ألقى ديرت نظرة على الباب وقرّر أن فرصته الأفضل تكمن في درء الأذى بمقاومته لا بالهرب. لم يكن هناك ما يخبره بالدافع الذي دفع الباب إلى الإغلاق، ولا مدى صعوبة فتحه. في الواقع، قد تكون النافذة المسدودة نقطة هروب أفضل. لم يكن لديه متسع من الوقت سوى لتفقد الغرفة بضع مرات قبل أن يظهر الرجل، صاعداً السُّلم بخطوات شغوفة. بدا الجثة المتحركة حياً جداً، رغم أن بشرته ربما كانت شاحبة أكثر من اللازم لتبدو مقنعة.
وعلاوة على ذلك، كان شعره الأسود أملس بقليل من الزيت وممشطاً بعناية، مثله مثل لحيتة وشواربه المحدّدتين، وتحتهما بدا الجزء المرئي من شفتيه مائلًا إلى الزرقة. كان يرتدي سترة طويلة بلونين فضي وأسود تصل إلى ركبتيه، ذات ياقة مزررة وتطريز في المنتصف. وكان بنطاله قماشياً ضيقاً يلتصق بشكل ساقيه، وحذاؤه جلديّاً وسيمًا بأطراف مدببة.
قال والتفت بوجهه إلى الأسفل نحو السلم مخاطباً سيرفنت: "طفل؟ أين عثرت على واحد قط؟"
فأجاب الهومونكولوس ببرود: "إنه ضيفك".
قال الجثة، والتفت مجدداً نحو ديرت بابتسامة ساحرة لم تبلغ حدّ إظهار أسنانه: "آه حسناً. اعذر آاباتي. أهلاً بك في بيتي أيها الصغير. أئت وحدك؟"
لقد غيرت السنوات الفاصلة وجه الرجل لدرجة أن عينيه وحدهما كانتا مألوفتين. لقد كان بديناً في السابق وأصبح نحيلاً كعصا الآن. أصبح فكه أكبر، وخدّاه غائرتين، وششفتاه الزرقاوان مشدودتين ونحيفتين بدل أن تكونا ممتلئتين. حتى لغة جسده قد تغيرت. لكن العينين، كانتا مألوفتين. إن كان هذا حقاً كايسو العزيز، فإن المعرفة التي يمتلكها ستكون لا تُقدر بثمن. لقد كان هنا وقت التحطيم ويعرف ما يفعله أبيتوس.
وربما يعرف حتى كيف، وأين ساءت الأمور. تلك كانت معرفة قد يحتاج إليها ديرت بشدة إذا أراد يوماً محاولة إصلاح الأمور. ومع ذلك، قد يكون من الأفضل عدم الكشف عن هويته فوراً، تحسباً لأن يتفاعل الجثة كما فعلت بريسكا. وربما للأبد.
سأل ديرت: "كايسو؟"
عقد الرجل حاجبيه بدهشة وتوقف.
"مم؟ كيف بحق الملوك يمكنك... آه، لقد كنت تقرأ ملاحظاتي أيها الفتى المشاكس. رغم أن المرء يتساءل أين تعلمت القراءة؟"
قال ديرت: "أجب عن سؤالي أولاً. أأنت كايسو؟ كايسيوس سورناتيوس فالا؟"
استنشق المانا، محافِظاً على عقله حادّاً ومستعداً للتفاعل فور تحرّك الجثة.
قال الجثة: "أنا هو حقاً. الرجل بالذات. يا لها من مفاجأة! أنت تقرأ، وتتحدث اللُّغة القديمة. قل لي أيها الصغير، من أين أتيت؟"
خطا خطوة سهلة إلى الأمام، متجاوزاً قليلاً مركز الغرفة، وقبض بيديه خلف ظهره في وضعية خادعة تخلو من التهديد.
قال ديرت: "توريكوم، أظن".
قطب حاجبيه بأسف، وازداد يقيناً بأن هذا كان صديقه حقاً. صديقاً ضائعاً، لكنه محبوب، قبل كل تلك السنين. والآن، ربما لم يبقَ من الحبّ بينهما سوى واجب إسقاط جثة بغيضة.
قال كايسو: "أشك في ذلك كثيراً".
أمال رأسه قليلاً إلى الجانب، ناظراً إلى ديرت بطريقة تشبه كثيراً ذئباً فضولياً. وبدون أي قصد منه، أخذت أضواء ديرت تومض وتكتسب صبغة حمراء انعكست على جميع الأعمال النحاسية والحجر المَصقول لتمنح الغرفة مظهراً خانقاً ودافئاً رغم الهواء البارد.
"أجبْتُ عن سؤالك بحرية، والآن ستجيب عن سؤالي. أسألك مجدداً. أئت وحدك؟"
قال ديرت: "لا، صديقاي سوكس وأنتيلمو بالقرب من هنا".
سأل كايسو وعيناه تبرقان بتلميح من التسلية: "سوكس؟ أأصدقك قط؟"
"لا، إنه ذئب. وهذه إجابتان لك، وإجابة لي. سؤالي التالي هو، كيف أصبحت هكذا؟"
تجمد الجثة، وتسمرت عيناه على ديرت بلا ترنّح. تمنى ديرت لو بوسعه رؤية أفكار الرجل، لكن الأشياء الميتة لا عقول لها. لم يكن ديرت متأكداً من الموضع الذي يجب أن يوجه إليه معظم المانا. من أين سيأتي الهجوم، إذ لا بد أنه آتٍ؟ الحلق؟ المعدة؟ العيون؟
قال كايسو، ونبرة صوته مدروسة وحذرة: "أصبحتُ كيف، بالتحديد؟ لا، انتظر؛ هذا ليس سؤالاً آخر. لقد تلقيت العلامة. تلك هي إجابتك. والآن دورك. أجد نفسي شديد الفضول تجاهك أيها الصغير. لكني لا أودّ إهدار سؤال ثمين على مجرد اسمك. سيكون غالباً شيئاً مثل أشعث أو قزم".
"ديرت. سأمنحك ذلك مجاناً".
قال كايسو متشككاً: "بالتأكيد هو كذلك".
"اسمي ديرت حقاً. ليست كذبة، ولا تهرباً".
خطا كايسو للأمام وإلى الجانب، أقرب بقليل، لكنه كان يدور حوله. صار ينظر إلى ديرت من زاوية الآن.
"أهذا اسم أول أم اسم عائلة؟"
"اسم عائلة. بلا عائلة".
"أرى ذلك".
كلما طال تأمل ديرت، بدا الأمر مقلقاً أكثر. ربما أدرك ديرت أن هناك خطباً ما في كايسو حتى لو لم يكن يعلم أن الرجل ميت. طريقة تحديقه، طريق مشيه. قضى ديرت وقتاً كافياً بين المفترسات ليتعرف على أحدهما. لم يكن اثناهما يعرفان تماماً كيف يتعاملان مع الآخر، وافترض ديرت أن كونه ممتعاً فحسب هو ما كان يمنع كايسو عن مهاجمته حتى الآن.
"كيف تتحدث اللُّغة القديمة؟ هذا هو سؤالي التالي".
قال ديرت: "لماذا تسأل؟"
قال كايسو: "لأن القلائل جداً بقوا ممن يستطيعون ذلك، وكنت واثقاً من معرفتي بهم جميعاً. الآن أجب!"
لم يصرخ تماماً، لكن رفع صوته أحدث أثراً جعل الغرفة تبدو وكأنها تنثني وتتقوس.
قال ديرت متراجعا: "أعتقد أن والداي علماني إياها على الأرجح، تماماً كأي شخص آخر. لكنني لا أذكرهما. لقد رحلا منذ زمن طويل".
أينهض من كرسيه، فقط ليصبح أكثر حركة؟ أم سيجعل ذلك الأمر واضحاً أكثر من اللزوم؟
قال كايسو بإلحاح: "منذ كم من الوقت رحلا؟"
سأل ديرت: "أهذا سؤال آخر؟"
واجه نظرة الجثة، وإن كان ذلك بالدرجة الأولى للترصد لأي حركة مفاجئة.
حدق الجثة متأملاً، ثم قال: "أعتقد أنني أعرف بالفعل. لا، أنا متأكد. لكنتك مثالية، ولديك معرفة بطرقنا. لقد استمعت إلى اللُّغة القديمة تتغير وتضمحل وتتلاشى على مدى آلاف السنين. لقد اختفت الآن. لقد راقبت ذلك بنفسي!"
تسللت يد ديرت نحو سكينا، لكن ليس للنهاية. ررفت عينا كايسو نحو الأسفل حين لاحظ، وتوقف ديرت. اللحظة التي يلمس فيها المقبض ستكون نهاية المحادثة. خطا كايسو خطوة إلى الأمام، وبدا وكأنه يزداد حجماً، ملوحاً بظله كلما اقترب.
"إذن، كيف؟ كيف احتفظت بنضارة الحياة طوال هذا الوقت؟"
قال ديرت: "أخشى أن تفكيرك ضيق للغاية. لم أكن حياً منذ ثلاثة آلاف سنة".
صاح كايسو: "كيف عرفت هذا الرقم؟ واسمي؛ أنت تعرفني. ما أنت؟"
كلما زاد حماسه، بدا أقل بشريّة. اتسعت عيناه لكنهما تبدوان مسطحتين وميتتين، كعيْن جثة طازجة. تراجعت شفتاه لتكشف عن أسنانه الحادة المزروعة في لثة شاحبة ومنحسرة. تشدّدت بشرته حول وجهه، كأنها لم تكن تكفيه تماماً.
قال ديرت: "أهذا سؤال؟ أليس دوري الآن؟"
نهض، بدلاً من السماح للجثة بالاقتراب أكثر وتثبيته. أخذ يدور ببطء. كان كلاهما يعرف أين ستنتهي هذه المحادثة. بصعوبة بالغة ظاهرياً، هدأ كايسو قليلاً، رغم أنه لم يغلق فمه تماماً. لا يزال ديرت يراه وهو يمرر لسانه الجاف بشراهة على أسنانه.
"إنه دورك. اطرح سؤالك التالي".
قال ديرت: "رأيت اسماً آخر في ملاحظاتك. شخص يدعى أبيتوس. ما رأيك فيه؟"
حبس أنفاسه، متمنياً عكس المنطق للحصول على إجابة إيجابية. مجدداً، جمد السؤال كايسو في مكانه. لكن ليس لفترة طويلة، إذ التوت شفتاه في سخرية. قطب حاجبيه ناظراً للأسفل نحو ديرت، الذي لم يعد يفصله عنه سوى خطوات معدودة.
بصق كايسو: "تطرح أكثر الأسئلة غرابة أيها الصغير".
استطاع ديرت مراقبة الرجل وهو يتردد بين توجيه الضربات ومواصلة المحادثة. كان فضوله، حتى الآن، أثقل وزناً من جوعه.
"لماذا تتظاهر بأنك لا تعرف من يكون؟"
قال ديرت: "لم أقل ما إن كنت أعرفه. لقد سألت فقط عن رأيك فيه".
صاح كايسو: "لا تتحدث معي كمحامٍ! من أو ما الذي أرسلك؟"
قال ديرت: "لماذا قد تظن أن أحداً أرسلني؟ فقط قل لي ما رأيك في أبيتوس!"
قال كايسو بصوت عال: "لماذا قد أظن أن أحداً أرسلني؟ أتحسبني غبياً؟ لقد تجوّلت في توريس سوليس متحدثاً باللُّغة القديمة وسألتني عن أيام الإمبراطورية. بالكاد نطقت بكلمة قبل أن تبدأ في كشف نفسك. حتى إنك استدعيت أضواء سحرية بدل جلب مصباح! كم عدد من لا يزالون على قيد الحياة ممن يستطيعون فعل ذلك؟"
ارتجفت الجدران مساعدة على إبراز كلماته.
"السؤال الوحيد هو لماذا. لماذا! لماذا! أهية هдите؟ أم فخ؟"
قال ديرت: "أنا فخ. أريد أن أرحل".
"لا، ستخبرني!"
قال كايسو وهو ينقض للأمام، لكن ديرت كان مستعداً. استل السكين وقام بقفزة جانبية مشبعة بالمانا في الحركة ذاتها، ليهبط في الطرف البعيد من الغرفة بين طولة صغيرة وكرسي أحمر. زمجر كايسو، وتحول وجهه إلى شكل مسخي مجدداً. غاص نحو ديرت، ممدداً أصابعه كمخالب للإمساك به. تحرك الجثة أسرع من أي بشري رآه ديرت قط، قاطعاً الغرفة من طرف إلى آخر في لمح البصر. قفز ديرت جانباً لتفاديه مجدداً، لكن كايسو عدل زاوية جريه وأمسك معصم ديرت.
هزّه وعصره ليدفعه إلى إسقاط السكين. قاوم ديرت بالمانا، التي أشررت وأطقت أزيزاً بينما كانت قوة كايسو الهائلة تحاول سحق العظام. شدّ ليبتعد، لكنه لم يستطع. ضخّ المزيد من المانا في ذراعه وشدّ مجدداً. تراجع كايسو واستخدم رافعة ذراعه لطرح ديرت أرضاً وارتطامه بالحائط. ضغط بيده على حلق ديرت، مثبتاً إياه هناك. فتح فمه ليتكلم مجدداً، ظاناً أنه انتصر، لكن ديرت رفع ركبته ودفع الجثة دفعة قوية في الصدر مباشرة، مشبعة بما يكفي من المانا للقفز فوق سوكس مباشرة.
قُذف الجثة إلى الخلف، منزلقاً على الأرض المصقولة حتى اصطدم بسجادة وتوقف. رمى ديرت السكين ولم يضطر كايسو سوى لتفاديها بعرض إبعاص. خطا كايسو للأمام، ووجهه مشدود ومتألم بشراسة. خطف ديرت السكين بعقله وجذبها، برأسها المدبب أولاً، نحو مؤخرة عنق الجثة. اخترق النصل مباشرة بلا أدنى صوت وخرج من النتوء في حلقه.
قال كايسو، وقد دمر النصل صوته ليصبح أجش وضعيْفاً: "أياً كان من أرسلك فقد أعدّك بشكل سيء".
ترك السكين حيث كانت ولم ينزف. ولا حتى قطرة واحدة. اندفع الجثة إلى الأمام، وكأن قبضة قُذفت بمقلاع، مباشرة في معدة ديرت. وحدها الاستعداد بالمانا أنقذته، لكن القوة كانت هائلة وأرسلته محلقاً ليرتطم بكرسي تحطم تحته. نهض ديرت وهو ينفض الغبار عن نفسه، ورفع نظره إلى كايسو شديد الدهشة، ولا تزال قبضته ممتدة للأمام. ركض ديرت للأمام وسدد رداً بلكمة، لكن الجثة دفع بخفة مؤخرة معصمه ووجه اللكمة لتخترق الفراغ.
ثم ضرب ديرت بمرفقه في جانب وجهه وأعقبها بركلة في الضلوع. تهاوى ديرت وارتد مرتين قبل أن ينزلق، مباشرة في كرسي آخر في الطرف الآخر من الغرفة، بالقرب من السلم.
قال كايسو، وبدا معجباً: "يجب أن تخبرني يا فتى. ما أنت؟ ومن أرسلك؟"
حتى أنه أومأ برأس محترم عندما نهض ديرت واستنشق شحنة جديدة من المانا لتعويض مخزونه الذي تضاءل بشدة.
قال ديرت: "أردت فقط أن أرى ما يوجد هنا. ليس أكثر".
انتزع السكين من عنق كايسو بعقله، لكن قبل أن يتمكن من الضرب مجدداً، استدار الجثة وخطفها من الهواء وفقد ديرت سيطرته العقلية عليها. التئم الجرح في عنقه من تلقاء نفسه وعاد صوته طبيعياً. راح كايسو يخطو بخطوات ناعمة ومدروسة، مستعداً للتفاعل في اللحظة ذاتها. رفع النصل حيث يمكنه التطلع إليه ورؤية ديرت في الوقت ذاته.
"مجرد سائح، مع واحدة من هذه. ومن أين لفتى صغير جاهل بنصل بائد؟"
رمى السكين فتفاداها ديرت. غرست حتى مقبضها في الحجر، تماماً بين موضعي قدمي ديرت.
أمر الجثة: "التقطها. يعجبني الأمر أكثر حين يكون في دمك بعض الشرر".
خطفها ديرت بجذبة عقلية، وأعادها إلى يده. تسابق للأمام، وذراعه مرفوعة بشق. خطا كايسو بسهولة إلى الجانب ومنح ديرت أخف دفعة على الكتف، مما أفقد توازنه تماماً. تأرجح تلو الآخر بلا هدف، وفي كل مرة كان الجثة يتفادى أو يصرف بيده وحدها. حاول ديرت إسقاطه بعقله لكن الجثة ركل عبره وأرسل القوة ترتد إلى معدة ديرت، التي بدت كلكمة غوبلن وانتزعت أنفاسه. التقط كايسو ديرت من ياقته، ودار في دائرة كاملة، ورمى ديرت على الحائط.
استدار ديرت في اللحظة الأخيرة لتلقي الضرب بظهره بدل رأسه، لكن حتى مع ذلك، اشتعلت المانا بداخله بقوة وهي تصارع لحماية عظامه وأمعائه. استنشق المزيد تماماً عندما تقدم كايسو وأمسكه من مؤخرة الياقة مجدداً، رافعاً إياه فوق رأسه، وحطمه أرضاً برأسه أولاً. اشتعلت المانا بقوة شديدة لحفظ دماغه لدرجة أن ديرت تيقن أنها كانت مرئية في الغرفة. تراجع متخبطاً، لاهثاً، مستنشقاً المانا بأسرع ما يستطيع.
قال كايسو: "أنت حقاً أسوأ مقاتل رأيته في حياتي. أظن أنه لا ينبغي أن تفاجئني مقاتلتك كطفل".
قطب ديرت حاجبيه وانتزع الصخور من النافذة بعقله. قذفها واحدة تلو الأخرى نحو كايسو، الذي اكتفى بالتقاطها ووضعها جانباً. تحركت ذراع عينا الرجل أسرع مما يستطيع ديرت متابعته. في الواقع، قد يتمكن ديرت من التحرك بهذه السرعة بالمانا، لكن ليس بهذا الثبات. فالمانا لا تجعل عقله يتحرك أسرع، بعد كل شيء.
قال ديرت: "سأخبرك بما أنا عليه إن أخبرتني بما أنت عليه".
كانت المانا التي تحميه تؤدي عملها بشكل ناقص. استطاع منع نفسه من التعرض لأضرار بالغة، لكن أحشاءه ما زالت تشعر بالاهتزاز وكان متألماً. تمايلت أضواء ماناه، وخفت ضوؤها حتى أعاد إضاءتها. لا يمكنه الاستمرار هكذا للأبد. تجاهل كايسو ذلك، لكن لا بد أنه رأى أن ديرت كان يظهر علامات الضعف. ابتسم بشغف، وبجوع، ورفع يديه. تمددت أطراف أصابعه ونمت لتصبح نقاطاً حادة، مانحة إياه مخالب كحد السكين، شاحبة كالعظم في تناقض مع سترته السوداء.
"أنت أكثر صلابة مما متوقع. لنحاول القطع".
صاح ديرت في عقله: "سوكس!"
لكن أي إجابة لم تأتِ. والآن وقد نظر، لم يجد بصره العقلي شيئاً البتة، ولا عقلاً واحداً. ولا حتى أنتيلمو. إلى أي مدى ذهب؟ تقدم الجثة للأمام، عارضاً مخالبه، بينما تراجع ديرت للخور حتى اصطدم بالحائط. أمسك السكين للأمام بكلتا يديه، محاولاً الاستعداد. ضحك كايسو واستمر بالتقدم. أبقى يديه بعيدتين عن ضربات ديرت العشوائية، وعندما تدحرج ديرت وحاول القيام بقفزة مشبعة بالمانا للابتعاد، خطف ديرت من كاحله، تماماً من منتصف الهواء، وقذفه عبر الغرفة ليرتطم بالحائط البعيد مجدداً، مقابل النافذة.
حصّن ديرت نفسه للاصطدام ونجح في تجنب التعرض للأذى، لكن الجثة كان قد عبر الغرفة بالفعل. أمسك ديرت من معصمه الذي يحمل السكين ورفعه. احتفظ ديرت بقبضته على السكين، لكنه شعرت بالعظام الصغيرة تنزلق متباعدة ومرسل قدر ما يستطيع من المانا. أرجع كايسو ذراعه الأخرى للوراء، متأكداً من أن ديرت يرى ذلك كله، وأشار بإصبع يشبه السكين إلى كف ديرت المفتوح. ثم طعن بسرعة فائقة لدرجة أن ديرت صرخ وثقب الجلد مباشرة.
المانا التي أرسلها ديرت هناك منعت الرأس من الاختراق للنهاية، لكنها مزقت الجلد وقطر خط من الدم، أحمر على أبيض. لعقه كايسو بلسانه الجاف والجلدي. كافح ديرت وتلوى بينما كان كايسو يمص الجرح، لاعقاً إياه بلسانه البارد، الذي أصبح زلقاً ولزجاً وأثار معدة ديرت. لم يكن يشبه لعق سوكس في شيء. للمرة الأولى، بدأ ديرت يفكر بجدية في أنه على وشك الموت. كفى كونه أقوى بشري. بطريقة ما، لم يبدو كل ذلك حقيقياً تماماً، ولم يكن الرعب الذي كان ينبغي أن يشعر به قد استقر في قلبه بعد.
بتنهيدة راضية، سحب الجثة رأسه للوراء وابتسم بعرض. كانت أسنانه كلها حمراء بدم ديرت، وعندما استنشق ليتحدث، كان نَفَسه رطباً ومتعفناً. لم تكن له رائحة على الإطلاق من قبل.
قال ديرت: "لم تخبرني برأيك في أبيتوس قط".
قال كايسو: "أهذه أمنيتك الأخيرة؟ أم إنك تماطل بانتظار الإنقاذ؟ لن يأتي أحد يا بني. لا شيء يمكنه الدخول إلى هنا".
تطايرت شظايا من دم ديرت من شفتي الجثة وهو يتحدث لتستقر على وجه ديرت. ويا للغرابة، لم تتجمع قطرة واحدة في لحيتة. افترض ديرت أنها أثمن من أن تُهدر.
"فقط أخبرني".
"لماذا تريد معرفة ذلك، من بين كل الأشياء؟ أالمخلوق الذي أرسلك مؤرخ؟ أكانت تلك مهمتك؟ البحث في تحطيم العالم ونفي المليِك؟"
"نُفوا؟ أهذا ما حدث؟"
قال كايسو: "أنت مخلوق صغير محير حقاً يا ديرت، أياً كان اسمك الحقيقي. أعلم الآن أنك مجرد فتى حقاً، لكن دمك لا يحمل الكثير من الخوف كما توقعت. أهناك المزيد مثلك؟ إن كان الأمر كذلك، فقد كنت أرتاح لفترة أطول مما ينبغي".
انحنى للأمام وامتص الدم المتجمع، ثم لعق كف ديرت بشراهة لتنظيفه. كاد ديرت يتقيأ.
قال ديرت: "أنا وحدي".
"أيتعلم كل الأولاد الصغار السحر هذه الأيام؟"
قال ديرت: "أنا وحدي".
"لقد مضى وقت طويل جداً جداً منذ أن تذوقت دماً مشبعاً بالمانا. أبدأ في التفكير في أنني أرغب في إبقائك حياً لفترة. ما رأيك في ذلك؟"
ذكّر ديرت نفسه مجدداً بأن هذا الجثة البغيض كان صديقه، ذات يوم. شخص ظل على تواصل معه حتى النهاية. كان للشفقة مكان في قلب ديرت فأبقت الرعب في المخبأ. كايسو المسكين، تحول إلى شيء بائس جداً. لا بد أن كايسو قد رأى شيئاً في نظرة ديرت لم يعجبه. انكمشت الغرفة بشكل مرئي وانطفأت أضواء ديرت كلها، باستثناء واحد. تحولت السكين في يدي ديرت إلى رمل وتسربت بين أصابعه المتفاجئة.
تمتم ديرت: "ماذا...؟"
ضربه الخوف حينئذ، خوف حقيقي. نظر على عجالة إلى جسد ماناه، آملاً في اكتشاف أي عمل سحري يفهمك أو يفككه. كان لكايسو حضور في عالم السحر، حضور بدأ يمتلئ بالقوة. كانت هناك تلميحات لشيء يحدث، لكنه كان أدق من أن يتبينه ديرت، وربما كان مجرد انعكاس لا سبباً.
"هذا نطاقي يا بني. في هذا المكان، أنا ملِك. آه، نعم! ها هو ذا! رائحة الخوف. أنت تزداد لذة".
حدق كايسو عميقاً في عيني ديرت، وراقب ديرت برعب متزايد بشرة وجهه المشدودة تصبح أكثر مرونة، بينما العيون الميتة تمتلئ بالحياة والرطوبة. انطفأ ضوء ديرت الوحيد، رغم شعوره بأن اتصال المانا الصغير لا يزال نشطاً. ورغم الظلام، وجد أنه يستطيع الرؤية. عينا كايسو، الثابتتان، النافذتان، تطلبان انتباهه، وخلف رأس الجثة، استمرت الغرفة في التغير. صرخت أشواك دموية من الجدران بينما انغلق المكان أكثر.
صار الأثاث الأحمر رطباً الآن، يقطر، وينقّع بالدم. يقطر من كل شيء ويتجمع على الأرض، حيث يغلي ويتحرك بدوامات. أشياء لا تُعقل سبحت فيه، أشكال كتلوية. كان النور الوحيد فوقهما. باهت، يرتجف، لكنه أبيض. أبيض بما يكفي ليجعل كل شيء أكثر حمرة. لكن أياً ما كان ما يحدث، لم يستطع ديرت تحويل نظره عن عيني كايسو. أُلقي الخوف عليه. لم يأتِ من داخله فحسب، بل من الخارج، كأنه دُفع غصباً في حلقه.
كان خائفاً لدرجة عجزه حتى عن الصراخ، ومتجَمداً من الخوف لدرجة عجزه عن الحركة. ولم يكن هناك ما يُرى سوى عيني الجثة، اللتين تومضان الآن بالبرق، وتنزفان بالدم بدل الدموع. وتحت هاتين العينين، ابتسامة خبيثة لأسنان أطول وأحدَّ من أن تكون حقيقية، لكن ديرت لم يستطع تحويل نظره. لم يبقَ سوى الجزء الأضأل من فطنة ديرت، فقط ما يكفي ليتساءل أين ذهبت أضواءه. كانت كلها لا تزال هناك، تلمع بلا مكان في غرفة منكمشة ومظلمة.
كيف يمكن لأي من هذا أن يكون حقيقياً؟ أكان حقيقياً؟ أم كان حلماً كله؟ تلك الفكرة الوحيدة، بأن الأمر حلم، علقت بطريقة ما في عقل ديرت، كورقة شجر تطفو على جدول ماء تعلق بغصن وتبقى في مكانها. بدا كل شيء غير حقيقي، باستثناء ما بداخله. كان الخوف حقيقياً، والجرح في كفه حقيقياً. لكن البقية؟
تمتم ديرت بنبرة صوت مختلفة في كل مرة: "أبكالو؟ أبكالو؟"
أكان رجل الجنية ضالعاً في الأمر بطريقة ما هنا؟
"أبكالو؟"
ظهر الجني في الغرفة، تماماً خلف كايسو. شعر الجثة بوجوده واهتز قليلاً من المفاجأة، ثم استدار ليرى ما هو.
قال أبكالو: "ممتع! عوالمنا أقرب بكثير هنا. لماذا تناديني يا أبيتوس؟"
سأل ديرت: "أتستطيع مساعدتي؟ سيقتلني".
تنهد أبكالو بحزن.
"أنا آسف، صديقي العزيز أبيتوس. هذا المخلوق قريب جداً منا ولا يمكنني كسر هذا الوهم من أجلك. سيتعين عليك إيقاظ نفسك".
قال كايسو: "ماذا تفعل هنا؟ اغرب عن وجهي!"
تجاهل رجل الجنية الجنيّ الميت وأضاف: "لكنني مسرور لأنك ناديتني. يحدث هذا مرات عديدة خلال حياتك. ولهذا نحن أصدقاء".
وبهذا، اختفى مجدداً وانغلق الفضاء حوله، مكملاً مسكن كايسو الملعون مرة أخرى. كافح ديرت لإجبار نفسه على الاستيقاظ، لكن كايسو ثبت عينه عليه مجدداً وكان الضغط أقوى من أن يسبح ضده. ربما لو حدث هذا قبل لحظات قليلة، لربما توقف كايسو وطرح أسئلة، لكن ليس الآن. لقد كان مصراً جداً على هدفه، على إخضاع ديرت وملئه بخوف جامح. المقاومة لموصلت بديرت سوى لمدى معين. في عالم اليقظة، قد يهزم أياً كان في اختبار خالص للإرادة، لكن ليس في عالم ملوث بالأحلام.
ليس ضد كائن بمثل هذه الخبرة. شعرت بدمه يغلي بداخله، بخوف شديد تجلى في شكل ألم. اتسعت ابتسامة كايسو. أمسك ديرت عقلياً بأحد أضواءه، الذي لا يزال غير مرئي، وحوله إلى لهب. صبّ كل المانا فيه والتي كان يستخدمها لحماية ساقيه، محاولاً تكبيره قدر الإمكان. عبرت ومضة من الإحباط رؤية كايسو، وعلم ديرت أن الأمر ينجح. لم يكن يعلم تحديداً أين توجد النار. فماذا عليه إذن أن يفعل بها؟
كانت الإجابة واضحة. جذبها نحوه حتى شعرت بالحرارة على وجهه، وشمّ رائحة احتراق خصلات طويلة من شعره المتناثر. حصّن ديرت نفسه وسحب النار على خده. انفجر وجهه بالألم. صرخ. تفكك سحر الجثة من حوله. -دي-يرت!- صاح سوكس للمرة الخمسين.