قال الأب: "اقترب".
خفض سوكس رأسه. وأرخى ذيله. وتسلل متقدماً بخطوات مرتعشة على مخالب غير ثابتة. حبس ديرت أنفاسه من أعلى الشجرة. وحاول إبعاد المزيد من الأوراق الحمراء والصفراء ليرى بوضوح أفضل. هذه هي اللحظة الحاسمة. إنه يعود للمثول أمام الأب للمرة الأولى. وسيعيش سوكس أو يموت بناءً على رضا الذئب العملاق. مدّت إحدى أخوات سوكس الأكبر سناً خطمها حين مرّ بجانبها. ولمسه بخجولة بخطمه، بينما اهتز ذيله في حركة إخفاء لترحيب خفي.
لكنه لم يتوقف عن التقدم. وتجاهله البسة الثلاثة الآخرون، موجهين أبصارهم قصداً نحو مكان آخر. ظن ديرت أنهم سيصبحون أكثر ودية بعد معرفة ما إن كان سوكس سيؤكل. بلغ سوكس الأب الذي كان شاهقاً فوقه كالجبل. ومن زاوية مراقبة ديرت، بدا سوكس الصغير كنوع قزم مقارنة بوالده، وليس لمجرد كونها طفلاً. تشابها في ندوب متطابقة عبر وجهيهما، باستثناء ندبة الأب التي كانت أكبر بكثير وأكثر شراسة، ناتجة عن جرح أبشع.
وما زال سوكس رمادياً داكناً فحسب، في حين بدا فراء الأب أسود لدرجة توحي بأنه يبتلع الضوء المحيط به. أنزل الأب رأسه الضخم ليشم جروه. فأطلق سوكس أنيناً؛ صوتاً مفطور القلب مستعطفاً بالكاد سمعه ديرت من قبل. أدى الجرو قفزة صغيرة خجولة ومرحة بمقدمة ساقيه فقط، ورفع خطمه ليلتقي بخطم الأب، لاعقاً خطمه، ثم هوى على ظهره مكشفاً بطنه.
كان سوكس يقول بلغة الذئاب: "أحبك، أرجو أن تقبلني، أنا أستسلم لك".
أصدر الأب زمجرة وأبرز أنيابه. فأطلق سوكس أنيناً وهو يخمش الهواء. صدم صوت زمجرة الأب غرائز ديرت الأساسية لدرجة كادت تفقده تمسكه بالغصن والسقوط من الشجرة.
أمر الأب: "انهض وقدم لي تقريراً عن نفسك".
انقلب سوكس على بطنه واعتدل جالساً، وما زال رأسه في منتصف المسافة نحو الأرض بينما نظر إلى الأعلى بعينين مستعطفتين.
بدا أن سوكس لم يبدأ بالسرعة الكافية، لأن الأب قال: "أأنت أجبن من أن تتكلم بلا حيوانك الأليف؟"
قال سوكس من عبر الوادي، وكان صوتاه العقلي هادئاً نسبياً لكن ديرت استطاع سماعه: "ليس الأمر هكذا".
ربما كان الجرو يفعل ذلك متعمداً. لم يجرؤ ديرت على فتح بصيرته العقلية الآن، ليس والأب بهذا القرب.
سأل الأب بصوت أشد تهديداً من صواعق البرق: "ما الذي ترتديه؟ هل دُهنت؟"
قال سوكس بنبرة لطيفة ومصالحة: "أردت ذلك، فصنعه لي بعض البشر. أرتدي حزاماً، لكنني لست مربوطاً. غرضه منحني جيوباً لأنني أحب حمل الأشياء".
"أرني ما تخفيه هناك".
اهتزت أذنا سوكس بحماس وأدار رأسه لينظر إلى الجيوب على جانبي حزامه. استخرج محتوياتها بعقله، محركاً إياها في دائرة حوله في الهواء.
لم يستطع إلا هز ذيله وهو يشرح: "هذه عظمة كبيرة أحب قضمها. إنها لثور. وهذه كرة معدنية منحني إياها البشر. تُسمى حديداً وأستعملها لضرب الأشياء. وهذا حجر وجدته، وأحبه لأنه مربع للغاية. أرتبيه على الجانب الآخر لأوازن الكرة المعدنية. ومنحتني الدوقة هذا العقل، وفيه حجر خاص يسمى زمرد. وهذه حقيبة ظهر ديرت، وفيها ملابسه ولفافة. أحملها أحياناً فقط. هذه زهرة كان عليها الكثير من النحل، وأردت معرفة ما إذا كانت ستتبعها. لم تفعل. إنها تجف الآن. وهذه ورقة حمراء احتفظت بها لأنني لم أكن أعرف أنها تتلون عند حلول الخريف. وهذه مكنسة يستعملها ديرت لتمشيط فراء وحكّي متى شئت".
"لماذا تحمل القاذورات حولك؟"
"ليس أي من هذا قاذورات".
"الذئب لا يحتاج إلى أي من هذه الأشياء".
"ما زلت أريدها على أي حال. إنها ممتعة. ينبغي أن تدع ديرت يكنسك".
لم يبدو الجرو متعاملاً مع الأمر بالجدية المتوقعة، مما زاد توتر ديرت تدريجياً. لم يستطع ديرت تخمين ما إذا كان الأب معجباً أم لا من لغة جسده، لكن سوكس ظل حياً على الأقل، وتلك ميزة. إن كان في الأمر مساعدة، فسيسرع ديرت حتماً عبر الوادي في لحظة ليقبض على تلك المكنسة.
قال سوكس: "انظر إلى هذا!"
دفع كل شيء مجدداً إلى الجيوب الكبيرة باستثناء الكرة الحديدية التي تكبر رأس ديرت بقليل، والتي قذفها في قوس أملس نحو شجرة مجرورة. انفجر جذع الشمس المسكينة بفرقعة مدوية، منقسمة إلى نصفين ومطلقة شظايا تصفر في كل اتجاه. جذب سوكس الكرة بحل وجعلها تدور ببطء فوق رأسه، مخرجاً لسانه وبادياً راضياً تماماً عن نفسه. ثم ألقاها فجأة نحو شجرة أخرى، محطماً إياها مثل الأولى. وقبل أن يصل الصوت إلى أذن ديرت، كان سوكس قد استعاد الكرة وأبقيها جاهزة لقذفة أخرى.
"إنك تتصرف كبشري للغاية. ما فائدة الأدوات للذئب؟"
"لست بشرياً للغاية. ستستعمل الأدوات أنت أيضاً لو كانت لديك جيوب. بوسعي عبر هذا ضرب شيء هناك، حتى لو كنت هنا".
"بمقدورك فعل ذلك بالفعل. لا تحتاج إلى كرة حديدية".
"أعلم، لكنني استنتجت هذا. حين ترفع شيئاً بعقلك، يجب أن ترتد القوة إلى جسدك. لكن هذا يعمل في الاتجاهين. إن ثبّت قدمي فيمكنني استعمال كل عضلاتي".
"أنت لست بحاجة إلى كرة حديدية. انظر".
وجه الأب نظره نحو صنوبرة سامقة وسميكة وصدح صوت خبط حاد عبر الميدان، صوت غريب أهدأ من أن يرتد صدى. ظلت الشجرة واقفة. ثم خبطة أخرى حادة، وأخرى.
"انظر، أيها الجرو الصغير".
"تلك الثقوب بحجم أصابع ديرت. كيف دفعتها طوال الطريق عبر الجذع؟ أذلك لأنك ضخم للغاية؟"
"لا. فكر في هذا الشكل".
قال سوكس، وقد انتصب وضعه قليلاً، حتى وإن جعل ميله نحو الأب واضحاً، دون أن يحول بصره عنه طويلاً وكثيراً ما رفع خطمه إلى الأعلى: "أوه، تبدأ كبيراً ثم تضيقها إلى قمع، كالماء الداخل في ثقب. دعني أحاول".
دلك خطم ساق أبيه بطريقة غير خفية بتاتاً، ثم ثبّت نفسه وحاول ضرب الشجرة بعقله بالطريقة التي عُرضت عليه. بدا الخبط هادئاً للغاية من هذه المسافة حتى ظن ديرت أنه تخيله، وانحنى سوكس إحباطاً من إخفاقه. لكن الأب لم يقضم عموده الفقري إلى نصفين، فحاول هلعاً مرة أخرى. أحدثت المحاولة الثانية صوتاً أعلى بقليل، وثالثة.
"لم أدعك هنا لتراقب وأنت تتدرب".
قال سوكس متلاشياً: "محاولة أخرى. أعتقد أنني...".
ثبّت نفسه،غارزاً مخالبه الأمامية والخلفية، وضرب الشجرة بعقله. سمع ديرت الخبطة بخفوت، لكنها بدت سليمة. تمايل الصنوبر قليلاً من القمة، وهو ما لم يفعله لأجل الأب.
"حسناً، لقد صنعت ثقباً أكبر منك، لذا لم أضرب بقوة. لكنني صنعت واحداً مع ذلك. أترى يا أباه؟ أنا قوي. لا أزداد ضعفاً بالركض مع ديرت".
"خشب الصنوبر لين".
"أيمكن لإخوتي فعل ذلك؟"
تردد الذئب الضخم في الإجابة، مفشياً الجواب قبل أن يرد. ابتسم ديرت لنفسه لرؤية هذا الحضور الساحق يعتريه التوقف، وأطلق الأب نظرة نحو ديرت، مجرد نظرة خاطفة وسريعة ليخبره بأنه يراقبه. تلاشت ابتسامة ديرت.
قال الأب: "لا".
"وماذا عن —"
"أغلب أبنائي بالغون قبل بلوغهم ذلك المستوى من السيطرة العقلية".
"إذن أراهن أنهم لا يستطيعون فعل هذا أيضاً. انظروا جيداً، أيها الجميع".
التف سوكس وتراجع إلى الوراء ليحاذي الأب، ثم أخرج عقد الزمرد مجدداً. استطاع ديرت حتى من هنا رؤية جسد الجرو بأكمله متمركزا على العقد. ليس بدقة كافية ليجزم يقيناً، لكن ديرت استطاع تخمين ما يحدث — كان الجرو يفك إغلاقه. كان ذلك صعباً بما يكفي لديرت الذي يمتلك أصابع؛ وبدا مستحيلاً تقريباً لمخلوق عملاق كسوكس. شريط العقد رفيع لدرجة بدا معها كخيط لا كحلقات ذهبية للوهلة الأولى، حتى عن قرب، ويعمل المشبك بذراع دقيقة اضطر ديرت لاستخدام ظفر لفتحها.
استغرق سوكس أربعة أيام متتالية من التدريب قبل أن يفلح في ذلك. انتفض الجروة جميعهم في الوقت ذاته، مما دل على نجاح سوكس. تدافعوا مقتربين لإلقاء نظرة فاحصة، مرهفين آذانهم وهازين ذيولهم الضخمة.
"أصابع حيوانك الأليف العابثة منحته الأفكار. لا ينبغي أن تقلد مثل هذه المخلوقات العجيبة".
"تبدو مضحكة، لكن ما أملكه لطيف. ويمكن أن تكون مفيدة".
"ربما. أرنا ما تعلمته أيضاً".
فكر سوكس في الأمر لحظة.
"حسناً، لا يتحرك أحد".
امتلاء المكان بالشرر، حول وتحت بقية الجروة وحتى الأب، محيطاً بهم جميعاً في سحابة من الجمرات المتوهجة. انفجر كل شرر إلى لهب قصير الأجل، مكوناً كرة عملاقة من النار البيضاء والصفراء والتي انطفأت فوراً تقريباً. أطلق أشقاء سوكس الأربعة عواءً وقفزوا للخور، وزمجر الأب بصدق، محدثاً هديراً منخفضاً مخيفاً استطاع ديرت شعوره في صدره. لم يكن مقاومة الذعر الغريزي أمراً أسهل.
قال سوكس: "انظروا، لم أحرقكم. لم أحرق حتى فرائكم. أترون مدى حرصي؟"
تنقل من شقيق لآخر مصدراً ذلك الأنين الصريري، مانحاً وجوههم لعقات خفيفة. وما إن تأكدوا من سلامة فرائهم تماماً حتى بادلوا بعض الحنو. أحكم ديرت قبضته على الغصن أكثر فأكثر. ماذا كان سوكس يفعله؟ كيف يجرؤ البتة على فعل أي شيء يستفز الأب؟
سأل الأب، وبدت نبرته غير معجبة: "ما مدى السخونة التي يمكن أن تبلغها النار؟"
مع ذلك، تراجع بعض الحد اللحومي عن صوته، مما منح ديرت أملاً. وقف سوكس باستقامة وهز ذيله. قفز مسافة منتصف الميدان، ثم التفت مترقباً ليتأكد من عدم تتبع أحد له. كانوا أعقل من ذلك. رفع وجهه إلى الأعلى وأنشأ حقل شرر آخر على ارتفاع طول جسد فوق نفسه، ثم جمعهم معاً في كرة صغيرة. ظهر شرر آخر وتساقط داخلها، بادياً تماماً كأنه يجذبها، ثم دفعة ثالثة. دارت الكرة. أجهد سوكس نفسه، ماداً تركيزه إلى أقصاه وهو يجلب المزيد فالمزيد من الشرر.
وفجأة، صار العدد أكبر من أن يتحمل فانفجر في وميض من الضوء الأبيض. ضربت موجة حرارة حارقة وجه ديرت وجعلت عينيه تدمعان، تلتها ضغطة رياح لطيفة. كاد ديرت يقفز من الشجرة ليربت على فراء سوكس حين رآه مدخناً، لكن الجرو تمرغ على الأرض وأطفأه، ثم قفز عائداً إلى قدميه، بادياً راضياً عن نفسه.
"بمكاني جعله أشد سخونة إن ساعدني ديرت".
قال الأب: "غير مسموح لديرت بالمساعدة الآن".
تحرك الذئب الضخم نحو سوكس، محتاجاً خطوات معدودة لقطع تلك المسافة الواسعة، وانحنى ليشمه. انقلب سوكس على ظهره مجدداً ورفع مخالبه، ممدداً نحو وجه أبيه. رفع الأب رأسه بارتفاع كافٍ لتفادي الوصول إليه وأطلق زمجرة هادئة أخرى. ثم استدار الأب وتراجع إلى حيث كان سابقاً.
وقال مشيراً بفكره إلى الذئب الذي قصده: "تعال إلى هنا".
كانت الأنثى التي حيت سوكس، أخته الأكبر سناً بعام. تسللت متخفية إلى المرج، وقد زال كل مرح. اقتربت كفترس لا كصديق، بحجم سوكس مرة ونصف المزة أو أكثر مع غياب شبه تام لزغب ونعومة الطفولة. مال الفراء الرمادي لميلادها إلى السواد بالكامل تقريباً، مما دل على بلوغها. فقدت عيناها البرتقاليتان كل حنو، وبدأت تنظر إلى أخيها الأصغر كفريسة.
قال الأب: "اخلع ذلك الحزام، أيها الجرو. لن يفيدك هنا".
أمسك سوكس الحزام بعقله وتراجع للوراء لينزلق خارجه، ثم وضعه بعناية على الأرض بجانب صنوبرة رفيعة على حافة المرج. نفض نفسه ليفك خطوط الفراء المسطحة التي كانت تحت الأشرطة. ثم وقف مستقيماً، بادياً مستعداً.
"اقتله. إن صمد لفترة كافية، فسآمرك بالتوقف".
هز سوكس ذيله للحظة فحسب، ناظراً عبر الميدان نحو الشجرة حيث كان ديرت يراقب، مما ملأ الصبي ذعراً. بماذا كان يفكر، مفقداً تركيزه في وقت كهذا؟ توسل بلا أحد، محافظاً على أفكاره لنفسه: أرجوك، أرجوك اعش.
نظر الجرو إلى أخته الكبرى وقال: "لقد حاربت أشياء أوعر منك".
زمجرت وتقدمت، دائرة للبحث عن ثغرة. وفقدت توازنها فوراً وعضت العشب. أسقطها سوكس أرضاً بعقله. حاولت النهوض لكنها تلقت ضربة مدوية على الرأس، دافعة إياها للأسفل مجدداً. ومع ذلك، كان ذلك مؤقتاً، إذ ضاعفت قوتها واندفعت للأمام، متجاهلة ضربة إثر ضربة. ركلت للأمام محاولة إسقاط عقلي أخرى وانقضت، بأسنان ومخالب جاهزة. انحنى سوكس تحتها ورفعها فوقه تماماً، ثم ابتعد. في هجومها الثاني، اخترقت باستقامة ولم يستطع أي هجوم عقلي لسوكس إيقافها.
كانت بحجمه مرة ونصف وربما ضعف وزنه، وكان ذلك قبل أن تقوي نفسها بالمانا. أصبحا تشابكاً من أطراف متلتلة وزمجرات شرسة. قضما وتمزقا طوال الوقت، زمجرة وتزمجراً. كانت لديها الأفضلية الواضحة، لكن سوكس كان داهية بما يكفي لحماية حلقه من أنيابها. أكثر من مرة أطبقت أنيابها على فراء كتفه وتمزق مبتعداً، فاتحاً طيات جلد دامية لمنعها من إلحاق المزيد من الضرر. لطخت الدماء فراءه وصعبت الإمساك به.
أطلق ديرت أنيناً وعض على أسنانه لمنع نفسه من الصراخ. خمش سوكس بطنها بمخالبه الخلفية، فاتحاً خطوطاً طويلة دامية، لكنها لم تكن عميقة بما يكفي لإخراج أحشائها وإنهاء الأمر. زأرت بغضب، لكن سوكس التوى هرباً من تحت قبضتها. وقفا متباعدين، ثم انقضا على بعضهما، محاولين غرز أنيابهما فيما يمكنهما الإمساك به. انفصلا وانقضا مجدداً. ومجدداً. كانت هجماتها أقوى وأكثر مباشرة، وكل مرة اضطر سوكس لانتزاع نفسه من أنيابها.
لم تسلّ كل هجمة دماءً مع ذلك — أحياناً كانت تخرج مجرد خصلة فراء. احتدم القتال من طرف المرج إلى الآخر، وما بعده. اصطدما بالأشجار، مقتلعين الأصغر ومفزعين الطيور من البقية. كان سريعاً لدرجة بهيمية وفوضوية لم يتحمل ديرت رؤيتها تقريباً. لكنه اضطر للمتابعة، بصرف النظر عن صعوبة الرؤية. حضر هو وسوكس عقلياً للأسوأ، لكن ذلك لم يسهل الأمر. بدل سوكس استراتيجيته مجدداً، مبذولاً جهداً أكبر في الرقص بعيداً.
دفعت أيدي خفية فكي أخته جانباً، أو أمسكت قدمها في اللحظة المناسبة لتتعثر، وما شابه. ليس كافياً لإيقافها أبداً — لم يستطع — لكنه كفء بما يكفي لإبطائها. بدا مستمتعاً بنفسه، رغم نظرة الأب الناقدة، مما ملأ ديرت بيأس. تكسر المرج بأكمله، وتحطمت الأشجار، وتراب ودماء وقطع فراء في كل مكان، لكن سوكس هز ذيله كمن يلعب الغميضة مع الأطفال. أثار ذلك غضب أخته أكثر فأكثر، لكن لم يكن بوسعها فعل الكثير حياله.
إن استدار سوكس للركض، فستنقض عليه فوراً. وإن واجهها مباشرة، فستتغلب عليه. لكن رقصة التملص والتضليل هذه كانت أمراً عجزت عن مناورته. إلى أن أمسكت به بعقلها الخاص. راقب ديرت حركات سوكس تبطئ حين اشتدت قبضته العقلية حوله، ورغم بدو سيطرتها الأقل بكثير، فاقت قوتها قدرته على المقاومة. أخيراً أمسكت به آمناً وانقضت لمرة أخير لتمزيق حلقه. لكنها لم تفعل. أطبقت فكيها ودفنت خطمها في رقبته عوضاً عن ذلك، بادية مرتبكة تماماً.
تراجعت وهزت خطمها في الهواء، ملتفة في كل اتجاه وسرعان ما أدرك ديرت أن سوكس قد أطبق فمها. مهما كابحت، لم تستطع جعله يفلت. ما زالت تمتلك مخالبها، وما زالت تمسك سوكس في قبضتها. لكنها دهشت لدرجة عجزها عن فتح فمها حتى بدا وكأنها نسيت ذلك كله. سارع ديرت بحذف تلك الأفكار من عقله، خشية أن تلمحها صدفة.
قال الأب: "حسب".
أفلت كلا الجروين الآخر، وسارع سوكس لخطو خطوة لاعقاً وجه أخته بحنو. رغم إصاباته، بدا في مزاج رائع. أما ديرت، فلم يعد يسمع الطيور فوق صوت قلبه الخفقاني المرعوب. رفع الأب كلا الجروين ووضعهما أمامه، بدل تخطي الموضع الذي كانا فيه. تنفس الذئب الضخم بضجر ونظر نحو ديرت، الذي انحنى غريزياً إلى أسفل، وكأن ذلك سينفع شيئاً.
ثم أعاد الأب نظره للأسفل نحو سوكس وقال: "لا ينجح هذا. من المفترض أنك خائف ووجل. ألا تظن أنني سأقتلك؟"
قال سوكس، بادياً فخوراً: "أفشت الأمر خطأ. أنا بارع جداً في رؤية الأفكار التي يحاول شخص إخفاءها، لأنني وديرت نلعب لعبة كهذه. وليس هي وحدها. كانت الأولى، لكنهم فعلوا جميعاً".
"رפيت فور وصولي، ثم أخفيتها عنك كي لا تكتشف".
"ولم أفكر في البحث. أصبحت متراخياً وأنت مشاكس. انتهت اللعبة. العقا جراحات بعضكما".
أنزل رأسه الضخم واحتك أخيراً بوجه سوكس بينما قدم الجروة الآخرون للعق جراحات المتقاتلين. كاد ديرت يرفض تصديق ما حدث لتوه. أكان سوكس يعلم بأنه ليمت طوال الطريق من البداية؟ اقترب شيئاً فشيئاً نحو نهاية الغصن، متسائلاً عما إذا كان مسموحاً له بالنزول إلى هناك بعد أم إن كان يريد ذلك حقاً. بدا فعلاً كأن الاختبار قد انتهى، إذ لم يعد يستطيع تحسس أي أثر للتردد أو الجمود بينهم.
حقاً، كان لطيفاً رؤية سوكس يغمر أخيراً بالحنو المستحق من أبناء جنسه. ربما استطاع ديرت الانتظار ريثما يتوقف قلبه عن الخفقان العنيف قبل نزوله. لكنه أفسح لعقله العنان أخيراً لفتح الأفكار ليشاهد ما يجري. تحدث سوكس والأب بالكلمات، لكن الجروة الآخرين لم يهتموا بذلك. ربما استطاعوا، لكن لماذا العناء؟ امتلأ الجو بأفكارهم، عاطفة خالصة ورائحة وأفكار معقدة ممتزجة بطريقة نسيها ديرت تقريباً لطول العهد.
حنو وإعجاب، غالباً، متكلمين بصوت عالٍ لدرجة انعدام فرصة تفويته. فضولهم حيال مغامرات سوكس وما في جيوبه، واسترخى ديرت على الغصن للمشاهدة وطرد القلق من نظامه. أفزع صوت الأب مع ذلك رغبته في جاثمه.
"انزل إلى هنا، أيها البشري. آمل أنك فخور بنفسك. يريدون الجيوب كلهم الآن".
قفز ديرت مباشرة من الشجرة بدل إضاعة لحظة تسلّق نزولاً. قوّى ساقيه وظهر بالمانا وتدحرج عند هبوطه أرضاً، ثم جرى وانسدل على ظهره تماماً بجانب سوكس. رفع قميصه ليكشف بطنه وأدار وجهه، في وضعية خضوع تام.
قال الأب: "أرى أنك وجدت بعض الملابس".
قال سوكس، مضيفاً أفكاراً وصوراً إلى الكلمات: "يرتديها أغلب الأيام الآن لأن الجو يبرد صباحاً وليس لديه أي فراء".
ارتعاش ديرت بعد الاستيقاظ، واصطكاك أسنانه في الهواء البارد بينما ركض سوكس، والمدينة الممتلئة بالبشر وكلهم مرتدون. قال ديرت شيئاً أيضاً، محاولاً بذل قصارى جهده للتحدث بطريقة الذئب. حزمة من أفكار وروائح — ألفة واسترخاء، شعور مريح للنسيج على جلده، لدغة الهواء البارد وحاجته للدفء. صورة لنفسه مغادراً مدينة البشر ورائحة فراء سوكس المطمئنة حين تمدد ليجري الجرو. حنوهما واختيار ديرت البقاء معه.
تسللى الذئاب الآخرون، فاتحين أفواههم لإظهار ألسنتهم.
قال أحد الذكور الأصغر: "تتكلم كرضيع".
ابتسم ديرت قبل تذكر أن إبراز الأسنان مختلف عندهم. لحسن الحظ، فهموا مع ذلك. من بين الجروة الأربعة، تعرف ديرت على اثنين باعتبارهما من بطن سوكس. التقى بهما من قبل، وتحدث قليلاً حتى. أرسل لهما نفحات حنو ومعرفة. وإلى الجروين الأكبر سناً، أرسل احتراماً وتحية. وبحماقة، أرسل إلى الأب خضوعاً وامتنانات كاملين، النوع الذي لا يتوقع شيئاً بالمقابل. استمر رغم ذلك في بذل قصارى جهده لتجنب رؤية عقل الأب، الذي توهج كشمس الصيف الحارقة وقت الظهيرة.
"انهض عن الأرض، أيها البشري. هذا ليس سلوكاً بشرياً".
قفز ديرت فوراً إلى قدميه وانحنى، كما يفعل الناس لأجل الدوق.
"هذا أفضل. الآن، التقط تلك المكنسة. بعدها، سنناقش ما ستفعلانه أنتما الاثنان خلال الشتاء".
تمدد الأب، دافعاً بكتلته الأشجار جانباً بدل الانتقال حيث لم تكن هناك أي منها. أسند ذقنه على الأرض ونظر إلى ديرت بترقب بعينين بحجم الصبي ذاته.