأذى حتى مع وجود المانا. وأنتيلمو سيموت. وليس هناك أبدًا سبب للتعجل إلى هذا الحد على أي حال. ولا أعرف كم سأكون متعبًا بعد ذلك. لكنني أريد القيام به".
قال ديرت: "حسنًا، استمتع. وداعًا يا سوكس".
وجه سوكس أنفه شمالًا، وخطا بضع خطوات، وبدأ في زيادة سرعته. لم ينطلق في ركض كامل منذ البداية، وهو ما اعتبره ديرت إشارة إلى أنه لا يزال يستعد ذهنيًا. كان طويل القامة بما يكفي ليُرى من مسافة بعيدة، وبدا وكأنه يركض مباشرة عبر الأشجار بدلًا من الالتفاف حولها. حسنًا، سيكون ذلك مسارًا سهلاً ليتبعه البشر الجدد في طريق العودة. مع مقتل شبه الموتى ودفنهم وانطلاق سوكس في طريقه بأمان، لم يتبقَ شيء ليفعلوه سوى الذهاب للتحدث إلى الأطفال.
تردد ديرت وأنتيلمو. تبادلا نظرات غير مريحة، آملًا كل منهما أن يبدأ الآخر.
قال ديرت للسوار على ساعده: "يا دار، هل تتابعين كل هذا؟ هل ترينني من مكانك؟".
ارتجفت الخشبة، ربما بقوة أكبر من المرة السابقة، رغم أنه لم يكن واثقًا إن كان يتخيل ذلك.
قال أنتيلمو: "أنت تماطل".
وضع رمحه بجانب حقيبته وغير وزنه، ولم يكن مستعدًا تمامًا للتحرك أيضًا. كلما انتظرا طال الوقت ساء الأمر. وقف ديرت منتصبًا، وشد كتفيه، وبدأ في المشي. لوح بيده بودّ وهو يقترب، لكنه لم يستطع إجبار نفسه على الابتسام. لم يكن هذا وقت البهجة، بعد ما شهدوه جميعًا للتو. هذه المرة لم يتفرق الحشد أو يتراجع. بدلًا من ذلك، تجمعوا من الأطراف واقتربوا ليروا ويسمعوا. اقترب الصبيان بهدوء، دون التحرك ببطء شديد أو سرعة شديدة، وبذلا قصارى جهدهما ليبدوا غير مهددين.
بدا الأطفال بشريين تقريبًا عن قرب. فقط يغطيهم الفراء من كل جانب، ولهم آذان وذيول حيوانية. وعيون صفراء. لكن بخلاف ذلك، وقفوا كالبشر، وكانت لغة أجسادهم هي نفسها. لم يمنع الفراء حتى تعبيرات وجوههم الدقيقة من أن تكون واضحة وجلية.
قال ديرت: "مرحبًا. اسمي ديرت".
لم يجب أحد. راقبوه بعيون خائفة من المزيد من الرعب، لكنها تأمل في العون. كان تعبيرًا غريبًا ولم يدرِ ديرت ما يصنع به.
قال أنتيلمو: "الذئب الكبير هو سوكس، وقد وضعنا مسؤولين حتى يحضر المزيد من البالغين ليعتنوا بكم جميعًا. هل أي منكم في عامه الحادي عشر؟ ارفعوا أيديكم".
لم يفعل أحد.
"العاشر؟".
قالت فتاة بخنوع: "الأكبر سنًا في التاسعة".
رغم صوتها، كانت عيناها تحملان شيئًا من الصرامة.
قال أنتيلمو: "هذا ما قصدته. في عامك العاشر، يكون عمرك تسع سنوات".
قالت الفتاة نفسها: "ليس هذا ما نقوله".
سأل أنتيلمو: "إذًا كم منكم في التاسعة من عمره؟".
رفعت عشرات الأيدي. كانوا معظم من في المقدمة، مع اختباء الأطفال الأصغر خلفهم.
"جيد. عمري اثنا عشر عامًا ولدي سبعة إخوة أصغر مني، واثنان أكبر. حسنًا، واحد. مات أخي الأكبر. لذا فأنا أعرف ما أفعله. لنبدأ بتنظيم الأمور".
أومأ ديرت برأسه. حان الوقت ليرى إن كان أنتيلمو يعرف بقدر ما يظن.