أرض الطرق المكسورة الفصل 23 — أحلام تمشي على قدمين

أمضوا بقية الأمسية في تبادل بعض الحكايات، التي استمتع بها "ديرت"

والذئاب. لكن الطفلين حملا في طياتهما نبرة قلق جعلتهما يضطربان في مقاعدهما، أو ينسيان تفاصيل جوهرية يضطر الآخر لتذكيرهما بها.

احتفظت "بياندينا"

بسيف "أورورا بيلي"

إلى جانبها، دون أن تلمسه قط. ولم يكن ذلك ترفعاً، رغم كونه غرضاً يجلّه حتى الملوك. كان بالنسبة إليها مجرد سيف، وحمله يعني سفك دماء وشيكاً.

أما "أنتيلمو"

فقد قبض على "سيبروم فلاماي"

بقوة جعلت مفاصل أصابعه تؤلمه بعد حين. توقف مرة في منتصف جملة ليمدد أصابعه في حيرة.

بدا أنهم لا يجرؤون على التوقف عن الحديث، رغم أن قلوبهم لم تكن مع الحكايات التي يروونها، وبدأ الأمر يثير استياء "ديرت"

و"سوكس"

بالنيابة عنهم.

وأخيراً، وفي لفتة رحمة غير متوقعة، دفعت "ماكسيما"

الطفلين للنوم بزفرة حانقة.

"نومهما خير من انتظار خذلان شجاعتهما. إنهما كائنان صغيران متوتران، أليس كذلك؟"

قال "سوكس"

مدافعاً عنهما: "إنهما صغيران، ومجرد بشر. وحسبما أرى، يعتمد البشر عادة على الأعداد للحماية، وهؤلاء لا يملكون أعداداً".

صمتت "ماكسيما"

قبل الرد، كأنها تقر بنقطة "سوكس".

وبعد لحظة، قالت: "راقبتهما لسنوات طويلة على حدودي، لكنني لم أصغِ لما يقولانه لبعضهما. لم يكونا يوماً جديرين بكثير من الاهتمام".

شمت "ماكسيما"

الطفلين من موضعها، وجعلت رئتاها الضخمتان نار المخيم تضطرب.

قال "سوكس": "إنهما أكثر إثارة للاهتمام مما يدركه أي أحد. أظن أن بعض صغاري سيجدون واحداً منهما ليكون رفيقاً لهم حين يكبرون. لقد أحبوا جميعاً 'ديرت' الصغير".

قالت "ماكسيما": "أشك أن يكون للبشر الأليف الجاذبية ذاتها حين يكبر. آراء الجراء لا قيمة لها. لم تعش طويلاً بما يكفي لتفهم ما تتعلمه. يبدو أليفك أصلب من المعتاد. سيغادر الحياة غالباً حين يشيخ، لكنه ليس وقتاً طويلاً. سيعرفك نسله، وربما الجيل التالي. لكن الجيل الثالث لن يعرفه، وما سيعرفونه عنك سيكون مختلفاً".

قال "سوكس": "أظنك تريدين تجنيبي الحزن لاحقاً، لكن ما يحدث هو أنك تثيرين غضبي الآن. لن أقبل نصيحة أحد وأتخلص منه مبكراً".

قالت "ماكسيما": "افعل ما تشاء، يا أخي الصغير. الوالد والوالدة يوافقان على ذلك. أنا لا أكرهه. إنه لطيف ولا يجادل".

رفعت رأسها الضخم وثبتت عينيها الصفراوين على "ديرت".

ورغم اعتياد "ديرت"

على نظرات الذئاب، إلا أنها أثارت في قلبه رعباً غريزياً لم يستطع دفعه. اضطر لتجاهل الأمر، إذ كان سخيفاً وهو في مأمن من الخطر.

"تحدث يا 'ديرت' الصغير، وأخبرني إن كان هذان يرغبان في أسرّة للنوم".

تحدث "ديرت"

بعقله كما أُمر: "إن لم يكن في ذلك عناء كبير، أظن أنهما يرغبان في ذلك. سرير واحد يجمعهما ليدفآ".

سألته: "هل تريد واحداً أيضاً؟"

أجاب: "لا، ليس و'سوكس' هنا. أفضل النوم معه".

"حسناً. راقبا، كليكما. سأفعل ذلك ببطء، لكن لمرة واحدة فقط".

لحسن حظه، أدرك ما تعنيه في الوقت المناسب. وجه بصره الداخلي نحو جسد المانا الخاص به، ومن هناك إلى الخارج.

ضربت "ماكسيما"

العالم بإرادتها، وتوهجت قوة أشعلت بصر المانا لديه، فملأته بتعويذة ساطعة مكونة من رموز قليلة بشكل مدهش. لم يكن إدراكاً حقيقياً تماماً، فقد كانت تتصرف مباشرة، وإرادتها هي التي سحبت بنية العالم. لكن عبر فهمه، توهجت العملية بوضوح متزايد. حددت غرضاً - سريراً، مكتملاً بالأغطية، التي لا بد أنها تراها بالجوار - وأجبرته على الوجود من جديد، هنا، عبر إجبار العالم المادي على إعادة تشكيل نفسه في تعبير عن قوة خام.

تطلب الأمر مانا أكثر بكثير مما كان يأمل في التعامل معه، لكن بالنسبة لها، كان الأمر بلا جهد. لم يصدر عن إطار السرير الخشبي الثقيل حتى صوت ارتطام - لم يُلقَ به. ببساطة بدأ في الوجود، هناك، على مسافة قصيرة من النار.

نهض "ديرت"

ليتفقده، وأثار نفضه للغبار الكثير منه مع رائحة عفونة خفيفة. لكنه كان من أفضل الأسرّة في القصر، وربما الأكثر حفظاً، وسيفي بالغرض. أزاح الأغطية فقط ليتأكد من خلوه من أي هيكل عظمي، ولم يكن هناك شيء.

تراجع "ديرت"

وأغمض عينيه، مستحضراً السحر بكل ما أوتي من قوة. لم يكن هناك سوى رمزين لم يعرفهما، ولم تكن العلاقات مرتبة كما اعتاد. ومع ذلك، طالما سنحت له الفرصة لتجربته في الأيام القليلة القادمة، فربما يستطيع فك شفرته.

أمرت "ماكسيما": "أرني كيف يُستخدم"، فتسلق "ديرت"

السرير، وأراح رأسه على وسادة، وسحب الأغطية فوق كتفه. ثم انزلق خارجاً مرة أخرى.

طفا الطفلان من الأرض برفق شديد لدرجة أنهما ربما لم يشعرا بذلك لو كانا مستيقظين، ووضعا ببطء في السرير، مستلقيين كما أظهر "ديرت".

وما إن حررت "ماكسيما"

قبضتها عنهما، حتى تنفسا بعمق واضطربا قليلاً، ثم استقرا بملامح راضية على وجهيهما النائمين.

تأكد "ديرت"

من أن الأغطية تغطي ما يكفي لمنع الهواء البارد، ثم انكمش بجوار "سوكس".

في تلك الليلة جاء "أبكالو"

في الحلم، يراقب من بعيد ويشع شعوراً بالاستياء.

تشارك "سوكس"

و"ديرت"

حلماً كما كانا يفعلان دائماً، ومهما ابتعدا، كان رجل "الفاي"

في مكان ما بالجوار.

لكن "سوكس"

تجاهله، ففعل "ديرت"

الشيء نفسه. جاء الصباح باكراً وبارداً.

أيقظ "أنتيلمو"

و"بياندينا"

"ديرت"

بالهمس لبعضهما من سريرهما، بهدوء شديد تعذر معه تمييز الكلمات.

ربما غطت أصوات الطيور أو الماء أو الريح على الصوت، لكن بعيداً عن الهواء في رئتي "سوكس"

الواسعتين، كان الصمت مطبقاً.

كان الصباح متسرعاً بمجرد أن استيقظ "سوكس"، إذ ظن أنه ربما استشعر لمحة من "المفترس"

في البرد المفاجئ.

وكان الجو بارداً حقاً، أبرد مما اختبره "ديرت"

في حياته. كانت السماء فوقه خالية وزرقاء، وجعل سطوع الصباح البرد يبدو أكثر لسعاً. كل شهيق كان يبرد أنفه، وكل زفير يتحول إلى ضباب في الهواء قبل أن يتلاشى.

لم يبدُ أن "بياندينا"

و"أنتيلمو"

يكترثان بالبرد.

حين رأيا "سوكس"

ينهض ويشمشم حوله بقلق، تسلقا خارج السرير بلا شكوى واستعدا للرحيل.

قالت "بياندينا"

بنبرة مرحة: "تبدو بارداً يا 'ديرت'".

لا بد أنها نامت جيداً حقاً.

اشتكى: "أنا بارد. كيف تتحملان هذا؟ هذا تجمد. أظن أن الطقس معطوب".

قالت: "هذا طبيعي في الشتاء. إنه مبكر قليلاً ليصبح بارداً هكذا، لكنه ليس بالأمر غير المعتاد. ليس سيئاً حتى".

حدق فيها، شاكاً في أن الشيء الذي يجعلها تشعر بالدفء، هو كونها أكثر دفئاً مما تبدو.

ضم "ديرت"

ذراعيه فوق صدره وحاول ألا يرتجف.

تظاهر "أنتيلمو"

بوضع حقيبته، لكنه قرر تأجيل ذلك للحظة أطول. استغل الوقت لتدوير الرمح والقيام بعدة طعنات تدريبية.

مرر الرأس عبر الهواء بحركات ظن "ديرت"

أنها قد تحرف سلاح شخص آخر، ثم تساءل إن كان هناك فن كامل لاستخدام الأسلحة لا يعرف عنه شيئاً.

فعلت "بياندينا"

الشيء نفسه، مقتدية به.

كانت حركاتها بالسيف مختلفة تماماً عما توقعه "ديرت".

كان الفرسان في "أوجينا"

يستخدمون حركات التقطيع، على الأقل ضد "الغوبلن"، لكنها كانت تلوح بالسيف في أقواس وطعنات أكثر رشاقة.

أعلنت: "طوله غريب. أطول من أن يُستخدم كسيوفنا، وأقصر من أن يُستخدم كرمح. يبدو أشبه برمح قصير، على ما أظن".

قال "ديرت"

مساعداً: "حسناً، عليكِ فقط ضرب شيء ما بالحافة".

أجابت بتهكم: "شكراً يا 'ديرت'، أظنني سأجرب ذلك".

قال "أنتيلمو": "كنت أقول إن علينا التبارز قليلاً، لكنني أخشى أن يتضرر أحد هذين".

همّ "ديرت"

بالقول إنه متأكد من عدم حدوث ذلك، لكن هل كان كذلك؟ لا، لم يكن متأكداً، وفقدان أحدهما سيكون مأساة، فأطبق فمه.

ومع ذلك، كان مشهد شابين همجيين بملابس الفراء المنفوشة وهما يلوحان بـ"سيبروم فلاماي"

و"أورورا بيلي"

صادماً ومضحكاً في آن واحد للعجوز "أفيتوس"، فابتسم "ديرت"

لنفسه أمام التضارب بين الرعب والمرح الذي يعتمل بداخله.

قال "سوكس": "أريد الرحيل الآن"، وكانت تلك نهاية التدريب.

التقط الجرو حقائبهم وعلقها على جانبي سرجه، ثم وضع الثلاثة على ظهره.

سألت "بياندينا"

وهي تنخفض استعداداً للجري: "أين 'ماكسيما'؟"

"الغسق والفجر أوقات مهمة للذئاب، على الأقل للبالغين. ستلحق بنا لاحقاً".

سألت: "هل تعرف إلى أين نحن ذاهبون؟"

"أعرف دائماً إلى أين أذهب. فقط لا أعرف دائماً ما سأجده هناك".

جرى "سوكس"

بدرعه العقلي الذي يشكل وتداً في المقدمة، وساعد ذلك في حمايتهم من أشد الرياح.

ورغم ذلك، اضطر "ديرت"

لغرس أصابعه في فراء "سوكس"

بأقصى ما يستطيع وإبقاء وجهه للأسفل كي لا يتجمد حتى الموت. قضى الساعة التالية وهو يشمشم. لم يستغرق مغادرة المدينة سوى لحظة، ولم يكن هناك أثر للبشر بمجرد خروجهم منها. عادوا إلى التلال الخام والبرية، الثلوج الخفيفة والعشب الأصفر، بقع الحصى العارية والأرض.

جروا والشمس خلف ظهورهم، وكان "سوكس"

يطارد ظله تقريباً. كان الجرو يتوق لمطاردة الغزلان التي رأوها، أو شم ذلك المخلوق البني الضخم الذي يختلس النظر إليهم من منتصف شجرة، لكن لم يكن هذا الوقت المناسب. انتهى استكشاف إقليم أشقائه، ولم يبقَ سوى مهمة واحدة قبل أن يرحلوا.

لاحقاً في الصباح، حين ظن "ديرت"

أنه قد ينجو من البرد، نهض واستلقى على رقبة "سوكس"، مسنداً ذراعيه على رأس الجرو.

تشاركا حواس البصر والشم، مهدئين عقولهما ومركزين لتجنب الدوار.

ومع ذلك، لم يشم "سوكس"

رائحة فريستهم إلا بعد الظهيرة. كانت رائحة معقدة، تشبه السنوريات والحشرات في آن واحد. ومن الغريب أنها كانت رائحة مكتملة النمو. كان الشيء الذي شموه أنثى، ناضجة بما يكفي للتزاوج وبصحة جيدة.

ثم التقط "سوكس"

رائحة ثانية، وثالثة.

أبطأ بينما كان "ديرت"

يمسح الأفق بعينيه البشريتين. لم يكن الأمر كما توقع أي منهما. الأشياء نصف الميتة لا تفوح منها رائحة الصحة والخصوبة.

سأل "سوكس"

وهو يرسل أفكاره إلى المسافة: "أختي، هل هذه هي الفريسة الصحيحة؟"

جاء رد "ماكسيما": "إن تكاثر المسخ وأنجب صغاراً، فصغاره أحياء. بعض المسوخ تستريح بلا تغيير حتى يتم إزعاجها، لكن ليس كلها".

قلب "ديرت"

ذلك في عقله، مستوعباً إياه، بينما قبله "سوكس"

ببساطة.

سألت "بياندينا": "ما الذي يحدث؟"

قال "سوكس": "هناك أكثر من واحد، وهم ليسوا بعيدين".

أبطأ "سوكس"

ولعق أنفه ليشعر بالريح، لكن الهواء كان ساكناً. لا ريح على الإطلاق. كان ذلك يعني إما أن المخلوقات كانت هنا مؤخراً، أو أنها أقرب مما ظن. شم الأرض، باحثاً عن أي آثار في كل مكان، لكنه لم يجد شيئاً. كانت الرائحة في الهواء، لا على الأرض.

تحدث صوت "ماكسيما"

في عقولهم: "أنا أراقب. اعثروا على واحد ليقتله البشر، ثم يمكنكم التعامل مع البقية".

قالت "بياندينا"

بصوت عالٍ: "أيتها العظيمة، إن استطعت أنا و'أنتيلمو' قتل واحد بمفردنا، آمل أن تتذكري أن البشر قد يكونون مفيدين أحياناً أيضاً، وربما..."

لكن "ماكسيما"

قاطعتها قائلة: "لا تسعي لنصحي".

لكن كان هناك شعور بشيء أكثر، شيء تركته "ماكسيما"

غير مقول لـ"بياندينا"

لتستنتجه بنفسها.

همس "أنتيلمو": "أرني ما أنت".

قالت "بياندينا": "أجل".

وافقها "ديرت".

بدا ذلك صواباً. لكنه لم يكن سعيداً بالأمر، لأنه إن كان عليهما إثبات أنفسهما، فلا ينبغي له المساعدة، ولم تكن لديهما خبرة بهذا النوع من الأمور.

لقاء "بياندينا"

السابق مع الطيور لم ينتهِ بشكل جيد بالنسبة لها.

قال "سوكس"

لـ"ديرت"

فقط: "لا تراقب".

أومأ "ديرت"

وقطع رؤيتهما وشمّهما المتصل، ثم حرص على إبقاء بصر عقله في مكان آخر.

وبمجرد أن تأكد من أن ذلك لن يؤذي عقل "ديرت"

البشري الصغير، تطلع "سوكس"

ببصره الشبحي، مستوعباً نطاقاً أكبر فأكبر من المشهد دفعة واحدة. بدأ في التحرك مجدداً، دائراً إلى اليسار ليتجه خلف بعض الأشجار ذات اللحاء الصلب التي لا أوراق لها، والتي تنمو متقاربة. وبعد مسافة أبعد قليلاً وجدا جدولاً صغيراً، يجري بسرعة عبر مجرى ضيق.

تبعه "سوكس"

لعدة دقائق بينما ازدادت التلال اللطيفة صخرية ووضوحاً.

توقف، وفي الأمام، انتهى الجدول عند بركة صغيرة تقع في ظل كهف طبيعي، أطول بقليل مما كان عليه "سوكس".

سمعوه الآن. كان الوحش في الداخل، يرجح أنه يستريح في نوع من الأعشاش. أصدر صوتاً يشبه الخرخرة المكتومة، صوتاً خاطئاً، وغير مريح. عالٍ وحاد وثابت، لكنه إيقاعي، مثل التنفس.

بحث "ديرت"

عن آثار ووجدها. خصلات من الفراء عالقة في غصن، آثار أقدام في الثلج. لا فضلات، وهو أمر مثير للفضول. كان ذلك يعني أنه ذكي بما يكفي للاهتمام بالحفاظ على منطقته نظيفة. عندها فقط تذكر فتح بصر عقله. لم يكن المخلوق نصف ميت، ولا بدا مسخاً بشكل خاص.

جعل ضوء عقله يبدو أذكى قليلاً من "الغوبلن".

كان ذلك لا يزال ذكاءً كافياً ليكون خطيراً. كان يعلم بوجود الذئب هنا لكنه شم تلك الرائحة من قبل ولم يؤذَ قط. كان يراقب بصبر ليرى إن كان هناك شيء على وشك دخول عرينه.

اقترب "سوكس"، ماشياً بصمت على طول الجدول الصاخب حتى لم يبتعدوا أكثر من عشرين خطوة عن الشق الواسع في الصخر.

ثم انخفض كي يتمكن البشر من الانزلاق للأسفل.

قال "سوكس": "إنه في الداخل. لا تموتا، أيها البشر الصغيران".

تجمدا كلاهما للحظة وقبضا على أسلحتهما بقوة أكبر.

حمل "أنتيلمو"

رمحه للأمام بكلتا يديه، وتركت "بياندينا"

السيف يستقر عبر كتفيها بطريقة بدت مستعدة لضربة لأسفل.

نظر "ديرت"

إلى عقولهما، وكان كلاهما يوطد عزيمته لقتال حتى الموت.

سوف ينقذ "سوكس"

حياتهما، إن وصل الأمر إلى ذلك. لم يقل عكس ذلك، حتى وإن ظنا أنه فعل.

لكن "ديرت"

وافق على أن هذا هو الأفضل.

إن أرادا إبهار "ماكسيما"، فعليهما أخذ الأمر على محمل الجد.

كان كلاهما مرعوباً بوضوح. كانا يشعان بذلك في كل حركة ووضعية. كان يسمع تنفسهما في تقطع سريع.

قفز "ديرت"

للأسفل وركض على جانب الوجه الصخري، متوقفاً حيث يمكنه النظر للأسفل. كان خوفهما يوتره. سحب سكينه واستعد للقفز للأسفل، تحسباً لأي طارئ. كان الكهف واسعاً بشكل لائق، بحجم فيلته وحديقته تقريباً، ومفتوحاً على السماء عند السقف. كان الجدول ينبع من نبع في المركز، مشكلاً بركة صغيرة. وبسبب كون المنطقة دائرية وتعذر عبور المركز، فلن يكون هناك تثبيت للمخلوق ضد الجدار. توقف الطفلان عند المدخل تماماً، حيث كان عليهما عبور الجدول للاستمرار.

راقب "ديرت"

وهما يكافحان لاتخاذ خطوة أخرى فقط والاستمرار.

قالت "بياندينا"

برفق: "أحبك يا أخي".

قال "أنتيلمو"

بلا صوت: "أنا أحبك أيضاً".

دخلا. في ضوء شمس الظهيرة الساطع، لم يكن بوسع أي ظل إخفاء شيء مثل الوحش الذي كان ينتظر بالأسفل. كان فراؤه أصفر أكثر من اللازم، كبداية.

بسماعه دخول الطفلين لنطاقه، نهض واستعد، مانحاً "ديرت"

رؤية كاملة.

كان بحجم "غريفون"

تقريباً، وكان وجهه البشري أول ما لفت انتباهه، ولم يستطع صرف نظره عنه.

لم يكن متشكلًا بشكل صحيح، أشبه بوجه "غوبلن"

منه إلى وجه إنسان، لكنه ضخم ليتناسب مع بقية جسده. فم واسع جداً مليء بأسنان سوداء مسننة كان مفتوحاً تحت عينين مائلتين مائيتين. لعق لسانه المدبب الهواء كأنه يتذوق رائحتهما، وعلى حد علمه، كان يفعل. غطى الفراء الأصفر بقية جسده، باستثناء أشواك لحمية طويلة برزت من كتفيه الأماميين. ذكرته بأجنحة بلا ريش، ملتوية وعظمية، حتى مدها المخلوق إلى كامل طولها، وحينها بدت أشبه بالأذرع.

كان لكل منها ملقط حاد في النهاية، يصدر صوتاً صاخباً. كان ذيله أيضاً عارياً، بلون الجلد وطويلاً، مع شوكة في النهاية.

أصدر هديراً منخفضاً، طقطاقاً وغريباً، ولوح بذيله نحو "بياندينا"، مرسلاً رذاذًا خفيفاً من سائل.

قفزت هي بوجل مبتعدة وسقط السائل على الأرض المبتلة.

بعد بضع نبضات قلب فقط، استطاع "ديرت"

شم الرائحة، وكان متأكداً أنها سم.

صرخت "بياندينا": "واحد اثنان واحد!"، وهو ما افترض "ديرت"

أنه يعني نوعاً من إيقاع المعركة. خطة.

صرخ "أنتيلمو": "أعلم!"

كان يبدو خائفاً لدرجة أن "ديرت"

تفاجأ بأنه يتحرك على الإطلاق. تحدث المخلوق، مصطكاً فكيه، لكن الأصوات كانت مجرد هراء. لم تكن حتى كلمات لا يعرفها - لم يبدُ كأنها لغة على الإطلاق. كان صوته أجشاً، مع طقطقات وأنين غير مترابط. نقل بصره بين الاثنين، ذهاباً وإياباً.

صرخت: "الآن!"

واندفعت للأمام، والسيف مرفوع ومستعد.

ركض "أنتيلمو"

بركبتين ضعيفتين في الخطوات الأولى، لكنه كان أبطأ بخطوة واحدة فقط. خطوة واحدة بالضبط، وكان يجري مائلاً قليلاً إلى الجانب.

تعطلت أي خطة كانت في ذهنهما فوراً حين فتح المخلوق فمه وأصدر صوتاً مفرقعاً شق الأذنين، عالياً لدرجة جعلت أذني "ديرت"

تطنان.

صرخت "بياندينا"

من الألم وتعثرت، واختار المخلوق تلك اللحظة بالذات ليندفع للأمام ويضرب بملقط.

أرجح "أنتيلمو"

رمحه كعصا لكنه لم يصب الهدف.

التفت إلى "أنتيلمو"

وأصدر فرقعة أخرى فصرخ "أنتيلمو".

سال الدم من كلتا أذنيه وأنفه، وكاد الألم ينهيه.

ضرب المخلوق بذيله الشوكي مباشرة نحو معدة الصبي، لكن "أنتيلمو"

استدار قليلاً، ربما بدافع الغريزة، فثُقب قميصه بدلاً من أحشائه. بدأ القتال بجدية.

أرجحت "بياندينا"

السيف في أقواس طويلة وعريضة لدفع المخلوق للخلف، ففحيح وأطبق بفكيه عليها وطقطق بملقطيه.

كافح "أنتيلمو"

لاستعادة رباطة جأشه، لكنه لم يستطع ترك "بياندينا"

تقاتل وحدها.

صرخ بصوت عالٍ جداً: "لا أستطيع السمع!"

لم تتفاعل هي، ولا بأدنى قدر. تقدم للأمام وطعن برأس الرمح للأمام بكامل طوله، عالقاً في فراء رقبة المخلوق.

في اللحظة التي تفاعل فيها، طعنت "بياندينا"

بسيفها نحو رقبته، لكنها أخطأت، وطعنت بعمق في كتفه، حتى منتصف المقبض.

جن جنون الوحش، قافزاً للأمام ليسحق "أنتيلمو"

تحت حوافره الشوكية، لكنه استدار بتسرع إلى الجانب.

طعنته "بياندينا"

مجدداً، خلف الكتف هذه المرة، على أمل أن يكون العمق كافياً لإصابة الرئتين. لم يتفاعل، غارقاً في هياجه. أطلق ملقطيه نحوها، فأصابها أحدهما في جانب رأسها، والآخر علق في كمها الفارغ. نزفت بغزارة من جرح عميق فوق أذنها، لكنها لم تكن مشوشة.

وجه "أنتيلمو"

ضربة سريعة، طاعناً رقبته فالتفت ليمسكه بفكيه.

أخطأ والتفت فوراً ليعض "بياندينا"

بدلاً منه.

استخدم "أنتيلمو"

كلتا يديه وطعنه بالكامل، مخترقاً برأس الرمح العريض الجانب الآخر من قفصه الصدري.

حاولت "بياندينا"

الابتعاد عن فكيه، لكنها تعثرت وسقطت. لم تنقذ حياتها سوى دحرجة سريعة حين حاول سحقها تحت حوافره.

قفز ودار نصف دورة، وفقد "أنتيلمو"

قبضته على الرمح وتراجع، ثم أبعد، مجرداً من سلاحه وعاجزاً. طعن الوحش بذيله نحوه، لكنه كان خارج النطاق. بالكاد. سقطت رشة صغيرة من السم على قميصه.

ثم طعن نحو "بياندينا"، فتدحرجت مرة، لكنها كانت بطيئة جداً في المرة الثانية.

أصابت شوكة سم المخلوق ساقها، تحت الركبة مباشرة. صرخت. سحب الشوكة وطعن مجدداً، لكنها كانت هذه المرة مستعدة بالسيف وصدتها، ثم قطعتها بأرجوحة بسيطة. وقفت، معتمدة على ساقها المصابة بشدة، وتباطأ الشيء، يتنفس بصعوبة. سال الدم من فمه المفتوح وبدأت عيناه تفقدان تهديدهما.

رأى "أنتيلمو"

فرصة واتجه نحو الرمح. جذبه لكنه لم يخرجه بالكامل. أطلق الوحش ملقطاً للأسفل وأمسك بذرع واحدة عند الرسغ، وبنقرة بلا جهد أزال يد الصبي تماماً. لم يصدر حتى صوتاً لتهشم العظام.

أطلق "أنتيلمو"

أسيراً من اليأس، لكنه لم يستسلم. سحب الرمح ببقية قوته بيده اليسرى، ثم طعن وجهه، بضعف.

حصلت "بياندينا"

على الضربة الأخيرة. غرزت السيف تحت فكه، طاعنة بلا جهد عبر العظم مباشرة إلى دماغه. ارتخى وسقط فوق كليهما.

وصل "سوكس"

و"ديرت"

في الوقت نفسه.

رفع "سوكس"

الوحش بعقله، رامياً جثته بحقد ضد جانب الكهف.

لم ينهض أي من "أنتيلمو"

أو "بياندينا".

كان كلاهما حياً ومدركاً، لكن ما الجدوى؟

قال "أنتيلمو": "مرحباً؟"

بصوت أعلى فأعلى، ثم استسلم أخيراً للألم وصدمة الصمم وبدأ بالبكاء بعينين مغلقتين.

كافحت "بياندينا"

وتلوت، واصلة بضعف إلى ساقها المسمومة، آملة أن يتوقف الألم. لم يتوقف، وكتمت نحيبها بنظرة غاضبة في عينيها. الأهم أولاً.

وجد "ديرت"

يد "أنتيلمو"

وسحب كم الصبي للأعلى، ولعق "سوكس"

الجرح لإعادة توصيله. التحم اللحم، وإن كان بشكل فضفاض؛ سيحتاج إلى دعامة، وستحتاج العظمة إلى وقت أطول بكثير للالتئام.

قال "سوكس": "لا تحرك ذراعك، يا 'أنتيلمو' الصغير".

ثم لعق وجه الصبي، دافعاً رأسه يميناً ويساراً بلسانه، ولعق أذنيه.

احتاج "ديرت"

لنظرة واحدة فقط ليرى مدى سوء ساق "بياندينا".

لم يضع وقتاً وقطع ساق بنطالها فوق الركبة مباشرة، وحثها على التدحرج لجانبها كي يتمكن "سوكس"

من لعق الجرح. كان بالفعل متورماً وأحمر ويسيل عصارات كريهة، وكانت رائحته مرعبة.

قالت "ماكسيما": "لا تلعق ذلك وإلا ستبتلع السم".

سقط ظلها عليهما من الأعلى وانزلقت بصمت إلى الكهف، مما جعله أكثر ازدحاماً.

قال "سوكس": "لا أريدها أن تموت. يجب أن تساعديها".

لعق الجرح فوق أذنها، ثم كلا جانبي رأسها لإعادة سمعها.

استقر أنف "ماكسيما"

فوقها، تشم الفتاة المتألمة.

سألت: "أكنتِ مستعدة للموت اليوم، أيتها المخلوقة الصغيرة؟"

تنفست "بياندينا"

بعمق لاهثة. كافحت للإجابة عبر الألم.

قالت: "لو اضطررت لذلك".

"لماذا؟"

أجابت بأنين: "لا أعلم. ظننت أنني أستطيع المساعدة".

"مساعدة ماذا؟"

قالت وهي تشير إلى أخيها: "مساعدة... هو. وربما... قبيلتي... وأنا لا أريد... لا أريد أن أكون عديمة الفائدة".

سألت "ماكسيما": "أتشعرين أنكِ أظهرتِ شجاعة اليوم؟"

فتحت "بياندينا"

عينيها وحدقت مباشرة للأعلى في الذئبة وقالت: "نعم!"

زفرت الذئبة بتسلية وألقت نظرة للأسفل على ساق الفتاة. كانت حواف الجرح تتحول إلى اللون الأرجواني، وخيوط حمراء تتغلغل في الجلد. من العدم، انفصلت ساق الفتاة، مقطوعة بوضوح بعرض كف فوق الركبة.

رمت "ماكسيما"

الطرف المسموم بعيداً بعقلها ولعقت الجرح حتى انغلق بنفسها.

استغرق الأمر لحظة من "بياندينا"

لتدرك ما حدث، لكن عندما فعلت، أغمضت عينيها وبكت، ولم تعد تقاوم.

"لا تيأسي، أيتها الفتاة. تخبرني الوالدة أن الأشجار تريدك. سأرسلك إليهن. قولي وداعاً للآخرين".