قطب ديرت حاجبيه.
قال: "لا أدري. ربما يجدر بنا ذلك، لكنني عاجز عن اتخاذ القرار. الصغار يبدون عاجزين تماماً".
أطلق بصره مجدداً نحو الحشد الذي تجمّع بانتظار المشاهدة من مسافة قصيرة. كانوا يتكدسون في الممرات الموحلة بين الخيام، ويحمل الكبارُ الصغارَ على أكتافهم ليحظوا برؤية أفضل. - لا يهم إن كانوا عاجزين، إن قررنا قتلهم - قال سوكس.
سأل أنتيلمو: "إذن، هل الملك هو من صنع هؤلاء؟".
فكّر في آكلي البشر، أولئك الذين بدوا كمزيج من أشلاء متناثرة. كان من الممكن تصديق أن كياناً مرعباً قد صاغهم.
"لا يبدون كمسوخ".
- البالغون منهم مسوخ. لا أعرف ما الذي يجعل من ذريتهم كذلك.
التفت ديرت إلى الرجل العالق في الشجرة وسأل: "هل أخبرك الكيان الذي صنعهم بالسبب؟".
رمقته عيناه المتعبتان، ثم نظرتا نحو الحشد.
"لم يقل الملك شيئاً. لم يكن له فم يتكلم به. لكنني أعرف من كانوا؛ أتعلم ذلك؟ هل أخبرتك؟ أعرف هوية كل واحد منهم قبل أن يحيلهم غضب ملكنا إلى شيء آخر. ما زلت أعرفهم. إنهم لا يستجيبون لأسمائهم القديمة".
سأل أنتيلمو: "انتظر، لم يتحدث؟ كيف تعرف أن مهمتك هي التعليم؟".
قال العجوز: "أخبرتني الكائنات بلا أرواح. أحياناً يسقطون أقنعتهم، حين لا يكون أي من الأطفال بالجوار".
سأل أنتيلمو: "كيف عرفت أنهم بلا أرواح؟".
همس العجوز بصوت حاد كفحيح الأفعى: "لأنهم يسقطون أقنعتهم أحياناً!".
نظر حوله، وتساءل ديرت عما كانت لتفعله يداه لو كان يملك يدين. تلاطمت على وجهه مشاعر كثيرة حتى استحال تبين وجهته.
"في تلك اللحظات، أعرف حقيقتهم. أرى الموت هناك، عيوناً رمادية غائرة تتحرك الديدان تحتها. يشبه ذلك أصواتهم كثيراً. أسمع أصواتهم القديمة في حديثهم. أردت تجاهلهم، لكن كيف؟ وهم يتحدثون بتلك الأصوات. كنت هناك حين خرجوا معصورين من أرحام أمهاتهم. ما زلت أتذكر".
سأل أنتيلمو: "لماذا يوجدون أصلاً؟".
كان لدى الفتى الأكبر قدر من التشكيك تجاه كل هذا قاده لطرح أسئلة مفيدة، لذا تركه ديرت وشأنه.
سأل العجوز بنبرة بدت مهينة: "لماذا؟ لماذا؟! أتشككون في فعل ملك!".
قال أنتيلمو: "قبيلتي لا تعبد الملوك لأنهم جميعاً أشرار. وهذا يثبت ذلك".
قطب ديرت حاجبيه لكنه لم يجادل. بدلاً من ذلك، نظر إلى عقل الرجل ووجد غضبه مصطنعاً تماماً؛ الحقيقة أنه نسي الإجابة ولم يرد كشف أمره. حدث شيء في قبيلته أثار غضب ملكهم الأكثر رهبة، لكنه لم يعد يذكر ما هو.
قال ديرت: "ما يعنيه أنتيلمو هو: لماذا حوّلهم إلى مخلوقات كهذه، بدلاً من قتلهم فحسب؟ لماذا هذا تحديداً؟ لا لماذا حدث شيء ما في المقام الأول".
قال العجوز بضيق: "اذهب واسألهم إن كنت فضولياً لهذه الدرجة! إذا أردت أن يلقنك أحدهم كيفية عقد حبل أو نحت مزمار من عظم، عد وعد إليّ حينها".
فور قوله ذلك، أدرك أنه طرد للتو القادمين الجدد، مما يتركه للعودة إلى التحديق في الفراغ.
خفّض صوته وقال: "هل هناك ما تودون معرفته؟ بعض حكاياتنا، ربما، من زمن كنا فيه بشراً؟".
قال سوكس: - أنت لا تقرر بسرعة -.
فكر ديرت: "لسنا في عجلة من أمرنا فجأة! أنا أعمل على ذلك".
- قرر فحسب، أياً كان القرار. لا يهمني. عددهم ليس كبيراً وسنغادر قريباً ولن نراهم مجدداً. ما زلت أرى وجوب قتلهم، لكنني سأترك القرار لك. إن أسرعت - قال سوكس. كانت كلماته مشوبة بذكريات ما قاله الأب، والخراب الذي توقعه من ابنه. كانت هذه فرصة مثالية لقتل الكثيرين دفعة واحدة. كان يتوق لجعل الأرض تنفجر، تحت أكبر جزء من الحشد مباشرة.
قال ديرت: "سأكون صادقاً يا سوكس، السبب الوحيد لترددي هو أن الصغار لطفاء جداً. لم أكن لأتردد لو كانوا صغار غيلان. لكنهم زغب! إنهم لطفاء. وهم في جوهرهم لا يزالون بشراً. إنهم ليسوا... لا يبدون خطرين".
- لقد قتلنا الكثير من الأشياء اللطيفة. أنت تأكل السناجب، أتذكر؟ - قال سوكس. قطب أنتيلمو حاجبيه، لكن ديرت اكتفى بهز كتفيه. الجوع جوع.
توسل العجوز: "أرجوكم لا تقفوا هنا بصمت. الصمت هو الشيء الوحيد الذي لا أطيقه. أحصل على الكثير منه. العنوّني إن شئتم. اصفعوني إن شعرتم بالملل. أنا لا أشعر بالألم. أتعلمون ماذا يسمونني؟ الوجه. هذا كل ما أكونه لهم الآن. مجرد وجه. فم يتكلم. لا أكثر. لست شخصاً على الإطلاق. بالكاد أكون حياً".
سأل أنتيلمو: "هل تعرف الكثير عن البيض؟ أو الغريفن؟".
سأل "الوجه"
رافعاً حاجباً متسائلاً: "وما علاقة هذه الأشياء ببعضها يا شاب؟".
أشار أنتيلمو نحو ظهر سوكس، حيث تستقر البيضة بسعادة في عشها من الأغطية، مغطاةً كما هي.
"لأننا نملك بيضة غريفن".
"أعدها لمكانها أيها الولد الأحمق! لا، فات الأوان. إنهم يطاردونكم بالفعل. ارحلوا وادفنوها، ثم اركضوا بأقصى ما أوتيتما من سرعة. سيأتي الوالدان لأجلكم، يقيناً. لم يصنع الملوك صيادين أعظم منهما. لن يتراجعا أبداً. أبداً!".
بدا أنتيلمو أكثر توتراً، لكنه قال: "كلا الوالدين ميتان. هكذا حصلنا عليها في المقام الأول".
قال "الوجه"
بحماس: "لا يهم! أي آخرين سيعرفون أنها ليست لكم. إن لمحوكما معها، أو حتى شموا رائحتها فيكما، ستقوم أمكما بدفنكما لأيام، قطعة صغيرة تلو الأخرى. سيكونون غاضبين لدرجة أنهم لن يأكلوكما حتى".
- لن يحدث ذلك - قال سوكس.
جهد "الوجه"
للنظر إلى السماء وقال: "ها هو ذا مجدداً. ذلك الصوت".
ابتسم ديرت وقال: "إنه الذئب العملاق. هكذا يتحدث".
قال "الوجه": "لا أصدقك".
سأل ديرت: "لماذا؟".
قال "الوجه": "لأنه ليس حقيقياً".
صهل سوكس فابتسم له ديرت.
"أتسمع ذلك يا سوكس؟".
- كيف لي أن أسمع وأنا لست حقيقياً؟ - قال الجرو الكبير.
قال العجوز: "بالضبط. أنت لا تسمع شيئاً. هذا الصبي الصغير يعبث بجنوني".
- إنه مزعج أحياناً - قال سوكس.
"يسعدني أنك تفهم".
تقدم أحد أنصاف الموتى، رجل نحيل بعيون غائرة وفراء بني مرقط، عبر الطريق الموحل الصغير، وذيله البني يتأرجح ذهاباً وإياباً خلفه. وقف سوكس منتصباً، يراقب بتركيز ومستعد للانقضاض. لكن الرجل لم يبدِ أي علامات عدائية؛ بل تقمص جواً من الوداعة كان ليكون مطمئناً، لو لم يكن ديرت يعرف حقيقته.
قال بصوت رنان غني كان يجب أن يخص شخصاً حقيقياً: "آمل ألا أكون متطفلاً. جئت فقط لأسأل كيف يمكننا إرضاؤكم بشكل أفضل. هل جئتم للتحدث مع شيخنا، أم لديكم غرض آخر هنا؟".
حدق ديرت، غير متأكد مما إذا كان راغباً في التحدث مع نصف ميت فاسد. كان المظهر الخارجي لرجل الوحش مقبولاً بما يكفي، مع لمسة حيوانية أكثر مما لدى الأطفال؛ لكنه كان يرتديها جيداً، وثيابه مرتبة وأنيقة. لم يلمح سلوكه إلى طبيعته الحقيقية.
كان سوكس على وشك سحقه حيث يقف بمطرقة من القوة الذهنية، لكن ديرت فكر: "انتظر. لنرَ إن كان بإمكاننا تعلم شيء".
أظهر عقل رجل الوحش الفارغ شعوراً، لكن دون فكر. رؤية محضة، خالية من أي تفسير وهو ينظر إلى أنتيلمو وديرت ومخالب سوكس، دون أن يلتقي أبداً بعيني المفترس. أثار ذلك اشمئزاز ديرت وأشعره بالتوتر، ووجد نفسه يضم أصابع قدميه داخل حذائه.
أمر "الوجه": "حسناً، أجبوه! أود أن أعرف أيضاً. ما شأنكم بالرقص في بيتنا؟ كيف دخلتم من فوق الجدار أصلاً؟".
قال ديرت مشيراً إلى سوكس: "ركبناه".
ثم التفت إلى نصف الميت وأجبر نفسه على الكلام.
"كنا مارين وأردنا رؤية ما هنا. لم نرَ مخلوقات مثلكم من قبل. ما أنتم؟".
قال رجل الوحش بوداعة: "نحن الناس. نحن كما تروننا".
"ومنذ متى وأنتم هنا؟".
أجاب: "أجيال عديدة".
جسّ ديرت: "لكنكم لم تبدوا دائماً هكذا، أليس كذلك؟".
ضحك رجل الوحش، كاشفاً عن أسنان حادة. كان من الممكن أن يكون صوتاً دافئاً وودوداً لولا فراغ عقله.
"كيف كان لنا أن نبدو غير ذلك؟ لا ينبغي أن تثقوا بشيخنا. إنه أكبر مما يقول. عقله تائه، يا للمسكين".
سأل ديرت: "إذن لماذا أنتم مكسوون بالفراء وهو لا؟".
كانت الكذبة واضحة لدرجة أن ديرت وجد نفسه فضولياً لمعرفة نوع العذر الذي سيختلقه المسخ.
قال رجل الوحش: "لأن الشيخ زُرع كشجرة ونما على ذلك النحو، ونحن لم نكن كذلك. أرجو المعذرة إن قدم لكم تفسيراً مختلفاً. فكل ما قاله لكم على الأرجح لا معنى له".
قطب ديرت حاجبيه. شجرة تنبت رجلاً من جانب واحد لم يكن لها معنى أيضاً، لكنه كان وضعاً غير منطقي في المقام الأول. تساءل عما إذا كانت إجابة مقنعة، لو لم يكن يعرف الحقيقة مسبقاً. نظر إلى العقول الأخرى المحيطة، فضولاً لمعرفة ما يفكر به الصغار، وكانوا متكدسين بكثرة وقرب شديد بحيث يتعذر الحصول على تفاصيل فردية. لكن الشعور العام بدا وكأنه خوف يتلاشى وفضول ينمو. جاء فرد آخر ماشياً، امرأة ذات فراء أصفر مائل للسمرة وعيون زرقاء حادة.
تقدم عدة آخرون، بمن فيهم حوالي ثلاثين طفلاً، لكن ليس بالقرب نفسه. فقط بالقرب الذي يسمح لهم بالسمع، وهو ما فعلوه بتوجيه آذانهم للأمام، تماماً كما يفعل الذئب.
سأل ديرت: "ما رأي قبيلتكم في البشر؟".
قالا كلاهما، الرجل والمرأة، في الوقت نفسه تماماً وبالنبرة نفسها: "لم نكن على تواصل منذ فترة طويلة، لكننا سنكون مستعدين لإقامة علاقات طيبة".
ثم، بإدراك خطئهما، نظرا لبعضهما وضحكا بوداعة، كصديقين يتشاركان نكتة قديمة.
قال "الوجه": "أقنعتهم تنزلق. تنزلق، تنزلق، تنزلق".
قالت المرأة: "ستعذرني على السؤال، لكن هل هناك أي خطر من الذئب؟ يعرف الأطفال الابتعاد عن الحيوانات الغريبة، لكننا لم نرَ واحداً كهذا من قبل. يبدو ذكياً نوعاً ما".
- ماذا ستخبرهم يا ديرت؟ لا يعجبني وقوفهم بهذا القرب -. استنشق ديرت مانا طازجة وأرسلها عبر جلده، فقط لتهدئة سوكس.
"إنه لا يعض من تلقاء نفسه. إنه ليس مجرد حيوان".
سألت المرأة: "كم من الوقت ستبقون؟".
كان على وجهها توتر مقنع، من النوع الذي قد يحاول المرء إخفاءه ويفشل. كره ديرت ذلك، لأنه أدخل شيئاً من الشك. ماذا لو كان مخطئاً بشأن هذا النوع من المخلوقات؟ ماذا لو كانت لا تزال حية بعد كل شيء، وروحها سليمة وتتحكم بهذا الجسد بطريقة ما، فقط بطريقة لم يألفها؟ ثم تذكر كيف تحدثا في الوقت نفسه تماماً فغير رأيه.
سأل ديرت: "ليس طويلاً. كنا فضوليين فقط. دعني أسألك شيئاً، مع ذلك. هل تعرفينني؟".
رفع أنتيلمو حاجبه بطريقة مبالغ فيها، متسائلاً من أين جاء هذا. لكن ديرت انتظر إجابتهما.
لم يجيبا بسرعة كبيرة، فقال: "انظرا جيداً إن لم تكونا متأكدين. أتعرفان من أنا؟".
رفع سوكس شعره قليلاً؛ شعر ديرت بالتوتر يتسلل إلى الهواء دون الحاجة للنظر. لابد أن رجال الوحش قد لاحظوا لأن كلاً منهما تجمد. انتظر، ولم يزمجر سوكس. نظر الزوجان الوحشان لبعضهما، ثم عادا للنظر إلى ديرت.
قالت المرأة: "لا أعرف. لم أرَك من قبل. هل ينبغي أن أعرف من أنت؟".
قال ديرت: "ألا تعرفان حقاً؟ هل أنتما متأكدان؟ لا تكذبان، أليس كذلك؟".
لو كانا يكذبان، لما عرف أبداً. لكن لو كانا يعرفانه ويقولان الحقيقة، حسناً، لكان ذلك جديراً بالمعرفة. رفع الرجل يديه بطريقة تصالحية، ولاحظ ديرت أن أطراف أصابعه كانت وسائد عارية مثل أصابع قدم سوكس.
"لا أعرف ما هي الإجابة التي يجب أن أعطيك إياها، يا صديقي الصغير. نحن لا نعرفك. لم نرَ أحداً من نوعك منذ الطاعون".
سأل أنتيلمو بتوتر: "الطاعون؟".
رأى ديرت في عقله أن الفتى أخذ تلك الكلمة بجدية أكبر من معظم التهديدات الأخرى وكان قد بدأ بالفعل في وضع خطط لكيفية المغادرة دون أن يلمسه أحد.
قال الرجل: "مرت سنوات، لكن الكثيرين منا ماتوا. لقد محا جيلاً كاملاً من الأطفال، ولهذا السبب البقية صغار جداً. اضطررنا للبدء من جديد".
صرخ "الوجه": "لم يكن هناك طاعون! كان الملك. لماذا تكذب، أيها المسخ بلا روح!".
تجاهله ديرت وقال: "إن كنتما لا تعرفانني، فربما سمعتما اسمي. أفيتوس نوميتوريوس أوربانوس. أتعرفان من هذا؟".
قال "الوجه": "ماذا؟ ما ذلك الاسم؟ قله مجدداً".
"أفيتوس نوميتوريوس أوربانوس. هذا اسمي".
صرخ "الوجه": "كاذب!".
سأل رجل الوحش: "لو كنا نعرف من أنت، لرحبنا بك كصديق. لماذا تواصل السؤال؟".
شدت يدا الرجل على جانبيه، تقويان لدعم المخالب القصيرة على كل طرف إصبع.
قال ديرت: "لأنني أعرف ما أنتما، وما صنعكما. لماذا يحاول إبادة البشرية؟ هل يمكنكما إخباري بذلك، على الأقل؟".
أسقطا قناعهما حينها، ليس فقط الاثنان القريبان بل كل البالغين عبر القبيلة بأكملها. لاحظ الصغار ذلك وتجمعوا بعيداً عنهما، خائفين بطريقة أخبرت ديرت أنهم رأوا ذلك من قبل. في جميع أنحاء القبيلة، وقف البالغون كالصخور، أيديهم على جوانبهم، وجوههم خاوية. الآباء الذين يحملون أطفالاً أسقطوهم أو، في حالات الأصغر سناً، وضعوهم أرضاً بخشونة. بعضهم انتُزعوا قبل أن يلمسوا الأرض من قبل أطفال أكبر سناً لابد أنهم طوروا ردود أفعال لذلك.
قال كل بالغ في الوقت نفسه، بالصوت نفسه، والنبرة نفسها: "نريد الدخول. لا يمكننا الدخول إن كنت هنا".
تقدم البالغون. وبإشارة، التقط الأطفال الأكبر سناً الأصغر منهم أو أمسكوهم من أيديهم وسحبوهم على عجل نحو السياج. كان أولئك في متوسط الأعمار أذكياء بما يكفي ليتبعوا ذلك من تلقاء أنفسهم، وقبل مضي وقت طويل، لم يبقَ حتى رضيع. لقد تراجعوا جميعاً. أرسل سوكس لديرت وأنتيلمو صورة ذهنية سريعة للخوف الذي شمه. كان الصغار خائفين الآن، لكن البالغين لم تكن تفوح منهم رائحة أي شعور على الإطلاق.
كجثث لا تزال قلوبها تنبض. وبينما كانوا يمشون للأمام، خلع بعضهم ملابسهم ليكشفوا عن أطراف لم يكن ينبغي أن تكون لديهم. أجنحة مفردة ذات مخالب معقوفة في نهايتها أو أذرع طويلة متعددة المفاصل ملفوفة حول صدورهم. خلعت امرأة سراويلها، كاشفة عن كونها مغطاة بفراء الوحش حتى أصابع قدميها. نبتت ستة ذيول أخرى كانت مخفية تحت ملابسها وتحركت بذكاء مثل ذيول وحش المجسات.
قال "الوجه": "من الأفضل لكما العودة لامتطاء ذئبكما والفرار، يا فتيان".
رفع سوكس البيضة، مع عش الأغطية وكل شيء، ووضعها برفق بالقرب من شجرة "الوجه".
- خذ رمحك يا أنتيلمو الصغير، واحرس بيضتك. أخشى أن أكسرها -. استدار أنتيلمو واندفع نحو سرج سوكس وسحب رمحه، ملوحاً بالطرف الفضي العريض في ضوء الشمس وهو يديره في قوس واسع بيده السليمة. لم يرفع أنصاف الموتى أي صرخة معركة، ولا أي عواء وحشي لحث أنفسهم للأمام. بل انطلقوا في اندفاع جائع وهرعوا للأمام، متسلقين المنحدر الطفيف. عندما جاء الزوجان اللذان كانا يتحدثان من أجل ديرت، أمسك بهما سوكس بكلتا يديه بعقله وقسمهما إلى نصفين.
ثم غرس مخالبه في الأرض ودفع بالأشلاء نحو الحشد المندفع بكل قوته. اصطدمت بذلك الصوت الثقيل والمقزز الذي لا يمكن إلا لكتلة كبيرة من اللحم أن تسببه. لم تكن هناك صرخات ألم.
قال ديرت: "أبقِ الأطفال بعيداً الآن، من فضلك يا سوكس".
- حسناً. إنهم منفصلون على أي حال. أنا سعيد لأنني أخيراً سأقتل هذه الأشياء - قال سوكس. اصطدم مقدمة الحشد المندفع بحائط من القوة الذهنية وخدشوا الهواء. قفز سوكس ببراعة فوقه وبدأ في إلحاق الدمار بكل من حوله، متخبطاً ومخالباً ومستخدماً حجمه الهائل لسحقهم. في لحظة، مات عشرة، ثم خمسة آخرون. على الرغم من أن أنصاف الموتى قاتلوا بكل ما لديهم، بأسلحة ومخالب وأسنان، إلا أنهم لم يملكوا مانا، ولا أي أسلحة يمكنها اختراق جلده.
كان يعلو فوقهم، وألقوا صخوراً وسهاماً على عينيه لم تخترقهما أبداً. قطعوا ساقيه بالفؤوس وحاولوا تمزيق اللحم بأسنانهم. تشبثوا به بإصرار حتى نفضهم، مرسلاً واحداً تلو الآخر ليتحطم عبر منزل أو يهبط بفرقعة. نهض المصابون وواصلوا القدوم، غير مبالين بأي إصابة. انحرف بعضهم عن سوكس وجاءوا من أجل ديرت أو أنتيلمو، وعلى الرغم من وضعية أنتيلمو المثيرة للإعجاب من الجاهزية القتالية برمحه، لم يقترب أحد.
كان لدى "الوجه"
رؤية ممتازة للمجزرة. في البداية صُدم، لكن سرعان ما استوعب وبكى، مفطور القلب. كان يئن بالأسماء المنسية للقتلى وهم يموتون، وعقله يدور بذكريات متسارعة عن الناس المحبوبين الذين كانوا عليهم. شعر ديرت بشفقة كبيرة تجاهه لدرجة أن الدموع انهمرت من عينيه. يا له من شيء فظيع يجب على المرء رؤيته، بعد أن تحمل الكثير. بشكل عام، لم تكن معركة كبيرة، وانتهت بسرعة. خرج سوكس دون خدش، على الرغم من أن دماءً غطت نصف ساقيه الأربع لم تكن دماءه.
كانت الأرض فوضى عارمة، سيئة كساحة معركة مليئة بالغيلان، وتفوح في المنطقة رائحة الدم والأمعاء الممزقة والبول والألم. صرخ الأطفال في البداية، لكن الآن كان الأكبر سناً يحدقون بصدمة كاملة والأصغر يبكون بلا أمل. كان لا يزال هناك عدة مئات منهم، وأدرك ديرت أن عدم قتلهم سيكون بمثابة قتلهم، فمن سيطعمهم الآن؟ ربما كانت ميتة سريعة أفضل من بطيئة. رأى سوكس أفكاره وقال: - هل تريد مني الاعتناء بهم أيضاً؟
-. لم يستطع ديرت إجبار نفسه على قول نعم، مع ذلك. ليس بعد. هز رأسه فزفر سوكس. عاد الجرو أدراجه صعوداً على المنحدر وشم أنتيلمو، الذي كان يشعر بالغثيان ويتحول لونه للأخضر. أعطى الفتى لعقة صغيرة على وجهه وقال: - إن تقيأت، لا تلوث ملابسك -. أومأ أنتيلمو، يتنفس بصعوبة ويحاول قصارى جهده مقاومة الرغبة.
- ماذا تريد أن تفعل بشأن "الوجه"؟
سيكون من العار تركه هنا وحيداً هكذا - سأل سوكس. شعر الجرو تجاهه بنفس ما شعر به ديرت. ينبغي على الأرجح إنهاء معاناته، لكن أياً منهما لم يرد أن يكون هو من يفعل ذلك. خطرت لديرت فكرة غريبة وغير محتملة. كان لهذا المكان لمحة من السريالية، وليس من كل الجثث الطازجة أو المذبحة التي شهدها. شيء ما في البقعة شد أطراف إدراكه، وذكّره إلى حد ما بالتعامل مع كايسو، وأبكالو قبله. هل كان ذلك موجوداً منذ البداية، أم أنه كان يستيقظ الآن فقط؟
ذكر "الوجه"
الجنيات. قد يكون غباءً، لكن الآن بعد أن دخلت الفكرة رأسه، أراد أن يرى إن كان محقاً. قد يكون استشعار الحلم من العالم المادي مفيداً يوماً ما.
قال: "أبكالو، هل تسمعني؟ أبكالو؟ أبكالو! هل أنت بالجوار؟".
وكأنما يخرج من طيات هواء تنكشف، ظهر رجل الجنيات. لم يكن أطول من ديرت بأكثر من بوصة، وجعل ضوء الشمس جلده الأزرق يتلألأ. كان شعره البنفسجي يصل إلى كتفيه الآن بأسلوب لم يألفه ديرت. وبدلاً من ارتداء رداء سيناتور فاخر، ارتدى سترة من ذهب مقصوصة بأسلوب مشابه لما يرتديه رجال الوحش، وأحذية من جلد أبيض.
"الآن بعد أن أصبحت هنا، من فضلك نادني بإنكانتاتوس. حسناً! لابد أنك شعرت بنداء عالمي. لا يمكنك المقاومة للأبد؛ إنه جزء منك الآن. أهذا هو؟"
قال أبكالو.
قبل أن يحصل على إجابة، التفت إلى "الوجه"
ورفع يديه ليهتف: "آه! يا للروعة! ليباس! لا تزال أختي تعتقد أنك ستأتي إليها".
"لماذا تعذبني الآن، من بين كل الأوقات، حين أكون في أدنى حالاتي، أيها الجني الملعون! لعنة عليك، وأخرى، وأخرى! ليت بقية أيامك تقضيها في كوابيس!"
بصق "الوجه"، وقد تحول بؤسه إلى غضب.
"مهلاً مهلاً يا ليباس، لست أنا من يعذبك. تلك هي أختي".
"إنها ترقص وتلوح وترقص، لكنني لا أستطيع التحرك! إنها تسخر مني، في وقت متأخر من الليل حين أكون وحيداً. كيف لي أن أتبعها؟ كيف، أيها الشيء البغيض؟ عد إلى أي حلم أنجبك واترك الواقع للأحياء والحقيقيين".
ضحك إنكانتاتوس، بخفة، كعملات معدنية على خيوط في الريح.
نظر حوله وقال: "يبدو لي أنه لم يبقَ لديك الكثير من الأحياء. تعال، أمسك بيدي، وسأقودك إلى عالمي بدلاً من ذلك. لن تكون الوحيد المحدود هناك".
مد رجل الجنيات يده، وخواتم فضية تلمع. لم يتحرك ليباس، بالطبع.
"لا؟ يا للأسف. ربما في وقت آخر، حين تكون غير راضٍ عن البقاء حيث أنت. الآن، عزيزي أفيتوس، لماذا ناديتني؟ ربما ترغب في المجيء معي؟ هذا مكان يمكنك دخوله، إن اخترت ذلك".
"بصراحة لم تكن لدي خطة على الإطلاق. شعرت بشيء ما وتساءلت إن كان سينجح. هل يمكنك إخراجه من هناك؟"
سأل ديرت.
"هل يمكنني؟"
أجاب إنكانتاتوس.
"هل يمكنني. همم. نعم".
قطب ديرت حاجبيه. لم يكن أي شيء قاله صحيحاً، فهل كان ذلك يعني لا؟ لكن، لم يكن أي شيء قاله خاطئاً أيضاً.
سأل إنكانتاتوس: "ماذا ستعطيني إن فعلت؟".
افترض ديرت أن ذلك سؤال عادل.
"ماذا تريد؟".
- لا تنسَ أنني صديقه، أيها المولود من الحلم الصغير - قال سوكس، وصوته الذهني مشوب بالتهديد. نظر إنكانتاتوس إلى الذئب ببرود، وتذكر ديرت حينها أن ينظر إلى عقل الجني. كان يتوهج، لكنه مغلق بإحكام ضد كل مراقبة. سيتطلب الأمر وقتاً وجهداً أكبر للنظر في الداخل مما أراد بذله.
قال الجني: "رابطة. في المرة القادمة التي تناديني فيها، يجب أن تأتي وترى عالمي. عِد بذلك، وسأخرجه".
حسناً، بدا ذلك سهلاً بما يكفي. كل ما عليه فعله هو ألا ينادي أبكالو مجدداً، أو على الأقل ليس حتى تتاح له فرصة سؤال الأشجار عنه. صهل سوكس، غير واثق، لكنه لم يعتقد أنها صفقة سيئة أيضاً. نظر ديرت والجرو إلى أنتيلمو للحصول على الموافقة النهائية.
قال الفتى الأكبر: "ما كنت لأثق به".
قال ديرت: "أنا لا أثق".
قال إنكانتاتوس وهو يمثل التعرض للطعن في الصدر: "أفيتوس، أنت تجرحني".
"حسناً. أخرجه، وسأوافق على الذهاب معك في المرة القادمة التي أناديك فيها".
ابتسم إنكانتاتوس، ابتسامة عريضة أكثر مما ينبغي لوجهه.
دار على عقبيه وخطا بخفة نحو "الوجه".
شعر ديرت بضغط جديد على العالم مع تجسد المزيد من الحلم، وأدرك مظهراً. كانت الحدود الصحيحة بين العوالم قد تضاءلت. مد الجني يده إلى جذع الشجرة السميك وأمسك بيد ليباس، ثم قاده خارج الشجرة. تعثر العجوز المصدوم للأمام، فظهرت ركبة، ثم ساق. اتسعت عيناه حين لمست قدمه التربة الباردة. خطت ساقه الأخرى للأمام وخرج من الشجرة تماماً. ترهل جلده المتقدم في السن، وأطرافه ضعيفة ونحيلة، لكنه كان حراً، ويمكنه المشي بقوته الخاصة.
ترك "الوجه"
يد إنكانتاتوس ورفع كفيه لينظر إليهما. حرك أصابعه، ثم نظر إلى قدميه ورفعهما واحدة تلو الأخرى، يقفز تقريباً من الحماس. يبدو أن جنونه سمح لمزاجه بالتغير بجنون، حيث لم يتبقَ أي حداد في عقله.
"الآن بعد أن خرجت، عزيزي ليباس، هل تريد المجيء معي، أم البقاء هنا؟".
"ستسمح لي بالبقاء هنا؟ هكذا فقط؟".
قال إنكانتاتوس الصغير بابتسامة دافئة: "هكذا فقط. لكنني أعتقد