قال سوكس وهو يشم الهواء ويهز طرف ذيله بحذر: "يبدو المكان آمناً بما يكفي".
مد الجرو العملاق رقبه ليلقي نظرة من نافذة الطابق الثاني للبرج، ثم وقف على قائمتيه الخلفيتين وأسند كفيه على الجدار ليتطلع في الطابق الثالث.
قالت بياندينا وهي تحك كتفها الذي شفي غالباً بيدها المتبقية: "أنا أعرف فقط ما قيل لي. البرج المربع مكان ملعون وينبغي لنا أن نلتفت عائدين إن رأيناه".
سأل ديرت: "أتعتقدين أنه ملعون حقاً، أم أن الشيوخ يعلمون أن المنطقة الواقعة خلفه هي أرض الذئاب؟".
قالت بياندينا: "لا أعلم. الاحتمالان واردان".
قال أنتيلمو: "ولا أنا"، مع أنه اعترف قبل وقت قصير بأن أحداً لم يخبره قط عن البرج المربع.
في أي وقت آخر، ربما استخف ديرت تماماً بتحذير أحدهم من أن مكاناً ما ملعون، فهذا هراء واللعنات غير حقيقية. لكن بعد الأحداث الأخيرة، بات أقل يقيناً بكثير. كان البرج صامتاً، يرتفع سبعة طوابق وبعرض قصر، وكبيراً بما يكفي لتسكن قبيلة بياندينا بأكملها داخله لو أرادت. غير أنه لم يظهر أي أثر لشاغلين، لا في الوقت الحاضر ولا في الماضي. التقطت نوافذه الخاوية الخالية من الروح سيلاً من الضوء المنعكس من بضع بوصات من الثلج، فطردت أي ظلال ربما توطنت في الداخل لولا ذلك.
لو كان حجر البناء البني أفتح بدرجة أو بدرجتين، لذكر ديرت بالعظم الجاف. تراجعت ممرات الصيد وسط الثلج بين المباني المحيطة، أو ما تبقى منها. لم تكن هذه المدينة قديمة كأي شيء من إمبراطوريته، ولم يتعرف عليها. لكنه كان مكاناً قديماً مهجوراً منذ زمن طويل، وقد عرفته بياندينا بمجرد أن رأتْه. خطا أنتيلمو تحت سوكس مباشرة لينظر في الباب، حاملاً قوسه في يد وبلا سهم في الأخرى.
أطل برأسه جزئياً فقط، فقد كان متوتراً أكثر من أن يحشر رأسه بالكامل ويتلفت.
قال سوكس: "حسناً، لقد نظرت ببصري العادي وبصر الأشباح، ولا أسمع أو أشم شيئاً غير معتاد. لا يمكنني الجزم بأنه لم يكن هنا شيء قط، فالرياح تعصف بالهواء عبر المكان وتزيل الروائح القديمة. لكن لا شيء هنا الآن، ويقول أخي الأكبر وأختي إن هذا هو المكان الذي يجب أن تبقوا فيه".
دفع جدار البرج ونزل إلى الأرض، حامطاً بقائمتين أكبر من الصخور تهبطان في صمت. كان الجرو ينمو، لكن ما جعله يبدو هائلاً حقاً هو فرو الشتاء المنفوش. وعلى الرغم من أن ديرت قد راقب نموه كله، فقد كان من الصعب تكوين منظور صحيح حتى تراجع وقارن سوكس بشيء ما، كالبشريين الواقفين بقلقه بالقرب منه. بدا سوكس كل يوم أقل شبهًا بالجرو وأكثر شبهًا بالذئب، وكان ذلك مؤسفاً. لكن هذه هي سنة الحياة.
على الأقل لم يكن يقل لطفاً أيضاً. بل لعله زاد. خطت بياندينا خلف شقيقها الصغير مباشرة كأنها تريد تجاوزه، لكن أنتيلمو مد قوسه وأوقفها.
قال بهمس أقصد منه الخفض: "لا بأس. سأدخل أولاً".
ثبت نفسه ظاهراً، مربعة كتفاه وبارزاً صدره، وخطا إلى الداخل.
قال ديرت: "هيي، بياندينا. خذي هذا".
أخذ خنجره من غمده وقذفه إليها، متلقياً إياه بفكره قبل وصوله مباشرة لكي تتمكن من التقاطه من الهواء دون أن تجرح يدها المتبقية.
قالت: "شكراً".
غيرت قبضتها ببراعة مرات عدة، محاولة تقرير أفضل طريقة لحمله بذراع واحدة، واستقرت على توجيهه أمامها فحسب. ودخلت متبعة أنتيلمو.
أرسل ديرت فكرة إلى سوكس: "إذن أتعتقد أن الأمر سيستغرق أياما قليلة؟".
قال سوكس: "ربما. قد أغير رأيهما وأعود إليكم بعد يوم واحد فقط. وربما لا. أعتقد أنني سأقضي أياما قليلة معهما وأرى ما يمكنهما تعليمي إياه. لم يسبق لي قط أن تحدثت إلى زوجين متزاوجين أعلنا عن منطقتهما الخاصة. أنا متأكد أنكم ستكونون بخير لكني لا أحيّر في ترككم هنا".
أطلق أنيناً خفيفاً للغاية، بالكاد يكفي، ليدل على استيائه من ترك حيوانه الأليف خلفه.
"لم تذكر جراء، إذن أظن أنه ليس لديهما أي منها؟"
-لا أعلم، لكن الأب قال إن معظم أبنائه لا ينتجون نسلاً إلا نادراً لأنه من الصعب حمايتهم من المفترس.
لم يذكر جراء أخرى مع هذه القطيع- "يجعلني هذا أتساءل الآن، ماذا يحدث عندما تُستولى على كل الأرض؟ ألا تتوقف جميع الذئاب عن إنجاب الجراء حتى يموت بعضها؟"
-العالم أوسع مما أعلم، وأنا أعلم أكثر منك.
لا أعلم إن كان النفاد ممكناً.- "حسناً، لكن لا بد أن تكون له نهاية في مكان ما، أليس كذلك؟"
-أظن ذلك. قالت الأم إنه لو سافرت بعيداً في أي اتجاه، فستصل في النهاية إلى ماء مالح ولا يجب أن تشربه. أعتقد أننا ربما وجدنا ذلك الماء لو تبعنا النهر الذي تقع عليه أوجينا. ذكر هكتور قوارب تسافر إلى أماكن أخرى، لذا لا بد أنه لم يكن بعيداً جداً عن هناك.
لكني أعتقد أن ذلك الماء بعيد جداً من هنا.- "ما مساحة الأرض التي يطالب بها كل قطيع بالتحديد؟"
-كيف لي أن أجيب؟ ما هي كلمات القياس التي تريد مني استخدامها؟ إنهم يطالبون بما يكفي للصيد، وبعض المساحة بأنفسهم، ومكاناً لتستكشفه الجراء وتلعب فيه إن وجت. غير أن أبي وأمي يطالبان بمساحة أكبر بكثير من أي شخص آخر، لأنهما يستطيعان ذلك.- خطا ديرت نحو المبنى، مع أن اهتمامه كان أقل من المتوقع. لم تكن أنقاضاً من شعبه، ولم يبدو أن شيئاً قد ترك فيها. وبالفعل، بمجرد أن أطل، لم يكن هناك الكثير لرؤيته.
مدخل ذو فتحات فارغة على الجانبين، وغرفة أكبر في الداخل. بلا زخرفة على الجدران من القرميد. كانت بياندينا وأنتيلمو خارج نطاق الرؤية، لكن ديرت سمعهما في الغرفة على اليسار يهمسان بقلق لبعضهما البعض.
سأل سوكس: "أتشعر بالاستياء لعدم قدرتك على المجيء؟".
"أوه، لا، أبدا. أشعر بخيبة أمل طفيفة، لكني لا ألومهما. يمكنهما فعل ما يحلوان لهما بمنطقتهما الخاصة، وأنا أعرف كيف يبدو أبناء جنسي للذئاب. صغار ومتلوون، بوجوه مسطحة صغيرة. لكن يمكنك أن تخبرهما أنهما إذا قررا لقاءنا، فسأصنع بعض المداشئ من الخشب وأمشط فراءهما".
-أول ما أريد منهم تعليمه لي هو كيفية إرسال أفكاري مسافات طويلة كما يفعل الأب والأم، فهما يستطيعان ذلك أيضاً. ثم سأتحدث إليك. وإن لم يحدث، فسأجدك في الحلم ويمكننا التحدث هناك.- أشار ديرت لسوكس لينحني، ففعل. خفض الجرو العظيم أنفه نحو الأرض ولف ديرت ذراعيه حول خطمه، مانحاً إياه أفضل عناق استطاعه. ثم حكه في كل مكان، في كل بقعة استطاع الوصول إليها.
"حسناً، أعتقد أننا أخذنا كل ما نحتاجه من حزامك. استمتع بوقتك. أراك خلال أيام قليلة".
قال سوكس، محاولاً تبني نبرة مرحة لكنه كان جاداً: "الاثنان الآخران قلقان من عدم قدرتهما على حمايتك. من الأفضل أن يؤديا عملاً جيداً".
-وداعاً في الوقت الحالي، ديرت الصغير العزيز-.
"وداعاً يا سوكس. حافظ على الحد الأدنى من إثارة الفوضى وأنت في منطقتهما".
-سنرى.- أعطى سوكس ديرت لعقة صغيرة، بطرف لسانه فقط ليصيب وجه ديرت وحده. أصبح ذلك أصعب أيضاً، كلما نما الجرو. ومع ذلك، استدار سوكس وانطلق جافاً، تاركاً هواء دواراً فارغاً في الفضاء الذي احتله للتو. برز فرؤه الرمادي المظلم ضد الألوان البيضاء والرمادية الباهتة للمشهد الطبيعي، الذي كان أكثر وعورة بكثير هنا من السهول التي عاشت عليها قبيلة بياندينا. راقب ديرت ركضه لفترة، ثم مشى إلى البرج ليجد الآخرين.
كاد أنتيلمو يصطدم به في الباب وهو عائد للخروج.
سسال ملاحظاً الغياب الواضح: "أوه، أرحل سوكس بالفعل؟".
"نعم، للتو. إذا تخطيت المكان هنا، فلا تزال تستطيع رؤيته يركض".
فعل، وقبض ديرت إلى جانبه.
راقبا معاً لحظة، ثم قال: "أوه، صحيح، تعال. بياندينا تنتظر. جئت لأخذك لنجد مكاناً لننام فيه الليلة".
"أليس أي مكان مناسباً؟"
"لا، يجب أن يكون مكاناً يمكننا الدفاع عنه في حال حدث شيء"، قال أنتيلمو بجدية.
شد طوق الفراء في كم قميص ديرت قليلاً.
"تعال. إذا ذهب الذئب، فابقى حيث أستطيع رؤيتك".
بدا هذا وكأن الفتى قد قيل له مراراً وتكراراً. ابتسم ديرت بخفة وتبع بطاعة. كان الأمر غريباً، بطريقة ما؛ فقد رأى الفتى الأكبر من خلال عينين. عبر عينين، عيني ديرت، كان الفتى أكبر وأقوى منه ويعرف الكثير مما لم يتعلمه بعد. كان يمشي بفخر وله عضلات يفتقر إليها ديرت، وثقل وحجم. كان يعرف كيف يصطاد ويقاتل كبشر. لكن عبر عيني أفيطوس، لم يكن أنتيلمو سوى طفل في الثانية عشرة من عمره، لم يبدأ بعد صعوده نحو الرجولة.
كان أصغر وأقل حجماً من بياندينا، وحتى هي كانت لا تزال بحاجة إلى من يرعاها. كان أنتيلمو فتى متوتراً لكنه شجاع يصارع السباحة في مياه أعمق مما جهز له. مرا عبر الباب إلى اليسار ووجدا سلجاً خشبياً سميكاً، في جزء من الغرفة لم يصله المطر والثلج من النافذة. كانت بياندينا في طريقها إلى الأعلى تقريباً، تتطلع حول الفتحة كما لو أنها اعتقدت أن شيئاً قد يقفز في وجهها. قال سوكس إنه آمن، لكن ديرت بحث عن العقول مرة أخرى، فقط للتأكد، فلم يجد شيئاً سوى الطفلين.
حسناً، وبعض الطيور، لكنها لم تكن قريبة جداً. أطل في عقولها وبدا أنها كانت تلتقط البذور من وسط الثلج في مكان قريب. تبع ديرت أنتيلمو إلى السلم وفوجئ عندما لم تصدر حتى صريراً. جعله ذلك يتساءل من أين حصلوا على الخشب لمثل هذا البناء القوي. ربما كانت هناك غابات قريبة، أو كانت موجودة في الماضي. رأتهما بياندينا وخطت بحذر إلى الطابق الثاني. تحققت من المداخل وأشارت لأنتيلمو وديرت بالمتابعة.
قال ديرت: "أنا أقدر حرصك، لكن سوكس قال إنه لا يوجد شيء هنا، وهذا يعني أنه لا يوجد شيء هنا. أفضل شيء نتحقق منه هو الأماكن التي لن تحاملنا الأرضية فيها، لئلا ندوس هناك".
قالت بياندينا بنبرة توبيخ في صوتها: "إن كان سوكس قادراً على رؤية اللعنات قادمة، فماذا عن العين؟ لقد كان ليحذرنا".
كشر أنتيلمو في وجهها، لكنه لم يستطع المجادلة. أو لم يجرؤ.
هز ديرت كتفيه وقال: "والأمر الآخر، لا أعتقد أن الذئاب كانت ستطلب منا البناء هنا لو كان بهذه الخطورة. أنا متأكد أنهما تعلمان ما على حافة منطقتهما".
قالت وهي تضفي صلابة من حديد على صوتها ربما تعلمته من أمها: "إن كان لديك وقت للشكوى، فاذهب وتحقق من ذلك الباب. بهدوء".
حاول ألا يملي عقولهم كثيراً، إذ إنه لو فعل، لاكتشفوا الأمر في النهاية ولم يكن مستعداً لإخبارهم. لكنه لم يستطع منع نظرة خاطفة واتضح أن بياندينا كانت خائفة حقاً، وكذلك أنتيلمو، وإن كان بدرجة أقل. خوف، وغريزة أمومة لحماية الأصغر. لقد ذهب سوكس، وتركها هي المسؤولة. قرر ديرت مجاراة الأمر. تسلل بصمت كظل عبر الغرفة الفارغة، منتبهاً لتجنب الدوس على أي رمل قديم هب للداخل، ونظر عبر الباب.
انفتح على ممر آخر، مع سلسلة من الغرف الأصغر عبر الممر. استدار وأومأ برأسه مجدداً، ثم تسلل وراح يستكشف. واصل التحرك بهدوء ليجعل العثور عليه أصعب وليمنحه أوامر مختلفة، وقد جعل ذلك الأمر ممتعاً. أصغى بأذنيه الشبيهتين بأذني الذئب بحثاً عن أي تلميح للحركة، أكثر لكشف أنتيلمو من أي مخلوق، وانتقل من غرفة إلى أخرى. لم تبرز له أي من الغرف، لا شيء يمكن أن يعطيه مؤشراً واضحاً على الغرض منها.
كان لكل غرفة مدخنة ومكان لوضع نار صغيرة، أو ربما مجمرة مع جمرات. وكانت زوايا المصباح هي الزخرفة الوحيدة في الجدران، وجميعها فارغة. كانت معظم الغرف صغيرة، نحو ست خطوات عرضاً، وربما كان كل منها يخص عائلة، إذ كان ذلك حجم معظم خيامهم تقريباً. لم يجد ديرت سوى الثلج المتراكم قرب النوافذ والأوراق الجافة التي هبت للداخل خلال موسم أكثر دفئاً. لا أثاث ولا زخرفة. جدران من القرميد فحسب، وإن كانت مصنوعة جيداً.
وفي حالة جيدة، مع أنه لم يكن يعلم متى بني المبنى. حاول التسلل للعودة ومفاجأة الآخرين، لكن بياندينا لمحته أسفل الممر.
قالت: "ديرت، هل الأرضية خالية؟".
قال: "نعم. إلى التالي؟".
"بمجرد أن نجد أنتيلمو. يجب أن نبقى معاً".
كان في طريقه للعودة أيضاً، ومعه سهم جاهز هذه المرة. لم يجد شيئاً بالطبع. صعدا إلى الطابق الثالث، الرابع، الخامس. بحلول الطابقين السادس والسابع، كان ديرت مستعداً للتوقف عن التسلل، لكن بياندينا أصرت بهسات وإيشارات حادة. بعد رؤية المبنى بأكمله، لم يكن متأكداً بعد مما يصنع منه. اشتبه في أنه إنسولا وأن غرضه الوحيد كان إيواء الكثير من الناس، لكنه لم تكن متأكداً إن كان ذلك يعني عائلات، جنوداً، أو نوعاً آخر من البشر.
وإن كان إنسولا وغرضه الوحيد الإيواء، فلماذا يبنون واحداً ضخماً فقط، ولا يبنون صفاً من الأصغر؟
قال ديرت: "أوه، هيي، بياندينا، هل سبق أن أخبرك أحد بما كان عليه البرج المربع حقاً؟ قبل أن يُلعن أو أياً كان، عندما غادر كل الناس؟".
"نعم، لقد كان..."
توقفت، مقررة أن الكذبة التي كانت تحاول اختلاقها لم تكن مقنعة بما يكفي.
"أقصد، لا، لم يفعلوا أبداً. إنه مجرد معلم من المعالم التي يعلمونها لنا عندما نكبر بما يكفي لنرحل وحدنا".
سأل أنتيلمو: "ما غرض كل هذه الثقوب في الجدار؟".
شك ديرت في أنه كان يغير الموضوع لتجنب أي أسئلة حول سبب عدم معرفته للمعالم.
قالت بياندينا: "لست متأكدة. تبدو كفجوات لأعمدة، لكني لا أستطيع تخيل سبب وضع عمود عبر الغرفة".
قال ديرت: "إنها للمصابيح".
نظر الطفلان مرة أخرى وقررا أن ديرت كان محقاً على الأرجح.
قال أنتيلمو، مغير来的 الموضوع مرة أخرى: "أعتقد أنه يجب أن نبقى بالقرب من القمة".
لم يكن ديرت متأكداً مما إذا كان يفعل ذلك عن قصد، أم أن عقله كان يتخبط في كل اتجاه كعشرة جنادب مفزوعة.
"حتى نتمكن من التطلع ورؤية أي قادم".
قالت بياندينا: "كنت أفكر في المنتصف، لئلا يكون صعود ونزول المسافة بعيداً جداً. لا يوجد ماء هنا، وسننصعد ونهبط كثيراً".
قال أنتيلمو: "ليس بهذا القدر".
لمزعج عينيه عن المشهد، وأدرك ديرت أن الفتى لم يسبق له الصعود إلى هذا الحد من قبل.
"أولاً، ستجري صعوداً ونزولاً عبر كل تلك السلال في كل مرة تضطر فيها للتبول! لا يمكنك فعل ذلك هنا وليس لدينا وعاء".
قال أنتيلمو: "يمكنني التبول من النافذة".
وبابتسامة مشاكسة لشقيقته، أضاف: "وكذلك يمكنك أنت. فقط اجلسي هنا وانحني إلى الخارج...".
"توقف عن هذا. لن تتبول من النافذة".
"لم لا؟ لا يوجد أحد هنا".
"أنت فقط لن تفعل".
قال ديرت: "يمكنني دائماً صنع وعاء، إن احتجنا واحداً".
أعطته بياندينا نظرة غاضبة، لكنه هز كتفيه فقط.
"أين في المنتصف كنت تفكرين؟ الطابق الرابع؟".
توقفت لتفكر، ثم قالت: "الطابق الثاني. إن اضطررنا، فلا يزال بإمكاننا القفز من النافذة للهروب".
لعب ديرت دور الوسيط وقال: "هذا منطقي. ولا يزال بإمكاننا الصعود إلى الطابق العلوي متى شئنا. لدينا عدة أيام حتى يعود سوكس".
وجد الطفلان ذلك مقبولاً واتجها للنزول بحثاً عن غرفة مناسبة. تقدم ديرت، إذ كان الأقرب إلى السلم ولديه غرفة في ذهنه. قادهما عبر ممر إلى غرفة زاوية، تميل إلى الصغر لكن بنافذتين لتتمكنا من التطلع في اتجاهين.
سأل: "ما رأيكم في هذه؟".
نظر أنتيلمو للخلف عبر الممر وقال: "إنها جيدة. يمكننا وضع بعض الفرش في هذا الممر ليوقظنا إن جاء شيء".
قالت بياندينا: "سيكون من الصعب الانعصار عبر تلك النافذتين".
خطت وطلعت على المدينة المدمرة المحيطة بالبرج، والجدران المنهارة على حافتها. جذبت تلك أنظارها للحظة طويلة.
"أظن أنني أستطيع تدبر أمري إن اضطررت، رغم ذلك".
قال أنتيلمو وعيناه تلمعان بالمشاكسة: "سنقوم بدفعك فحسب".
قال ديرت: "أتساءل إن كان بإمكاننا العثور على أي زيت. سيجعل ذلك الأمر أسهل".
قال أنتيلمو: "سنحتاج إلى نوع من العمود القوي للدفع به إن علقت".
قالت بياندينا بحزم: "توقفا"، لكن ابتسامة انطلقت فجأة وهزت رأسها.
"لا تكونوا مزعجين. ماذا يريد الفتيان فعله قبل حلول الليل؟ الذهاب لمحاولة صيد شيء ما، أم مجرد التطلع؟".
قال ديرت: "يمكننا الذهاب للتطلع. لن يمر وقت طويل حتى يحل الليل، لذا فلنبدا صيداً أو ما شابه".
انحدرا إلى المدينة المدمرة، أو ما تبقى منها. كان الثلج هنا بعمق بضع بوصات فقط ويذوب بالفعل عن أي شيء داكن اللون، لكن لم يكن هناك الكثير لرؤيته. بدت معظم الأنقاض كالأجزاء الأكثر تضرراً من أوكريكولوم، كتلاً على الأرض من دون جدار واحد قائم. لم تبدو الطرق ممهدة حتى. تبع الآخران ديرت، إذ نصب نفسه خبيراً للأنقاض عندما تحدث عن مآثره الأيام القليلة الماضية. لم يعثروا على أبواب تؤدي إلى أنفاق مظلمة، أو الكثير مما يخص المباني القائمة.
لو اضطر ديرت للتخمين، لقال إنهم بنوا بالخشب بشكل رئيسي وإنه قد تفسخ وزال الآن. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى يشعر الطفلان بالملام. قضى أنتيلمو وقتاً أطول في البحث عن أشياء ليطلق عليها سهماً، وكاد يطلق النار على الطيور مراراً قبل أن يقرر أنها أصغر من أن تُأكل أو أبعد من أن تُصاب. عثر على بعض الشجيرات المزعجة وجمع بعضها لصنع فخ الممر، ثم شعر بملل حقيقي لعدم خلو يديه.
قضت بياندينا الوقت في الغالب بالتجول بقلق، ورأسها يلتفت لمراقبة أي كارثة في طريقها للحلول بهما. تراجع ديرت، مخيب الأمل لعدم وجود حتى أرضية فسيفساء للاكتشاف، وعاد إلى الداخل مع الآخرين. كانت ريح تبدأ بالهوب، وعندما وصلا غرفتهما، وجدا أن الرياح تصفر من نافذة وتخرج من الأخرى، محركة كل الهواء وجاعلة الجو أكثر برودة من ذي قبل. قررا استخدام الغرفة المجاورة بدلاً من ذلك، بنافذة واحدة فقط، وكانت لا تزال صغيرة بعض الشيء لبياندينا.
قام أنتيلمو ببضع رحلات صعوداً ونزولاً لجمع الفرش الأكثر إزعاجاً لنصبه في الممر، وراقبته بياندينا من النافذة. استعاد ديرت سكينه وبدأ في نحت تعويذة تدفئة في أرضية البلاط المتفتت. كان تشكيل الحجر بالسحر شيئاً، لكن تشكيل الحجر بشكل تعويذة مختلفة تماماً بدا صعباً ومحتمل الخطورة، لذا فعل ذلك يدوياً. ك بالكاد انتهى من نحت الرمز الأول، وهو الرمز لقبول المانا عندما يكون جاهزاً لشحنه، عندما سألته بياندينا عما كان يفعله.
"الطريقة التي يعمل بها السحر للبشر هي أننا نرسم أو نتخيل هذه الرموز لنخبر السحر بما نريد منه فعله. علينا أن نضبطها تماماً. لا أعلم لماذا هو معقد هكذا، لكن هكذا هو الأمر. لا يرى سوكس السحر بهذه الطريقة، مع أنه يفهمه بمراقبته لي. لكني سأنحت مجموعة من الرموز في الأرضية ستبقي الغرفة دافئة لنا طوال الليل، إذ ليس لدينا جرو كبير ولا يمكننا إشعال نار".
سألت بياندينا: "أين تعلمت ذلك؟".
انحنت إلى الأسفل وتفحصت عمله اليدوي.
قالت: "لدي الكثير من الكتب في الغابة يمكنك قراءتها، لكن يجب أن تكوني قادرة على استخدام المانا قبل أن تفيد في شيء".
"ما هو الكتاب؟"
"أتعرفين ما هي الكتابة؟"
"نعم، لدينا كتابة، ويخرجها شيوخنا للقراءة في أيام معينه، كالحصاد أو الربيع".
"الكتاب هو مجموعة من الكتابات، كلها تدور حول شيء واحد. لو كتبت قصة كل مغامراتي مع سوكس على لفافة واحدة، لكان ذلك كتاباً واحداً. هناك مكتبة بأكملها في الغابة، مليئة بالكتب. ربما أكثر من مئة. وربما مئتا. لم أعدها. وبعضها يتحدث عن كيف يمارس البشر السحر"، موضحاً.
تتبع بحذر منحنى بطرف السكين العاري، وما إن اطمأن، حتى مر فوقه مرات أخرى ليجعله عميقاً بما يكفي ليكون دائماً.
"وعليك استخدام المانا؟ ما تلك؟"
سسالت. كانت تقترب قليلاً عن المعتاد، بعينين متلهفتين واهتمام تام.
"تلك هي القوة القادمة من عالم السحر. عليك معرفة كيفية استنشاقها لتفعل أي شيء بها. بمجرد الانتهاء من هذا، سأضع السحر في هذه التعويذة، وستبقي الغرفة دافئة لساعات".
راقبت باهتمام وهو يعمل، محاولة بوضوح حفظ كل شيء. شرح قطعة بقطعة أثناء تقدمه، إذ لن يضر ذلك. عندما اقترب من المنتصف، حل الغسق، وكان عليه الإسراع. كان أنتيلمو يراقب آنذاك أيضاً، وقد اكتملت فخاخه واطمأن إلى أنه سيسمع أي قادم. اضطر ديرت لاستدعاء ضوء وجمرة تدفئة ضد ليل البرد قبل الانتهاء، لكنه فعل أخيراً، ونجحت تعويذته. شحنة جيدة من المانا، ودفئت الأرضية بسرعة جعلت الأطفال يقفزون على أقدامهم رد فعل، متطلعين إلى الأسفل.
لحسن الحظ، فعل ذلك بالشكل الصحيح ولم يحول الغرفة إلى فرن. دافئة بما يكفي، وكان واثقاً من أنها ستبقى كذلك معظم الليل. وحين تنفد، يمكنه إعادة شحنها والعودة للنوم. فرشت بياندينا البطانية ليناما عليها، والأخرى ليناماط تحتها. ستبدو الأرض صلبة، لكنها لن تكون باردة على الأقل. تكوروا معاً، دافئين كالمعتاد. استلقوا معاً في صمت، مصغين أو غارقين في التفكير. حاول ديرت معرفة كيفية التحدث إلى سوكس عن بعد لكنه لم يحرز أي تقدم.
بحث عقلياً عن عقل الجرو، ماداً نفسه أبعد فأبعد للبحث عنه. ثم حاول استدعاءه كعنصري، ملقياً صورة لعقل الجرو في العالم العقي بلا اتجاه. لم ينجح ذلك أيضاً. -انهِ وأغلق الباب.- قال سوكس، بصوته الخافت والبعيد. أبعد من أن يسمع أي رد. كان ديرت مألوفاً بهذا، إذ حدث الصيف الماضي أثناء انفصالهما. استجاب ديرت ونهض من فراشه.
سألت بياندينا: "إين أنت ذاهب؟".
قال: "لحظة واحدة".
ثم استنشق بعض المانا ونطق بالسحر في العالم، آمراً شكل الحجر في القرميد بالتغير. كانت مركبة ولم تطع جيداً، لكن كان هناك رمل وحصى في الملاط، ونجح ذلك، وإن كان بكفاءة منخفضة. نما الملاط في مواضع عدة ليصبح لوحاً من الحجر العاري بسكك نصف بوصة، محشوراً بإحكام في الباب.
قال: "هناك".
واضطجع مجدداً. مع التدبير الإضافي للسلامة، استطاع الطفلان إراحة عقولهما والنอน، وتبعهما ديرت بعد فترة قصيرة، متسائلاً إن كان بإمكانه العثور عليهما في الحلم بمفرده. عادة ما احتاجوا سوكس لذلك. في عمق الليل، تحرك شيء في الممر. استيقظ بلهفة، وقلبه يخفق. كان الليل حالكاً، بلا قمر بعد الآن والنجوم أضعف من أن تضيء الغرفة. همدت الرياح كذلك، وظلت بياندينا وأنتيلمو بلا حراك على يساره.
خشخشة شجيرات أنتيلمو مجدداً. بخفت، وبالكاد يمكن سماعها عبر باب الحجر. أصغى ديرت وسمع حركة في الغرفة المجاورة، عبر النافذة. وفي الغرفة على الجانب الآخر. تسلل شيء عبر المبنى، مصدراً صوتاً خشناً كالقماش بلا خطوات. جاء من أماكن عدة في آن واحد، في الخارج على الأرض، في الغرف على الجانبين، في الممر. فوقه، طول أرضية القرميد والخشب. تخلص ديرت بعناية شديدة من البطانية كي لا يوقظ بياندينا ووقف.
خطا بخفة كذرة غبار نحو النافذة، حيث أطل ليرى ما يجري. لم ير شيئاً. كانت حزم النجوم اللامعة تحدق من السماء، لكن الأرض المحيطة بالبرج كانت سوداء، وليست الثلج الأبيض الذي توقعه. سوداء بالكامل، في دائرة على بعد عشر خطوات من الجدار. حدق، غير متأكد مما كان ينظر إليه. ضربه وتر من الخوف لأول مرة. ربما لم يكن آمناً هنا بعد كل شيء. ما هذا؟ قرر ديرت المخاطرة واستدعى ضوءاً، في الخارج بالهواء الطلق حيث لن يوقظ الآخرين.
تلألأ السواد بخفة وتراجع عن الضوء، بعيداً دائماً بغض النظر عن المكان الذي وضعه فيه، ولم يحصل قط على إحساس جيد بما كان ذلك. أهو مخلوق ضباب آخر؟ الكثير من الحشرات الصغيرة؟ لم يستطع التميز. تراجع حول زاوية البرج لتجنب شرارته الضوئية وتوارى عن بصره. كانت الأرض عارية هناك الآن، خالية من أي ثلج، تراب وعشاب وقرميد منهار فحسب. بعد فترة قصيرة، تراجعت وخبت أصوات الاندفاع في كل مكان، وعاد الصمت تاماً.
حينها فقط أدرك أنه نسي تماماً النظر ببصر العقل. كان مخدراً من النوم وأهمل استخدامه كثيراً بوجود البشر حوله، لكن ذلك لم يكن عذراً. عزم على عدم تكرار هذا الخطأ. نال قسطاً ضئيلاً من النوم بقية الليل، مستيقظاً عند كل تحول أو حركة للاصغاء تحسباً لعودته. عندما حل الصباح أخيروا، كان أنتيلمو أول من أطل من النافذة وكاد يختنق بمفاجأة.
"انظر! هيي، انهضا، أنتما الاثنان. انظرا إلى ذلك!".
قاد أثر من الأرض العارية من البرج نحو المسافة. من هنا، بالكاد استطاعا تبين إلى أين ذهب—أثر الأرض الخالية من الثلج يمتد أميالاً نحو المسافة، منتهياً عند شيء داكن في المشهد الطبيعي، رمادي باهت محاط بقعة عارية من الأرض.
سأل أنتيلمو، بهمس تقريباً وهما يتزاحمان على النافذة للرؤية: "ما... هذا؟".