قال ديرت: "ليس لديّ أدنى فكرة عما يكون هذا. هل سمعتما بشيء شبيه به؟"
التفت ليقيس مقدار خوفهما ويقدر القدر الذي يريد مشاركته. أبدى الطفلان توجساً، لكنهما مالا نحوه كأنهما يريدان الإنصات بحرص أكبر.
قالت بياندينا: "أنا لا".
أو أنا، قال أنتيلمو دون جدوى.
قال ديرت: "استيقظت الليلة الماضية وكان هناك صوت تدفق يشبه وش، وش، ششش، ششش. كان يحرك الشجيرات التي وضعها أنتيلمو في الرواق، لكن لم يكن هناك باب ليدخل منه أي شيء. مع ذلك، كان قادماً من كل مكان، ولم أكن أعرف ما هو، فنظرت من النافذة..."
انحنى مرة أخرى وأشار إلى دائرة الأرض الخالية من الثلج حول البرج.
"ورأيت شيئاً أسود، يشبه الماء نوعاً ما، أو الضباب. ما زلت لست متأكداً مما كان عليه. تسلل حول البرج بأسره، لكنه لم يدخل نافذتنا أبداً. صنعت نوراً، ولم يعجبه ذلك، فطردته. لم يعد فعُدت إلى النوم ببساطة".
قالت بياندينا رافعة صوتها وقبضتاها مغلقتان: "لماذا لم توقظني؟"
سأل ديرت متفاجئاً من الثورة المفاجئة: "هل كان عليّ ذلك؟"
"نعم! ماذا لو كان خطيراً؟ ربما كنت سأتعرف عليه!"
"هل تتعرفين عليه من الوصف؟ مادة ضبابية سوداء، لامعة قليلاً، تصدر صوتاً يشبه الوش والوش؟"
"لا، لكن—"
هز ديرت كتفيه.
"فقط لم أكن أريد إيقاظك. هذا كل ما في الأمر".
"حسناً، استمع، عندما لا يكون سوكس هنا، فأنا المسؤولة، أفهمت؟ أنت طفل يا ديرت. أنت أصغر من أن تفعل كل شيء بمفردك. هذا ليس كلاماً سيئاً عنك. إنها الحقيقة فحسب. لا أهتم إن كنت قد نشأت وحيداً في غابة وأكلت الحشرات طوال اليوم دون أن يكون حولك أحد ليقول لك لا. أنت هنا الآن، وتغيرت الأمور. أنا المسؤولة".
عترض أنتيلمو: "أنت لسْت المسؤولة".
"أهكذا؟ إذن من يكون؟ أنت أيها الصغير؟ هل ستشاجرني من أجل ذلك؟ لا أحتاج إلى كلتا ذراعي لويك إلى طرص-بين".
بدا أنتيلمو منزعجاً لا خائفاً ولا غاضباً.
قال: "نحن لسنا في البيت. ماما وبابو ليسا هنا ليجعلاك المسؤولة. لم يعد بإمكانك إصدار الأوامر إليّ طوال الوقت هكذا".
"أنا أكبر منك، ورأيت أكثر منك، وأذكى منك، وما زلت أقوى منك!"
"اخرسي يا بياندينا، لست كذلك أبداً! حتى لو كانت ذتلاك سليمتين لاستطعت هزيمتك في شجار. توقفي عن محاولة فعل ما لا يمكنك فعله".
"جربني! مع وجود سوكس هنا، يسعدني أن أفعَل ما يقوله لأنه، حسنًا، انظر إليه. لكنه ليس هنا، وديرت لا يعرف حتى كيف يربط ثلاثة أنواع مختلفة من العقد. إنه مجرد صبي صغير، بغض النظر عن مدى قوته، لذا لا يمكن أن يكون هو المسؤول. فلماذا تكونين أنتِ بدلاً مني؟"
"لا أريد تلقي أوامرك يا بياندينا! وتعرفين لماذا؟ لأنك تتخذين قرارات غبية!"
قال أنتيلمو رافعاً صوت شعره بالاضطراب. بدا غاضباً بوضوح، لكن مسحة من الشعور بالذنب ظهرت على وجهه لتفوهه بأمور كان يرى أن البقاء عليها صمتاً أفضل.
"أنا أتخذ قرارات غبية؟ هذا كلام غبي من شخص يتبعني. ألا ثق بذكائك؟ لم تكن تعرف حتى أمر البرج المربع. فقط لأنك فزت بحصان مبكراً، تظن أنك بروسبيرو الجديد الخاص بنا".
بصق أنتيلمو: "حسناً، لست أنتِ أيضاً!"
شيء في كلامها جرحه. استطاع ديرت رؤية ذلك على وجه الصبي. مع ذلك، لم تتراجع بياندينا.
"لا، لست كذلك، لكني على الأقل حاولت فعل شيء حيال الأمر! ربما كان ذلك قراراً غبياً،ها أنت ذا تتبع مثالي كخروف صغير طيب".
صاح أنتيلمو: "لماذا يجب أن يكون أي شخص مسؤولاً أصلاً!؟"
ازداد ديرت حيرة كلما احتدم الشجار واشتد. كانت مارينا قد تشاجرت مع رجليها، لكن أبداً هكذا. كانت إيليا وماكسيم يختلفان أحياناً ويشعران بالانزعاج، لكن ليس لدرجة الغضب. إن كان هذان شقيقين، ألم يُفترض بهما أن يكونا ألطف مع بعضهما البعض من أي شخص آخر؟
قالت بياندينا: "لا تريد أحداً مسؤولاً؟ ربما يجب أن نفترق ونمضي في طريقين مختلفين. ربما يمكنك الذهاب للبحث عن حصان آخر، إن كنت تفضل أن تكون بمفردك. ربما يمكنك التجوال طوال الطريق عودة إلى البيت".
"اخرسي! لماذا تتصرفين هكذا!؟"
صاحت بياندينا: "لماذا تتصرف أنت هكذا! أنت من بدأ!"
قاطعهما ديرت: "ما مدى غضبكُما بالضبط؟ أتريدان البدء في القتال الآن؟ هل أحتاج إلى القلق بشأن إحداث دفع أحدهم من النافذة وموته؟"
قال أنتيلمو: "اهتم بشؤونك. أنت لا تعرفها حتى".
التفت ليغادر، ناوياً الخروج من المدخل ودوسه، لكنه ظل مغطى بالحجر فلم يقطع سوى خطوتين قبل أن يلاحظ ويتوقف.
زفر بغضب وقال: "أتستطيع فتح هذا من فضلك؟"
قال ديرت: "لا".
سكتت الغرفة، لكنها لم تخلُ من التواصل. دار الغضب بين الشقيقين، مشوباً بالذنب وقدر ليس بالقليل من الخوف.
سأل ديرت: "أفتعلان هذا كثيراً؟ الشجار هكذا؟"
تمتم أنتيلمو، وقد ازداد شراسة لعجزه عن الهرب: "قلت لك اهتم بشؤونك".
تجاهل ديرت ذلك.
"الأشجار لا تتشجار وإن بلغت الذئاب هذا الحد من الغضب من بعضها، لكانت أحشاء شخص ما على الأرض. ليست لدي خبرة كبيرة مع البشر، فهل هذا طبيعي؟"
قالت بياندينا: "ليس طبيعياً. التعامل معه مستحيل وحسب".
ذهبت لتعقد ذراعيها، لكنها عجزت. تساءل، كم سيستغرق الأمر لتتخلص من ذلك الفعل المنعكس؟
قال أنتيلمو: "وأنتِ كذلك".
راقبهم ديرت لبرهة، محاولاً فك شفرة ما يجري حقاً. لمفد التجسس على أفكارهما، إذ كانا يرددان فقط نفس أنواع الأشياء التي كانا يقولانها بصوت عالٍ. مع مزيد من السياق بالطبع، مثل صور البيت والشجار السابق، ومع الأشياء التي تركاها دون قول. أشياء مروعة لم تكن صحيحة لكن ربما نجحت في الفوز بالجدال.
قال ديرت: "لم أكن قد رأيت أحداً يغضب من شيء هكذا دون محاولة قتله. لم أكن أعلم أن البشر يمكن أن يكونوا هكذا. لم يحدث شيء وأنتما تحاولان بدء حرب. اسمعا، سألقي بسكيني على الأرض ويمكنكما معرفة من يحصل عليه أولاً".
تحرك كلا الطفلين بعدم ارتياح.
سألت بياندينا: "ثم ماذا؟"
"ماذا تعتقدين؟"
قال ديرت. متمنياً ألا يكون هذا سوء تقدير مميت، ألقى السكين على الأرض بينهما تماماً.
"هيا. لن أتدخل، إن كان هذا ما تريدان فعله".
تراجع ديرت خطوة للوراء وجلس مستنداً إلى الجدار، ثم لف ذراعي حول ركبتيه ليبدو أصغر قدر الإمكان. ترك ذلك أنتيلمو وبياندينا يلوحان فوقه، ووجهيهما يفقدان نارهما. لم يحل ذلك كل شيء، ليس تماماً. كان كلا الطفلين أشد عناداً من ذلك. لكنه أنهى الشجار حقاً. أبقى أنتيلمو جذوة استياء مشتعلة، خشية أن يفقد بعضاً من كبريائه المزهر، واحتفظت بياندينا بسخطها، الذي بدا مرتبطاً بشعورها بقيمتها.
مع ذلك، ومع طول الصمت المؤلم وبقاء الخنجر دون مساس لكن تحت المراقبة، لان المزاج.
استسلم الأخ الأصغر أولاً وقال: "يمكن أن تكون بياندينا المسؤولة. حتى يعود سوكس".
تبعتها بسرعة بقولها: "أعدك ألا أأمرك بلا سبب. يمكننا العمل معاً. أهذا حسان؟"
قال أنتيلمو: "نعم".
قالت بياندينا: "أحتاج حقاً لمساعدتك. أريد فقط أن نكون منظمين".
قال أنتيلمو: "حسناً".
قالت بياندينا: "شكراً".
التقط أنتيلمو الخنجر بحذر وكاد يسقطه. فكرة إيذاء بياندينا به فعلاً جعلته أسخن من الجمر الملتهب ولم يرد لمسه. أعاده إلى ديرت. أزلق ديرت الخنجر في غمده وبدا الارتياح واضحاً على الشقيقين.
التفتت بياندينا إلى ديرت وقالت: "لا تفعل شيئاً كهذا أبداً مرة أخرى. لن نؤذي بعضنا أبداً".
قال ديرت: "تنسيان، لقد ربتني الأشجار وأفضل أصدقائي ذئب. نادراً ما تختلف الأشجار ولا تتشاجر أبداً، والذئاب تقتل حين تغضب هكذا. لا أعرف أين يجب أن أقف بين هذين النقيضين. أتعلم كيف أكون بشرياً بمراقبتهما. أتمنى أن أتعلم بشكل صحيح".
فقد الطفلان مزيداً من غضبهما، وحل محلهما الحرج. كانا ما زالا أشد عناداً من الاعتذار، لكن لا بأس. كانا ما زالا طفلين، لبضع سنوات أخرى. تنهد ديرت. من أين جاء هذا، هذا الإصلاح الصغير؟ لقد نشأ غريزياً وشعر وكأنه العجوز أبيتوس، يعلم... أحداً. أكان له نسل قط؟ مد ديرت يده وحاول تذكر ملمس رأس صغير تحت كفه. لم يأته شيء. ربما كان له أحياء في مكان ما؛ ربما الجميع حتى. جيل بعد جيل بينما ينتشر نسله من خط إلى آخر بالزواج، حتى يصبح كل إنسان حي فرعه.
أو ربما لم يكن لأبيتوس سوى طلاب ومريدين، وكل ما بقي منه هو ديرت وسمعة ملعونة. حسناً، كان عليه محاولة إبقاء التوجيه عند الحد الأدنى، وإلا أحرج نفسه. ربما كان أبيتوس حكيماً ومطلعاً، لكن إلى أي مدى كان ديرت حكيماً، فإنه بالتأكيد لم يكن مطلعاً.
قال أنتيلمو وهو يغير وزنه على قدمه الأخرى: "أتستطيع فتح الباب، بجدية؟ وإلا فسأتبول من النافذة".
أطلقت بياندينا قهقهة مفاجئة. هب ديرت واقفاً.
قال: "كنت بخير حتى قلت ذلك. يا للهول، أحتاج للاستعجال الآن".
ركل لوح الحجر الرقيق واجتازه، ثم رعد جاب الرواق ضاحكاً. تسابق أنتيلمو خلفه، لكن أياً منهما لم يستطع الركض بأقصى سرعة، مما جعل الأمر أطرافاً طريفة. وصلا طوال الطريق إلى أسفل الدرج وخارج البرج، مع بياندينا عن كثب خلفهما. تنهدات الارتياح المبالغ فيها التي تخللتها القهقهات طردت أي ظلام حل بهما سابقاً. بعد إفطار قليل، تبعوا بياندينا حتى قمة البرج للحصول على نظرة أفضل.
من الطابق السابع، كان المشهد أوسع من الطابق الثاني، لكنهما لم يروا شيئاً جديداً. دائرة من الأرض الخالية من الثلج حول البرج، ومسار واسع منها يؤدي إلى مسافة بعيدة، إلى كتلة رمادية تبدو كناتئ صخري. هذا كل شيء. لم تكن الأرض مبللة حتى—لقد رأيا ذلك حين خرجا—ولم يُدفع الثلج جانباً. لقد اختفى ببساطة، مخلفاً عشباً مسطحاً، وبقعاً جافة من تربة صخرية شاحبة.
سألت بياندينا وهي تومئ برأسها نحو الناتئ الرمادي: "أتظنان أنه يجب أن نذهب لنرى ما هناك؟"
قال ديرت: "كلا. ربما لو كان سوكس هنا، أو لو لم تكونا أنتُما. يمكنني الركض بسرعة كبيرة إذا احتجت للهروب، لكن ليس وأنا أحملكما أنتما الاثنان".
قال أنتيلمو: "لا ينبغي أن نُزعجه".
خطى نحو جدار مختلف، محدقاً في اتجاه مختلف. ثم إلى الجانب الآخر. بحث ديرت برؤيته العقلية عن أي شيء غير معتاد، لكن شيئاً لم يبرز. كانت تلك المنطقة الرمادية المتكتلة في نهاية المسار بعيدة جداً، إن كان فيها أي شيء حي في المقام الأول، ولم يكن هناك أي شيء قابل للأكل في النطاق أيضاً. ربما يأتي طائر لاحقاً.
سألت بياندينا عندما عاد أنتيلمو، محاولة أن تبدو ودودة: "عَمَّ تبحث؟"
قال أنتيلمو: "مكان آخر يمكننا إيجاد مأوى فيه. أتمنى لو أخرجت خيمتي من بولدر، لكنها كانت مطوية تحت السرج، ولم أفكر في الأمر".
"أرأيت أي مكان واعد؟"
"لا. لكن قد يكون هناك كهف أو شيء ما. وقد يكون هناك شيء في الأنقاض أخطأناه".
فكرت بياندينا للحظة، ثم قالت: "أنتيلمو، أتعتقد أنك وديرت تستطيعان إيجاد طريدة؟"
"بالطبع. لماذا نحن فقط؟ أستفعلين شيئاً آخر؟"
"لنرى إن كنت استطيع فعل هذا بيد واحدة..."
رفعت يدها إلى فمها، وثنت أصابعها في شكل غريب، ودستها بين شفتيها. ثم نفخت، وصنع النفخ في البداية صوت رياح فقط، لكنها حاولت مرات بضع مع تعديلات، وقرعت قريباً صفارة حادة وعالية. فعلت ذلك مرة أخرى وصنعت واحدة أعلى، عالية جداً لدرجة أن ديرت ذهب ليعسد أذنيه.
قال أنتيلمو بابتسامة خفيفة: "يبدو أنك تستطيعين".
"أجل. أعتقد أن ما سأفعله هو أنني سأبقى هنا وأراقب. إذا صفرت مرة واحدة، فهذا يعني أنني رأيت شيئاً وعليكما العودة فوراً"، قالت بياندينا.
"فكرت في شيء، وهو، ماذا لو كان السبب في أن الذئاب أمرت بالانتظار هنا هو أنه المكان الأكثر أماناً؟ لذا يجب أن نبقى هنا، إن أمكن. أعتقد أننا بحاجة للتخطيط لذلك. لكن إذا صفرت ثلاث مرات، هكذا"، وهنا أطلقت ثلاث صافرات سريعة، تكاد تكون زقزقة، "فهذا يعني أنني رأيت شيئاً، وعليكما الفرار".
استغرق أنتيلمو لحظة واحدة فقط ليدرك أنها تعني لهما تركها خلفهما، وضرب لسانه كأن فمه جف فجأة.
"حسناً. يمكننا فعل ذلك".
وأضافت: "اذهبا في الاتجاه الآخر، لا نحو ذلك الشيء".
"أعرف".
تقابل الشقيقان لثانية، وتسااءل ديرت عما إذا كانا على وشك العناق.
لكنهما لم فعلا، وقال أنتيلمو: "سنعود قريباً".
تبع ديرت الصبي الأكبر لأسفل الدرج وعودة إلى الغرفة التي ناما فيها، حيث جمع قوسه وسهامه. بمجرد حصوله عليها، بدأ أنتيلمو يمش بهدوء وهبط الدرج. اكتسى بطابع جاد بمجرد خروجهما وتوقف عن الكلام، مكتفياً بالتلويح بالإيماءات اليدوية.
كانت بعضها واضحة، مثل "اتبعني"، لكن بالنسبة للأخرى اضطر ديرت للنظر في عقل أنتيلمو ليرى ما يعنيه.
كانت هناك إشارة لاتجاه الريح، وأخرى تعني "لا تدس هنا"، وواحدة لـ "طريدة مرصودة".
تبين أنها متعة هائلة، التسلل مثل الذئاب. وقد صطادا أشبه بالذئاب تماماً—ابقَ تحت الريح من الفريسة، ابق منخفضاً، ابق صامتاً. وجدا مساراً واعداً بعد قليل، قطيعاً صغيراً من الظباء. دلت الروث الطازج على أن المسار حديث ربما بقديم الليلة الماضية، مما يعني أنهما سيكونان قريبين، وتبع الصبيان. متخفياً خلف شجيرة جافة، توقف أنتيلمو وأشار لديرت بالاقتراب.
همس: "تكون الظباء أكثر نشاطاً في الصباح والمساء، لذا لن نلتقطها نائمة. علينا فقط الاقتراب بما يكفي لتسديد رمية. إذا استطعت إدخال سهم في أحدها، فلا بأس إن لم تمت فوراً. يمكننا المتابعة. افتح عينيك وأشر إذا رأيت شيئاً، حسناً؟ انقر عليّ لأنظر، وافعل هكذا".
أراه أنتيلمو إشارة "الهدف المرصود"، والتي كانت بتوجيه إصبعين نحو العينين ثم نحو الهدف.
قلدها ديرت وأومأ.
قال الصبي: "لقد صطدت أطنان من الظباء من قبل"، وأومأ ديرت لذلك أيضاً.
ثم واصلا طريقهم. كانت التضاريس وعرة، لكن الظباء بدت مفضلة للمسار الأسهل، الذي يقود بين البقع الصخرية أو الشجيرات الكثيفة بدلاً من فوقها أو خلالها. كانت عيون أنتيلمو مثبتة على المسار أمامه، لذا راقب ديرت الجوانب والخلف. رأى عقولهما قبل أن يرى الظباء نفسها. كانا زوجاً فقط، ولم يكن لهما قرون لذا افترض ديرت أنهما أنثيان. اختار ما شعر أنه سيكون الأكبر بينهما، وعدل انتباهه.
رفع رأسه ونظر حوله بحذر، لكنه لم يكن قريباً بما يكفي ليراه الصبيان. تبع أنتيلمو المسار، وكلما تحركت الظبي لقضم لقمة الطعام التالية، عدل ديرت انتباهه بنبضة عقلي أخرى، مبقياً إياه في مكانه. بعد مئة خطوة أخرى، عرف ديرت الشجيرة الأكبر والأكثف ونقر أنتيلمو على كتفه. أشار إلى أذنيه وأومأ. مرت نظرة ذعر على وجه الصبي الأكبر ورأى ديرت يفكر، لا يمكن أنه سمع شيئاً قبلي هو لم يصطد حتى من قبل أراهن على الأقل ليس بدون سوكس وعلى أي حال كنت أستمع لكن ماذا لو سمعه أولاً سيكون ذلك محرجاً لأني الصياد الخبير...
لو أن أنتيلمو درى كمية الصيد التي قام بها ديرت وسوكس، لربما كان أقل قلقاً بشأن الاضطرار للاستعراض. تحرك أنتيلمو بهدوء أكبر بعد ذلك، ولم يفصح ديرت عن شيء. تابع ببساطة، مبقياً الظبي حيث كان لتقصير المطاردة. رصد أنتيلمو فريسته أولاً، وعرف ديرت اللحظة الدقيقة لحدوث ذلك من طريقة اهتزاز الصبي كأنه تفاجأ. كانت متعة أكبر لعدم طمسه، مع ذلك، وبقيا منخفضين على الأرض بينما كان يفكر أين يضع نفسه للرمية.
من وضعية الظبي الحذرة والمتيقظة، لابد أن أنتيلمو استنتج أن الوقت حان لأقصى درجات الحرص، فتحرك ببطء وصمت. انتظر حتى استدار بعيداً، ثم زحف أمامه بضع خطوات، متجمداً حين التفت للخور. استمر هذا لعدة مرات، وكان أنتيلمو أفضل مما توقع ديرت. مرة واحدة فقط رصد الظبي الحركة، وكان ليهرب لو لم يمحُ ديرت الحركة من عقله. لكن مرة واحدة فقط. كان أنتيلمو متسللاً حقاً. أخيراً، شعر أنتيلمو أنه يملك رمية، ورفع قوسه ببطء شديد.
أطلق النار دون إنذار وطار السهم مستقيماً، لكن هدفه لم يكن مثالياً. أصاب عالياً على الكتف الأمامي، على بعد ذراع من الأعضاء الحيوية في العنق أو الأضلاع. اخترق السهم عظم كتف الظبي، لكن بسطحية فقط، وقفز الوحش ذعراً. لم يقطع سوى خطوتين قبل أن يدفع ديرت عقله للنوم، مما جعله يسقط أرضاً. أكان ذلك غشاً، في صيد بشري؟ غالباً لا. لكانوا لحقوا به في النهاية. مجرد توفير للوقت. ركض الصبيان إلى الأمام بأقصى سرعة، وأخرج ديرت سكينه.
لم يدفع ديرت الظبي إلى نوم عميق بما يكفي—كان يصحو بالفعل وبدأ ينهض قبل أن يصلا إليه. لكن ذلك كان كافياً، وطعن ديرت الظبي عدة طعنات في الرئتين والعنق قبل أن يستعيد قدميه، وكان ذلك كل شيء. رغم أن ديرت كان يستطيع حمله جيداً، إلا أنه لم يرد تلطيخ ملابسه الجديدة بالدم، لذا أخذ كل منهما ساقاً وجره عودة على الثلج، وهو ما لم ينجح جيداً، لكنه نجح بما يكفي. لوحت بياندينا لهما من قمة البرج، ثم نزلت طوال الطريق لتحيتهما عندما اقتربا.
قالت: "لم تستغرقا وقتاً طويلاً"، ولم يكن في تعبيرها المعجب أي تصنع.
قال أنتيلمو وهو يشرق: "لقد وقف هناك وانتظرنا. أسهل صيد صطدته عيناي. أسقطه السهم الأول، ثم أنهى ديرت الأمر بسكينه".
قال ديرت: "أن أنتيلمو بارع جداً في الصيد. لم أكن أعرف ماذا أتوقع، لأنني أصطاد مع سوكس طوال الوقت، لكنه أبلى بلاءً حسناً".
بدا ذلك ثناءً عالياً وابتسم أنتيلمو.
قالت بياندينا: "لست مفاجأة. لنعلق هذا الشيء فوق نافذة لتصفية الدم، ويمكننا تقطيعه لاحقاً".
سأل ديرت: "أتستطيعان التعامل مع الأمر؟"
قالت بياندينا: "بالطبع. أتخطط لشيء؟"
قال: "لا أريد أن أتفاجأ في الليل مرة أخرى، لذا سأقوم بـ... خطوات".
ناول السكين لبياندينا لتقطيعها، ثم خطا نحو الجدار. تتبع بإبصاره إصبعاً وهو يمشي على طول الجدار الخارجي، والتف حول الزاوية، واستمر. مع كل خطوة، تسابق عقله وهو يخطط لكيفية سحر مبنى بأكمله. إن كانوا سيبقون هنا، فسيقومون بذلك بأمان. شرع في العمل.