قطعا مسافة خمسمئة خطوة في طريق العودة الطويلة قبل أن تكسر بياندينا الصمت. كان هي وأنتيلمو يرهفان السمع والبصر خوفا من المزيد من حيل الجنيات، وكان دير يراقب العقول بحرص شديد جعله يتعثر مرارا على الأرض الصخرية.
قالت: "لنسرع. ربما نتمكن من العودة بينما هم يتركوننا وشأننا".
قال دير: "ليسوا قرباء. أنا أراقب".
قالت بياندينا: "كيف عرفت؟".
قال دير: "أعرف فحسب".
راوده إغراء شديد في تلك اللحظة ليشرح لهما أنه يستطيع رؤية العقول، لكنه تردد. لم يكن الوقت مناسبا. كان الأطفال خائفين، وقد ينقلان هذا الخوف إليه ويكفان عن صداقتهما.
قال: "لكنني ما زلت أرى أن الإسراع فكرة سدية".
قالت: "حسنا. لنهرول"، وشرعت تمشي بأقصى سرعة تستطيعها.
تبين أن الإنسان يستطيع المشي بسرعة كبيرة إن هو حاول حقا. بخواتم واسعة سريعة صارت تتحرك وكأنها تجري. كانت ساقا دير أقصى من أن تفعلا شيئا سوى الهرولة بمثل تلك السرعة، ففعل. كافح أنتيلمو ليمشي بهذه السرعة برهة لكنه لم يستطع هو الآخر. انطلق في هرولة وتقدم نحوالأمام، وتبعه دير. ترك ذلك بياندينا تركض للحاق بهما، وقطعا الألفي خطوة الأخيرة قبل أن يلوح النجم الأول. وقف البرج خاليا صامتا، متراجعا في ظلال الغسق.
بدا الداخل أبرد من الخارج، ولم تكن العتمة التي تسكن عتبة البرج شيئا يرغب الطفلان في دخوله.
سأل أنتيلمو: "أيمكنك صنع ضوء؟".
قال دير: "بالتأكيد. دعني أصنع الكبار أولا، ثم يمكنني صنع بعض الصغار حيث نحتاج إليها".
تقدم نحو السحر المطبوع على الجدار الأقرب وحشاه بالمانا. ظهر ضوء ساطع في الأعلى وجعل الأرض تتلألؤ على مسافة خمسين خطوة. طاف حول البرج ليملأ الثلاثة الباقية، ودخلوا. مع الأضواء المتلألئة من الخارج، بدا البرج أكثر أمنا حقا. سيُبقي الضوء الظلال على مسافة آمنة.
خلق دير ضوءا صغيرا ليتبعهما وسأل: "أنتحتاج إلى فعل شيء بلحم الغزال أو جلده؟".
قالت بياندينا: "أصبح الوقت متأخرا. ربما متأخرا جدا. كان يجب أن نبدأ بطهي اللحم منذ ساعات، وإن لم ندبغ هذا الجلد فسيفسد".
قال أنتيلمو: "لا شيء يفرض علينا الذهاب إلى النوم الآن. إنه مبكر على أي حال. لنفعلها الآن وحسب".
قالت بياندينا: "لا مانع لدي. دير، أيمكنك إعطاؤه سكينك ليريك كيف يُدبغ الجلد؟ سأصعد لأحظى بالمزيد من الفحم. لم أنزل سوى قطعة واحدة".
قال أنتيلمو: "يمكنك إحضار الكيس بأكمله".
أجابت: "هذه هي الخطة".
قال أنتيلمو: "حسنا. أسرع بالعودة".
قالت محاولة إجبار صوتها على التباطؤ: "سأكون بخير. لا يوجد هنا شيء معنا، ويمكنني الرؤاية جيدا بفضل تلك الأضواء في الخارج".
كادت تنجح. تداولت نظرات فهم بين الشقيقين حين التقت أعينهما. أومأ كلاهما، وخطت عبر العتبة. وما إن غابت عن الأنظار حتى سمعاها تأخذ نفسا عميقا وتشرع في العدو بكل قوتها. منح أنتيلمو ديرا ابتسامة صغيرة، لكنها كانت ابتسامة خائف. أبقى دير عينه على عقلها ليعلم فور إن واجهت مشكلة. بدت بخير حتى الآن. خائفة فحسب. كان المكان مظلما هناك في الأعلى ولم يدخل من الضوء بقدر ما كانت ترجو.
سأل دير: "إذن كيف تدبغ جلدا؟".
"دبغ الجلد يعني أن تخلص ه من اللحم كله وتبقي الجلد وحده. سنحاول تحويله إلى جلد مدبوغ. عسانا نفعل، أليس كذلك؟ أيمكنني أخذ سكينك؟".
ناولها دير السكين وجلس على هئية قرفصاء للمراقبة. فردا جلد الغزال بإحكام ووجهه الفروي نحو الأسفل، ثم جعل أنتيلمو ديرا يتحرك ليركع عند أحد الطرفين ويساعد في تثبيته.
التفت أنتيلمو حوله بحذر ليتأكد من أن بياندينا قد ذهبت حقا، ثم همس: "أيمكنك حقا معرفة ما إن كانوا قرباء؟".
أومأ دير بالإيجاب وهمس: "ليسوا قرباء أبدا في الوقت الراهن".
ألقى أنتيلمو نظرة خاطفة من النافذة وتابع المراقبة حتى اطمأن إلى أن شيئا لا يتحرك في الخارج.
قال أخيرا: "الأمر أسهل إن بدأت من الرأس. سنقطع الذيل لاحقا، لكنه مفيد الآن لأنه يدلنا على أي الطرفين هو".
شرع أنتيلمو يكشط، بخفة في البداية ثم بقوة أكبر.
"أنسى دائما مدى حدة هذا النصل. لا يكاد يلزمتي الحامل لأضعه عليه. عادة عليك الدفع حقا، لكن...".
وبالفعل، مع كل ضربة من النصل، كان اللحم يزال لتنکشف سطح الجلد الأبيض النظيف نفسه. انحنى أنتيلمو أكثر وكرس تركيزه بالكامل.
"علي أن أكون حذرا للغاية. هذا حاد أكثر من اللازم".
"من أين يحصل قومكم على المعدن إن لم يكن لديكم الكثير من الخشب؟".
"الحديد والنحاس سهلان العثور عليهما. غير أن الحديد أصعب في التشكيل. أيمكنك أن تصمت بينما أعمل على هذا؟"
قال أنتيلمو. انحنى دير إلى الوراء قليلا ليمنح الفتى الأكبر مساحة إضافية وراقب باهتمام. بدا الأمر عملية بسيطة، لكن مهارة أنتيلمو كانت لا تخطئها العين. كان يعمل بيدي ماهرتين، وكل حركة منه كانت رشيقة ومدروسة.
قال أنتيلمو بعد أن عمل في صمت لبرهة: "أنا معتاد على الحاجة إلى ضغط أكبر".
جلس منتصبا وأشار إلى ما كان يفعله.
"إن لم تدفع بقوة كافية، فلن يكشط كل ما يلزم إزالته. لكن إن دفعت بقوة مفرطة، ستقطع في الجلد، وقد يتطور ذلك إلى ثقب كبير لاحقا. إن كنت تصنع سيوراً فحسب، فلا بأس بذلك، لكن عادة ما تصنع السيور لأنك أفسدت الأمر لا لأنك فعلت ذلك عمدا".
دوت خطوات بياندينا وهي تهبط السلالم والرواق، ثم تباطأت حتى توقفات ومشت بشكل طبيعي عبر العتبة. حبست أنفاسها لتمتنع عن اللاهث، لكن وجهها كان محتقنا وبدا ذلك جليا.
قالت محاولة إخفاء لهثها قدر الإمكان: "أانتهيتما أيها الفتيان؟".
"أوشكنا. لكنه شاق، أيمكنك تركيز انتباهي؟".
أومأت بياندينا واستندت إلى الجدار بلامبالاة، وكأنها لم تفعل ذلك لتستريح بعد رعد مخيف عبر مبنى مرعب خال. واصل أنتيلمو العمل وما هي إلا لحظات حتى اعتدل في جلسته ومرر أصابعه فوق الجلد النظيف.
قال: "أترى مكانا أغفلته؟".
قال دير: "هنا على الساقين، إنه أسمك بكثير قرب الأقدام".
"لا بأس بذلك. سأقطع الأطراف على أي حال. أريد الجلد الجيد فحسب. انظر هنا، أترى هذا؟ كل هذه القطع المتدلية حول الحواف؟ انظر، تفعلها هكذا".
مرر أنتيلمو السكين على حافة الجلد وذبحه ليجعله منحنى جميلا ونظيفا. هذب الساقين قليلا، ثم رمى جانبا كل ما كشطه.
"أحيانا إن تركت تلك الأجزاء المتدلية، إما أن تبدو سيئة، أو تعلق وتتشابك فتضعف الجلد قبل أن ينتهي. يقلم بعض الناس أقل من هذا، لكني أحب أن تبدو الحافة ملساء".
انتزعت بياندينا نفسها عن الجدار وخطت إلى الداخل.
"عمل جيد. أيها الفتيان، استمعا للحظة. السبب وراء قول عائلة سوكس بالبقاء في هذا البرج هو أن الجنيات لا تستطيع الدخول. قد تحاول استدراجنا، لكن إن بقينا هنا فلا حول لها ولا قوة. سيعود سوكس قبل طروء الوقت، وكل ما علينا فعله هو الصمود حتى ذلك الحين. لذا أريدك أن...".
توقف فجأة، مبتلعا تعليقا كان ينوي قوله وبدل رأيه بشأنه.
وبدلا من ذلك اختتم قائلة: "أظن أننا سنضطر لطهي اللحم بدلا من تجفيفه. ينقصنا معظم ما نحتاج إليه".
قال أنتيلمو: "نعم، فكرت في ذلك".
ألقى نظرة مترددة خارج النافذة. كانت العتمة تشتد هناك في الخارج.
"أعلينا إحضار بعض الحجار لصنع حلقة للنار؟".
قال دير: "يمكنني تولي ذلك. كم حجرا تريد؟".
تبادلت بياندينا وأنتيلمو النظرات.
قالت بياندينا: "يمكننا الذهاب معا".
قال دير: "لا يا أبله، يمكنني التقاطها من هنا فحسب".
نهض وتوجه إلى النافذة وانحنى إلى الخارج ليحظى برؤية جيدة. وجد عدة أحجار لائقة بالقرب ورفعها واحدا تلو الآخر بذهنه ووضعها في وسط الغرفة. وما إن توفر عدد كاف لصنع حلقة، حتى وضعت بياندينا أسطوانات فحم أربع بالداخل وحشتها بفروع صغيرة وزغب.
ثم نظرت بتوقع إلى دير وقالت: "أتمانع؟".
فرقع دير أصابعه لاستدعاء ضوء، ثم حوله إلى جمرة ملتهبة وأنزله ليضرم النار. كانت مادة حشوها رقيقة جدا، مما استدعى منه إبقاء الجمرة هناك لعدة دقائق حتى تسخن قطع الفحم، لكن ما إن سخنت حتى ظلت النار متقدة. امتلأت الغرفة بالدخان، لكن الجلوس على الأرض خفف الأمر. لم يكن الجزء العلوي من النافذة يبعد عن السقف سوى قدم واحدة، وهو ما سمح بمعظم الدخان بالخروج. وضعوا شرائح اللحم على طول الحجار قريبة قدر الإمكان من الجمر وجلسوا لمراقبة طهيها.
وما إن ملأت رائحة اللحم المشوي الغرفة، حتى شعر دير بجوع هائل، ومثله فعل الآخرون. سحب أنتيلمو شريحتة وقلبها قبل أن يتحول الخارج إلى رمادي باهت فألقته بياندينا نظرة استنكار لكنها لم تتكلم. وبعد نحو عد خمس عشرة، فعلت مثل ذلك بشريحتها وشريحة دير.
بعيد ذلك بقليل، تحرك أنتيلمو ليسحب شريحته ويأكلها وهي شبه نية، فقالت بياندينا: "انتظرا حتى ينضج الجميع".
قال الفتى: "لمَ؟ يمكنك أكل شريحتك متى شئت. سأأكل شريلتي متى شئت".
قالت: "افعل فحسب".
تنهد أنتيلمو بعمق، لكنه تركها على النار. بعد وقت غير طويل، اطمأنت بياندينا فأخرجت جيبا جلديا صغيررا من بطانة فرو قميصها.
"لدي القليل من الملح الذي احتفظت به. أظن أن الليلة مناسبة جدا له، ألا تظنان ذلك؟".
أضاء ذلك وجه الفتى كثيرا وأمسك شريحة لحمه من طرفيها ورفعها نحو بياندينا. فرشت قدرا معقولا من الملح على طولها ثم فعلت الشيء نفسه لشريحة دير وشريحتها. فرك أنتيلمو الملح في اللحم ثم لعق إصبعها، وفعل دير مثله. كانت شريحة الغزال لذيذة — أفضل بكثير من النيئ، بغض النظر عن كيف بدا كل شيء ألذ حين كان جائعا. كان الملح والطهي أمرين يتفوق فيهما البشر على الذئاب. ألقوا بشرائح إضافية لتنضج، وبنهاية المطاف أكل أنتيلمو خمسا، وأكل دير وبياندينا ثلاثا لكل منهما.
بعد ذلك، جلب دير مغارف من الثلج بذهنه وحزموا اللحم والشحم والدماغ لحفظ كل شيء. لفو الجلد، وألقوا ببقية هيكل الغزال من النافذة، وانتهى الأمر. لم يبق شيء للفعله. ألقى بياندينا وأنتيلمو نظرة من النافذة للمرة المئوية بعد المليون، وكالعادة، لم يريا سوى جزء من المشهد الذي ينيره ضوء السحر.
اعترف أنتيلمو بابتسامة، وكأنما يعترف بأمر مضحك: "أنا خائف من النوم الليلة. أكاد أوقن أنني سأراود كوابيس".
ولم يكن هو وحده فحسب. اختلس دير نظرة على عقل بياندينا فوجد أنها كانت أكثر خوفا من أخيها، لأنها كانت قلقة بشأنه وبشأن نفسها في آن. برز عقل للعيان، باهت وبعيد. أشبه بالحلم، لكنه يتحرك بهدف ثابن. رأت أي وسيلة رؤية البرج والأضواء، لكن الهندسة المعمارية والألوان تغيرت. بدا متلهفا. بلا ضغينة، بل تلهف فحسب. كان يعلم بوجود دير. كان يعلم أن ديرا يراقبه. وميض عابر من البهجة، ثم مُسح عقله تماما ليغدو ضوءا خالصا.
كان يخفي أفكاره. لم يكن هذا شيئا يمكن للبشر الآخرين التعامل معه. لقد حان دور دير ليكون المسؤول لفترة.
قال: "كلنا متعبون جدا. أراهن أننا سنستغرق في النوم قبل أن ندرك ذلك".
قال أنتيلمو: "أتمنى ذلك، لكنني أشك".
دفعهم دير عقليا وأغطهم في النوم، ثم تلقاهم حين هووا على الأرض. حشا جسده بالمانا وأضجع بياندينا على ظهرها، ثم وضع أنتيلمو على ظهره فوقها. ثم رفعهما معا بجهد معتدل. قد تجعله المانا قويا، لكنها لم تلغ الرافعة، وكان الاثنان كبيرين ومحرجين لحملهما. ومع ذلك، نجح في الأمر، متخبطا صعودا على السلالم درجا درجا، مراقبا ذلك العقل الأجوف ليرى إن كان ينمو ويقترب. لم يبدو كذلك.
ظن دير أنه ينتظر خارج النور ويترقب فرصة. حمل الأطفال النائمين عبر درجات السلالم الست كلها، ثم نزولاً إلى نهاية الرواق وغرفة اختيارها. كان حوض الماء يضم ما يكفي للشرب، وكانت بياندينا قد فرشت الأغطية استعدادا لليل. مع كل هذا الترتيب الأنيق، بدت الغرفة مرحبة إلى حد ما. سيكون عليه ذكر ذلك في الصباح. أنزلهم دير برفق، ففصل بينهم وحضنهم معا. ولف الأغطية حولهم، تاركا مساحة لنفسه بجانب بياندينا.
والآن، لمطاردة تلك الجنية، أو أيا ما كانت. واحدة فحسب، على نحو غريب. ألقى نظرة خاطفة من النافذة قبل أن ينزل فلم يرى شيئا غير معتاد. لا أشياء سوداء تتكاثر على الأرض وتحيط بالبرج. إن كان ذلك عائدا، فلم يصل بعد. في طريقه إلى الأسفل، عزز دير إرادته، مركزا على البقاء مستيقظا وعدم الحلم قليلا. الانضباط والإخلاص، ولن يحيد شعرة واحدة. لن تخدعه شيا الليلة مجددا. في الطابق الأرضي، انحنى من النوافذ لتفقد سحور ضوئه الأربعة فوجدها لا تزال ممتلئة تقريبا.
ذهب إلى غرفة السلخ واستعاد سكينه، ثم مضى ليقف في العتبة ليستمع إلى أي صوت يتسلل عبر الصمت. وكان صامتا حقا. لا صراصير في هذا الوقت من العام. لا ضفادع تغرد ولا طيور متأخرة. أثيرت ريح لطيفة عبر النوافذ، لكنها لم تهب سوى همسات قصيرة تفصلها وقفات طويلة. ذهب إلى باب البرج الأمامي وجلس متربعا، داخل العتبة مباشرة. كان ذلك العقل ما زال هناك وما زال يخفي كل أفكاره. لو كان سوكس هنا فحسب، لتمكنا من دمج عقولهما وتحديده.
ابتلع دير الرهبة، لكنها كانت تعود في كل مرة. كان عقل أنتيلمو وبياندينا ضمن مداه تماما، واستمد الطمأنينة من معرفة أنهما ما زالا نائمين، وبلا أحلام حتى الآن. لم يزعجهما شيء. لكن هنا في الأسفل، لم يكن أحد يحميه، ولم تكن لديه أدنى فكرة عما ينتظره. أو متى. هز طحن الخطوات في الحصى المثلج أفكاره. برز شخص شاحب، لونه الأبيض من الملابس يعكس ضوء سحره بحدة جعلت ديرا يظن أنه قد يكون متوهجا من تلقاء نفسه.
اقترب رجل، قصير بشكل غريب، يشبه البشر في المظهر لكنه بطول دير تقريبا. إنسان قُلص إلى ثلثي حجمه العادي. كان يرتدي توغجة فخمة مقصوصة على طراز أعضاء مجلس الشيوخ ويرتديها تماما. لم يلمس القماش الأرض في أي مكان. تحركت الصندل المزينة بشرائط ذهبية في قدميه بإيقاع واثق. تاج المنتصر من الغار حول رأسه يحمل تجعيدات من الشعر الداكن، ولم يكن أي لون مرئيا في البداية. لكن مع دخول المزيد من الرجل في النور، بدا أقل بشرية.
كان شعره بلون بنفسجي داكن يتلألأ في ومضات وامضة في الضوء السحري، وكانت بشرته ذات لون أزرق أبهت من السماء. كانت التوجة بيضاء كضوء دير النقي، بيضاء كأشد السحب سطوعا. ابتسم الرجل وهو يقترب، بتعاطف دافئ متعال. توقف على مسافة أربع خطوات من العتبة.
قال بصوت عال الحدة لكنه ظل صوت رجل بالغ: "تحياتي، أيها العجوز. لقد مضى وقت طويل!".
أدرك دير أنه كان يتحدث لغة دير، لغة إمبراطورية الغروب. أصيب دير بالذعر، محاولا تذكر كيف رُتبت قائمة وجهات الأبي. كان هناك مكان ما شيء لدير، لكن ذلك لم يكن هنا، أأليس كذلك؟ لا، لا يمكن أن يكون. لابد أن يكون ذلك أبعد. تمنى لو أنه أولى اهتماما أكبر لخريطة سوكس العقلية.
"أفزعتك؟ بالتأكيد لا. انهض، أيها المشاكس العجوز الغاضب، وحييني!".
استند دير إلى يديه إلى الوراء، غير مستعد للوقوف بعد، خشية أن يجد نفسه فجأة يمشي رغما عنه.
سأل: "لقد كان يوما طويلا. لا أذكرك. أسبق أن التقينا؟".
ابتسم الرجل بأعظم هواء أرستقراطي دافئ. كانت عيناه بلون الخزامى العميق بلا بياض، لونا واحدا تماما، وظن دير أن أسنانه بدت حادة للغاية.
سأل الرجل مائلا برأسه قليلا: "لا ألومك على نسياني، بعد ما حدث. لكنك تعرفني بالطبع. أتنكر ذلك؟".
"لا أذكر الكثير، ولا أذكرك. آسف".
"أتذكر اسمك، على الأقل؟".
تأمل دير ذلك برهة.
"أأنت تذكره؟".
"أتذكر اسمي، أم اسمك؟".
"اسمي. أتعرف من أنا؟".
قال الرجل ملقيا الخطاب بتركيز ممثل ووقار: "أنت عابر الفراغ، وبان الملوك وجالب الدمار. المحطم. أنت المعاني، العائد، صديق الذئاب وابن الغابة. الساحر العظيم، المعلم الشهير. الرجل المتبدل، الدرويد، منقذ أوجينا وكامايان".
قال دير: "يبدو ذلك صحيحا. لكن أتعرف اسمي؟".
جعلته غرابة هذا اللقاء يشعر بالحذر أكثر من الود. ومضت لمحة من خيبة الأمل عبر وجه الرجل الصغير.
"ما زلت أرغب في سماعك تقوله".
"أنت لا تعرفه في الواقع، أليس كذلك؟ كيف تعرف كل تلك الأمور الأخرى، إن لم يكن كذلك؟ أنت تعرف الكثير عني، من الواضح. أنت ترتدي ملابس تشبه ملابس قومي وتتحدث لغتي. لديك حتى لغة الجسد المناسبة"، قال دير.
قال الرجل: "من أولئك الذين يتذكرون، لن يسامح الكثيرون ما فعلته. أما أنا فسأفعل، وقد فعلت بالفعل. أليس هذا كافيا لتشاركني شيئا بسيطا مثل اسمك؟".
"حسن إذن، ما هو اسمك؟".
قال الرجل ملوحا بحركة خفيفة لنفسه ليؤكد عظمته: "غالبا ما يُدعى إنكانتاتوس".
قال دير: "تعني مثل 'مسحور' أو 'فاتن'؟ شيئا كهذا؟ هذا هو اسمك؟".
"لقد أعطيتك اسمي. ألن تخبرني باسمك الآن؟".
وقف دير وخطا خطوة إلى الوراء. خطا إنكانتاتوس خطوة إلى الأمام. تراجع دير، ومجددا. توقف الرجل الصغير الغريب عند العتبة ولم يمض أبعد من ذلك.
"أرى ذلك. إذن فأنت لا تستطيع حقا الدخول إلى هنا".
ابتسم الرجل.
"كنت دائما ذكيا، أنت وألعابك وحيلك. لم أتمكن أبدا من التغلب عليك. ألغازك. ما رأيك بهذا. اعترافا بصداقتنا، لنعقد صفقة. إن أخبرتني باسمك، سأعيد إليك ذكرى ثمينة. أولى الذكريات الكثيرة، آمل ذلك".
تجمّد دير لاإراديا. نأمل أن الرجل لم يلاحظ مدى صدمة ذلك.
"كيف يمكنك فعل ذلك؟ لقد ضاعت".
قال دير: "يا صديقي، لا شيء يضيع أمام الحلم".
"لقد تم امتصاصها بفعل الفراغ. لقد احترقت في الهاوية"، قال دير.
"مع وقتي وكل شيء آخر".
قال الرجل: "كون الشيء مفقودا في عالم اليقظة لا يعني أنه اختفى من كل الاحتمالات. اختبرني. اعطني اسمك، وانظر ما أُعيده إليك. أنا لا أكذب قط، ولا أبخل في صفقة".
نبض اللون الأزرق الشاحب لبشرته بظل مختلف قليلا للحظة، ثم عاد مجددا.
قال دير: "حسنا. أبيتوس".
قال الرجل الصغير الغريب: "آه، بالطبع. أبيتوس. كيف لي أن أنسى؟ كان هذا الاسم يناسبك في سنواتك اللاحقة أكثر من سنواتك المبكرة".
لوّح بتوجته بحركة مسرحية ومد يده التي كانت تحمل الآن كعكة عسل صغيرة، تلك التي تحتوي على اللوز. لقد نسي دير أن تلك كانت موجودة.
"ها هي ذاكرتك".
تقدم دير ومد أطراف أصابعه وحدها متجاوزة حدود العتبة، بالقدر الكافي لخطف الحلوى من يد الرجل. شمها فوجدها باعثة على الحنين بشكل جنوني. رائحة طفولته، طفولته الحقيقية. وضعها في فمه فإذا به طفل مجددا. ليس الطفل دير. كان الصغير أبيتوس، في عمر أنتيلمو تقريبا، وقد عاد لتوه من منزل معلمه.
"أبي، لدى كنايوس ما يخبرك به".
أدار والد أبيتوس نظره أولاً إلى أبيتوس، عيناه الداكنتان تتلألأن في جبينه الجميل.
أومأ خادم أبيتوس الوصي بأدب ليُظهر الاحترام وقال: "لقد أبهر ابنك معلما آخر. يتمنى ليبيدوس أن أخبرك أنه يقدم أخلص ثنائه على أداء ابنك البارز ويوصي به للدورة الأعلى التالية".
ابتسم الأبي ووضع يدا حازمة على كتف أبيتوس.
وضغط بقوة، بالقدر الكافي ليكون مؤلما قليلا، على طريقته، وقال: "أنت مصنوع من أفضل أجزائي، يا بني. عمل جيد. اذهب الآن وأخبر أمك. سترغب في...".
انتهت الذكرى هناك، تاركة ديرا يلهث وسط الروائح الملتفة، وأشعة الشمس الجريئة، واليد على الكتفه، وكل شيء. لقد كانت ذكرى حقيقية، كان متأكدا من ذلك. باتت هناك الآن لحظة واحدة من حياة أبيتوس استعادها. لحظة صغيرة وعابرة واحدة فحسب. المسكين العجوز كنايوس، أيا ما حدث له؟ إن كان فتى يحب خادمه الوصي، فقد كان أبيتوس كذلك. ووالده! أي رجل كان. غنيا ومتعلما وذا أخلاق حسنة. عرف أبيتوس كيف بدا الأمر في تلك اللحظة، وأخبره ذلك بقدر ما تستطيع عشر لفائف عن الموضوع.
قال أبيتوس.
دير: "كانت تلك قصيرة نوعا ما".
"أخشى أنك لم تعطني اسمك كاملا. الصفقة تمت، لكن كان من الممكن أن تكون أكثر من ذلك بكثير. أترغب في إعطائي البقية، وترى ما يحدث؟".
نظر دير إلى الرجل الغريب بمنظور مختلف قليلا. لم يكن يزال يتعرف على أي شيء في إنكانتاتوس، مما جعله يتساءل. إن كانا قد عرفا بعضهما، فلم لا يعطيه ذكرى تثبت ذلك؟
قال دير: "لمَ لا تعطيني كل ذكرياتي مجددا، هكذا ببساطة؟ لو كنت أنا وسوكس، فلن يسأل أي منا حتى. لكنا سلمناها كلها معا، وكنا سنكون سعداء بالمساعدة. لم نكن أصدقاء ولا حتى معارف على الإطلاق، أأنا كذلك؟ أم أنك عدوي؟".
سخّر الرجل النبيل الصغير، وتألق عيناه البنفسجيتان بمتعة.
"كيف لي أن أكون عدوا لمثل هذا الكائن المحدود؟ بالتأكيد لا. أريد أن أكون صديقك يا أبيتوس. أم أن لديك الكثير من أولئك من حولك بالفعل؟ هاك، عربون صداقتنا".
سحب يده من طيات توجته مجددا وأمسك كومة من حلويات العسل. تردد دير، لكن الرجل كان مصرا.
"لا أريد شيئا في المقابل. هذه هدية. آمل ألا تشعر بخيبة أمل كبيرة حين تعلم أنها ليست ذكريات. مجرد حلويات عادية، من عالمي وأراضيي".
أكل دير واحدة وذاق طعمها هذه المرة. مضغها مرة فتفككت، وقطرات عسل سائلة تنساب على لسانه وعجين مطاطي يحتفظ بالنكهة. كان اللوز في الأعلى محمصا، من بين كل الأشياء، لا نيئا. كان الأمر هائلا. أكل واحدة أخرى، ثم أخرى.
"كلها لك، أيها الأبيتوس الكريم. يجب ألا تشاركها. ستختفي إن محاولت. يمكنك أكلها الآن إذن".
فعل دير واستهلكها بسرعة مفرطة. كان عليه حقا تذوقها، وأكلها ببطء والاستمتاع بها على أكمل وجه. لكنه لم يستطع منع نفسه. لقد جعلته يشعر وكأنه طفل صغير مجددا. حسنا، كان لا يزال كذلك. لكنه طفل صغير مختلف.
قال الرجل: "أخبرني إن شعرت بتوعك في أدنى درجة. الكثير من الحلويات يمكن أن يمرضك".
"أنا بخير. لمَ؟ لم تسمم هذه، أأنت متأكد؟".
"بالتأكيد لا! أبدا. لقد كانت تماما كما قلت، وليس أكثر. هل... تشعر بشد؟".
قال دير: "كلا، لا شيء. ماذا فعلت بها؟ يبدو أنني وقعت في فخ ما، فما هو؟".
"ليس شيئا من هذا القبيل. فقط أعلمني إن رغبت في أكل المزيد، وسأرافقك بأمان إلى عالمي ويمكنك أكل ما تشاء. لم أُحضر المزيد معي"، قال الرجل الصغير.
"لن أتبعك إلى أي مكان حتى يتمكن سوكس أو شخص مثله من شرح ما أنت عليه، لذا يمكنك الاستسلام".
قال إنكانتاتوس: "أمتأكد أنت يا أبيتوس؟ ألا ترغب في اتباعي ورؤية قاعاتي الفخمة؟ ذهب ومرمر وخشب فاخر، قماش مصبوغ وكوم من الطعام الرقيق. شتى أنواع المتع. قد يكون صديقك سوكس هناك أيضا. الكل مرحب به لمن يرغب في الحضور. ألا ترغب حقا يا أبيتوس في المجيء، ألا ترغب؟ تعال يا أبيتوس".
شعر دير بالشد، وضرب عقله وجسده الحلمي في الوقت نفسه. اقتحمت يقظة أحلام زوايا أفكاره، عارضة حقولا مضيئة ومباني فخمة، أطفالا يلعبونويمرحون مع وحوش مجهولة. لكنه كان مستعدا لذلك وخرج منه سريعا.
قال: "إن حاولت ذلك مجددا، فسأحاول إيذاءك".
قال الرجل: "أبيتوس. أبيتوس. أبيتوس".
كان ذلك كافيا تقريبا. شعر دير بأن الإكراه يتغلغل في قلبه ويقبض عليه بقوة. ومع ذلك، كان دير منضبطا ومخلصا ومستعدا. لم يتحرك.
قال إنكانتاتوس: "إنها حقا خسارة أنك لم تعطني اسمك كاملا يا أبيتوس. لكن الجزء الذي أعرفه لن يدعك تفلت مني أبدا. إن اخترت يوما، فسأعرض عالمي بسعادة. ستكون حرا في المغادرة متى شئت. وبعد أكل طعامي، ستختار اتباعي يوما ما".
عزز دير عقله وكان على وشك إلقاء إسفين خشن من اليقظة في عقل الرجل الغريب الذي لا يمكن قراءته، لكن إنكانتاتوس رفع يده بابتسامة لطيفة.
"لا حاجة لذلك. كنت على وشك المغادرة. لن أعود أنا ومثيلي الليلة. ومن باب الرحمة، سأعود غدا. نم جيدا، يا صديقي".
استدار إنكانتاتوس وراح، وتوجته البيضاء تصدر صريراً دراميا. تابعه دير حتى اختفى، ثم تسلل صعودا إلى الأعلى. نام الأطفال بأمان، بعمق يمنعهم من الحلم حتى الآن. سيصعدون في الحلم قريبا جدا. تمنى دير لو كان يملك المهارة اللازمة لجعلهم يتقاسمون الحلم نفسه. حسنا لا بأس. تحشرج بجانب بياندينا ونام.