"أنا هنا! أسمعك!"
أجاب ديرت، وقد تمكن أخيراً من رؤية عقل سوكس. لم يكن الجرو يبعد سوى عشرين أو ثلاثين خطوة، حُكماً من توهجه. -لا أستطيع الرؤية في الداخل. سأحطم هذا البرج- قال سوكس، وصوته الذهني مضطرب.
"لا تفعل!"
فكر ديرت. كان وجهه يتوهج بألم فظيع، وتمنى ألا يكون قد أحرق نفسه بشدة. شعر وكأنه فعل. أبقى ديرت كرة اللهب بينه وبين كايسو، فكشرت الجثة عن إحباط مكتوم. عادت الغرفة إلى شكلها ولونها الطبيعيين، فلا أشواك ولا دماء في أي مكان إلا على أسنان كايسو الحادة، وكان ديرت لا يزال يمسك بسكينه. لم تتحول إلى رمل في نهاية المطاف.
"ضوء ونار بلا دائرة أو أدوات؟ أنا معجب،"
قال كايسو، بينما انطبقت شفتاه على أسنانه وومضت عيناه في أرجاء الغرفة. ظن ديرت أنه منزعج لأن سحره لم ينجح. ماذا كان يسميه أبكالو؟ خيالاً؟ راقب ديرت الدرج الصاعد، مفكراً في الفرار عبره، لكن الباب كان مغلقاً وربما كان مختوماً. من الأفضل ألا يعلق وهو يحاول التأكد. لا، النافذة هي خياره الأفضل. كان بوسعه القفز، لكن المصاريع كانت مغلقة، ولم يكن واثقاً من قدرتها على الانفتاح بسرعة.
-سوكس، في الطابق الأرضي الأول، توجد نافذة. در حولها وانظر إن كنت تستطيع فتحها.
إن استطعت، سأخرج من ذلك الطريق.- "ما الذي يحدث في الداخل؟"
-أنا أقاتل تلك الجثة.
إنه شخص كنت أعرفه.- "لا أعرف أي إشاعات سمعتها، لكن النار لن تدمرني،"
قال كايسو، ملوحاً بيده بازدراء نحو كرة اللهب التي استخدمها ديرت لحرق وجهه. دفع ديرت كرة اللهب أقرب قليلاً إليه على أي حال، فقط ليرى ما سيفعله. غرزت الجثة يدها في اللهب وأبقتها هناك، دون أن يكسر تواصل العينين. أضاءت عين كايسو مجدداً بالحماس وهو يركز. ترددت أنات وصرخات ألم من الطابق السفلي.
"سأبقيك حياً، لكنني لن أدعك دون أذى،"
قال كايسو. تلاشت نار ديرت. إلا أنها لم تتلاشَ. كان ديرت لا يزال يشعر باتصال المانا. تلك المعرفة، مقترنة بالألم المروع في وجه ديرت، أفسدت الخيال الزاحف وأبقته يقظاً تماماً. توقفت الأصوات وظهر اللهب مجدداً في المكان نفسه الذي تركه فيه. صرخ كايسو غاضباً واندفع نحو ديرت مجدداً، مخالبه أولاً. كان ديرت مستعداً وضرب بعنف، مجبراً الجثة على المراوغة أو فقدان أصابعه. دار ديرت حتى لم يعد كايسو بينه وبين النافذة.
"أنت فريسة مزعجة،"
قال كايسو وهو يدور. كانت بقايا الحياة في وجهه تظهر أنه يزن أسلوبه القادم في الهجوم.
"يا خادم، أمسك به."
اندفع الهومونكولوس صاعداً الدرج بسرعة هائلة، وتراجع ديرت محاولاً إبقاءهما في مجال رؤيته معاً. كان كايسو أذكى من ذلك بالطبع، وتحرك في الاتجاه الآخر. ركض الخادم بأقصى سرعته نحو ديرت، لكن ديرت أمسك بكاحله بعقله وأسقطه. انهار الدمية. أخيراً، وجد سوكس النافذة ونزع المصاريع عن المبنى تماماً بقعقعة عالية. بعد لحظة، خُطف ديرت خارج الفتحة أسرع مما يمكنه أن يرمش، ووضع بأمان خلف مخلب سوكس الخلفي.
كان ارتياحه قوياً لدرجة أنه كاد يقهقه. ورغم البرد، وجد نفسه يتعرق. ثم انطلق كايسو خارج النافذة، متوقفاً في الهواء. مده سوكس ليرى، مما أعطاه مظهر المصلوب. أياً كان معنى ذلك. لم يكن ديرت واثقاً.
"باسم باستوروس إيروماتور، ما أنت؟!"
صرخ كايسو، وهو يكافح بعنف ضد قيوده الذهنية. قد تكون الجثة قادرة على تجاهل أي شيء يفعله ديرت، لكن ما لم يستطع رفع سوكس، فلن يهرب الآن.
تجمعت الشرر حول كايسو، وفي اللحظة التي سبقت أن يسحقه سوكس، صرخ ديرت: "انتظر!"
التفت سوكس ليلقي نظرة على ديرت، وعيناه الصفراوان تلمعان في الظلام. كان الجرو قد انتصب شعره وأصدر هديراً منخفضاً في حنجرته، وهو ما كان أكثر إثارة للرعب لأنه كان ينمو بسرعة كبيرة.
"انتظر،"
قال ديرت مجدداً.
"أحتاج إلى طرح المزيد من الأسئلة عليه."
-لا أستطيع التحدث إليه لأنه بلا عقل.- "لا تقلق، سنقتله. لكن لدي بعض الأشياء التي أحتاج لمعرفتها أولاً،"
أجاب ديرت ذهنياً. خرج من خلف سوكس، مربتاً على ساق صديقه الأمامية وهو يمر، فقط ليطمئنه. لم يقترب كثيراً، خشية أن يقرر سوكس أن الأمر لا يستحق المخاطرة وينهي الموقف برمته. هدأ كايسو، وعيناه الميتتان تراقبانه.
"لديك حيوان أليف رائع يا ديرت،"
قال، وصوته لا يزال يقطر سماً.
"أنا الأليف، لا هو،"
قال ديرت.
"باستثناء أننا صديقان، لسنا أليفَيْن."
"أين وجدت هذا الوحش المذهل؟"
"هو من وجدني. اسمع. لن تتمكن من مطاردتي بعد الآن، ليس بوجوده، لذا من الأفضل لك أن تتوقف عن المقاومة،"
قال ديرت. كان القمر في السماء، لكنه كان نصف مكتمل، لذا استدعى ديرت ضوءاً آخر. نظر كايسو إلى الضوء، ثم حدق في ديرت لحظة أطول. استقرت عيناه على الذئب قليلاً ثم تحولتا بعيداً. أخيراً استرخى، وتلاشى الجوع المفترس من وجهه. بدا بشرياً تماماً مجدداً، كما كان حين صعد الدرج، باستثناء بعض الشقوق الصغيرة في ثيابه من سكين ديرت. لم يبقَ أثر مرئي للقطع في عنقه. بل بدا أكثر شحوباً في ضوء القمر الفضي، رغم الصبغة الصفراء لشمعة ديرت السحرية.
"تشبهه قليلاً، أتعلم. تشبه أفيتوس، صديقي القديم. لا بد أن هذا هو سبب استمرارك في السؤال عنه. كم جيلاً يفصل بينكما؟"
قال كايسو، وقد عادت لنبرة صوته الطبيعية ثراؤها. بدا الأمر وكأن الإنسانية قناع يرتديه، لا حقيقته التي تظهر حين يُنزع كل شيء آخر.
"ماذا تعني؟"
سأل ديرت.
"لا بد أنك من نسله. شعرك بنفس لونه، ذاك البني المخطط. رغم أنه لم يتركه طويلاً قط. العينان تشبهان عينيه، والفك أيضاً. الأنف لا بد أنك ورثته عن أمك. كان أنفه أكبر،"
قال كايسو، وصوته هادئ الآن، كعم يجلس في الحديقة، وقد شارف على إنهاء كأس من النبيذ.
"بالكاد أتذكر تلك الأيام بعد الآن. يحدث شيء غريب حين تعيش طويلاً يا بني. تزداد ذكرياتك الأولى سطوعاً، بينما تتلاشى الذكريات الأحدث إلى العدم. ثم، مع مضي السنين المرهقة، لا تعود الذكريات الأولى مهمة كما كانت."
"هل قضيت وقتاً طويلاً معه؟ كيف كان؟"
سأل ديرت. كاد يندم على سؤاله. -لماذا لا تخبره أنك أفيتوس؟- سأل سوكس. لا يزال حذراً، لا يزال مشدوداً كوتر معدني. لكنه يراقب فقط الآن. لا يتوق للقتل.
"لأنني أريد معرفة أشياء لن يخبرني بها بخلاف ذلك. أريد أن أعرف كيف كنت،"
أجاب ديرت.
"سأخبره إن بدا أن ذلك سيساعد."
أمال كايسو رأسه قليلاً، وارتجفت عيناه حين أدرك أنه مسموح له بهذا القدر الضئيل من الحركة. عاد سريعاً ليبدو مفكراً.
"كان رجلاً معقداً، أفيتوس الخاص بنا. عبقرياً. مركزاً. بغيضاً بعض الشيء، إن كان عليّ قول الصدق. تلقينا الدروس على أيدي المعلمين أنفسهم، ورغم أنه كان أصغر مني بعامين، كنت دائماً ألهث لأجاريه."
"هل كان ودوداً؟ هل أحبه الناس؟"
سأل ديرت. كاد يندم على سؤاله.
"ودود ليست الكلمة المناسبة. كان دائماً يصدر الأوامر، حتى حين كان صغيراً. كان الآخرون يتبعونه بشكل طبيعي، وكان يعلم ذلك. حتى أنا. من الصعب شرح الأمر لشخص لم يقابله، لكن كان في كل ما يفعله ويقوله إخلاص يجعل من الصعب معارضته. وكان منضبطاً - منضبطاً كعقدة في حبل جديد. كغلايدوس مشحوذ. كان منتمياً لكل شبر من الأقدمين. هل كان ودوداً؟ لا، ليس بالطريقة التي قد تفكر بها. كان قائداً. لكنه لم يكن غير ودود قط."
-هذا لا يبدو مطابقاً لك إلا جزئياً،- قال سوكس.
-إما أنه يتذكر بسوء، أو أنه يكذب.- "أو أنني كنت شخصاً مختلفاً حينها، أعيش حياة مختلفة،"
قال ديرت. ومع ذلك، آلمه الأمر بطريقة ما، التفكير في أنه ربما لم يكن ودوداً. -ربما هذه هي الطريقة التي كنت تعامله بها فقط،- اقترح سوكس. حسناً، كان ذلك منطقياً. كان احتمالاً وارداً.
التوى كايسو قليلاً في قبضة سوكس الذهنية وقال: "أعرف أنني مهزوم. سأكون أكثر ارتياحاً إن أنزلتني. لن أقاوم."
أصدر سوكس هديراً منخفضاً، عميقاً وعالياً، لكنه كان مقتضباً.
"هذا يبدو كأنه لا. هل الذئب هو من يمسك بي؟"
سأل كايسو.
"أجل، هو كذلك. حسناً، في الواقع يا سوكس، هل يمكنك لعق خدي؟ الهواء البارد يجعله يلسع أكثر. هنا، ويدي أيضاً. لقد جرحها،"
قال ديرت بصوت عالٍ. أدار رأسه ورفع يده. لاحظ سوكس الأمر للمرة الأولى وزمجر بشراسة في وجه كايسو. تقدم خطوة، واستطاع ديرت أن يدرك أنه يكافح لمقاومة قتله.
"فقط لفترة أطول قليلاً يا سوكس. أرجوك،"
طلب ديرت ذهنياً. -ماذا لو ترك ندبة كبيرة على وجهك؟ ماذا فعل بك؟- قال سوكس. لم تكن الأسئلة الطويلة تتناسب مع الغضب الذي يشعر به الجرو.
"فقط أسرع والعقها،"
قال ديرت. لعق سوكس رأس ديرت بغضب، لعقات صغيرة سريعة بينما كان يحدق في كايسو نظرات قاتلة. في البداية لسع وجه ديرت بضراوة وجعله ينكمش، لكن سوكس ثبته في مكانه بعقله حتى انتهى كل شيء.
"رائع،"
قال كايسو، دون إسهاب. أصبح شعر ديرت المبلل بارداً، ولم يساعد مسحه بكم ثوبه.
قال كايسو: "بالمناسبة، أفيتوس لم يكن ليترك شعره يطول هكذا. كان يبقيه قصيراً، وتبدو وكأنك لم تقصه منذ نصف عام."
"لم أفعل،"
قال ديرت.
"إنه يدخل في عينيك. قص شعرك يا بني. تبدو سخيفاً،"
قال كايسو، واضعاً مسحة من التسلية في صوته. لم يكن مقنعاً تماماً. لاحظ ديرت أنه يمسح المشهد بعينيه.
"هل كان لأفيتوس شريكة؟ أو زوجة، أعني؟ وأطفال؟"
سأل ديرت. ندم على ذلك فوراً.
"ألسنا نحن الدليل على ذلك؟ يا له من سؤال غريب. نعم، كان لديه زوجة، ونجا أربعة من أطفاله حتى البلوغ. أهملهم جميعاً، وكانت نكتة شائعة في المدينة القديمة كيف كانوا يستاءون منه،"
قال كايسو.
"طوال معظم حياته، كان أطفاله الحقيقيون هم الكوليجيوم. لم يكن لديه صبر لأي شيء آخر."
"أوه،"
قال ديرت، ناظراً للأسفل. كان يشعر بذنب باقٍ حول كسر العالم، والآن أضيفت له جرعة أخرى. -لا أصدق ذلك،- قال سوكس. -أنت لن تهمل نسلك. توقف عن طرح أشياء ستجعلك حزيناً يا ديرت الصغير. أولئك الناس رحلوا ولا تحتاج لافتقادهم.
وأياً كان ما فعلته فقد كان منذ زمن طويل ولا داعي لأن تشعر بالسوء حيال ذلك الآن.- "ماذا لو كان محقاً؟ ماذا لو كنت من النوع الذي يفعل ذلك؟ ربما لا أعرف نفسي كما ظننت،"
أجاب ديرت. حول سوكس نظره من كايسو إلى ديرت، مانحاً صديقه انتباهه الكامل. -هذا خطأ يا ديرت الصغير. أيها الإنسان الصغير، صديقي المفضل. هو مجرد إنسان واحد، وعاش بعيداً عنك، إن كان قد عاش هنا.
الأشياء التي يفكر فيها البشر ويقولونها ليست دائماً صحيحة.- "أنتما تتواصلان بطريقة ما، أليس كذلك؟ أخبرني. يجب أن تخبرني كيف تفعلان ذلك،"
قال كايسو.
"لا، قبل أن تفتح فمك، لا تنكر ذلك. يمكنني معرفة ذلك بمجرد مراقبتكما."
"نعم، نفعل،"
قال ديرت.
"عن ماذا تتحدثان؟"
لم يجب ديرت، ولم يفعل سوكس كذلك. قال سوكس: -اسمع يا ديرت. أريد أن أقول لك شيئاً. يجب أن تفكر أنك مت، لا أنك نجوت. هذه حياة جديدة. مختلفة. إن فعلت أشياء سيئة في حياتك الماضية، فقد رحلت حين مت. حين أصبحت حياً مجدداً ونهضت، كنت شخصاً جديداً. إن أصررت على جلب أشياء من الحياة القديمة إلى الجديدة، فاجلب الأشياء الجيدة فقط، أو الأشياء التي تجعلك حكيماً وقوياً. دع الأشياء السيئة تظل ميتة.- كانت نبرة صوت الجرو خليطاً؛
غضب باقٍ تجاه كايسو ممزوج بسخطه لأن ديرت قد يضطر للمعاناة، ومن خلال كل ذلك، وبقوة شديدة، شفقة واهتمام بصديقه الصغير. عرف ديرت أن سوكس طرح وجهة نظر جيدة جداً؛ ومقنعة، تقريباً. لكنه لم يجد القوة لتبنيها تماماً. ربما كان شعوره بالواجب، أو ربما لم يكن الذنب سهلاً لدرجة التخلص منه بالكلام، لكن الماضي كان يغرس مخلباً فيه لا يستطيع انتزاعه. زفر سوكس بضيق متصنع، كان في الواقع شفقة عميقة.
"تبدو كحوار طويل،"
قال كايسو.
قال ديرت: "حسناً، لدي سؤال أخير فقط. لا مزيد من الأسئلة عن حياة أفيتوس. هل تعرف الكثير عن كيفية كسره للعالم؟ ماذا فعل بالضبط؟ ماذا حدث؟"
استعد للمزيد من الإجابات التي لا يريد سماعها.
"تعرف ما يكفي لطرح السؤال، لكن دون أي تفاصيل؟ أهذا هو؟ غريب رؤية أي أجزاء من التاريخ لم تُحفظ. حسناً جداً. سأخبرك بما أتذكره، وهو أقل مما عرفته يوماً، وأقل من حقيقة ما فعله أفيتوس. لم يشارك التفاصيل قط حتى رأى النتيجة. أتذكر أنه أراد جلب الملوك إلى العالم، الأحمق السخيف، كما لو أنهم لا يستطيعون المجيء بمفردهم إن أرادوا. كان يبحث عن رموز جديدة لتعويذة كبرى في هذا الاتجاه. كنت واثقاً من أنه سيسقط ميتاً قبل أن يكمل أي شيء بهذا القدر من الكفر، أو سينجح. كنت سأعطي احتمالات متساوية لكلتا النتيجتين. ما حدث كان ضجيجاً مروعاً، سُمع في كل مكان في الإمبراطورية. زئير معدني؟ أنين طاحن؟ من المستحيل وصفه. شخص من بين كل ثلاثة سقط ميتاً في مكانه ببساطة. سقطوا هكذا مباشرة! واقفاً للحظة يغطي أذنيه، ثم ملقى ميتاً في التالية. ثم جاءت الزلازل. لو لم يكن برجي مسحوراً لانهار. وبعد الزلازل، الحرائق. كانت الأشياء تشتعل تلقائياً. شجرة، منزل. رداء والرجل البائس الذي يرتديه. جلبت العواصف فيضانات وأعاصير. أطاحت الرياح بالأبراج ودمرت المحاصيل. العالم نفسه تداعى. كنت واثقاً من أن عمل الملوك برمته على وشك الانهيار عائداً إلى العدم البدائي. توقف السحر عن العمل بشكل متسق. مات الملايين. فُقدت أرواح لا تحصى. لكن الأمور استقرت. عادت قواعد العالم لتستقيم مجدداً. كانت السنوات التالية صعبة، رغم أنها كانت سلمية. فشلت المحاصيل، وجفت خطوط الإمداد. تغير كل شيء بسرعة كبيرة! بضعة عقود قصيرة، وكان الأمر كما لو أن إمبراطورية الغروب لم توجد قط. ذهبت كل الصلوات والقرابين للآلهة دون إجابة بعد ذلك. بواسطة الملوك، على الأقل. بدأت أشياء أخرى تجيب أحياناً، لكنها كانت تكافئ باللعنات بدلاً من العون. توقفت التقوى عن الوجود، بعد بضعة أجيال فقط. عرف الناجون، بطريقة ما. أعتقد أنه لا بد أنه أعلن الأمر قبل أن يقوم بالمحاولة. أصبح اسم ذلك البائس أقذر لعنة. أعرف أن بريسكا تكرهه، كما يفعل كوينتوس وفاوستوس. هل تتذكرهم؟ أو هل قابلتهم، أعني؟ لكن أنا، أنا لا أكرهه. لم أكن لأحصل على هديتي لو لم يفتح أفيتوس الطريق. لا أفتقده، لكنني لا أكرهه. لقد وجدت قوة أعلى حتى من الملوك، وكان هو مجرد أداة استخدمتها لتتجلى."
سأل ديرت بهدوء: "وحش الدخان الأرجواني؟"
ضحك كايسو، وهذه المرة بدا صوته صادقاً.
"تدهشني مجدداً! هل رأيت جزءاً منها إذن؟ أميرة الطريق الثالث؟ أم أن هذه قصة سمعتها في مكان ما؟"
"رأيتها بنفسي. أظن أنني أعرف الآن ما حدث لك،"
قال ديرت. وأطرق رأسه.
"افعلها يا سوكس."
ظهرت الشرر مجدداً، تدور وهي تتجمع حول كايسو. تراجع ديرت. استشعرت الجثة ما على وشك الحدوث وأطلقت نظرة محمومة نحو سوكس، وعيناه شرستان ونافذتان مجدداً. ثم إلى ديرت. شعر بحواف خيال يغرس مخالبه في وعيه، ذلك الحلم النصف خيالي الذي يتحول إلى واقع. انطفأت كل الشرر. خلع كايسو سترته وأسقطها على الأرض، تاركاً إياها معلقة هناك في الهواء. كان صدره عارياً الآن، بلا شعر، على عكس إيغناسي أو هيكتور، بشرته شاحبة ومشدودة، وعضلاته نحيلة من الجوع.
فوق ثديه الأيمن، بالقرب من الكتف، كانت هناك كدمة أرجوانية كبيرة، بنفس لون وحش الدخان، تنبض وتتلوى في ضوء القمر.
"انتظر! يا سوكس، لا تسقطه! إنه ليس حقيقياً!"
صرخ ديرت ذهنياً، لكن الأوان كان قد فات. صدق الجرو المرتبك عينيه بدلاً من أصابعه الذهنية، وظن أن الجثة قد هربت. حرر قبضته الذهنية، وراقبا السترة وهي تسقط، مباشرة فوق جسد كايسو. لوح كايسو بيده، وغادر في ركض جنوني، أسرع من الصدى، متلاشياً في لحظة.
-ما الذي حدث للتو؟- "إنه مجرد خيال! كذبة، نوعاً ما. لا يمكن أن يكون قد ابتعد كثيراً! أراهن أنه ليس بتلك السرعة حتى. في الواقع، ربما يختبئ في مكان قريب جداً، بانتظار رحيلنا. هل يمكنك العثور على رائحته؟"
جال سوكس في الأرض حول البرج لفترة طويلة، وكذلك ديرت، محاولاً التلصص في أي مخابئ قد يغفل عنها سوكس. لم يجدا آثاراً أخرى واستسلما حين عاد أنتيلمو، خالي الوفاض. عرف ديرت حينها أنه مقبل على ليلة طويلة من النوم السيئ. في مكان ما، كانت هناك جثة عطشى تذوقت دمه.