لم يضع ديرت وقتًا. قبض على المِشط بكلتا يديه واستخدم المانا ليقفز فوق رأس الأب، تحديدًا بين أذنيه. كانت لحظة حرجة؛ قاوم المِشط الريح مما أبطأ حركته، وكاد يخطئ هدفه، ليهبط على منحدر الجمجمة ويحافظ على توازنه بصعوبة بالغة. لكنه نجح في بلوغ القمة وشرع في العمل فورًا، متبعًا الطريقة التي يفضلها سوكس. يبدأ بالخشونة والعمق والخدش، حافرًا بعمق، ثم يُملّس الفراء ليتركه مسطحًا وأنيقًا.
اكتسب ديرت خبرة كافية ليعرف أين يكون الجلد رقيقًا وحساسًا فيتجنب الخدش القوي هناك، لكن هذا لم يكن بنفس أهمية العمل على الأب كما هو الحال مع سوكس. كان الأب ضخمًا لدرجة أن الوقوف عليه لم يشعره بأنه فوق كائن حي، بل كأنه يقف على تلة غريبة الشكل يغطيها فراء أسود خشن. لم يبدُ من الأب سوى زفير عميق ومكتوم، بدا لديرت كأنه تنهيدة رضا. راقبت الجراء، وسوكس من بينهم، المشهد للحظة بفضول متقد، منتظرين حلول دورهم.
كانوا محقين، لكن الأمر سيستغرق وقتًا. كان الأب هائلًا. رأسه وحده يحوي من الفراء أكثر مما يحويه جسد سوكس بالكامل. بعد أن ملّ سوكس وإخوته من الانتظار، ولم يطل ذلك كثيرًا، بدأوا باللعب؛ يتقافزون ويستكشفون، يتطاردون ويعضون بعضهم عضةً لعوبًا، ويحتكون بالأشجار لحكّ جلودهم، مستمتعين بوقتهم. كانت ألعابهم بدنية بحتة، تتضمن احتكاكًا متكررًا، ولم يكن أي منها جديًا. سباقات فاترة لمسافة عشر خطوات، أو صراع لطرح أحدهم أرضًا، ثم يلهثون بفخر للحظة قبل أن يلتوي أحدهم ويهرب.
حين ملأت هبة ريح الهواء بأوراق الشجر الحمراء والصفراء، طاردوها، يطبقون فكوكهم في الهواء. إذا نجح أحدهم في التقاط ورقة، ندم على ذلك واضطر لمسح لسانه المبتل بمخلبه، لكن ذلك لم يمنعهم من تكرار الكرة. لم يستطع ديرت منحهم الكثير من الاهتمام، فلديه مهمة أهم بكثير. لكنه لاحظ حين دقق النظر أن سوكس لم يكن أقوى أو أسرع بشكل ملحوظ من رفيقيه في العمر، وبالتأكيد ليس من الأخوين الأكبر سنًا.
كان أولئك يطيحون به بمجرد الجري بجانبه. قرر أن الأمر يبدو مختلفًا تمامًا حين لا يستخدمون المانا. ربما يشبه البشر في هذا الصدد. كان من الممتع حقًا رؤية سوكس يلعب أخيرًا مع كائنات بحجمه. دندن ديرت بسعادة، راضيًا بأن يستغرق الأمر ما يستغرقه، وترك سوكس يلعب. حين وصل ديرت إلى العنق وما بعده، كان فراء الأب مليئًا بالعقد؛ أغصان متشابكة أو كروم ذات أشواك، أو أوساخ متصلبة ظن ديرت أنها دماء قديمة من شيء اصطاده الأب.
خصلات من الفراء تلبدت حول الشوك، وأشياء أخرى. لم يجرؤ على الشدّ بقوة مخافة أن يسبب للذئب العظيم أدنى إزعاج، لذا حين كان يعجز عن تمشيط شيء ما بلطف، كان يستخدم سكينه ويقصه بعناية. في الحقيقة، كان الأب يحتاج أكثر ما يحتاج إلى غطسة جيدة، لكن أين سيجد بحيرة بهذا الحجم؟ أعمق مياه رآها ديرت في أي مكان كانت ذلك الحوض الحجري مع وحش المجسات، لكن الأب ربما يستطيع الوقوف فيه دون أن تبتل بطنه.
ربما يستطيع الاستلقاء فيه لبعض الوقت مع إبقاء أنفه خارج الماء للتنفس. لكن إن لم تكن هناك غطسة، فإنه يحتاج إلى فريق من البشر لخدمته، خدم أنيقون كأولئك الذين لدى الدوق، ممن يتسمون بالخفة ويجيدون استخدام المانا. ويملكون أمشاطًا أطول.
"لقد كان لدي بشر لخدمتي في أوقات مختلفة، حين يروق لي ذلك. إنهم لا يدومون".
تردد ديرت، وتجمع الخوف في قلبه، متسائلًا إن كان ينبغي عليه الرد. لكن الأب بدا وكأنه يفتح باب الحديث، يقرأ أفكار ديرت ويعلق عليها.
لذا رد ديرت، مفكرًا في نفسه دون التحدث إلى الأب مباشرة: "لأن أعمارنا قصيرة؟ لو تركتهم ينجبون أطفالًا، لاستطاعوا خدمتك لوقت طويل".
"لا. إما أن ينمو لديهم الاستياء بعد ثلاثة أو أربعة أجيال، أو تغار الملوك. لم يحبوا أبدًا المشاركة".
"أوه. حسنًا، أنا سعيد لأنني أستطيع القيام بذلك هذه المرة"، فكر ديرت.
هل يجرؤ على السؤال عن الملوك، وماذا حل بهم؟ كان لديه إيمان متزايد بأنه هو من تسبب في ذلك، ولم يبدُ الأب متحمسًا لعودتهم. قال الأب ذات مرة إنه أصبح حرًا أكثر من أي وقت مضى، الآن بعد أن رحلوا. بالتفكير في الأمر، ما الضرر؟ كان ديرت ضئيل الشأن تمامًا بالنسبة لكائن مثل الأب، وكان واضحًا أن ديرت لا ينوي الإساءة أو قلة الاحترام. على الأرجح، سيتجاهل الأب أي شيء لا يهتم بالإجابة عنه.
سأل ديرت: "ماذا حدث للملوك؟ وما هم؟"
رفع الأب رأسه الأسود الهائل لينظر إلى ديرت بعين واحدة صفراء، فأخفض ديرت رأسه وشرع في التمشيط بقوة مضاعفة، وقلبه ينبض بعنف ضد أضلاعه.
"يمكنك التحدث إليّ مباشرة. مراقبتك وأنت تحاول تجنب ذلك أمر متعب. تحدث إليّ كما تتحدث إلى الآخرين. أما بخصوص الملوك، فستعرف الإجابة في النهاية. ابحث عني حين تجد إجابة لسؤالك الأول وسنناقش هذا أكثر".
"نعم، يا أبي"، قال ديرت، مرسلًا الفكرة كما طُلب منه، بدلًا من مجرد التفكير فيها.
ثم، ومن دون سبب سوى الجرأة المتهورة، وجّه بصيرته العقلية نحو الشمس الساطعة لأفكار الذئب العظيم. كان الأب يخفي معظم عقله بإحكام وإتقان لدرجة أن ديرت أدرك مدى إهماله هو وسوكس، لكنه تعرف على شيء واحد؛ أراد الأب أن يُحكّ كتفه. تسابق ديرت إلى ذلك المكان ومشطه جيدًا، وعثر على غصن بحجم ساعده وقصه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة اتسعت بينما كان يعمل، وحماسه أكبر من أن يُحتوى.
لم يكتفِ الأب بإظهار مستوى لا يصدق من التسامح والتواضع معه، بل إن الإجابات كانت موجودة بالفعل، وسيعثر عليها ديرت.
"هل يمكنني سؤالك عن أشياء أخرى؟"
سأل ديرت، وهو يمشط بسرعة أكبر قليلاً ليظهر أنه لا يزال منهمكًا في مهمته.
"اسأل".
"ما كان ذلك الشيء الدخاني الأرجواني الكبير في أوكريكيولوم؟ سمعناه ينقر على الباب، لذا كان لا يزال حيًا، لكن لا بد أنه كان هناك منذ وقت طويل جدًا"، قال ديرت.
"كان جزءًا من طفيلي. حتى وهو منقسم، يمكن أن يثبت أنه تهديد غير عادل لجرائي".
"طفيلي؟ إذًا كان سيلتصق بشيء ما، ربما؟ مثل العلقة؟"
أرسل له الأب رؤية لكائن هيكلي هائل، بحجم جبل، أكبر حتى من الأشجار. بدت أجزاء منه بشرية، لكنه لم يكن كذلك. ليس حتى قريبًا. جمجمة وكتفان، كما يتذكر ديرت، وجلد من ضباب أرجواني داكن يدوّم بداخله عدد لا يحصى من العظام وبقايا الموت، لكنه كان غير محدد ويشبه الدودة في الأسفل، مع عدد كبير جدًا من الأذرع، لكل منها مفاصل كثيرة. كانت عظام أصابعه محلاقًا تغوص في الأرض بينما ينحني، وفكه مفتوح في صرخة بائسة مزقت روح ديرت، حتى في مثل هذه الرؤية البعيدة والمجردة.
كان قد سمع تلك الصرخة، ذات مرة، وما زالت تثير غثيانه حتى الآن. كل كائن حي تلمسه أصابعه العظمية الشبيهة بالمجسات كان يُستنزف من كل ألوانه ويصبح قشرة، لا تزال تتحرك لكنها فارغة. هيكلية. مستنزفة وميتة. ميتة لكنها تتحرك، حتى تنفد قوة الدفع التي تبقيها مستمرة، وعندها تنهار. غزلان، ماشية برية، غريفون، وحتى بعض البشر وقعوا فريسة له، يهيمون كجثث تمشي، وهو ما كانوا عليه بالفعل.
ظل الكائن المقزز يطفو في الهواء، يظهر ويختفي، يهيم بصبر وهو يبحث عن المزيد من الفرائس التي يمكن أن تغذي حياته. تجمعت الموتى الأحياء في الأسفل، يقبضون على أي شيء يجدونه بأذرعهم أو مخالبهم حتى تعثر عليهم أصابع الكائن الملتوية وتستنزف حياتهم وألوانهم. تجاوزت الشمس الأفق البعيد ووجدت أشعة الضوء ذلك الشيء البغيض. التوى بينما امتص ضبابه الأرجواني الداكن الضوء، منتفخًا في أماكن غريبة ليصبح كجثة بقيت في الخارج طويلًا.
بعد دقائق من المعاناة البطيئة، وبينما كان يواصل التغذية حيثما وجد الحياة، انفجر، مرسلًا شظايا من نفسه لمسافات بعيدة في كل اتجاه. سقطت معظم الشظايا على أرض قاحلة أو نباتات أصغر من أن توفر أي غذاء، وسرعان ما تلاشت جميعها كقطع ضباب لزجة، متلاشية إلى لا شيء. لكن بعضها سقط على بشر أو حيوانات أخرى وغاص في الجلد، مما تسبب في ظهور كتل أرجوانية كبيرة، مريضة ومؤلمة. أصيب التعساء بالجنون والارتباك، يترنحون مبتعدين عن جحورهم ومنازلهم ليهيموا بحثًا عن أماكن مظلمة وهادئة يختبئون فيها.
أماكن مثل المقابر تحت أوكريكيولوم، حيث انكمش إنسان ملعون خلف تمثال راعي الموتى، قبل أن يتضرر ذلك الملك ويسقط من مكانه. يختبئ في زوايا الدفن بجانب الموتى حين يجلب الأحياء الحياة، منتظرًا بلا وعي حتى يغادروا. انكمشت المرأة المريضة طويلًا في الظلام، تقتات على لحم الجثث، منتظرة. حتى دفعت الكارثة المئات للاختباء في المقابر. أغلق الباب، تاركًا الكثير من النفوس البائسة محاصرة هناك معها.
معه. تلاشت الرؤية حين صرخ أولهم. أدرك ديرت أنه توقف عن تمشيط فراء الأب، مضطربًا بشدة من الرؤية، التي ظلت أسوأ أجزائها عالقة في ذهنه. هز رأسه، وأخذ نفسًا عميقًا مهدئًا، واستأنف العمل.
"هل يمكن لسوكس وأنا قتاله إذا وجدنا قطعة أخرى منه يومًا ما؟ ماذا يجب أن نفعل؟"
سأل.
"إذا كان الليل، اختبئ. إذا كان النهار، اركض أو تستر ودع الشمس تحرقه. سيستغرق ذلك جزءًا كبيرًا من النهار. ثم دمر كل القطع".
"كيف ندمر القطع؟"
"احرقها بالنار، وأي مضيف مصاب. إذا حاول إصابتك، فرصتك الوحيدة للنجاة هي طرده بضياء حياتك الخاصة. كان جرائي لا يزال صغيرًا. سيأتي اليوم الذي يفر فيه مني، كما يفعل معي".
بحلول ذلك الوقت، كان ديرت قد مشط معظم فراء الأب من هذا الجانب، ولم يعطه الأب أي تحذير قبل أن يتقلب. اضطر ديرت للركض ليواكب الأمر، منتقلاً من يسار الأب إلى يمينه بالركض مباشرة عبر معدته. ضحك ديرت، مفكرًا في أن سوكس كان سيفعل الشيء نفسه تمامًا ويجده أمرًا مضحكًا. وكان كذلك بالفعل. بين تقلب الأب ولعب الجراء الجامح، أصبحت المرج الآن ضعف حجمها حين وصلوا أول مرة. سقطت أو انكسرت أشجار لا تحصى.
لم يكن هناك سوى ثلاثة أنواع هنا: صنوبر أخضر داكن طويل ينمو متقاربًا لدرجة أن ثلثه العلوي فقط يحتوي على إبر؛ أشجار البتولا قصيرة ذات اللحاء الأبيض التي تحولت أوراقها الدائرية في الغالب إلى اللون الأصفر وسقطت في كل مكان، وأشجار أصغر وأكثر تشابكًا وفوضوية لدرجة أن ديرت نفسه لا يرغب في التسلق عبرها. كان لتلك أوراق حمراء أو برتقالية جميلة، ومعظمها لا يزال معلقًا. حتى يصطدم بها جرو، وعندها تتطاير الأوراق في سحابة وتنجرف بسرعة لتُعلق في أي فراء تجده.
وهكذا، كانت الجراء تسبب فوضى كبيرة. وقف فراؤهم بفعل الكهرباء الساكنة، مما جعل الأوراق تلتصق أكثر، ووجد ديرت الأمر كوميديًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع إلا الضحك حين ألقى نظرة جيدة.
"هل يمكنني طرح سؤال آخر؟"
قال ديرت.
"سأحاول ألا أشتت انتباهي بالإجابة هذه المرة. عذرًا".
"اسأل".
"ما كان ذلك الشيء الوحش ذو العين الذي خرج من السماء في أوجينا؟"
"كان ذلك العدو العظيم للبشرية. يسعى لجعل جنسكم منقرضًا. البشر قصيرو العمر ومحدودو الرؤية والخبرة لدرجة لا تمكنهم من مواجهته، وانتصاره يقترب أكثر فأكثر".
ارتعد ديرت، أو ربما ارتجف. بدت ذراعاه كقماش فارغ، لكنه أجبر نفسه على مواصلة التمشيط. كان يعرف السؤال الذي أراد طرحه تاليًا، لكنه افتقر إلى الشجاعة. إلا أن ذلك كان سخيفًا. كان الأب يعرف بالفعل ما يريد سؤاله، وما هي الإجابة.
لذا سأل: "لماذا كان له وجهي؟"
"كنت أول شيء رآه حين خلس النظر إلى عالمنا. لن أخبرك بالمزيد عنه حتى تجد إجابة السؤال الأول الذي طرحته عليّ".
"حسنًا. شكرًا لك على الإجابة عن الكثير. أنت تعلم أنني ممتن. يمكنك رؤية ذلك. وأنا كذلك. وشكرًا لسماحك لي بأن أكون مع سوكس"، قال ديرت.
عاد إلى التمشيط، وكل ما تطلبه الأمر هو التفكير في مدى سعادة سوكس، هناك في أسفل كومة الجراء، ليملأ قلبه بالدفء، كثيرًا لدرجة أنه خنقه قليلاً إن تركه. هذه المرة، تركه. كان يحب الجرو حقًا، وإخوته، وحتى الأب الرهيب والرائع، الذي مجرد التفكير فيه يملأه برهبة لا توصف. كيف يمكن لأي شخص أن يكون أكثر سعادة مما كان عليه ديرت؟
"هذا يكفي الآن. اذهب والعب قبل أن يتعبوا".
أومأ ديرت وانزلق للأسفل، هابطًا بقوة ومتدحرجًا لأنه كان مرتفعًا جدًا. حتى أنه اضطر لتعزيز ساقيه بالمانا لمنع كاحليه من الانكسار. لكنه ألقى المِشط جانبًا ونظر إلى الجراء، مفكرًا في كيفية التعامل مع هذا. خلع ملابسه بسرعة، لأنه لا توجد فرصة لبقائها سليمة مما ينوي فعله، وركض إلى وسط تشابك الجراء، مباشرة في المنتصف، مما جعلهم جميعًا يتجمدون خوفًا من سحقه.
"من يمسك بي أولاً يُُمشط تاليًا! ولا تستخدموا عقولكم! يمكنكم استخدام مخالبكم أو أسنانكم، فأنا متين. لكن ليس بقوة كبيرة. حسنًا، انطلقوا!"
ثم بضحكة جامحة، ركض بساقين معززتين بالمانا تحت الأخت الكبرى، ضاربًا ذيلها بيده وهو يمر. كادت تنقلب وهي تحاول مطاردته. تبين أنه من الأسهل تجنبهم جميعًا في وقت واحد بدلًا من واحد تلو الآخر، لأنه كان صغيرًا جدًا وكانوا يصطدمون ببعضهم البعض باستمرار. لم يستغرق الأمر وقتًا على الإطلاق حتى يراقبوا سوكس ويروا مقدار القوة الآمن للاستخدام، والتي كانت أكثر مما كانوا يتوقعون.
لم يكن ديرت فأرًا، وكان بإمكانهم دهسه إذا اضطروا. إذا استطاعوا الإمساك به. أصدر ديرت أصوات مرح وصياح وهو يندفع بينهم، يقفز فوق رؤوسهم حين ينقضون للعض أو يتدحرج إلى جانب واحد حين يح