"كان الدم. إنها لعنة"، قال أنتيلمو وهو يقف بتيبس، وعيناه واسعتان بينما يلتفت باحثاً عن التهديد التالي.
"ليست لعنة ولم يكن الدم"، قال ديرت.
"كنت أفعل هناك الشيء نفسه الذي فعلته على الجدار".
"ذلك الجدار؟"، قال أنتيلمو وهو يشير.
عبس ديرت في وجهه. كان الفتى الأكبر مخطئاً تماماً بالطبع، ولكن بما أن ديرت لمש يدرك ما حدث للتو، لم يكن نقاشاً يمكنه الانتصار فيه.
قالت بياندينا: "ربما يجدر بنا إحضار بعض الماء وغسل الدم. إفساد تلك الرسوم. لا أظن أن بوسعنا فعل أي شيء حيال الجدار بعد الآن، ولكن، حسن سيكون ذلك إهداراً للوقت"، قال ديرت.
"ولكنني لن أمنعكم، إن كان سيجعلكم تشعرون بتحسن".
"أنت بارد الأعراض حقاً أحياناً بالنسبة لفتى في الثامنة، أتعلم ذلك يا ديرت؟"، قالت بياندينا.
رمقها بنظرة جانبية. لم تكن منزعجة، ليس حقاً؛ كانت قلقة وخائفة وتائهة تماماً. إنه يعرف هذا الشعور. فكر ديرت في أفضل طريقة لمقاربة هذا الأمر، وهو ما جعله يفتقد سوكس. لم يكن هناك أبداً أي التباس أو سوء فهم حقيقي بينهما. ربما كان على بياندينا أن تعلم قراءة الأفكار إذن؟ امتلاء لحظة الصمت سريعاً بالرهبة بينما شرع كل منهم في الإنصات بحثاً عن المزيد من الضحكات. لم تكن أشباحاً، أليست كذلك؟
ليس في النهار، تحت ضوء الشمس. إنها لا تحب النور. تكلمت بياندينا على عجالة، تقريباً كما لو كانت تحاول إيجاد شيء تقوله بعد أن بدأت، لا قبله.
"السحر منقوش مباشرة في الطوب الآن، لذا لن يكون إصلاحه سهلاً. لذا لن أطلب منك محاولة... صقله، لجعله يختزل. وأعلم أنك وضعته على الجدار ليضيء، وقد رأيت النور. أعلم أن هذا هو سبب فعلك له. ولكن ربما لم يكن هذا كل ما فعلته. على الأقل، ما فعلته عمداً".
كان ديرت على وشك إنكار الأمر مجدداً، نظراً لكونه سخيفاً؛ لكنه تذكر حينها ما حدث عندما أصلح تمثال المِلكة. لقد كان ذلك بعين المَلِك، رغم أن هذا لم يكن كذلك. ولكن أيمكنه الجزم بأنه ليس شيئاً مشابهاً؟ حول انتباهه إلى رؤيته العقلية وبحث عن مخلوقات حية، وتحديداً تلك شبه الميتة منها. حتى شيئاً ضئيلاً. لكنه لم يجد شيئاً غير معتاد. بالكاد وجد شيئاً على الإطلاق. عقلا أنتيلمو وبياندينا، وقلقهما الواضح للعيان.
بضعة فئران خجولة ربما كانت قريبة بشكل مدهش. طائر جارح من نوع ما. رفع ديرت بصره ليرى وهو ينزلق ليحط في إحدى نوافذ البرج العليا.
"إذن ما العمل الآن؟"، سأل أنتيلمو، وهو يتحرك هو الآخر بانزعاج وسط الصمت.
"هل نحن بأمان للبقاء هناك، أم علينا الذهاب للبحث عن مكان آخر؟"
"أولاً سنغسل ذلك الدم"، قالت بياندينا.
وأضافت وهي توجّه إصبعاً صارماً نحو ديرت: "وأنت ستساعد".
"حسناً. وبماذا سنستخدم لتنظيفه؟ الماء، وماذا أيضاً؟"
تجمدت، لكن لفترة وجيزة فقط.
ثم، كما لو كان الأمر خطتها طوال الوقت، قالت: "سنقوم فقط بتغطيتها بركل التراب فوقها".
"لكن الأرض لا تزال متجمدة"، قال ديرت.
"ظننتك مفترضاً أن تكون قوياً. اكتشف طريقة"، قالت بياندينا.
"لا تكوني لئيمة"، قال أنتيلمو.
رمقته بنظرة حادة لكنها هدأت من روعها قبل أن تفقد أعصابها.
"أنا لست لئيمة. يا ديرت، لقد وافقت على أنني المسؤولة، أليس كذلك؟ لذا افعل هذا فحسب، أرجوك"، قالت، وعيناها بين التسلط والرجاء.
كانت محقة—لقد وافق. وما الضرر في ذلك؟ ربما يجدر به تشجيعها.
أومأ بحزم وقال: "يمكننا تدبر أمر ما".
كان تغطية آثار الدم في كل أنحاء الساحة المرصوفة أصعب مما توقع أي منهم. كانت الأرض متجمدة حقاً، وأي حصى رملي تمكنوا من ركله فوق الرسوم لم يكن سوى تلطيخهم لا تغطيتهم. لجأوا في النهاية إلى مجرد إلقاء حفنة من الثلج عليها ودفنها بهذه الطريقة، لكن ذلك تطلب الكثير من الثلج، وكانت البوصات الثلاث من المسحوق الرقيق المتبقي تذوب لتتحول إلى بوصة واحدة بليدة بينما كانت الشمس ترتفع أكثر.
بينما كانوا يعملون، راقب الثلاثة الكُومَة الرمادية من بعيد، كأنهم يتوقعون حركة. كما ملأوا الجو بثرثرة لا طائل من ورائها أو همهمات، متوترين كلما سمحوا للصمت بأن يشتد. ظل ديرت يراقب العقول هو الآخر، بغض النظر عن مدى تشتيت ذلك له عن العالم المادي، لكن لم يقترب أي شيء ما كان يجب أن يكون هناك. ومع ذلك، استغرق الأمر وقتاً طويلاً. المزاج الذي بدأوا به لم يكن هو الذي استقبلهم عند النهاية.
قالت بياندينا: "شكراً"، لكن لم تكن مجبرة على ذلك.
كان بإمكان ديرت أن يرى بسهولة أنها تشعر بالارتياح. ليس تماماً؛ فقد احتفظت بمسحة من الحذر. لكن إنجاز شيء ما وترك الوقت يمر، بلا طائل أو به، قد ساعد. أما أنتيلمو، من جهة أخرى، فقد اصطنع تجهمًا أكبر كلما طال أمد العمل، محهماً ومتمتماً حول برودة يديه ومقدماً أقصر الإجابات الممكنة. لكن ديرت كان قد خلس النظر إلى عقل الفتى ليرى ما الأمر، وكان نزقه مدفوعاً بجوع بسيط. تراجعوا مسرعين نحو البرج وأخفوا تردد في الدخول مجدداً.
لم يحدث شيء عندما عبروا عتبة الباب. لا ضحكات غريبة. توجه ديرت مباشرة نحو أيل وأكل بعض الكبد. لم يرغب أنتيلمو وبياندينا في أي شيء نيء، على جوعهم، واضطرا لتسلق كل الدرج حتى القمة—كانت المؤونة في الغرفة الجديدة بالطابق السابع. نزلا ليجداه أسرع مما توقع، قبل أن تتاح له فرصة للتحقق المزدوج من التعويذة التي تم العبث بها. كان أنتيلمو لا يزال يمضغ.
قالت بياندينا: "جيد، أنت هنا بالفعل"، رغم أنها كانت تعلم ذلك.
"هل سمعت من قبل عن تجفيف اللحم؟"
"هل التجفيف مختلف عن الطهي؟"
قال أنتيلمو: "أتعرف اللحم الذي كنا نأكله؟ إنه مجفف، لا مطهو. إنه مختلف. يدوم طويلاً".
كان طوق الفراء حول عنقه يلمع ويقطر ماء، مما أخبر ديرت بأنه قد غطس رأسه في حوض الماء. وربما تعرض للصفع؛ كانت بياندينا تكره ذلك. وحد سوكس كان مسموحاً له الشرب كذئب.
"أول ما يتعين علينا فعله هو تقطيع كل اللحم إلى شرائح رقيق. يمكن لأتيلمو فعل ذلك. إنها مهمة تتطلب يدين"، قالت.
وأومأت برأسها نحو سكين ديرت. سلمها ديرت إلى الفتى الأكبر وانحنى ليشاهد. أولاً، نحت أنتيلمو الجلد كله في قطعة واحدة. كانت بياندينا قد بدأت العملية بالفعل عندما أخرجت الأحشاء. وهو ما جعله يظن أن مقولتها بأن الأمر يتطلب يدين لم تكن صادقة تماماً. فرد أنتيلمو الإهاب فوق النافذة حيث كان الأيل، ثم شرع في العمل بنحت كل قطعة لحم إلى شرائح رقيقة بعرض إصبعين، مثل المؤونة التي أحضروها.
عمل بيدي ماهرتين، معلقاً: "هذه السكين تجعل هذا سهلاً حقاً".
ولكن حتى مع النصل العتيق، استطاع ديرت معرفة أن الفتى يتمتع بكثير من الممارسة. لم يكن هناك تردد في حركاتهم. ركّمت بياندينا اللحم المجفف على قطعة قماش جلبته لهذا الغرض، وهي تكبح ألمها من الدم الذي كان لا يزال يتسرب إليها. يبدو أن تعليق الجثة فوق عتبة النافذة للتصفية لم يكن مجدياً بالكثير بعد كل شيء. أصبحت الكومة أعلى مما توقع ديرت، قياساً بمدى صغر حجم اللحم عندما كان لا يزال على الحيوان.
بمجرد الانتهاء من ذلك، قالت بياندينا: "ليس لدينا ما نغسل به العظام، لكن ابذل قصارى جهدك لكشطها وفردها لتجف. عدا عظام الساقين؛ فأنا بحاجة إليها. ثم نحتاج إلى سلخ ذلك الجلد".
"أهل سنقوم بدبغه؟"، سأل أنتيلمو.
"يبدو أن سوكس سيبدو غائباً لأيام قليلة، لذا ربما يجدر بنا المحاولة. لدينا الأدمغة والشحم. يمكننا على الأقل تجفيفه".
"أين ستضعين النار لتجفيف اللحم؟"، سأل أنتيلمو.
"في الخارج"، قالت بياندينا.
"لا، دعنا نفعله في الطابق العلوي حيث سيحافظ على دفء الغرفة".
"الغرفة التي اخترناها ليست بالاتساع الكافي".
"إذن يمكننا اختيار غرفة أوسع".
"أما يمكننا فعل ما أقوله فحسب، أرجوك؟"، قالت بياندينا.
"حين لا تقولي أشياء غبية"، قال أنتيلمو.
"لماذا إهدار كل ذلك الدفيء؟ أنا أتتجمد".
"لا أريد للنار أن تضعف الأرضية. إنها خشب قديم جداً من الأسفل، أتعلم؟ ماذا لو اشتعلت ببطء وتفحمت وانهارت من تحتنا؟"، قالت باستواء.
"أوه"، قال أنتيلمو.
تجمدت عيناه بينما كان يفكر في ذلك. ارتاب ديرت في أن أياً منهما لم تكن لديه خبرة كافية بالخشب لمعرفة أيهما الصواب، وللحق لم تكن لديه هو الآخر. معظم خبرته مع الخشب كانت تتضمن محادثات.
قال ديرت: "لا علم لي بالأرضية، لكنني أعلم حقاً أنه إن وضعنا اللحم في الخارج، فستشمّه المفترسات وتأتي لأجله. أراهن أنها ستظهر على أي حال، بكل هذا الدم. والأحشاء. والتي، هل ستفعلين شيئاً بها؟"
قالت بياندينا: "لم أفكر في المفترسات. آخر ما نتمناه هو قطيع من الرانغولو".
"إن كنتِ ترغبين في نار للطبخ، فلم لا نفعلها هنا، حيث اللحم موجود بالفعل؟ أشك في وجود خشب تحت الطابق الأول. هكذا إن أتى شيء ما، فنحن داخل المبنى بالفعل على الأقل"، قال ديرت.
منحته الفتاة الأكبر نظرة متعبة، لكنها وافقت.
"حسناً. سيجعلنا ذلك معاً أيضاً. هيا يا ديرت، تعال ساعدني في جلب بعض الفحم".
شق ديرت وبياندينا طريقهما صعوداً درجا تلو درج، وكلها عريضة بما يكفي ليصعدها سوكس. ليست عالية بما يكفي، لكن ديرت لم يكن متأكداً لمَ قد يصنعونها بمثل هذا العرض. لقد جعلت المبنى يبدو أكثر فراغاً مما هو عليه. الكثير من المساحة غير المستغلة، ولا شيء جميل أو جذاب فيها. مجرد درج عريض حقاً. أعطى التماثل في أعمال الطوب البني الشاحب شعوراً بالعقم وجده مزعجاً بعض الشيء. ربما سيكون الأمر مختلفاً مع الزخارف، كما اعتاد البشر في مساكنهم.
وإلا، فلن يتخيل أن يختار أحد العيش هنا طويلاً. في اللحظة ذاتها التي فتحا فيها الكيس لالتقاط بعض الفحم، صرخ أنتيلمو، من بعيد. ترددت صرخاته الحادة بضعف في الممرات ودخلت عبر النافذة. صرخ مراراً وتكراراً، في كل مرة استطاع فيها التقاط أنفاسه. قفز ديرت من النافذة،املاً عظامة بالمانا وآملاً أن يكون ذلك كافياً. أصاب الأرض قبل أن يتمكن من العد حتى ثلاثة وهبط بعنف، بعنف كاف لهزه رغم المانا، لكنه كان بخير.
انطلق راكضاً حول الزاوية إلى النافذة الملطخة بالدماء حيث كان أنتيلمو ولم ير شيئاً غير معتاد في الخارج. قفز إلى الداخل مستعداً للحرب ليجد أنتيلمو جالساً في الزاوية، ممسكاً بالسكين بكلتا يديه، وعيناه واسعتان من الصدمة والرعب. لم يكن هناك شيء آخر هنا. كان جلد الأيل ملقى هناك، والهيكل العظمي المذبوح، سليماً في الغالب، تحت النافذة. كان الدم مبعثراً في كل مكان، لكن ذلك كان متوقعاً.
"ل-ل-ل-ل-لقد ت-ت-ت-تحدث. الأ-أ-أ-الأيل"، تلعثم أنتيلمو.
بدا متصلباً لدرجة أنه يواجه صعوبة في الكلام. نظر ديرت إلى هيكل الأيل ولم يكن هناك شيء مثير للاهتمام بشأنه. ولا حتى شيئاً واحداً. ثم بحث عن العقول والتقط وميض شيء غريب. عقلاً بعيداً ينسحب للتو متجاوزاً مجال رؤيته، بشعور مختلف عن أي شيء صادفه قط. ليس شبه ميت، ولا فارغاً. بل غريباً وحسب. كم كان غريباً، لم يكن لديه الوقت الكافي لتحديد ذلك. أو لِمَ. كل ما التقطه كان شعوراً بالتسلية، ثم اختفى.
عبس.
"ماذا قال؟"
"ل-ل-ل-ل-لقد قال إنه م... م..."
نظر ديرت إلى عقله فوجد الفتى في حالة ذهول. كانت لديه سلسلة من الأفكار الواضحة، لكنه لم يستطيع تحويلها إلى وعي حقيقي أو السيطرة على جسده. مستيقظ، لكنه لا يسيطر على نفسه. لقد أخرجه الرعب تماماً عن طوره. حدق في جمجمة الأيل، متوقعاً تحركها مجدداً وآملاً بكل ما أوتي من قوة ألا تفعل.
"ل-ل-لقد وض-وضعته فوق ال... ال..."
قال أنتيلمو. ركع ديرت وحاول جَمْع نظر الفتى في عينيه. مال أنتيلمو إلى جانب واحد ليواصل التحديق في الهيكل العظمي.
"أنتيلمو!"
صرخت بياندينا، بضعف. بدا وكأنها لا تزال في منتصف الطريق إلى هنا فقط. لوح ديرت بيديه أمام عيني أنتيلمو وبدأ رعب الفتى يتصدع. أرسل إليه نفثات عقلية من الهدوء والططمأنينة. مجرد نفثات صغيرة، خشية أن يثقل كاهل الفتى أو يجعله ينتبه. فقط بالقدر الذي يجعله يظن أنه هو من فعل. نفثات شجاعة.
"هو، واه"، زفر أنتيلمو.
"لم أشعر بالرعب قط هكذا. أوه لا..."
قفز واقفاً وحاول مناولة ديرت السكين، لكنه أسقطها من أصابعه المتصلبة والمرتجفة. سارع نحو النافذة وتقيأ بصوت عال، كاد ينقلب ويسقط للخارج قبل أن يمسك ديرت بحزامه. تشتت الماء اللحم المجفف اللذين أكلهما باصطخاب على الأرض وقرر ديرت أنه لا يريد بقية الأحشاء بعد كل شيء. كان أنتيلمو لا يزال منحنياً من النافذة، وجسده كله يتصلب في تشنجات بينما كانت معدته تفرغ كل ما تحتويه، عندما اندفعت بياندينا أخيرًا إلى الغرفة.
كانت تمسك بكتلة فحم بيدها، مرفوعة ومستعدة لصفع شيء ما بها.
"أنتيلمو!"
صرخت.
"إنه بخير"، قال ديرت.
"لقد فزع قليلاً فحسب. حسناً، فزع كبير. فزع كبير، كبير حقاً. لكنه بخير".
"ما الذي حدث؟"، صرعت مجدداً، حتى وهي تهرع إلى النافذة وتجده للداخل.
لحسن الحظ، كان قد انتهى من التقيؤ بحلول الوقت الذي وصلت إليه. ركلت هيكل الأيل بعيداً لكي لا يتعثر به وقادته إلى بقعة نظيفة من الأرض ليجلس. انهار أنتيلمو مثل كيس فارغ وتنهد بارتياح.
"واه، لقد استنزف ذلك الكثير مني".
أجبر نفسه على إطلاق ضحكة مكتومة.
رد ديرت بابتسامة ودودة، لكن بياندينا كررت بإصرار: "ما الذي حدث؟"
"انتظري، دعيني أغسل فمي أولاً"، قال.
وقف على قدمين مترنحتين وخرج من الغرفة بملامح حازمة. تبعه ديرت وبياندينا، تماماً إلى خارج البرج ونحو قسم مجاور من الحقل حيث لم يُلمس الثلج. به، غسل وجهه وأكل بعضاً منه لتنظيف فمه. منحته بياندينا أعنف نظرة استياء استسلم بعدها أخيراً.
"علّقت هيكل الأيل فوق النافذة لكي أتمكن من تنظيفه بشكل أسهل، وإذا بالنصف الأمامي يدب فيه الحياة. أدار رأسه ونظر إلي وقال: أعد إرجاع جلدي، أنا أبرد".
أرسل ديرت للفتى نفثة عقلية أخرى من الثقة وقد ساعد ذلك. نظر أنتيلمو نحو البرج وبلع ريقه بتوتر، لكنه اختار المشي إلى الداخل مجدداً.
"ماذا تقصد بأنه دبّت فيه الحياة؟"، قالت بياندينا.
"أقصد أنه استدار ونظر إلي. حتى إنه حرك العين التي لا تزال في مكانها. دفعت الساقان الأماميتان الجدار وأدار رأسه وقال ما قلته".
مال الفتى الأكبر قليلاً وقال: "أوه لا".
سقط على يديه وركبتيه وتقيأ مجدداً بينما وقف ديرت وبياندينا عاجزين بجانبه. تقيأ أنتيلمو المسكين مراراً وتكراراً، حتى بعد أنفرغت معدته ولم يبق ما يلفظه.
"لم أشعر بالرعب قط في حياتي!"، قال بضعف.
ساعدته بياندينا على الوقوف مجدداً.
"لقد شعرت بالرعب حتى بللت نفسي، لكن قط لم أشعر بالرعب لدرجة أتقيأ فيها"، قال ديرت.
"وقد رأيت هيكلاً عظمياً متحركاً من قبل. عدا أن هيكلي حاول قتلي".
غسل أنتيلمو فمه مرة أخرى، ثم وقف. حاولت بياندينا الإمساك بذراعه لمساعدته على المشي، لكنه نفضها.
"أنا بخير. أظن أن هذه كانت الأخيرة".
نظر ديرت حوله بحثاً عن عقول مجدداً، فقط ليرى إن كان أي شيء كان قد عاد لرؤية نتائج مزحته. ولدهشته، وجد واحداً. عقلاً كبيراً، بحجم بشري، قريباً بما يكفي ليكون واقفاً بجانبهما مباشرة. بذل قصارى جهده لعدم إظهار أي مؤشر، مختاراً بدلاً من ذلك مراقبته بعناية لمعرفة ما يكون. ورغم ذلك، استنشق المانا تحسباً لاضطراره للكمه. تمنى لو أنه لم يترك سكينه على الأرض. لم يكن واحداً فقط.
كان هناك غيرهم، ثلاثة على الأقل، أبعد قليلاً. أو أبهت، على أي حال. بينما كان يتفرس في عقولهم، تعرف على الغرابة ذاتها التي لاحظها قبل قليل. كانت المخلوقات ذاتها، كان متأكداً. ومثل ذي قبل، كانوا مستمتعين. يضحكون حتى. كانوا يتحدثون إلى بعضهم البعض، لكنهم لم يصدروا أي صوت. كان الأمر كما لو أن كلاً منهم كان حالماً ومستيقظاً في آن واحد. بدت العقول نفسها وكأنها شيء من حلم.
أحلام حية؟ تراقب العالم اليقظ؟ كان الأقرب بينهم يمشي بجانب بياندينا. لا، كان المشي كلمة خاطئة. كان يرقص. لكن العقل كان كل ما هنالك—بلا حركة، بلا صوت. لم يحرك حتى الهواء وهو يتحرك. أحرق ديرت قليلاً من المانا ليثب فجأة ويسدد لكمة. مرت عبر هواء فارغ، تماماً حيث كان ينبغي أن يكون المخلوق، حُكْماً بمنظوره البصري. ضحك، وانضم البقية إليه، وفقط عندما تجمّد بياندينا وأنتيلمو أدرك ديرت أن الضحكة كانت مسموعة.
تراجعت الأصوات نحو الكومة الرمادية بعيداً في الأفق، وتلاشت العقول واختفت.
"حسناً، أتعلمان ما قلته عن كون تفقد تلك التلة الرمادية فكرة سيئة؟"، قال ديرت وهو يشير إلى الكومة.
"سأفعل ذلك على أي حال. شيء ما هناك يعبث بنا. لن أقترب كثيراً، لكن علي الذهاب للرؤية".
"أنا قادمة"، قالت بياندينا.
"يا أنتيلمو، عُد وانتظر في الـ..."
"أنا قادم أيضاً"، قال.
"أشعر بتحسن الآن".
"أنت لست كذلك! انظر إلى نفسك، أنت ترتجف!"
"أنا لا أرتجف!"، اعترض، لكن عندما نظر إلى أصابعه، كانت ترتجف.
"لا تجعلني أعود وحدي"، قال بهدوء.
"تعال إذن. لن نقترب كثيراً على أي حال. فقط بالقدر الكافي لنرى ما هي"، قال ديرت.
في عقله بدأ يقيّم المشهد الطبيعي، باحثاً عن أماكن لاتخاذ موقف يمنح الأطفال وقتاً للهرب. لم يكن هناك حقاً أي مكان كهذا. كانت هذه فكرة سيئة. لكنه لم يستطع أيضاً ترك نفسه والآخرين تحت رحمة أياً ما كانت تلك الأشياء. مشيا بعيون واسعة وآذان مرهفة للإنصات. كانت مسيرة طويلة—عدة آلاف من الخطوات—وتوقف أنتيلمو عن الارتتجاف قبل وقت طويل من وصولهم. كشفت الكومة الرمادية الغريبة عن نفسها ببطء شديد، ولم يكن هناك الكثير لرؤيته.
مجرد كومة من شيء رمادي في كتلة بلا ملامح بارتفاع سوكس عند الكتف تقريباً. كانت الأرض الخالية من الثلج من حولها هي الشيء الوحيد الذي جعلها تبرز على الإطلاق. في منتصف الطريق تقريباً، لاحظ ديرت زهرة، زهرة حمراء صغيرة، تنبت من الثلج بجوار المسار مباشرة. ثم أخرى، وفجأة صار هناك العشرات. وبالسرعة ذاتها، تلاشت. بعد اثنتي عشرة خطوة، ظهرت حفرة عملاقة في الأرض، تماماً حيث كانت بياندينا على وشك الخطو.
أمسك بقميصها وجذبها خارج التوازن ليوقفها، لكنه كان متأخراً وقدمها حطت في فراغ. إلا أنها لم تكن كذلك. اختفت الحفرة بالسرعة ذاتها التي ظهرت بها.
"ماذا؟"، قالت وهي تلتفت لتمنحه نظرة حذرة.
"لا تفعل ذلك".
"ألم ترَ الحفرة؟"، سأل ديرت.
"أي حفرة؟"، قالت.
"لا شيء"، قال ديرت.
"لم أرَها أيضاً"، قال أنتيلمو.
غيرت الرؤى المشهد الطبيعي أثناء مسيرهم، وكان الأطفال الآخرون يلاحظون أحياناً قبل ديرت. أحياناً كانوا يرون أشياء مختلفة في الوقت ذاته. في إحدى المرات، تحول الثلج إلى عشب. وفي مرة أخرى، امتلأت الطريق بالأعشاب. شدّ شيء ما شعر ديرت، بعنف كاف للإيلام، فصفع الهواء الفارغ بذراعه. كانت العقول الغامضة تحيط بهم من كل جانب الآن، لكن أعدادها ظلت تتغير. أحياناً كانت ثلاثة، أحياناً أربعة، وأحياناً سبعة أو تسعة.
كانت بياندينا وأنتيلمو يعانيان للحفاظ على صواب عقليهما. وحد حقيقة اضطرارهما للركض عودة بمفردهما هي ما بدا وكأنه يبقيهما متقدمين. تشابكا بالأيدي ومشيرا بتقارب شديد حتى لامست أكتافهما بعضها. مشى ديرت بجانبهما، قلقاً من أنه إن تقدم المقدمة فسيحدث شيء لا يستطيع رؤيته. ظلت الكومة بلا ملامح، لكن المشهد الطبيعي حولها لم يبقَ كذلك. كانت بعض التغييرات دائمة، مثل خصلات العشب الأخضر التي بقت بعد الدوس عليها.
معظمها لم يكن كذلك. لم يؤذهم شيء رغم ذلك، وازداد ديرت اقتناعاً بأن أياً ما كانت تلك المخلوقات الحلمية، فهي عاجزة عن إلحاق أي أذى خلال النهار. أو لم تفعل بعد. استمروا في الاقتراب، أقرب بكثير مما نوى ديرت. لكن الحيل والأكاذيب والقرصات المستمرة التي كانوا يتلقونها جعلت الاستدارة دون إجابات أمراً غير مقبول بشكل متزايد. بعد بلوغهما مسافة خمسين خطوة، كان أنتيلمو أول من تبينها—حلقة من الفطر المتبادل والزهور الأرجوانية تحيط بالكومة.
أشار فرأتها بياندينا هي الأخرى.
"أوه، لا"، همست.
"ماذا؟"، سأل ديرت.
"أظن أن تلك حلقة جنيات"، قالت.
همس صوت في أذن ديرت، قريباً جداً لدرجة أنه شعر بشفتيه.
"تعال يا عويشي الصغير، تعال وحيّنا. اجمع البهائب والعجائب. أصدقاء طيبون وعسل نقدم، وذهب ومتعة. تعال، تعال، تعال، أيها الأصغر العزيز. صديقك سوكس هنا معنا ويدعوك لتأتي".
"لا تتحرك!"، صرخت بياندينا.
"كلها أكاذيب!"
"أتسمع ذلك الهمس؟"، سأل ديرت.
جعل الهواء الدوامي من حوله يشعر بالدوار، وكأنه ينزلق إلى أحلام اليقظة. نفض الأمر عن نفسه.
"أنا جائع، ولديهم حصاني"، قال أنتيلمو.
كان هناك شوق في صوته، ولم يبد مستيقظاً تماماً.
"إنها كذبة! لقد وعداني بأنني أستطيع لقاء بروسبيرو مجدداً، وأن أقول إنني آسفة"، قالت بياندينا.
"يبدو ذلك قاسياً"، قال ديرت.
"نعم"، قالت بياندينا.
"إنه كذلك. ينبغي أن أستلقي".
نظر ديرت إلى الاثنين الآخرين وأدرك ما كان يحدث. لقد استدراجوا إلى هنا، أُقترب بهم بكثير عما نوى. والآن بات الاثنان الآخران في خطر السير نياماً مباشرة في دائرة الجنيات تلك. لم يبد ذلك مستحباً. أرسل لهما معاً صدمة عقلية صارمة لإيقاظهما. صدمة قوية وجيدة، قوية بما يكفي لتكون مؤلمة. شعرت العقول الحالمة المحيطة به بجزء منها وتراجعت. اختفت العديد من الأوهام الدوامة حولهم، ولم تترك سوى ثلج فارغ وعشب أصفر ميت، متخللها حصى وأحجار رصيف متشققة.
مد يده نحو أقرب عقل حالم وهاجمه مباشرة، مرسلاً صدمة الاستيقاظ ذاتها. فرّ واختفى، وبعد وقت قصير، اختفى الباقون جميعاً. تراجع بياندينا وأنتيلمو إلى الخلف، متلهفين فجأة للابتعاد.
أومأ ديرت وقال: "هيا بنا. لقد اكتشفنا ما كان".
ألقى نظرة أخيرة على الكومة الرمادية وتبين أخيرًا ما كانت عليه--كومة ضخمة من العظام العتيقة، رمادية وهشة من التعرض للعوامل الجوية.