راقب الأطفال الثلاثة من أعلى البرج طوال الصباح حتى لاحت الذئاب أخيرًا. لمحتها بياندينا أولًا، ظلال سوداء ملساء يتبعها ظل رمادي داكن أصغر، انبثقت من الأفق كأنها تزحف خارجة من باطن الأرض. مع تلك المساحة الشاسعة التي ينبغي قطعها، كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ديرت أن سوكس يبدو بطيئًا. في الواقع، مقارنة بالسهل الممتد من الثلج الأبيض المرقط بظلال صخرية رمادية وأعشاب صفراء، لم يبدُ سوكس ضخمًا بذلك القدر أيضًا.
استغرقت الذئاب دقائق طويلة للوصول إلى البرج، رغم أنها زادت من سرعتها كلما اقتربت. بمجرد وصول الذئبين، قفز ديرت من النافذة بهتاف صادق. التقطه سوكس وجذبه لأسفل ليغمره بلعقاته. سمح له ديرت بذلك للحظة، لكن جسده كان مغطى بالثياب عدا وجهه، ولم يستطع التنفس عبر لسان الجرو الكبير. أنزله سوكس، فاحتضنه ديرت حول خطمه، وحكّ كل موضع طالته يداه، ثم انطلق بسرعة المانا حين حاول سوكس التقاطه بفكيه.
لعبا قليلًا، غير مبالين بالآخرين. ضحك ديرت طوال الوقت، مراوغًا أسرع من طائر بين ساقي الذئب، أو قافزًا مبتعدًا كالجرادة. كانت زمجرة سوكس المرحة تدوي ضد جدار البرج المربع، مرعبة دائمًا بغض النظر عن معرفة ديرت بأنها ودودة. جلست الأخت الكبرى تراقب من الجانب، أذناها منتصبتان وعيناها الصفراوان الحادتان تركزان على اللعب.
حين خفت حدة الحماس الأولي، قالت: "إنه يشبه كل البشر الآخرين. ليس أكثر لطافة".
شعر ديرت بيد ذهنية خشنة تجذبه نحو الذئبة السوداء العملاقة. كانت تزيد عن حجم سوكس بثلث، أو ربما أكثر، وأكثر امتلاءً وقوة. كان فراء الشتاء كثيفًا ومنفوشًا وبدت ضخمة للغاية. كان بإمكانها النظر إلى نوافذ الطابق الثالث أو الرابع دون أن ترفع كفيها الأماميين. كان فراؤها خاليًا من الندوب، تفصيلة وجدها ديرت مثيرة للاهتمام. تمامًا كأمها. أدارته ببطء في الهواء، فظل هادئًا وأرسل لها نفحة ذهنية قصيرة من الاحترام والخضوع؛
أمر لم يجرؤ قط على فعله مع الأم أو الأب، لكنه بدا مقبولًا هنا. قربته لتشمه بضع مرات، ثم أنزلته برفق على قدميه. التفتت الأخت الكبرى نحو أنتلمو وبياندينا اللذين كانا يخرجان من الباب الأمامي. حتى دون النظر إلى عقولهما، رأى ديرت قلقهما وخوفهما، رغم محاولتهما إخفاء ذلك.
"أولئك هم ضالّوك؟"
-إنهما يريدان مساعدة ديرت في إنقاذ كل البشر-، قال سوكس.
"لا يبدوان على قدر المهمة".
-سيتطلب الأمر الكثير. هذان مجرد اثنين من الأوائل-.
"سأكبر لأكون على قدر المهمة"، قال أنتلمو، في لحظة قصيرة من الكرامة الصامدة.
استمرت اللحظة حتى سلطت الأخت الكبرى نظرتها الصفراء المخيفة عليه، فانحنى لا إراديًا وتراجع خطوة إلى الوراء، وهو أمر مفهوم تمامًا. ارتعش ذيل الأخت الكبرى بارتياب خفيف، لكن هذا كان كل شيء، ولم يلحظه ديرت إلا بفضل خبرته. لم يجرؤ على النظر إلى عقلها، فقد كانت أسمى منه بكثير، لكن بدا أنها لن تكون سريعة الغضب أو عدائية.
"لقد مر زمن طويل منذ اقترب البشر من هذا المكان. مئات السنين"، قالت الأخت الكبرى، وكان صوتها الذهني عاليًا في عقولهم رغم خلو نبرته من العداء.
بدت مسترخية، قرر ديرت ذلك. كانت تتلفت كأنها تتساءل عما سيحدث تاليًا. قفز ديرت على ظهر سوكس وانزلق إلى موضع السرج حيث يُحفظ المِشط. سحبه وتأكد من سلامته. كان سليمًا. هبط إلى الأرض، ووقف ممسكًا به دون النظر مباشرة إلى الأخت الكبرى.
"يمكنك التحدث معي مباشرة إن كان أخي الصغير معك"، قالت.
"شكرًا لك. هل تودين أن أمشط فراؤك؟ أنا متأكد أن سوكس أخبرك بذلك"، قال ديرت.
"دعيني أرَ ذلك"، قالت الأخت الكبرى.
لكن قبل أن تأخذ المِشط من ديرت، ومضت نظرتها نحو بياندينا التي كانت قد أنزلت غطاء رأسها وتكز على أسنانها لتبقى هادئة.
"أنا أرفع صوتي كثيرًا"، قالت، مخفضة صوتها الذهني إلى مستوى سوكس.
-لديك إذني في الشكوى إن كان ما أفعله يؤلمك، ما دمتِ مع أخي-.
"شكرًا لك، أيتها العظيمة"، قالت بياندينا.
أغمضت عينيها، وأخذت نفسًا عميقًا، وزفرت ببطء. حين فتحت عينيها مجددًا، تلاشى آخر أثر لخوفها مع الريح. ابتسمت، متذكرة في اللحظة الأخيرة ألا تظهر أسنانها. -لن تثيري ذعري إن ابتسمتِ بأسنانك. أنا معتادة على البشر. الآن أريني المِشط-، أمرت. فوجئ ديرت بأنها لم تره بعد، لكنه تقدم ومد يده. انتزعت الأخت الكبرى المِشط من يده بذهنها وتفحصته بعناية. ثم، في طرفة عين، شعر ديرت بومضة مانا ساطعة تفوق القياس ووجد ثلاثة أمشاط.
لم يكن واحدًا. ضاعفتها الأخت الكبرى فورًا. تلك خدعة أراد تعلمها. أعطت واحدًا لكل طفل، ثم استقرت على قوائمها الأربع. أراحت رأسها على الأرض ونفضت أذنيها بضجر. فهم الأطفال الثلاثة الرسالة وشرعوا في العمل.
قال ديرت: "لا تقلقا بشأن التمشيط بقوة. فراؤهن كثيف ويصعب إيذاؤهن. اضغطا بقوة واحكّا قليلًا إن استطعتما. الأمر أفضل مع الضربات القصيرة".
قفز على ظهر الأخت الكبرى وتحرك حتى وصل إلى أذنيها. بدا ذلك موضعًا جيدًا للبدء، وكان كذلك. شعر بالمتعة تنبعث مباشرة من فرائها وهو يحك ويخدش، ثم يملس الموضع وينتقل للتالي. -أخبرتك أنهما مفيدان-، قال سوكس. -عاش البشر في هذا المكان لألف عام ولم يحاول أحدهم هذا قط-، أجابت الأخت الكبرى. -نادرًا ما يكونون مفيدين-. بدأت بياندينا عند الكتف الأمامي وواجهت صعوبة في البداية. لم تكن الأمشاط سهلة الاستخدام بيد واحدة، لكنها سرعان ما اكتشفت كيفية تثبيتها بعنقها أو معدتها أو ركبتها للحصول على رافعة إضافية، ونجح الأمر جيدًا.
بدأ أنتلمو بالقرب منها، يعمل على طول قفصها الصدري. حتى وهي مستلقية، لم يصل المِشط إلى ظهرها.
بإحباط، التفت إلى سوكس وقال: "هل تمانع؟"
كان سوكس سعيدًا بالمساعدة، فرفع أنتلمو بذهنه، حاملًا إياه من موضع لآخر حسب الحاجة. عمل الصبي بجد حتى خلع معطفه، لكنه لم يظهر أي رغبة في التوقف. استمتعت الذئبة العظيمة بوقتها كثيرًا. أغمضت عينيها وبدت مسترخية لدرجة أن ديرت تساءل إن كانت تغط في النوم، لكن أذنيها كانتا تنتفضان بين الحين والآخر، منتصبتين ويقظتين. جعله ذلك يتساءل كيف كانت ستعامله ذئبة مثلها لولا تقديم سوكس له.
غالبًا بلامبالاة تامة، ما لم يتعدَّ على أراضيها أو يفعل شيئًا مزعجًا. رغم التوتر الذي أثاره مظهرها ورائحتها في أعماق غرائزه الحيوانية، ربما كانت هي أكثر أمانًا من مخلوق أصغر، كثور هائج.
"هل تخبرينني باسمك، أيتها العظيمة؟"
سألت بياندينا بصوت هادئ. دُهش ديرت لدرجة أنه اضطر للنظر إليها. بدت في مكانها الصحيح، مما جعله يتساءل إن كان هو من يتصرف بحماقة. لم تكن تلك الأم أو الأب، بل ذئبة أصغر بكثير جاءت لترى هذا الشيء الجديد. مع ذلك، الاحترام أفضل من التمزق نصفين دون تفكير. -اسمي؟ اتخذت واحدًا منذ زمن بعيد. جعلني أخي أعده ألا أكون مهددة ما لم تتجاوزوا حدودكم، لذا لن أخبركم به-، قالت الأخت الكبرى.
تدحرجت على جانبها لتكشف عن بطنها للأمشاط.
قالت بياندينا برفق: "ما زلت أريد سماع اسمك، إن كنتِ ترغبين في إخبارنا. إن لم تودي، فتجاهليني فقط".
-لا تمشطي حلماتي-، أمرت. ثم تحدثت بطريقة الذئاب، صورة تجريبية مليئة بالمشاهد والأصوات والروائح، غنية ومعقدة ومكتسحة. بدأت القصة حين كانت صغيرة، لم تتجاوز بضع عشرات من السنين. تركت عرين الأب للأبد ووجدت رفيقًا، ثم وجدت هذه الأرض وقررت المطالبة بها لنفسيهما. كانت أغنى آنذاك، بغابات كثيفة وعواصف أقل، وكانت الأنهار تجري أعمق وأكثر استقامة مما هي عليه الآن. نادرًا ما لمست الأعاصير الأرض، وإن فعلت، كانت الأعشاب تداوي الندبة في غضون شهر.
تلال صخرية وسهول ممتدة، كهوف واسعة في الأرض، وحوش وطيور كبيرة وصغيرة، كان مكانًا مثاليًا لاستكشاف الأشبال وصيد الكبار. لم تكن أرضًا عذراء، مع ذلك. عاش البشر هنا في مملكة أصغر بكثير من الإمبراطورية التي سبقتها. لكن قلة من البشر لم تكن لتهم. رغم أنهم حافظوا على الغابات ورعوا أعدادًا كبيرة من الوحوش عبر السهول، كانت الملوك التي تحميهم قد رحلت. لم تعد هذه أرض البشر، وكانت جاهزة للاستيلاء عليها.
آمن رفيقها بأن قتلهم جميعًا سيكون عملًا شاقًا. كانوا كثرًا جدًا، وسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا. كان البشر طعامًا رديئًا، وجثثهم ستتراكم على الأرض وتتعفن لشهور. ليدعهم يأخذوا ممتلكاتهم ويرحلوا بدلًا من ذلك، توفيرًا للجهد. لم يكن للأخت الكبرى اسم آنذاك، فقط رائحتها وحضورها، وهو ما كان كافيًا دائمًا. لكن حاكمة البشر كان لها اسم. كان اسمها ماكسيما، وريجينا، وكان كل البشر الآخرين يطيعونها.
كانت لديها طموحات، تلك الماكسيما، ولمسة من جنون حقيقي. حين مزقت الذئاب واجهة القصر لتأمرها بالرحيل، نهضت وأمرتهم بالانحناء. لطخ دمها الجدار، ولم ينجُ مخلوق واحد في القصر. حطمت الذئاب المبنى العظيم إلى أنقاض ومزقت المدينة كحريق، ولم تترك سوى ضباب من الدماء وهي تطهر الأرض من سكانها. تخمت نفسها بفرائس عظمية بلا لحم في ذلك اليوم. انهار العجزة في الشوارع وتوسلوا، واختبأت الإناث والذكور مع صغارهم، دون جدوى.
فقط أولئك الذين فروا في عجلة متهورة نجوا. ظلت روائح الخوف والموت مخيمة على ذلك المكان لفترة طويلة بعد ذلك. من المدينة بأكملها، لم يستبقوا سوى حياة واحدة. اختارت الأخت الكبرى ذكرًا شابًا ذكّرتها رائحته بالملكة. قالت لرفيقها: دعه يخبر كل الآخرين في كل بلدة وكوخ منعزل أنني الآن ريجينا وماكسيما، وآمرهم بجمع بضائعهم والرحيل. لتُفرغ المنازل والشوارع، ويمكننا دفن الأنقاض على مهل لنجعل هذا المكان ملكنا.
وافق رفيق ماكسيما، وتحدثا إلى البشري بلسانه. بكى امتنانًا لأن حياته أُنقذت، مع بقية شعبه. من ذلك اليوم، لم تقترب أي قبيلة بشرية أكثر من بلدة الحدود. بنوا برجًا كبيرًا هناك للمراقبة وتوسلوا لحياتهم وقدموا الهدايا كلما ظهرت الذئاب العظيمة. أومبرا ماكسيما دعوها، وكرونتا ريجينا، وماكسيما بوتينتيا. رفيقها، دعوه ببساطة مورس، لأنه لم يحتج لاسم آخر. ظلت أسماؤهم على ألسنة البشر حتى بعد أن تحورت لغتهم وضاعت المعاني القديمة.
حين تُرك البرج فارغًا أخيرًا، توقفت أسماؤهم عن السمع أيضًا، ربما للأبد. انتهت قصة الذئبة العظيمة فجأة، وفي اللحظات المذهولة التي تلت ذلك، تعثر أنتلمو مبتعدًا وتقيأ، عقله يضطرب رعبًا من المذبحة التي شهدها. لقد اختبروها كأنهم يرونها بعيني الذئبة، يتذوقون الدم، ويشمون الرعب والفضلات، دون رحمة أو تردد. نظر ديرت بقلق إلى الطفلين، غير متأكد مما سيحدث تاليًا، لكن بياندينا فاجأته.
أخذت نفسًا عميقًا آخر لتغسل اللون الأخضر عن وجهها والرعب من عينيها، وقالت ببساطة: "ماكسيما. ذلك اسم جميل".
-حذرتكما، أيتها المخلوقات الصغيرة-، قالت ماكسيما بلامبالاة. -كانت بياندينا تسأل عن الكلمة فقط-، قال سوكس. -كيف يمكن للاسم أن يكون مجرد كلمة، يا جرو؟ هذا ليس اسمًا. هذا مجرد ضجيج. الاسم يجب أن يكون من تكون-، قالت ماكسيما. -أسماء البشر عادة ما تكون مجرد ضجيج-، قال سوكس. -رغم أنها تخبرك أحيانًا من كان الأب-.
"اسمي يخبرك الكثير، إن كنت تعرف ما يعنيه"، قال ديرت.
"ديرت تعني تراب، أليس كذلك؟"
قالت بياندينا.
"نعم، لكنني ديرت الوحيد. وهو اسم جيد لي. لكن اسمي الآخر هو أفيتوس نوميتوريوس أوربانوس، وإن عرفت ما يعنيه، فإنه يخبرك الكثير"، قال ديرت.
"ماذا يعني؟ أتذكر تلك الجنية تناديك أفيتوس، الآن وقد ذكرت ذلك"، قالت بياندينا.
وقف أنتلمو على قدمين مرتجفتين، لا يزال يبدو مضطربًا وعليلًا. ضغطت ماكسيما بسحرها على العالم مجددًا، وفات ديرت الأمر لأنه لم يكن يراقب. ظهرت كرة من الماء الصافي أمام وجه الصبي، فأومأ، وانحنى وشرب. غسل فمه ببعضها وبصقها، ثم تجرع البقية وبدأ يبدو أفضل قليلًا.
لم يجب ديرت خلال تلك الوقفة بينما كان الجميع يراقبون، فسألت بياندينا مجددًا: "ماذا يعني أفيتوس؟"
"يعني الجدّي أو الأكبر أو القديم. لكن مثل اسم ديرت، إن عرفت أنه يعني أنا، فهذا يخبرك الكثير"، قال ديرت.
-ولدتُ بعدك ولا أتذكر-، قالت ماكسيما. -أرى أنتلمو يقلق بشأن يأس وضع البشر. كيف يمكنهم النجاة، حين يمكن لشيء مثلي تدميرهم بهذه السهولة؟ حسنًا، أول شيء يمكنك فعله لتحسين فرصك، هو مواصلة التمشيط. توقفت ولكنني لم أنتهِ-. تسربت لمحة من المرح إلى صوتها وهزت ذيلها بانتظار. أخرج سوكس لسانه، مما جعله يبدو متغطرسًا. راقب دون تعليق بينما عاد الأطفال الثلاثة للحك والتمشيط حتى انتهوا.
بعد ذلك نهض وخطا نحوهم ليشمهما. أعطى ديرت ثلاث لعقات، وأنتلمو واحدة شفقة. أخيرًا، وضع الأمشاط الثلاثة في ذلك الموضع على سرجه. قالت ماكسيما: -كان ذلك ممتعًا. سأتذكره. الآن حان الوقت لأريني ما جئت لأراه-. اقتربت بياندينا وأنتلمو قليلًا من بعضهما وثبتا، غير متأكدين مما سيحدث وشاكين في أنه سيكون ممتعًا.
قال ديرت: "الاندماج الذهني؟"
-أريني-.
أومأ ديرت، وشرح بإيجاز لبياندينا وأنتلمو: "يمكنني أنا وسوكس دمج عقولنا معًا ونصبح عقلًا واحدًا بجسدين. لا يبدو الأمر كثيرًا ما لم تكن قادرًا على الرؤية كذئب".
بعد ذلك، تواصل هو وسوكس وانزلقا بأفكارهما معًا، يتشاركان كل شيء.
–"انظري، الأخت الكبرى. شاهدي"–، قال سوكس وديرت.
ألقيا بالصبي في الهواء، واستدعت عقولهما المركزة سحابة من الشرر ذهبت إلى كل مكان، بما في ذلك أماكن لم يكن سوكس ليراها وحده. تركا الشرر يزيز ويحترق، لكنهما لم يشعلاه، مفضلين تركه يتلاشى.
–"لا شيء يمكنه مباغتتنا"–.
أرسلا جسد الصبي يركض حول ظهر ماكسيما وشاهداها من زاويتين في آن واحد. راقبت عينا الصبي أذنيها وذيلها وعضلات كتفيها، وراقبت عينا الذئب وجهها وساقيها ومخالبها.
–"يمكننا القتال من زاويتين. لكن شاهدي هذا. نحن متأكدان أنك لم تري هذا من قبل"–، قال سوكس وديرت.
فتحا رؤيتهما الذهنية وانطبقت كل العقول في المنطقة في مكانها، كاشفة عن مواقعها الحقيقية؛ قريب وبعيد، يسار ويمين، أعلى وأسفل. كان عقل ماكسيما الأكثر سطوعًا، كاد يغرق الآخرين، لكن كانت هناك أفعى نائمة تحت الأرض على بعد أربع خطوات يسار الذئبة، وطائر في نافذة برج، لأعلى وللخلف.
–"لا شيء يمكنه الاختباء منا هكذا. لقد كان مفيدًا"–.
"ديرت، هل بدأت؟"
سأل أنتلمو، متطلعًا حول الذئبة السوداء العظيمة.
"بدأنا. الصبي ينظر من زاوية مختلفة"، قال سوكس وديرت بفم الصبي.
"لا يبدو الأمر مختلفًا. أظن أنك كنت محقًا"، قال أنتلمو.
"ما زلنا نفس الجسدين"، قال فم ديرت.
"أشعر أن الآن هو الوقت المناسب لطرح لغز صعب عليهما"، قالت بياندينا.
"أوه. هذا فظيع. أريد مضايقتهما بطريقة ما، لكن ليس لدي أي أفكار!"
"هل يفعلانها؟ كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
سأل أنتلمو.
"انظر إلى الطريقة الغريبة التي يقف بها. إنه واضح. انظر إليه فقط. وسوكس أيضًا. انظر كم هو ثابت"، قالت بياندينا، مشيرة.
"لا أرى ذلك. أظن... حسنًا، أرى ذلك، قليلًا. ديرت، هل يمكنك فعل هذا؟"
قال. وضع إصبعه على منتصف رأسه ودار كالبلبل.
–"التحدث إلى ديرت يعني التحدث إلينا كليهما"–، قال سوكس وديرت ذهنيًا.
–"لا نريد جعله يدور هكذا"–.
"انظري، صوت سوكس يبدو مختلفًا أيضًا"، قالت بياندينا.
–"لن ندور لكننا سنفعل هذا"–، قال سوكس وديرت.
قربا جسد ديرت من مخلب سوكس الأمامي. ثم تحركا بتناغم مثالي؛ ارتفعت ساق ديرت، وكذلك ساق سوكس. أرجحا رأسيهما، قفزا ودارا، كل ذلك في نفس الوقت تمامًا. ثم رقصا. دقا إيقاعًا، مجرد إيقاع بسيط، لكنهما دارا وتحركا وقفزا أثناء ذلك. لوح سوكس بذيله وهز ديرت وركيه. رفعا ذراعًا ومخلبًا. صفق ديرت وأطبق سوكس فكيه، مرة، ثم مرتين. كان الأمر مشابهًا للرقصة التي أراهما إياها هيكتور، قبل كل تلك الأشهر.
أبقيا الأمر قصيرًا، طويلًا بما يكفي لإيصال الفكرة. ثم توقفا، وابتسم وجه الصبي ابتسامة عريضة.
–"لا يمكن للصبي إقناع الذئب بفعل هذا إلا حين يكون عقلانا واحدًا"–، قال سوكس وديرت.
حدق أنتلمو وبياندينا كأنهما غير متأكدين إن كان مسموحًا لهما بالضحك.
"حسنًا. لقد رأيت ما يكفي"، قالت ماكسيما.
نظرت إلى الطفلين وقالت: "يجب أن تضحكا. كان ذلك سخيفًا".
كان قد فات الأوان للانفجار ضاحكين، لكنهما ابتسما، وكان في عين ماكسيما بريق معين. سمح سوكس وديرت لعقليهما بالانفصال مجددًا وشعر ديرت فورًا ببعض الخواء. كان ينبغي عليهما فعل ذلك لفترة أطول، ومشاركة أفكارهما وقلبيهما أكثر قليلًا لتعويض أيام الفراق. حسنًا. لن ينفصلا مجددًا في أي وقت قريب. -أنا مسرورة. تلك موهبة تعلمتماها. من المؤسف أن البشر قصيرو العمر-، قالت ماكسيما. -سأسمح لهؤلاء الثلاثة بدخول أراضيي لفترة كافية لإزالة بعض القمامة من أنقاض القصر-.
-إنها تمازحكما. إنها قمامة جيدة. أحضرا حقائبكما لنرحل-، قال سوكس. ثم رفع بياندينا وأنتلمو مباشرة إلى نافذة الطابق السابع. ولحُسن حظهما، لم يصرخا.