حمل سرد ماكسيما عن دمار المدينة صوراً لأعمدة نار هائلة، رغم أن معظم القتل كان أشد مباشرة بكثير، غير أن تلك النيران لم تمسّ بقايا القصر. تمثل الضرر الإنشائي الوحيد هنا في تجريف الجزء الأمامي، وما أحدثه مرور الزمن بعد ذلك. مزقت كل روح حية ونثرت على الجدران، حتى داخل الغرف التي ظلت أبوابها مغلقة. وبقيت تلك الجثث التي هبطت بعيداً عن متناول الشمس والطقس هناك غالباً، منحنمة.
لم تكن بعضها سوى عظام منهارة، بينما تحنطت أخرى، وبقيت أحشاؤها الجافة ممزقة عبر غرف بأكملها. وبقت البقع على الجدران واضحة غالباً، إذ لم تكن أسرع في التحلل من أي شيء آخر. بصرف النظر عن الجثث، بقي قدر مدهش من الزينة، رغم أن الدود والعث جعلا الكثير منها خارج أمل الإعادة. أصبحت الدواليب الرشيقة هشّة وقديمة الآن، وتتحول إلى نشارة خشب تحمل أنفاقاً حيث التهمت الحشرات الخشب.
وغالباً لم تحتفظ سوى بالغبار وشرائط القماش بدلاً من الثياب الفاخرة. وفقدت السجادات أجزاء واسعة من خيوطها وتفككت تحت الأقدام. وترهلت المسابح وسقطت، وضاعت قصصها إلى الأبد. لكن بقي ما يكفي لملء رؤوس الأطفال بالدهشة حيال ما كان عليه المكان. لم يراقب بياندينا وأنتيلمو الدوق أو منزله، ولم يكن نمط حياتهما التقليدي يتسع لأي شيء يشبه ما وجداه. وكان حجم الخشب وحده كافياً لإلقائهما في الرهبة.
فأطلقا صرخات الدهشة وهتفا بالآخرين ليأتوا وينظروا إلى كل غرفة تقريباً دخلوها، وقبل طوي الزمن، كان الاثنان يسيران جنباً إلى جنب تقريباً. تقاسم ديرت رؤيته مع سوكس الذي استلقى بالخارج وشم النسيم بينما تقاسما تجربة الاستكشاف. كان جسد ديرت وأصابعه الأنسب لهذه المهمة على أي حال، وظلت ماكسيما مهتمة بكيفية قيامهما بذلك. وجلست هي من جهتها تحدق في عقل سوكس محاولة معرفة ذلك.
تمثلت الأجزاء الأكثر إثارة للاهتمام في الأعمال الفنية المنتشرة في كل مكان. قوالب زخرفية على طول الجدران، وأعمال خشبية دقيقة تدعم كل درابزين، وأنماط زهرية وأشكال بشرية على كل عمود. لوحات أشرقت ألوانها حين نفخ ديرت الغبار عنها، ورسومات قديمة على ورق هش، وبقايا مسابح تظهر بشراً يرتدون ملابس لم يرها ديرت قط. وجد ديرت كتاباً كبيراً بغلاف جلدي وفتحه، لكنه انشطر إلى نصفين عند فعله ذلك فأغلقه مجدداً وتركه هناك.
وعلى إحدى الطاولات وقفت تماثيل حجرية منحوتة بأشكال مختلفة على لوحة متعددة الألوان من الخشب المطلي بالورنيش، اشتبه ديرت في أنها لعبة، لكنه لم يستطع تخمين القواعد أبداً. وجد أنتيلمو وبياندينا كل أنواع الأشياء عديمة الفائدة التي أرادا الاحتفاظ بها. تماثيل خشبية منحوتة، ومجوهرات ذهبية، وقطع قماش ناعمة وبارتخاء جعلت ديرت يتساءل عما إذا كان هذا هو الحرير الذي تحدث عنه هيكتور.
فحشوا حقائبهم حتى الانفجار، بل وتخلصوا من أشياء أخرى ظنوها أقل قيمة. وضع الأطفال حقائبهم بجانب سوكس الذي رفع رأسه وسأل: -أأنتما مستعدان للذهاب حقاً؟ ألا تريدان مواصلة البحث؟- تبين أنهما أرادا مواصلة البحث حقاً، نظراً للخيارات، فعادا للداخل ليستكشفا ببطء شديد. وقضيا اليوم بأكمله هناك، مستكشفين حتى خلال نيل ديرت وسوكس قيلولة. كل غرفة، حتى الأقبية المظلمة التي كان عليهما استدعاء ديرت لرؤية ما بداخلها.
كانت تلك مليئة بالنبيذ على رفوف خشبية، انهار القليل منها مرسلاً زجاجاً داكناً سميكاً يتناثر في كل مكان. أراد أنتيلمو تجربة القليل، لكن ديرت قال إنه يعرف ما هو وإنه مقرف، فلم يفعل. تعطل السلالم قرب قمة البرج واجتازتها بياندينا محطمة ما قد يكون سقوطاً لمسافة بعيدة، لكن ماكسيما أمسكت بها وأنزلتها بأمان، رغم أن عشرة جدران صخرية بينهما حجبت رؤية الذئب العظيم. كان ذلك شيئاً لم يستطع سوكس فعله، إلا إن كان قد تعلّم في الأيام القليلة الماضية.
كان الشيء الذي لاحظه ديرت أساساً هو مكان أفضل الأسرّة، تلك الأنظف والأكثر قابلية للعيش، والتي ما زال القليل منها موجوداً. لم تكن ناعمة كتلك التي في برج لوفيلا، والتي كانت أحدث بقرون، لكن رغم قِدمها، لم تكن سيئة للغاية. بعد غروب الشمس، قالت ماكسيما: -سنقضي بعض الوقت معاً. اجمعوا بعض الخشب لصنع نار.- كان ديرت أقل تكلفاً في ذلك بكثير من الأطفال الآخرين، لكنهم وجدوا ما يكفي من الأثاث المدمّر لتحطيمه إلى قطع بحيث أحضر كل واحد منهم تماماً قدر ما يستطيع حمله ووضعه على حجر الطابق الأرضي، حيث كانت الذئاب تنتظر.
-أريد أن أراك تشعلها،- أمرت ماكسيما، والتزم أنتيلمو. بدأ بنفض نشارة الخشب وفرك الأجزاء المتحللة للحصول على قطع صغيرة من الخشب، ثم جمعها في كومة. وما إن اطمأن إليها، حتى استخدم بحرج حافة النصل العريض اللامع لرماح سيبتروم فلاما ليحلق بعض الخشب إلى قطع أنحف. وحين توفرت له كمية كفاية منها، وضع بعض الجذوع الأكبر حجماً جاهزة. أخذ أنتيلمو سكيناً حديدياً صغيراً وحجراً من حقيبته وحكهما معاً لإحداث وابل من الشرر.
سقطت مباشرة على كومة الغبار التي بدأت تدخن فوراً. انحنى الصبي ونفخ على النيران الوليدة لتكبر، وبدأ بإضافة قطع خشبية أكبر فأكبر حتى حصل على شعلة سليمة. وبعد ذلك، صف القطع الأكبر في سياج مربع متين حول النار وجلس إلى الوراء بابتسامة فخر.
قال: "ضربة واحدة. نار بضربة واحدة".
قالت بياندينا: "أشعر بالسوء لحرق كل هذا القدر. أعتقد أنها ستكون واحدة من أكبر النيران التي رأيتها".
وسرعان ما أصبحت كذلك، بالنسبة له لم يكونوا. لم يتأثر ديرت كثيراً، ولم تفعل الذئاب أيضاً. لكنها كانت ساطعة ودافئة ومرحبة، والتصق سوكس وماكسيما ببعضهما بأنفهما متوجهين إلى الداخل للتدفئة. واتخذت النيران الراقصة أشكالاً خيالية في انعكاسات عيونهما الصفراء. -احكِ لي قصة بشرية. كلٌّ منكم. لم أسمع واحدة قط وسوكس يثني عليها بشدة،- أمرت ماكسيما.
-لا أستطيع تخيل ما قد تتحدث عنه مخلوقات مثلكما.- قال أنتيلمو: "أوه، يمكنني فعل ذلك!"، قبل أن يفكر في الأمر.
ألقى نظرة خاطفة على ماكسيما وفقد شجاعته بوضوح. لكن بياندينا مدت يدها وربتت على كتفه، رغم أنه كان يجلس على الجانب عديم الذراعين، وقرصته كإجراء احترازي. ابتسم بعصبية وضرب يدها مبعداً إياها.
قال أنتيلمو: "حسناً، ذات مرة كان هناك، امم".
توقف.
قالت بياندينا: "لم تفكر في واحدة بعد، أليس كذلك؟"
قال: "لا! لقد فعلت".
"ما رأيك بأورسو وآكل البشر؟"
قال أنتيلمو: "هذه... أعتقد أنها أفضل من تلك التي فكرت بها".
"بأي واحدة كنت تفكر؟ تيرامu والعذارى التسع؟"
قال محركاً صوته بهمس: "لا، كانت... فيتو".
قالت بياندينا مخفضة صوتها هي الأخرى: "أوه".
وألقت نظرة على ماكسيما بعصبية وقالت: "نجل، افعل أورسو".
جعل ذلك ديرت فضولياً بشكل لا يصدق بشأن قصة فيتو، أو تيرامو في هذا الصدد، لكن تلك ستضطر للانتظار. بدأ أنتيلمو فوراً.
"قبل زمن طويل، حين كان الجميع يعيش في بنائه الخاص وله حقوله الخاصة ويموت الجميع في المكان نفسه الذي ولدوا فيه، كان هناك رجل يدعى أورسو. أو، أعني، لقد ولد. حين ولد، وضعته القابلات على صدر أمّه للرضاعة، بعد أن نظفتاه، أظن ذلك. كان سليم البنية لكنهما، حسنوا، لا بأس. لكن حين وضعتاه على صدر أمه للرضاعة، شرب كل حليبها وبدأ يبكي للمزيد، لكن كان عليه الانتظار فأنزلته. أعني، وضعته على الأرض"، قال أنتيلمو.
ابتلع لعابه بصعوبة، متزايد التوتر. -لا تغضبني بسرد رديء أيها الطفل،- قالت ماكسيما، مالئة الهواء البارد بمسحة من التهديد. قال سوكس: -لا تضايقه. لا يستطيع السرد. إنها تضايقك يا أنتيلمو.- ابتسم ديرت قليلاً، غير متأكد تماماً كيف يتفاعل مع ذلك، لكنه أرسل نفخة شجاعة هادئة صغيرة إلى أنتيلمو، بدقة كافية ليظن أنها جاءت من نفسه. قالت ماكسيما: -إن أخبرته أنني أضايقه، فهذا يفسد المتعة.
أنت آمن هنا أيها الطفل.
تابع.- قالت بياندينا: "من السهل مضايقته. لديه ذلك الوجه فحسب، أتعلم؟"
قال أنتيلمو مسموحاً لابتسامة صغيرة بالهرب: "اخرسي يا بياندينا".
"كل ما علي فعله لمضايقتك هو التصفيق".
أجابت متصنعة الإخلاص: "يمكنني التصفيق، أنا بحاجة لمساعدتك فقط. ارفع يدك. افعلها. ارفعها".
قلب أنتيلمو عينيه ورفع يده، ملتفاً نحوها لتسهيل الأمر.
صفعته على جانب رأسه وقالت: "صفق".
حركت ماكسيما أذنيها نحو الأطفال وأطلقت شماً خفيفاً. لم تكن على وشك الاعتراف بذلك، لكنها كانت مستمتعة بوضوح.
قال أنتيلمو: "ما كان لي أن أنخدع بذلك. حسناً. إذن، على أي حال، أنزلت أم أورسو طفلها ونامت، لأنها كانت متعبة من الولادة وإطعامه. لكن حين استيقظت، كانت القابلات قد رحلن وزوجها نائم بجانبها، والطفل قد اختفى. "نهضت وتعثرت خارج خيمتها، إم..."
اتسعت عينا أنتيلمو ونظر إلى القصر المدمر مرة أخرى.
سألت بياندينا: "ماذا؟"
"أدركت للتو أنه حين تقول القصص القديمة إن الجميع عاشوا في بنائهم الخاص، لم يكن الأمر يشبه خيمة. ظننت دائماً ربما كانت خيمة أكبر لا تتحرك أبداً، لكن ذلك كان خطأ، أليس كذلك؟ بناء، وليس خيمة. وكان لدى الناس كل هذه الأشياء! لم أتخيل قط أن كل شيء كان مختلفاً إلى هذا الحد. "حسناً.
على أي حال. إذن، نهضت الأم لتجد طفلها، وتعثرت خارج، اه، بنائها، ولم تستطيع إيجاده في أي مكان.
سألت امرأة تغسل ملابسها، فقالت المرأة: «رأيت طفلاً قوياً يحبو هنا منذ وقت ليس بعيد. لقد ذهب في ذلك الاتجاه»، وذهبت الأم في ذلك الاتجاه.
"ثم وجدت رجلاً يقطع الحطب، في كومة كبيرة نظراً لوجود الكثير، وأراهن أن ذلك كان صحيحاً، أليس كذلك؟ عذراً. سألت الأم، فقال الرجل: «رأيت طفلاً يركض هنا قبل لحظة. كان يأكل فطيرة لحم»".
أصبح أنتيلمو أكثر حيوية وراحة أثناء حديثه. ولوح بيديه وجعل صوته عريضاً وملوناً.
"حسنًا، في هذه النقطة، كانت الأم متألمة ومتعبة للغاية من الولادة للتو، ولم تكن مرتدية ملابسها بالكاد أو أي شيء، فعدت وأيقظت زوجها. أخبرته بما حدث، فالتقط رغيف خبز ولاحق ابنه. "في كل مكان ذهب إليه، رأى الناس صبياً صغيراً يركض.
والآن بعد أن فكرت في الأمر، ربما كان عارياً مثل ديرت، أليس كذلك؟ رأوا أولاً طفلاً في الرابعة، ثم طفلاً في السابعة فقد نصف أسنانه، ثم طفلاً في العاشرة عضلاته جيدة وشعره طويل. وفي كل مرة، كان الأب خلفه مباشرة.
"وأخيراً، رأى رجلاً قوياً يركع بجانب نهر ليشرب. وقبض الرجل على سمكة أخذها بأسنانه. أخذ قضمة، وابتلع، وقال: «هل يمكنني مساعدتك؟»"
انتقل أنتيلمو من الجلوس إلى الركوع ليتسنى له التلويح بشكل أفضل. تساءل ديرت عما إذا كان يعلم أنه فعل ذلك.
"عرف الأب من كان فوراً. قال: «يا بني، لقد كنت أبحث عنك في كل مكان. أين كنت؟ تعال إلى البيت واسترح مع أمك». «أنا قصير الوقت يا أبي، لكنني لن أتعصى. فقط لا تبقني طويلاً. هل يمكنني تناول هذا الخبز؟» وسلم الأب الخبز وتحدثا بينما كانا يمشيان عائدين. كانت رحلة العودة طويلة، وطوال الوقت، كان الابن يتقافز ليأخذ أشياء ليأكلها. سرق اللحم والفاكهة وكل ما استطاعت يداه الوصول إليه، لكن الأب لم يقل شيئاً. "استمر في الازدياد حجماً وقوة وشعراً، وحين وصلوا إلى البيت، استقبلتهما الأم عند الباب وقالت: «من هذا الرجل الذي يشبه الدب، وأين ابني؟»
فسمّياه أورسو. مكث معهما تلك الليلة، ونام على الأرض في غرفة أعداها له. كان عليه النوم على الأرض، رغم ذلك، لعدم وجود سوى مهاد صغير له. لكن كانت لديه أغطية.
"في صباح اليوم التالي حين استيقظوا، كان أورسو ينام بجانب امرأة جميلة، وتعرفا إليها كشخص من الجوار يبحث عن زوج. قال أورسو: «اتخذتها زوجة لي، وهي تحمل طفلي». قبل زوجته ونهض، فابتسمت وعادت للنوم. "كان عضلياً وقوياً، لكن شعره بدأ يصبح رمادياً قليلاً، وعرف والداه أن وقته قصير.
قال أنتيلمو، وعيناه تلمعان وهو يتخيل المشهد في ذهنه: «سأعيش حياة كاملة قبل أن أرحل، وهناك شيء واحد بقي لفعله. لكن أولاً، ماذا يوجد للإفطار؟»"
عرف الصبي أن انتباه الجميع معه فتوقف بشكل درامي، ثم سحب شريط مجففات من حقيبته وأخذ قضمة.
ألقت بياندينا نظرة عبوس تقريع، وقال وعبر فم ممتلئ بالطعام: "ماذا؟ أنا أعرض هذا الجزء من القصة".
قالت: "تلك النكتة مضحكة مرة واحدة فقط".
"نعم، لكنهما لم يرياها".
"في الواقع، هي مضحكة صفر مرة".
لم تكن النكتة واضحة تماماً لديرت، ولا لسوكس، لكن حس فكاهة أنتيلمو كان معدياً بغض النظر. حتى ضيق بياندينا كان تمثيلياً وليس حقيقياً.
قال أنتيلمو: "حسناً. أنا جاهز".
تظاهر ببدء الحديث مجدداً، ثم أخذ قضمة أخرى بسرعة. صفعته بياندينا وخرخر ديرت. كانت خاطئة، فقد كانت أضحك في المرة الثانية. أنهى حديثه أخيراً وتنحنح بشكل درامي.
"بعد أن أكل أورسو كل شيء في البيت باستثناء بيضتين تركهما لزوجته، أخذ رمح أبيه وخرج إلى الخارج. في اللحظة التي خرج فيها، سمع الجميع صرخات من طرف البلدة. "جاء آكل بشر.
أتعرف ما هو ذلك يا ديرت؟"
قال أنتيلمو.
قال ديرت: "أظنني أستطيع التخمين من الاسم".
قال أنتيلمو: "لا يمكنك. إنه مخلوق بحجم حصان، بوجه بشري وثلاثة صفوف من الأسنان. وله مخالب كأسد وفرو بحمرة القرميد".
قال ديرت: "ما القرميد؟ أوه، انتظر، أهو نفسه الزنجفر؟ أراهن أنه كذلك".
سأل أنتيلمو: "ما هو... الزنجفر؟"
قال ديرت: "أعرف الكلمة فحسب. ما القرميد؟"
قالت بياندينا: "إنه معدن أحمر نستخدمه للصبغة".
"أساهمّ هو؟"
"نعم، أتعرف ما هو الآن؟"
قال ديرت: "ليس حقاً. تابع القصة".
"حسناً. ستكون كل أجزائه خطيرة بما يكفي، لكن آكل البشر امتلك أيضاً ذيلاً كالعقرب، وأشواكاً في القمة سمومها قاتلة. كان يستطيع تحريك ذيله ورمي الأشواك أسرع من السهم. سموه آكل البشر لأن فريسته المفضلة كانت البشر، ولم يقتله أحد قط. "هجم أورسو وقاتل بقوة لم يرها أحد من قبل.
أطاح بالوحش جانباً وقاوم مخالبه وأبقى فكه مفتوحاً لمنع العض. وأبعد ذيله برمحه وتفادى كل أشواكه. تقاتلا بقية اليوم، لكن ساعة بساعة، أصبح أورسو أقدم فأقدم.
"أخيراً، حين كانت الليل على وشك الهطول، أدركه آكل البشر. رمى شوكته الأخيرة ولم ترها عيناه العجوزتان في الوقت المناسب. أصابته الشوك في عنقه وعرف أنه سيموت. لذا وبباقي قوته، قفز على آكل البشر وعضه بأعماق ما أمكن وبصق سمه الخاص في الجرح مجدداً. ومتا معاً. "دفنوه واقفاً، ممتطياً آكل البشر كحصان، رافعاً الرمح بانتصار، ووضعوا فوقه ركماً صخرياً كي لا ينسى أحد مكانه.
لقد ذهبت لأراه مرة.
"تلك كانت المرة الأخيرة التي رأى فيها أحد آكل البشر، ويقول البعض إنه لم يكن هناك سوى واحد فقط، تماماً مثلما لم يكن هناك سوى أورسو واحد فقط. لكن زوجته ولدت توأمين، وكان لكل منهما عشرة أطفال، وكان لكل منهم عشرة أطفال، حتى أصبح لكل شخص حي في السهول من الجبال إلى الغابة بعض من دمه فيه. النهاية".
استند أنتيلمو إلى الوراء، مترقباً رد الفعل بعناية.
قال ديرت: "لم أسمع واحدة مثله من قبل. أهذا حقيقي؟ أحدث ذلك حقاً؟"
قال أنتيلمو: "لا أعرف. ربما. أعتقد ذلك. لقد زرت قبره".
قالت ماكسيما: -أنا على دراية بمثل هذه المخلوقات. هناك واحد مماثل في منطقتي-. لقد هامت بالفعل في السهول والغابات منذ سنوات عديدة-. تحولت الحالة المزاجية من الدافئة والودية إلى المتوترة في غضون أنفاس قليلة بينما أعيد تخيل الوحش كشيء حقيقي وموجود، وليس مجرد كلمات في حكاية. -أهو شيء شبه ميت؟- سأل سوكس. -إنه رجس كما تفكر يا سوكس الصغير، ولكن لمثل هذه الأشياء فوائدها في مناسبات نادرة.
إنه ليس تهديداً لأي شيء أقدره-. -أنا لا أحبهم،- قال سوكس، محولاً صوته العقلي إلى الظلام. -إذن أسمح لك بقتله. سنذهب في الصباح، وسيحاول البشر أولاً. وإن تعثروا، يمكنك المساعدة،- قالت ماكسيما. تجمد أنتيلمو وبياندينا، وحتى ديرت شعر بكرة خوف صغيرة قاسية تعقدت داخل صدره. رفعت ماكسيما رأسها وحدقت في الشقيقين لتجيب: -أي طريقة أفضل للترحيب بمخالبك الجديدة من غسلها بدماء شيء مكروه؟
أم أنها مجرد زينة؟- همس أنتيلمو محاولاً التكلم بصوت عالٍ وفاشلاً: "إنها ليست زينة".
قبض على رمحه، لكن أصابعه لم تكن فيها قوة. -يمكنني أنا وديرت القتال لكني لا أريد خسارة الاثنين الآخرين من البشر،- قال سوكس. -غداً ستغادرون منطقتي على أي حال. يمكنهم اختيار كيف يُذكرون. إن رغبوا في إظهار أن البشر يملكون بعض القيمة بعد كل شيء، سيقاتلون. إنه مخلوق واحد بسيط،- قالت ماكسيما. نظرت بياندينا لالتقاط نظرة أخيها. كانت عيناها حازمتين، ومليئتين بالشجاعة، وكادت تفزعه.
أومأت برأسها، وأومأ هو بالمثل. واصلا تبادل النظرات للحظة أطول.
واستدارا، بعد أن تواصلا بما احتاجاه، وقالا: "سنقاتل".