بعد أن استدار إينكانتاتوس وتوارى في الغسق المتلاشي، التفت ديرت نحو الطفلين المذهولين والمرتعبين وتنفس الصعداء.
"أحاول الانسجام مع كل من ألقاه، لأنني مجرد إنسان ضئيل. لكن شيئاً فيه يجعلني لا أثق به".
أطلقت بياندينا شخيرًا ربما قصدت به أن يبدو ضحكة، لكن لم يكن في عينيها أي مرح.
قالت: "واضح".
"خطتي هي أن أكون نائماً حين يعود، إذ لا يمكنه الدخول على أي حال. أتعرفين ما أفتقده الآن؟ حمامي الساخن. أحتاج حقاً إلى غطسة جيدة"، قال ديرت وهو يركل بحجارة صغيرة لمحها على الأرض.
سأل أنتيلمو: "ما هذا؟ أهوَ الغسل بماء ساخن؟ أينبغي أن نسخن القليل منه؟"
قال ديرت مدركاً ما يقوله: "لا، الأمر... أظن أنه ليس لديكم لفظ له".
في لغتهم، كانت الألفاظ التي يستعملها تعني ببساطة "غسلاً ساخناً".
لذا شرح قائلاً: "في لغتي يُسمّى كالداريوم. إنه حوض أو بركة ماء كبيرة تدخل فيها، وكلها ماء ساخن. كانت لدينا ألفاظ كثيرة لأنواع مختلفة من الحمامات والأماكن المخصصة لها. إنه شعور رائع حقاً".
قالت بياندينا: "ظننت أن الأشجار والذئاب ربتك ولم تر بشراً قط حتى وقت قريب".
قال ديرت: "وهذا صحيح أيضاً. لكن لغتي أتت من مكان ما، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف معاني الألفاظ كلها حتى بدأنا نجد الأشياء. على سبيل المثال، أعرف لفظ قط، وهو اللفظ ذاته في لغتي. لكني لا أعرف ما القط. عرفت الحمام فور رؤيته، وليس قبل ذلك. هكذا الأمر مع أشياء كثيرة".
وها هو ذا، منزعج المراوغة إينكانتاتوس ومخاتلته، وأن لكل ما يقوله معنيين غالباً، بينما ديرت يفعل الشيء ذاته. كان كل ما يقوله ديرت حقيقياً، لكنه بالمعنى الآخر كان لا يزال يكذب عليهم. الكذب سيؤذي سحره. عرف ذلك من مكان عميق في داخله، منذ أن كان أبيتوس. إلى متى يجسر على الاستمرار في هذا؟ لم يكن عليه إفشاء كل شيء، لكن لا ينبغي له أيضاً البقاء في مواقف تُغويه بالكذب. عمّ هدوء لحظي بعد ذلك، أخرج خلاله الأطفال شيئاً من خوفهم.
تقدم أنتيلمو ونخس الجلد في حمام مائه، محرراً فقاعة صغيرة كانت مختبئة. راقبت بياندينا ديرت بطرف عينها. حاولت التظاهر بأنها تنظر من النافذة إلى أن ابتعد ديرت عنها. لم يكن ديرت بحاجة لرؤية أفكارها ليرقب التروس تدور في عقلها. لقد كانت تنتبه لما يقوله إينكانتاتوس، وللمواحي التي أفلتت من ديرت سهواً. أدرك أنتيلمو الأمر بدوره وكفّ عن التحديق فيها بغضب، لكنه ظل متوترة أعصابه.
بدأت بياندينا بالقول: "لا بد أنك أُنجبتَ لأبوين. من ولدك؟"
هس أنتيلمو: "بياندينا!".
التفت ديرت مذهولاً نحو الفتى الآخر الذي يدافع عنه.
"دعه وشأنه فحسب".
"لا، يا أنتيلمو، ليس من حقك..."
قال أنتيلمو: "دعه وشأنه! إن لمק يرغب في قول شيء، فلا يجب عليه ذلك. لماذا تتدخل الفتيات في كل شيء دائماً؟"
قالت بياندينا: "أنا لا أتدخل، أنا أسأل فحسب! هذا ليس تدخلاً. لقد سألت سؤالاً بسيطاً فحسب. لا أقول إنه يخفي شيئاً".
قال أنتيلمو: "حين رأيناه للمرة الأولى، كان عارياً. أين كان سيخفيه؟"
قالت بياندينا: "كان يرتدي ثياباً حين التقيته. لقد تلفت، لكن هذه ليست النقطة. النقطة هي أنه قد يخفي عنا أسراراً".
قال أنتيلمو: "لديه أسرار بالطبع، لكن لا بأس في ذلك. ليس على الناس أن يتشاركوا كل شيء تماماً".
تدخل ديرت قبل أن يحتدم النقاش سوءاً.
"لا أذكر أمي. لا اسمها، ولا لون شعرها، ولا شيئاً عنها في هذا الخصوص. لكليكما حظ أفضل مني من هذه الناحية. هل أحد جائع سوايي؟ أنا مستعد لبعض اللحم".
تبين أنهما كانا جائعين، وبعد أن أحيت بياندينا الجمر ووضعت جمرة جديدة، بدا الجلوس حوله والاستماع إلى صوت شواء اللحم هو الأنسب لمساعدتهما على الاسترخاء. لكن ديرت ظل متوتراً. قرر أن يخبرهما بمكان أصله حقاً، ثم عدل عن رأيه، ثم تردد بين هذا وذاك عشرات المرات. المشكلة هي أنه لم يخبر أي بشريّ بعد. كانت الأشجار والذئاب تعلم، لكن أيّاً من الفريقين لم يهتم. غير أن البشر قضية أخرى.
إن كان ديرت يشعر بكل هذا الذنب لتخريبه العالم، فما حجم الاشمئزاز أو الكراهية الذي سيسكن بشرياً عادياً؟ الطفلان هنا لمساعدته في إنقاذ البشرية، فهل سيعتريهما شعور بالخيانة إن عرفا؟ قرر أخيراً أنه سيمنحهما أجوبة تامة وصادقة من الآن فصاعداً، وإن تطلب ذلك قوله إنه أبيتوس، فليكن. لم يتكلم أحد إلى أن نضج اللحم وأُكلت شرائحه الأولى مناصفة.
كانت بياندينا أول من تكلم، إذ سألت: "أين رأيت الحمّام الساخن؟"
أجاب ديرت: "سأخبركم، ولكن بشرط ألا تفشوا السر لصوكس. إنه لا يعلم بعد".
"لست متأكدة من قدرتي على ذلك".
قال ديرت: "فقط لا تفكري في الأمر حين يكون حولنا. ستكون تمريناً جيداً".
ألقى نظرة سريعة خارج النافذة، وهو أمر سخيف، إذ لن يخبره ذلك إن كان صوكس يراقب في تلك اللحظة بالضبط. أشار إلى بياندينا وأنتيلمو ليقتربا، فتجمعا بتآمر فوق النار الصغيرة.
كوّف كفيه حول فمه وهمس: "إنه في الغابة. وجدت درياد مدينة ضخمة مدفونة هناك ورفعت البناء بأسره من الأرض. كانت المدينة تُسمى توريكوم، وصنعها قومي. حين نذهب إلى هناك، سأريكم إياها، ونسنتقي في الحمّامات".
هست بياندينا: "لماذا لا نخبر صوكس؟ ألم يرها؟"
"لم يذهب إلى هناك منذ ما قبل أن يرفعوها، وأريدها أن تكون مفاجأة. الحمّام في داري واسع بالقدر الذي يكفي لدخوله ولا أطيق الانتظار".
"أثمة أناس آخرون هناك الآن؟"
"أنا آخر قومي، إن لم تحسبوا كل نسجلنا. لكن مارينا قد تكون هناك الآن. كانت تبحث عن رجل للتزاوج، وستربي وليدها في الغابة لتراعي الأشجار نموه. أنا متحمس من أجلها. أتمنى أن تكون هناك. كم تدوم فترة حمل البشر بصغارهم؟"
قال ديرت.
قال أنتيلمو: "تسعة أشهر".
قال ديرت: "تمهل، حقاً؟ طوال تلك المدة؟ فقط من أجل طفل صغير ضئيل؟"
أجبرت بياندينا نفسها على ابتسامة وقالت: "كم كنت تظنها؟"
"قال صوكس إن جراء الذئاب تُحمل لستين يوماً قبل ولادتها، وتخرج ضخمة".
قال أنتيلمو: "تستغرق الخيول وقتاً أطول من البشر. قد تبلغ مدة حمل الخيول سنة. أما النعان فلخمسة أشهر فقط. كل شيء مختلف".
"لم أكن أعرف قط. لا أعرف شيئاً تقريباً عن الحيوانات، أليس كذلك؟ باستثناء ما تطعمه".
قالت بياندينا: "لا أستطيع تصديق أن صوكس حُمل لستين يوماً فقط! مسكينة أمه! لابد أنه نما كثيراً منذ ولادته".
ابتسم ديرت بتهكم.
"لو رأيت أمه لعرفت السبب. كان لديه نحو أربعين شقيقاً في البطن نفسه، وأراهن أن بطنها كان يتسع لمزيد".
قال أنتيلمو بذهول: "أربعون؟ دفعة واحدة؟ كيف يتأتى هذا حتى..."
قال ديرت بابتسامة سرعان ما انقلبت مشاكسة: "لو رأيت أباه لعرفت".
قالت بياندينا: "أوه، لا. لا تشجعه يا ديرت. أرجوك لا تفعل".
قال أنتيلمو: "ماذا؟ لم أقل شيئاً. بعد".
قالت بياندينا: "لا، لكني أعرفك. في الواقع، أراهن أنك كنت على وشك رواية قصة العملاق النائم والرجل ذي الفأس. إياك".
قال أنتيلمو: "حسناً".
لكنه منح ديرت نظرة ببريق خاص في عينيه، وتأكد ديرت أنه سيسمعها فور تواري بياندينا عن الأنظار. بعد العشاء، استخدمت بياندينا حجراً لتكسير الجمر وتخزين الجزء الذي لم يبدأ بالاحراق بعد. وغطت البقية بالرماد، تاركة ثقباً صغيراً للهواء لكي يظل موجوداً في الصباح.
ثم استندت إلى الوراء بعفوية وقالت: "حسنًا، أنبقى استيقاظاً لمنتصف الليل الليلة؟"
قال ديرت: "أوه، لستم مضطرين لذلك. كما قلت، لا يمكنه الدخول".
قالت بصرامة: "يا ديرت".
صار الجو في الغرفة جاداً.
"لن أسمح لأحد بوضعك في الأقياد. أنت تحت حمايتي حتى يعود صوكس. سنبقى مستيقظين الليلة، وإذا ظهر فسنقاتل. يا أنتيلمو، أتفضل الانتظار في الأعلى في غرفتنا، أم هنا في الأسفل؟"
قال أنتيلمو: "قوسي في الأعلى. ينبغي أن تكون معي".
"سنصعد إلى الأعلى".
"لم أقل إن علينا البقاء هناك".
"لا بأس. سنبقى في الأعلى. يا ديرت، أيمكنك إغلاق الدرج خلفنا؟"
قال ديرت: "بالتأكيد، ليست فكرة سيئة. سيكون رقيقاً ليتسنى لك تحطيمه إن احتجت إلى ذلك".
أومأت بياندينا برأسها وقادت الفتيان صعوداً على الدرج. بدا الجو شبيهًا بأوجينا، حين كان العفاريت في الخارج والجميع يستعد لحرب. راقب ديرت عقولهم فإذا بالطفلين يخططان مسبقاً للقتال. كان أنتيلمو يفكر في إطلاق سهامه من النافذة وكيفية التعديل لتلك الزاوية المنخفضة للغاية. وكانت بياندينا تفكر في كيفية استخدام قدميها لتحرير ديرت إن أمسك به أحد، ونوع السلاح الخشبي الذي تطلب منه صنعه.
كانت بحاجة لشيء ما، وربما كان الأفضل ترك السكين معه. كان ديرت متوجساً، لكنه لم يكن خائفاً تماماً. استحالة أن تتمكن المخلوقات الجنية من الدخول إلى البرج، وستبقي أضواعه الضباب الأسود المزعج بعيداً. وحتى إن تمكنوا من الدخول بطريقة ما، فسيهاجم ديرت عقولهم وينتصر. ورغم ذلك كله، ما ضرّ لو اتُخذت الاحتياطيات؟ أحكم إغلاق بيت الدرج عند الطابق السابع، وشقا طريقهم عبر الممر المظلم إلى داخل غرفتهما.
لقد قامت بياندينا بعمل جيد حقاً في ترتيبه وإضفاء مظهر مرحب عليه. كانت البطانيات مفروشة ومسواة، والأحزمة مصطفى بانتظام على الجدار، واللوازم المفيدة العشوائية مرتبة بنسق سليم. شرب الثلاثة جرعة من الحوض الذي كان لا يزال ممتلئاً تقريباً، لكنه شديد البرودة. جعل ذلك طعمه أثيب، لكن بعد جرعتين أراد الاندساس تحت البطانيات. استدعى ثلاث جمرات مدفئة وسرعان ما غدت الغرفة أكثر احتمالاً.
فحص أنتيلمو قوسه ووضعها بقربها، ثم رصّ سهامه بجانبها لتكون جاهزة. ألقى نظرة مطولة خارج النافذة، ثم جلس على البطانيات.
ضم ركبتيه إلى صدره وقال: "إذن ما الذي سنفعله ريثما ننتظر؟"
بدأت الريح تهب. ألقى الثلاثة نظرة خارج النافذة، لكن بقايا الضوء كانت تتلاشى، مخلفة ظلاماً بلا قمر. هبت الريح بلطف في البداية فبددت بعض حرارة الغرفة، لكن جمرات ديرت كانت قوية فلم يلقوا لها بالاً سوى الجلوس هناك والقلق. جلسوا في صمت لفترة قصيرة، يحدقون جميعاً خارج النافذة. راقب ديرت العقول، آملاً أن تكون الريح عنصرياً، لكنه لم يجد أحداً. لم يكن هناك سوى عقول بياندينا وأنتيلمو وهما يحاولان ألا يغرقا في الرعب، بل يتمنيان زواله بقوة الإرادة.
ستكون ليلة طويلة، وكان ديرت قد سرد معظم قصص ألعابه بالفعل. حاول تذكر ما أغفله. أناس الحفّار تحت الجبل؟ لم يخبرهما عنهم. أم عاصفة الآكل؟ لكن ذلك سيمنحهما شيئاً آخر للقلق بشأنه.
قال أخيراً: "أترغبان في تجربة فعل السحر؟"
انتفضت بياندينا وأنتيلمو بذهول واستدارا لمواجهته.
قال: "لا يمكنني تعليمكما كيفية استنشاق المانا، لكني أستطيع دفع بعض منها فيكما وأريكما قليلاً من كيفية استخدامها".
سألت بياندينا: "ولفعل ماذا؟"
"الأشياء الأبسط فحسب. حسناً. حين فعلنا ذلك أنا وصوكس للمرة الأولى، أحرقنا. كان مؤلماً وصعب الاستخدام. لكن هناك حيلة—عليك الاسترخاء وتركها تذهب إلى حيث تشاء. ثمة جزء منك تنتمي إليه المانا، لكني لا أظنني أستطيع وضعها فيه مباشرة. لذا إن شعرت بأن شيئاً ما مضى بشكل خاطئ، فلا تقلق. هكذا يُفترض أن تشعر".
مدّ يده نحو معصم بياندينا، لكنها سحبته بعيداً.
سألت: "انتظر، ما المانا؟ وأين تذهب في جسدي؟"
"المانا هي سحر خام، وتذهب في جسدك المانويّ. إنه ليس مكاناً في جسدك، بل إنه أحد الأجساد التي تمتلكها. لكن هذا معقد وسأترك الأشجار تشرحه. هاك، خذ بيدي".
سألت وهي تحرك يدها للأمام بتردد: "أستؤلمني؟"
"على الأرجح، لكن ليس بقدر احراق ذراعك أو تعرضك للوخز بمخالب الطيور. أمستعدان؟"
قال أنتيلمو: "انتظر. ابدأ بي".
سأل ديرت: "لماذا؟"
أجاب بصوت مهتز قليلاً: "لأنني بحاجة لمعرفة مدى إيلامه قبل أن تجربه عليها".
قال ديرت: "هذه مشاعر نبيلة. هاتِ يدك".
حبس أنتيلمو أنفاسه ومد يده. أمسكها ديرت وبقي يد بياندينا في يده الأخرى. ثم دفع كمية صغيرة من المانا في كليهما في الوقت ذاته. لم يطلق الطفلان شهيقاً أو هحيراً، لكنهما تلويا وعضا على أنفسهما، مما أظهر لديرت أن الأمر قد نجح.
"إنه يذهب إلى حيث تفكر، لذا حاول ألا تركز عليه. استرخِ فحسب. انظر إلى..."
بدأ ديرت يقول، لكنه رأى من بعيد صفوفاً من الأضواء الحمراء الصغيرة التي ذكرته بالعيون. كانت أبعد من أن تُتبين.
"انظر إلى الحائط ولا تفكر في ألمه".
قال أنتيلمو: "هذا يلسع حقاً".
قال ديرت: "أجل. ولا يمكنني استخراجها لك مجدداً. عليك انتظار تسربها تلقائياً، أو تركها تذهب حيث يُفترض بها. حاول التفكير في الخيول".
استرخَت بياندينا وأشرق وجهها. سحبت يدها ونظرت إليها. وحين التقت نظرتها بنظرة ديرت، لمعت عيناها بالعجب.
تظاهر ديرت بالعبوس وقال: "كان ذلك سريعاً. ليس عادلاً البتة. استغرق الأمر مني وقتاً طويلاً".
سأل أنتيلمو وهو لا يزال يتلوى: "ماذا فعلت؟"
أجابت بياندينا: "تركته يذهب حيث شاء، مثلما قال".
قفز الثلاثة معاً حين رفرف بوم كبير وهبط على حافة النافذة. تأملهم وجهه الجامد لحظة، إلى أن أطلق صيحة بوم وطار على جناحين صامتين. لم يقل أي منهم إنه لابد جنيّ، لكن ديرت كان واثقاً أنهم جميعاً ظنوا ذلك.
قالت بياندينا بصوت عالٍ بعض الشيء: "إذن ماذا يمكنني أن أفعله بالمانا؟"
قال ديرت: "أشياء كثيرة، لكن سحر البشر كثير لتستسغيه الآن. لذا حاولي... أم... ضعيها في يدك واضربي الحائط".
فعلت ذلك بتردد في البداية، ثم بقوة أكبر، فأكبر، حتى باتت تسدد اللكمات بأقصى ما تستطيع. انكمش أنتيلمو طرباً للصوت، وحين أطلقت بياندينا هحيراً من الألم وهزت يدها لأن المانا كانت تنفد، هرع ليتأكد من أنها بخير. لم تظهر على مفاصلها أي علامات أذى.
تذمر بعد أن تأكد من سلامتها: "كيف صرت بارعة إلى هذا الحد؟"
قالت: "مجرد حظ على ما أظن. أيمكنك منحني المزيد، يا ديرت؟"
قال ديرت: "بالتأكيد أستطيع. لكن ليس بالكثير دفعة واحدة. أظن أنني سأجعلك تتمرنين أكثر قليلاً أول مرة".
سألت: "لماذا؟"
ابتسم ديرت قاصاً: "لأنني في المرة الأولى التي عرفت فيها كيفية استخدامها، قفزت عالياً واستنفدتها كلها، وكانت العودة هبوطاً طويلاً. كان ذلك خارج عرين صوكس مباشرة وأمسكت بي أمي، وإلا لكنت تهشمت".
أعطى ديرت بياندينا المزيد في المرة التالية، لكن ليس بما يكفي لتؤذي نفسها. استخدمتها لتقفز بارتفاع يكفي لتلامس ظهرها السقف، لكنها هبطت بشكل مربك وكدمت ركبتيها ومرفقها. كان أنتيلمو قد أخذ يجوب الممر ذهاباً وإيابا، متمشياً بطريقة تجعل حتى وقع خطاه يبدو محبطاً.
توقف فجأة، وركض عائداً إلى الغرفة معلناً بفخر: "لقد فعلتُها!"
لكم الحائط، بنصف القوة تقريباً في البداية، ثم لمرات عديدة بأقصى ما يستطيع. ضحك بذهول طوال الوقت، مسروراً لأنه لم يتألم. لمح ديرت حركة في الظلام الخارجي، رفرفة شيء شاحب ذكّره بالقماش. تجاوزه متجاهلاً إياه. قضوا وقتاً طويلاً في العبث بالمانا، ويزدادون مهارة في امتصاصها واستخدامها في أجزاء مختلفة من أجسادهم. لقد كانوا أكثر سعادة من أن يناموا، وبات السهر سهلاً. ولن يكون ديرت وصوكس وحدهما من يستمتعان بقيلولة الظهيرة غداً.
وطوال ذلك الوقت، رُصدت مناظر غريبة في النافذة، وأصوات بدت طبيعية لكنها بدت غريبة في غير محلها، كصوت غراب. لم يكن ديرت الوحيد الذي رأى ذلك، فقد لاحظ الآخرين يختلجان لحركة في الخارج، أو يتوقفان في منتصف الجملة للاستماع إلى شيء ما. لكن أياً منهما لم ينطق بحرف، ولم يحدث شيء داخل الغرفة. طلع قمر متزايد ثلاث أرباع، ليضيء المشهد بأكمله. توجهوا جميعاً إلى النافذة وتطلعوا حينئذٍ، مستعدين لبعض الرعب الجديد.
لكن لم يكن هناك شيء غير معتاد، سوى ظلال القمر والضوء الفضي يغمران الصخور والثلج. بقيت الأرض المظلمة كومة العظام بصمت في البعيد، بانتظار.
قالت بياندينا مشيرة بنحو الربع نحو السماء: "حين يصل القمر إلى هناك تقريباً، سيكون منتصف الليل. علينا التأكد من أنني وأنتيلمو جاهزان بالمانا حين يأتي".
طار شيء ضخم أمام النافذة، على بُعد بوصات قليلة من وجوههم. مضى بسرعة كبيرة بحيث تعذر معرفة ما إذا كان ريشاً أم قماشاً أم شيئاً آخر، لكن الثلاثة صرخوا وقفزوا إلى الوراء. سمعوا قهقهات وضحكات مكتومة في الخارج، لكنهم ضحكوا من أنفسهم وتجاهلوا الأمر. ابتعدوا عن النافذة وعادوا للتدرب. جاء منتصف الليل بغتة ودون إنذار. لم يعرفوا إلا حين لاحظوا إينكانتاتوس جالسًا بهدوء في النافذة، وتدلت قدماه الصغيرتان المنتعلتان بصندلين ذهبيين إلى داخل الغرفة.
كان ردائه أسود الآن، وشعره أحمر وبرتقالياً كنار. وشحبتا عيناه إلى أسود باهت يتلألأ بضعف، كما لو أن الظلال التي تحويها لم تكن متجانسة. وفي إحدى يديه، حمل سلسلة من حلقات معدنية صدئة، تحمل كل حلقة خطاطيف كريهة. غمر حلم الغرفة، كابوساً. استبد بهم شعور مسكون باللاواقعية ولم يملك سواه ديرت الانضباط لمقاومته. هز بياندينا وأنتيلمو، ثم رفع رذاذ ماء من الحوض بعقله ورماه في وجوههم.
أيقظهما ذلك، في الوقت المناسب تماماً. استقرت أرضية الغرفة، ولم تعد على وشك الانهيار. تراجع موج الحشرات السوداء وتلاشى في الظل.
قال ديرت: "سأمنحكم فرصة واحدة لتركنا وشأننا فحسب، وإن لم تفعلوا، فسأؤذيك".
قال إينكانتاتوس: "سأمنحك فرصة واحدة للاستسلام لي، قبل أن تذبل وتموت".
رفع السلسلة التي طقطقت وأحدثت حفيفاً عالياً، لتُظهر عروة ظن ديرت أنها رقبته. وبمجرد ارتدائها، قد لا تخرج الخطاطيف المسننة أبداً.
"اخفض رأسك، يا أبيتوس. سيكون هذا لك تميمة مشعة، ولن تجوع بعد اليوم أبداً، لأنك ستكون لي".
قال ديرت: "أنا لست جائعاً، ولا أظنني أصدق حرفاً مما تقول".
قال إينكانتاتوس بانزعاج: "بالتأكيد أنت تتوق إلى الفراغ".
قطرت السموم من شفتيه، فلعقها ليزيلها.
"لقد أكلت طعامي! أصبح جزء منك هو الحلم الآن، وعليك إما المجيء، أو المعاناة من نقصه".
تأمل ديرت الرجل الصغير الغريب، ملاحظاً غضبه وإحباطه، بل وإخلاصه أيضاً. فهو لا يستطيع الكذب بعد كل شيء، لكن ما الحقيقة الواقعة؟ حقيقة واحدة كان متأكداً منها، وهي أنه لا يشعر بأي شيء يشبه ما يحاول الرجل إقناعه به.
قال ديرت: "لقد حذرتك".
ألقى هجوماً عقلياً مباشرة داخل عقل الرجل الصغير، مفعماً بالضيق والخوف وقبل كل شيء، اليقظة. يقظة ساطعة، ساطعة كالشمس. صرخ إينكانتاتوس وسقط إلى الوراء خارج النافذة. انزلقت السلسلة إلى الغرفة وتلاشت دخاناً. ركض ديرت إلى النافذة ورأى إينكانتاتوس يهوي. اصطدم بالأرض وكأنها كومة وسائد ضخمة، ثم استدار على قدميه وترنح ببطء نحو كومة العظام. حسنًا، يمكنه التحرك أسرع من ذلك.
قال ديرت: "سأعود فوراً"، وقفز من النافذة بنفسه.
طارد إينكانتاتوس وبعث بصدمة عقلية أخرى، جعلت الجني يصرخ ألماً ويعتصم بصدغيه.
صاح إينكانتاتوس وهو يستدير ليواجه ديرت بوجه متصدع ويسيل منه سائل أصفر يئز ويبصق حيث يصطدم بالأرض: "لا تعذبني!"
قال ديرت: "الأفضل لك أن تواصل الجري".
تمزق وجه الجني بتعبير من الغضب، وانفتح الانضباط الذي يحفظ أفكاره عن بصر ديرت. كان الداخل يحوي اندفاعاً أعمق لصور فوضوية مما يستطيع ديرت استيعابه. لم يكن المخلوق الغريب هنا تماماً، لكنه لم يكن غائباً أيضاً. كان يمشي في مئة تنويعة لهذا المكان دفعة واحدة، ولم تكن كلها مزعجة. في إحدى التنويعات، قاد نسخة حلمية حزينة لديرت عبر سلسلة حول رقبته تقطر دماً حيث تغرز الخطاطيف.
وفي أخرى، ضحك وألقى بطاولة تحوي وليمة زاخرة من اللحوم والخضروات المتصاعدة الدخان وكل العسل الذي قد يشتهيه أي شخص، فصرخت بياندينا وأنتيلمو بهجة وتناولاه. وفي ثالثة، بدأ البرج يصرخ ويسقط. لكن أياً من ذلك لم يكن حقيقياً، ومع اقتراب الجني بهذا القدر من الواقع، كان ذلك مهماً. انحرفا وتلاشيا، ليحلا محلهما شيء جديد. لكن ليس بعيداً أبداً، وليس بعيداً عن هنا قط، ودون تحرر حقاً من المعاناة التي ألحقها به ديرت.
ناداه ديرت: "أيها إينكانتاتوس".
توقف الجني وأدار رأسه على كتفيه ليلتفت إلى ديرت.
"لا تفكر في اسمك الحقيقي. مهما فعلت. فكر في أي شيء سوى اسمك الحقيقي. لا تفكر في اسمك الحقيقي!"
كانت هذه أقسى حيلة استخدمها ديرت على صوكس، لكنها كانت تنجح دائماً. ونجحت هذه المرة أيضاً. أفكالو. اسم عتيق، أقدم من إمبراطورية الغروب. صرخ وتأوه بالوزن والأهمية، مائلاً هكذا وهناك تحت كتلته الخاصة، ثم تلاشى. أغلق الجني عقله مجدداً.
قال ديرت بصوت عالٍ: "أفكالو. نعرف أسماء بعضنا الآن. ربما في المرة القادمة التي نلتقي فيها، ستكون ألطف، ولن تحاول خداعي. لا يزال بإمكاننا أن نكون أصدقاء".
"لا تسع لربطي الآن، ليس وأنا في هذه الهيئة. ارحمني، أيها الفاني".
"يعتمد ذلك على ما إذا كنت ستظل تزعجنا".
استدار أفكالو وواصل المشي، مسرعاً أسرع مما تستطيع أرجل بشرية التحرك، وفجأة، بات الليل خالياً، ليغدو ليلاً فحسب مجدداً. لم تتبق عقول غريبة، ولا أصوات شاذة في الهواء. لم يشعر ديرت، بغرابة، بأي ارتجاح. ولم يشعر، إن كان صادقاً مع نفسه، بخطر كبير يستدعي الارتياح منه. لم يبق سوى الفضول. على قدر ما كانت التفاعلات مزعجة، نظراً عاماً، أمل ديرت ألا تكون الأخيرة. فقد كانت هناك أسئلة أكثر من اللازم.
كانت الأضواء السحرية على واجهة البرج الخارجية توشك على نفاد المانا، لذا أعاد ديرت تعبئتها قبل أن يصعد مجدداً. التقى بياندينا وأنتيلمو قرب الدرج السفلي، مندفعين بوتيرة متهورة لقدوم إنقاذه. قال صوكس: -أختي مسرورة-. انتعش الطفلان الآخران، فقد سمعا ذلك أيضاً. -قالت إنها لم تر بشراً يطرد مولود حلم من قبل قط. اذهبا إلى النوم. سنكون هناك في وقت متأخر من الصباح-.