بدأ ضوء النهار يخبو، فقرّروا قضاء الليلة في مكانهم. كان لديهم عشٌّ جاهز، وبدت البيضة مطمئنة في موضعها. أراد أنتيلمو أن يقلّبها بنفسه، لكنّ معصمه المكسور حال دون ذلك. كانت الجبيرة التي وضعها ديرت تؤدّي غرضها، وأصرّ أنتيلمو على أنّه يشعر بالتحسّن، وأنّ الألم قلّ كثيراً. استطاع تحريك أصابعه بقدر ما سمحت الجبيرة، لكنّ يده خلت من القوة. كان أيّ ثقلٍ حقيقيّ يجعله يئنّ ويشحب وجهه.
وحتى لو كان معصمه سليماً، فقد قارنت البيضة وزنه، ولم يجد موضعاً يمسكها منه. كان شكلها يحول دون إدخال ذراعيه تحتها لرفعها. حاول احتضانها من الأعلى، ضاغطاً عليها بذراعيه ويديه، ثمّ اكتشف أنّه بفتل جذعه يستطيع تدويرها بضع بوصات. لم يكن الأمر سهلاً، وتنامى قلق ديرت وسوكس من أن يهشّمها بضغط جسده عليها.
بعد لحظاتٍ من مراقبته وهو يصارع بيأس، اقترح ديرت: "لماذا لا تدحرجها؟"
قال أنتيلمو: "لا أريد للصدفة أن تتشقق. لا أعرف مدى صلابتها".
قال ديرت: "إذن دحرجها على شيءٍ لين بدلاً من الأرض".
بدا الفتى الأكبر وكأنّه يودّ تجربة أيّ شيء عدا ذلك من فرط الضيق، لكنّه سرعان ما عدّها فكرةً سديدة. كان العش واسعاً بما يكفي لاحتضان غريفونين، وكان معظمه مبطّناً بما وجدته الوحوش من مواد؛ أعشاب وألياف نباتية ممضوغة، وخصلات فراء من حيوانات متباينة، وحتى ريش كبير لا ينتمي لهذا الزوج من الغريفونات. أعاد أنتيلمو ترتيب الأرضية ليصنع أخدوداً صغيراً تتدحرج فيه البيضة، وكدّس بعض الحشوات عند الطرف لئلا تبتعد أكثر من اللازم.
ثمّ انحشر تحتها ورفعها. تحرّكت بالكاد، واضطرّ للتوقّف لأنّ الضغط عاد إلى معصمه. ما نجح أخيراً هو الجلوس بظهره إليها والدفع بساقيه. لحسن الحظّ، تماسكت البيضة. ربّما كانت أصلب ممّا تبدو، لكن أحداً لم يرغب في اكتشاف ذلك بالطريقة الصعبة. بعدها، وقف أنتيلمو واضعاً يديه على خصريه، يرمق داخل العش بعبوسٍ قلق. قرأ ديرت وسوكس أفكاره، وبدا قلقه من عدم قدرته على إشعال نارٍ لتدفئتها دون إحراق العش بأكمله.
قال ديرت: "ليت لدينا درياداً هنا".
سأل أنتيلمو: "لماذا؟"
أجاب ديرت: "أخبروني أنّهم يرون الحرارة بأعينهم. لقد استاؤوا حين بردتُ ذات مرّة".
قال أنتيلمو: "حسناً. سنفعل الآتي. سأصنع خيمة صغيرة حولها، ثمّ... أظنّ أنني أستطيع الحفر حتى أصل إلى الصخر وأشعل ناراً هناك. ستلتقط الخيمة الحرارة إن وجّهتها جيداً. وسأحرص ألا تشتدّ الحرارة أو البرودة".
هل سينجح هذا؟ لم يكن متأكداً. تسلّل التوجّس إلى صوته مع اتضاح صعوبة المهمة. ظنّ نفسه قادراً، لكنّ التفاصيل الصغيرة بدأت تتحوّل إلى عقبات كبرى. زاد من سوء الأمر وجود الغريفون الميت هناك. كاد يهمّ بالاعتذار له.
اعترف أخيراً: "قد أحتاج إلى يدٍ تساعدني في هذا".
صهل سوكس: -لو كنت مع قبيلتك لاعتمدت عليهم. هل تستطيع الصيد بينما تدفئها؟ هل تستطيع حراستها ليل نهار دون نوم؟ لا تكن سخيفاً-.
أومأ أنتيلمو بارتياح وقال: "ديرت، هل تساعدني في صنع خيمة صغيرة لتغطيتها؟ لا أستطيع لفّها ببطانية ولا أملك قماشاً يسمح لها بالتنفس".
قطع سوكس الطريق على ذلك بانبطاحه والتفافه حول البيضة.
ثمّ نظر إلى أنتيلمو بزهو، فابتسم الأخير بخجل وقال: "هذا ينفع لهذه الليلة، إن لم تمانع".
-إن تركتُ أحدكما يسهر على حراستها، فستكونان متذمّرين ومزعجين. أو ستنامان طوال اليوم-.
اقتبس ديرت: "احفروا الأخاديد في الأرض. أحدثوا الخراب. حوّلوا مسارات الأنهار. اتركوا خلفكم حقولاً من العظام".
ثمّ ضحك فمه بينما فكّر عقله: "يرقد كأمٍّ على بيضتها".
-لقد نسيت الجزء الأخير. استكشف وعد بالخبرة، يا بنيّ. أراهن أن أحداً من إخوتي لم يفعل هذا. ربّما لم تفعله أمي ولا أبي-.
سأل أنتيلمو: "عن ماذا تتحدث؟"
أجاب ديرت: "تعليمات والد سوكس عمّا يجب فعله في الشتاء. أخبرنا إن عثرت على نهرٍ جيد؛ لم ينجز ذلك بعد".
-قال أنهاراً، لا نهراً. سيتوجّب عليّ فعلها مرّتين-. لم يكن أنتيلمو في مزاجٍ للمزاح. مدّ يده بين أطراف سوكس ليجد البيضة ويضع يده عليها، خائفاً من أن تكون ساخنة أكثر من اللازم.
سأل: "هل ستكون بخير هناك؟"
نظر سوكس إليه، ثمّ إلى الأفق. لم يجب للحظات، ثمّ قال: -تقول أمي إنّ حرارة البيضة يجب أن تماثل حرارة جوفي، أو جوفك. هذا كافٍ. أبرد من ذلك هو برد، وإن شعرت أنّها محمومة، فهي ساخنة. ينام ديرت هناك ولا ترتفع حرارته، لذا ستكون بخير. وتريد أمي أن أذكرك مجدداً أنّها ستموت غالباً-. لم يخلد الثلاثة للنوم عند الغسق، فالليل يأتي مبكراً. حصد ديرت وأنتيلمو مخالب الغريفون، إذ أراد أنتيلمو الاحتفاظ بها، إلى جانب بعض ريش ذيله.
ثمّ شقّوا ساقه الخلفية للحم، الذي أكله سوكس بنهم. وما إن ابتلعه حتى قال: -لا يشبه طعم لحم الطير. كنت أظنّه كذلك-. اقتطع ديرت قطعة لنفسه وحشاها في فمه. كان اللحم صلباً لكنه ليس ليفياً، وكان طعمه أقوى من أيّ طيرٍ أكله من قبل. لم يشبه لحم الغزلان ولا الماشية. لم يستطع تحديد مصدره. جرّب أنتيلمو قطعة نيئة، كابحاً اشمئزازه، وقال إنّه لم يستطع تحديده أيضاً. بعدما نفدت المهام واضطروا للنوم، قضى أنتيلمو وقتاً يفكر في عائلته بينما راقبهما ديرت وسوكس بصمت.
في عقله، كانوا لا يزالون حاضرين، قريبين، كما لو أنّه قد يستيقظ ليجدهم واقفين هناك. أو يجد نفسه في منزله ينام بجانب غنازيو بدلاً من ديرت. كانت رعاية البيضة ستكون أسهل في الحصن. كان بإمكانهم ترك الجمر مشتعلاً ليل نهار، موفراً حرارة ثابتة وحراسة دائمة. في الواقع، لا، كانت فكرة مريعة؛ سيجد أورازيو الصغير طريقة لكسر القشرة. كان يكسر كلّ شيء تقع يداه عليه. حملتهم هذه الأفكار نحو النوم، وفي تلك الليلة، انضمّ إليهم أباكالو في الحلم.
لم يكن لديه ما يقوله، اكتفى بالابتسام من مسافة قصيرة وبقي صامتاً. تساءل ديرت إن كان ينتظر شيئاً ما، لكنّ سوكس تجاهله، ففعل ديرت الشيء نفسه.
ورغم غرابة الأمر، قرر ديرت في الصباح أنّه سعيد بكونه ذلك الجنيّ الصغير لا "الآكل"
الذي يزوره مجدداً. في الصباح، كانت البيضة لا تزال حية، ولم يُظهر عقلها الصغير أيّ علامات اضطراب. كانت هادئة وفارغة، تنتظر. أرسل أنتيلمو إليها نفحة صغيرة من المودة، وهي المرة الأولى التي يحاول فيها ذلك، لكن لم يكن واضحاً إن كان الجنين قد فهم أم لا. بدا أنتيلمو محبطاً، فقال سوكس: -أنا متأكد أنها ستفهم حين تكبر في الداخل. خاطبتنا أمنا قبل ولادتنا، وبما أنني أتذكر ذلك، فقد كنت كبيراً بما يكفي للفهم-.
سأل أنتيلمو: "ماذا قالت؟"
أجاب سوكس على طريقة الذئاب، بلا كلمات، وشارك صورة ذهنية كاملة. كان يطفو في عالم بلا اتجاه، انطباعات غامضة وأحاسيس لأشياء سيعرفها لاحقاً باللمس والجاذبية، لا الآن. علقت أصوات في أذنيه الصغيرتين، لكنه لم يبذل جهداً للإدراك أو الفهم. لم يكن عالماً مظلماً، بل عالماً لم يأتِ الضوء فيه بعد. *مرحباً، يا صغيري* همسة فقط، ناعمة ولطيفة. لم تكن تشبه أمّ ديرت في شيء. ثمّ فجأة، انتهى الأمر، وأنهى سوكس الفكرة.
-هكذا كان الأمر.
هل خاطبتك أمك وأنت في الرحم؟- قال أنتيلمو: "لا أدري. غالباً لا. لا أتذكر أنها خاطبت إخوتي قبل ولادتهم. البشر لا يتذكرون كونهم رضعاً، على أيّ حال. أول ذكرياتي حين كنت في عامي الثالث. مهلاً، إذن أنت تتذكر ولادتك؟"
-أتذكر-.
"كيف كان شعورك؟"
-مؤلماً ومربكاً. ومفاجأة كبيرة. كنت مضطرباً جداً حتى وجدت ثدياً وبدأت الرضاعة-.
"تشبه رضيعاً بشرياً إذن".
قال سوكس: -أظنّ ذلك. يوماً ما سأراقب ولادة أحدهم، وحينها سأخبرك يقيناً.
ديرت، هل تريد التحدث إلى البشر الذين رأيناهم بالأمس؟- "حسناً، لا نحتاج للذهاب في طريقنا لأجلهم، لكن إن رأيناهم، بالتأكيد. قد يكون من الجيد زيارة قبيلتهم إن كانت قريبة".
قال سوكس: -حسناً، قف ولوّح لتلك الشجيرة-، مشيراً بفكره إلى المقصودة.
قال ديرت: "سأشعر بالبرد بمجرد خروجي من تحت الأغطية".
-إذن يمكنك تجربة شعور الولادة-. تظاهر ديرت بالعبوس ونهض. سوّى قميصه الذي انزلق نحو إبطيه ليلاً بطريقة ما، ولوّح. بالفعل، وقف رجل، ثمّ آخر. كانا يختبئان ويراقبان بحذر ليروا ما يفعله الذئب العملاق، وكأنّ أحداً يستطيع الاختباء من سوكس هكذا. أشارا خلفهما وخرج الستّة الآخرون ممتطين خيولهم من خلف التل. لم يقتربوا، وأبقى الخيّالة أقواسهم جاهزة. لوّح ديرت بقوة، وأخيراً، لوّح أحدهم رداً عليه.
قفز ديرت من العش وانزلق برشاقة أسفل التل الثلجي، ثمّ هرول لملاقاتهم.
قال: "صباح الخير".
قال الرجل الذي ظنّ ديرت أن اسمه إيليارو: "صباح الخير، أيها الصبي الصغير".
"أول ما يريد الجميع معرفته حين يقابلون سوكس هو إن كانوا على وشك أن يُؤكلوا. الجواب هو لا. وثاني شيء هو: من أين حصلت على هذا الحيوان الأليف الوسيم؟ والجواب هو أنّه ليس أليفاً. هو أعزّ أصدقائي. إذن، ما سؤالكم الثالث؟"
حدّق الرجال لثوانٍ طوال، محاولين استيعاب ما يجري. تحرّكوا في ذهول، لكنّ الخيّالة أنزلوا أقواسهم على الأقل.
قال ديرت: "هل تريدون بقية الغريفون الآخر؟ لا نستطيع استهلاكه كله".
قال لارنزو: "هل هو آمن؟"
"ماذا، الغريفون؟ هو ميت، لذا أنا متأكد".
"الذئب... العملاق".
قال ديرت: "حسناً، يجب أن تخبروني. أليس هذا ما يعنيه الذئب عندكم؟ لأنني لا أعرف معنىً آخر لهذه الكلمة".
نظر الرجل إلى ديرت متردداً وقال: "الذئاب بهذا الطول".
وأشار بيده على ارتفاع ثلاث أقدام عن الأرض.
ضحك ديرت: "كان سوكس أكبر من ذلك حين وُلد. هل أنت متأكد أنك لا تقصد كلباً؟ أظنّك قلت ذلك بالأمس. حسناً. تعالوا، يمكنكم مقابلته. لن يؤذيكم إن لم تحاولوا إيذاءنا. أيضاً، أنتيلمو يحتفظ بالبيضة، لذا لا يمكنكم أخذها".
سأل أحد الخمسة الذين لم يعرف ديرت أسماءهم: "ذلك الفتى الآخر؛ هل هو هناك؟"
"نعم، ولا يزال بكامل قواه. لم ينهض فقط لأنه مرتاح في فراشه الدافئ. لكن تعالوا. متى ستتاح لكم فرصة مقابلة ذئب حقيقي مجدداً؟"
-أنا أميل للزمجرة فقط لأراهم يذعرون-.
ابتسم ديرت وأجاب: "إياك أن تفعل!"
لا بدّ أن حماسه شجّع الرجال، لأنهم تبعوه. لم ترغب الخيول في الاقتراب كثيراً، فترجّل الرجال في منتصف التل وهمسوا بلطف لتهدئتها. ساعدهم ديرت، مخاطباً عقول الخيول ومطمئناً إياها، موحياً لها بأنها ليست في خطر. حين صعد أولهم إلى العش ووقف متمايلاً على الأرض غير المستوية، نهض سوكس، ثمّ سحب البطانية عن أنتيلمو ووضعها على البيضة. قال: -صباح الخير، أيها البشر الصغار-. تراجع الرجال وحاولوا الاختباء خلف بعضهم دون أن يبدو الأمر جلياً.
رمقوا ديرت بنظرة مذعورة، ثمّ عادوا للنظر إلى سوكس.
قال ديرت: "نعم، لقد خاطب عقولكم مباشرة. يمكنكم التفكير في الرد أو التحدث بصوتٍ عالٍ".
لم يبقوا طويلاً. حاولوا في الغالب ألا يُضبطوا وهم يحدّقون في سوكس بينما يدردشون مع أنتيلمو، الذي سألهم عن خيولهم وأنواع الحيوانات التي يرعونها. حين أصبحت الأسئلة محددة، صارت الإجابات غامضة، ورأى ديرت في عقولهم أنهم يخشون قدوم مفترس مثل سوكس ليفترس قطعانهم. لم يجلس الرجال، ولم يمرّ وقت طويل حتى بدأوا بالتراجع إشارةً إلى رغبتهم في الرحيل.
حين لم يلتقط أنتيلمو التلميح بسرعة، قال لارنزو: "ركبنا الخيول لأننا كنا فضوليين، والآن عرفنا. حان وقت العودة. هل تحتاجون شيئاً لرحلتكم؟"
قال أنتيلمو: "هل أراضيكم بعيدة من هنا؟ كم يوماً تستغرق الرحلة؟"
قال ديرت: "لا يريدون إخبارنا، أنتيلمو. هم قلقون بشأن سوكس".
"أعرف. لكن يمكنهم إخبارنا بالمسافة على الأقل".
سأل إيليارو: "لماذا تريد أن تعرف؟"
رمق أنتيلمو الرجل بنظرة حزينة، ثمّ بنظرة خجولة نحو ديرت: "أريد فعل الأفضل للبيضة. لا أعرف كيف سيحملها سوكس، ولا أستطيع رعايتها هنا بمفردي. هل ستبقون هنا طويلاً؟"
قال لارنزو: "سنرحل غداً غالباً، بمجرد انتهائنا من الغريفون".
-أستطيع حملها. هي أخفّ من بيان دينا، وقد حملتها-، قال سوكس.
قال أنتيلمو: "لا، أعرف ذلك، لكن قصدي حملها وإبقاؤها دافئة بعيداً عن الريح. لا أسمح لها بالبرد".
قال لارنزو: "لا نملك وسيلة لحملها أيضاً يا فتى. يمكننا جرّها على زلاجة مع اللحم لكن لا أظنّك سترغب في ذلك. إن سألتني، فمن الأفضل الاستسلام. الغريفونات مخلوقات كريهة. لا أريد أن أكون قرب واحدٍ صغير حين يجوع".
قال أنتيلمو: "يجب أن أحاول".
قال لارنزو: "إنها رحلة خمسة أيام في طقس جيد، هل تفهم؟ لا توجد وسيلة لتنجو البيضة، حتى لو أردنا أن تفقس. ونحن لا نريد. خاصةً قرب أطفالنا. هل...؟"
توقف. نظر أنتيلمو للأعلى.
مال لارنزو وهمس: "هل تحتاج مساعدة للرحيل؟"
ضحك أنتيلمو ضحكة مكتومة قسرية وقال: "لا. سوكس وديرت صديقاي أيضاً. أنا معهما لأنني أريد ذلك".
تأمّله لارنزو بحذر، محاولاً كشف أيّ اضطراب أو كذب على وجهه.
ولما اطمأنّ لخلوّه، تنهد باستسلام ونظر إلى سوكس مجدداً: "أظنّ إن أراد الوحش اللحاق بنا، فلا حيلة لنا. أراضينا تقع شمالاً وغرباً. الطريق غادر، بمنحدرات ووديان متعرجة، ولهذا نبقى هناك. القبيلة التي نأمل لقاءها كلّ عام تقع جنوباً، على بعد أيام فقط، لكنني لم أزرها ولا أعرف كيف هي أراضيهم. لا نذهب شرقاً أبعد من هذا، ولم نفعل منذ أجيال".
سأل ديرت: "وماذا يوجد غرباً مباشرة؟"
"برية، حتى تجد جدار العواصف عند حافة العالم".
سأل ديرت: "ما جدار العواصف؟"
قال لارنزو: "المنحدرات التي وضعها بريفو تيبو لتطويق عالم الفانين، والبرق الذي يرقص عليها. وما وراءها، لا شيء".
تحرّكت عقله بأسئلة أراد طرحها، لكنه لم يفعل. إن لم يكن المسافرون فانين، فلا يريد شيئاً معهم. أومأ الرجال بإيماءات وداع مهذبة ولم يهدروا وقتاً في الرحيل. ما إن وصلت خيولهم إلى أسفل التل، حتى نقروا اللجام وتمسكوا بقوة حين انطلقوا في عدوٍ سريع. بعد لحظة، كانوا قد رحلوا. -ظنّوا أنني قتلت الغريفون وأرعبهم أنني لست مصاباً- قال سوكس بتسلٍّ. -ظنّوا أنني قد أكون روحاً-.
قال ديرت: "لا أزال أريد رؤية الشيء الذي يظنون أنّه ذئب".
-ربّما نجد واحداً. أولاً، يجب أن نعرف كيف سأحمل البيضة-. خطا أنتيلمو عن البطانية التي ناموا عليها ولفّها، ثمّ شكّلها دائرة.
"يمكننا البدء بوضع البيضة هنا. سوكس، هل تستطيع رفعها دون كسرها؟"
أخفى سوكس توتّره، لكنّ ديرت لاحظ تلميحاً منه. وجّه الجرو اهتمامه الكامل ورفعها بحذرٍ شديد. كان قلقه الأكبر هو السائل بالداخل؛ تعلّم من التجربة أنّ تحريك الوعاء بسرعة يجعل محتواه ينسكب. -والآن؟- سأل سوكس.
قال أنتيلمو: "أظنّ أننا سنضع هذه الدائرة عند كتفيك الأماميين، ومن يكون في الأمام سيمسك البيضة. ديرت غالباً، لأنّه يستطيع صنع تلك الأشياء الدافئة. إن وضعنا جلداً حولها وكنت أنت تركض مع درع، فسيحميها ذلك من الريح".
كان يتوق للمشي وأخذ البيضة، لعدم ثقته في بقائها معلّقة بأمان. نهض ديرت وأنتيلمو وجلسا في مكانيهما المعتادين، تبعتهما البطانية الملفوفة. رتّباها دائرة مجدداً ووضع سوكس البيضة فوقها برفق.
قال أنتيلمو بذعر: "إنها تبرد!"
نقر ديرت أصابعه واستدعى أربع جمرات دافئة، وزّعها حول البيضة قرب القشرة. وضع سوكس البطانية فوقها ورتّبها الصبية بحيث توجد فجوات للهواء، ومواضع للجمرات.
قال أنتيلمو بقلق: "أمسكها جيداً يا ديرت. لا تدعها تسقط".
-لن تسقط. سأشعر إن تحركت وأمسكها-.
قال أنتيلمو: "جيد. لكن مع ذلك. هذا يوترني حقاً".
-إما أن ننجح اليوم، أو كان الأمر ميؤوساً منه منذ البدء. راقبها لتتأكد من بقائها دافئة. هذه مهمتك-. تفحّص سوكس العش ليتأكد أنهم لم ينسوا شيئاً، ثمّ صنع درعاً كبيراً لصدّ الريح قبل أن يبدأ التحرك. مدّده أبعد من المعتاد، حتى خلف مكان جلوس الصبية. سيتطلّب حجمه الكبير وشكله الغريب تركيزاً أكثر ممّا اعتاد. ثمّ انطلق، ماشياً برفق في البداية ثمّ مسرعاً تدريجياً. تجنّب القفز أو الهزّ كما يفعل عادةً، ولم يسر بالسرعة المعتادة.
عبروا قمة التل ووجّهوا أنفسهم غرباً. قال سوكس: -حتى الآن، كلّ شيء جيد-. تمسّك ديرت وأنتيلمو بقوة، وبدأ اليوم بجدّية.