٦٢ قبل معركة يافين — ٩٣٨ بحسب تقويم كوروسانت — كوروسانت سجلاّت المجلس، مقيّد: تحدّد أن المعلمة يولا بريلون أخفت تعلّقاً وعملت على حماية أقارب لها، خلافاً لقواعد الجيدي. ويُعدّ هذا السلوك إفساداً للحكم وخيانة لثقة المجلس. وبناءً على القرار، تُعزَل من المجلس الأعلى وتُكلَّف بالإشراف على الحضانات تحت الرقابة، في انتظار مراجعة لاحقة. وتحتفظ بمقعدها في مجلس إعادة التعيين، في انتظار مراجعة لاحقة.
~*~*~*~ عمّ الصمت غرفة المجلس بينما انخرط المعلمون في النقاشات التي احتدمت في هذه القاعات لأجيال. وعلى عكس معظم المنظمات الأخرى في المجرة التي اعتمدت على الخطب والكلمات لنقل الأفكار والنقاش، كان المجلس الأعلى لترتيب الجيدي يعتمد مراراً على القوة للتواصل فيما بينه. صعُب على مستخدم القوة نقل الأفكار جيداً، إذ كان الاهتمام بالتفاصيل المطلوبة بالغ الصعوبة. ومع ذلك، لم تنطبق هذه القواعد العامة على المجلس الأعلى.
فلم تكن أفضل عناصر ترتيب الجيدي محدودة إلى هذا الحد، بل كانت تبلغ بانتظام مستوى من التواصل عبر القوة يستحيل وصفه حرفياً لغير الحساسين لها. تفقد اللغة معناها حتماً عندما تحاول الكائنات التواصل عبر وسائط ناقصة. ولم تعانِ عمليات دمج العولم الفكري الحرفية التي خضع لها المجلس بانتظام من أيّ من هذه العيوب. لمن يَعنِ هذا غياب الخلافات. وكان اليوم شديد الصرامة بشكل خاص، إذ ناقش المجلس محاولاً تقرير ما يجب فعله مع عضوة المجلس السابقة يولا بريلون.
وقُضيت الساعة والنصف الأخيرتان في هذا الموضوع، وهي مدة طويلة بشكل لا يصدق للاندماج الفكري المستمر كما يفضل المجلس. عادةً ما تكون هذه الجلسات قصيرة لأن مستوى التواصل الذي تيسره يؤدي إلى حل سريع للمشكلات. ولم يكن الأمر كذلك اليوم، وبدأت يادل تشعر بالملل الشديد حيال ذلك. كان حلها للأمر برمته غير... مرغوب فيه البité بين زملائها الجيدي، ولكن مجدداً، لم يكن عملها دائماً...
—أطلق جهاز الاتصال الخاص بها بيبيراً ملحاً. أبدت أسفها لعدم قدرتها على مواصلة مناقشة مصير يولا بريلون. وقد صُبغ هذا الشعور المصطنع بأدب بمزيد من الارتياح لامتلاكها عذراً وجيهاً لمغادرة الاندماج الفكري، الذي بدا لها عقيماً بالفعل. وأعطى زملاؤها أعضاء المجلس موافقتهم جميعا، بدرجات متفاوتة من الغيرة، وروح الدعابة، والإساءة من موقفها. لم تبالِ يادل كثيراً. فقد عرفت إلى أين سيؤول هذا القرار: يودا.
عادةً ما يؤدي معلم الترتيب دوره الضخم في الحفاظ على الاندماج الفكري، لكنه يحافظ على أفكاره عند الحد الأدنى تماماً، عارفاً تأثيره. بدا الأمر أشبه بالوقوف فوق جبل عالٍ، حيث تكون همسات الريف تأثيره الوحيد على مداولات أعضاء المجلس الآخرين. ومع ذلك، في حالات مثل هذه، أخبرتها التجربة الطويلة بأنه سيعلق مباشرة، وسينتهي النقاش قريبًا. لم تشعر بسوء خاص حيال تفويت هذه اللحظة؛
فقد عاصرت عشرات إن لم يكن مئات الأحداث المماثلة. شقّت يادل طريقها إلى مكتبها بينما كانت تراجع تنبيه جهاز الاتصال. انطلقت أجهزة الاستشعار في الممرات السفلية للمعبد. وبصفتها عضوة في المجلس، سُمح لها بمكتب كبير نوعاً ما مع ما ربما كان إطلالة جميلة قبل عدة آلاف من السنين وفقاً لحساباتها. والآن، كان يشرف على المدينة العظمى المتمثلة في كوروسانت. مدينة لا تنتهي على مد البصر؛
وأزعجها طابعها غير الطبيعي المطلق. صُنعت فصيلتها للتواصل مع القوة الحية والمستنقعات، وليس هذه المدينة الميتة التي خنقت الكوكب. لكانت وضعت ظهرها تجاه النافذة كي لا تضطر للنظر إليها لو لم تكن العجوز الخرشاء التي هي عليها. ولكن ما بلغ أحد شأناً في عمله دون قدر صحي من جنون العظمة. دعت يادل المجلس إلى ترقية أمن الاتصالات الخاص به لأكثر من قرنين من الزمان، ولم تلقَ سوى أنصاف الحلول.
والآن، ومع اقترابها ممّا شعرت بأنه خريف عمرها، ضغطت بقوة أشد من أي وقت مضى.
ولم يعنِ هذا قط أنها قبلت أن تتبع منظمتها الخاصة "معايير المجلس"، مضحكة كما بدت لها.
تطلّب حاسوبها كلمة مرور، ومسحاً للعين، وبصمة يد لفتح قفله. وفقط بعد هذه العملية الطويلة تمكنت من مراجعة التغذية الأمنية لأجهزة الاستشعار التي انطلقت. رأت صبياً — صغيراً، أدركت — يشق طريقه بحذر عبر المستويات السفلية. إذ تسلل عبر الممرات بمهارات تسلل مثيرة للإعجاب حقاً بالنسبة لمن عرفت أنه مبتدئ. ران كريس: صديق ميس ويندو المفضّل وآفة جوكاستا نو. كانت تعرف الصبي بطبيعة الحال.
كان يودا يتحدث دائماً عن المبتدئ ميس ويندو، لذا ظهر اسم الصبي في المحادثة مرة أو مرتين. وأي شخص يذكره رئيس الترتيب سيخضع بالطبع لتحقيق سطحي على الأقل. ما هذا بالمثير للاهتمام، حدثت نفسها. لم يُعلن عن الأمر تماماً، لكن مغادرة المعبد بصفتها بادوان كانت تُعتبر اختباراً غير رسمي لمعرفة ما إذا كان الجيدي يمتلك ما يتطلبه الأمر ليصبح أحد أولئك الذين يُهمس بهم غالباً ولا يُذكرون قط في المجتمعات المهذبة: ظلاً.
سينشر بعض تدريب الظلال من كبار البادوان شائعات بين الصغار حول ممرات سرية في المستويات السفلية، والقدرة على الخروج خدمت كعلامة لمهارات الظل المحتملة. احتوت هذه الشائعات عمداً على جوانب خاطئة وجُعل تعقبها صعباً على المصدر، بحيث لا يمكن نظرياً لأحد تحديد هوية الظل المحتمل. ازدهرت منظمتها على هذه السرية من الجميع، ومنذ أن وصلت إلى رأسها قبل قرون، بنت هذا الغموض عمداً.
أوه، وُجد بالطبع بعض الظلال "المعروفين"، الذين خدموا كعنصر علني لمنظمتها.
ولكن ما جعلهم فعالين للغاية هو المجهول؛ لا تعرف أبداً من يمكن أن يكون الظل. وهناك حالياً مبتدئ صغير على شاشتها المجسمة يتجنب بنجاح حارساً للمعبد. كانت تعرف هذا الحساّر بالذات، جون، وعلى الرغم من أنه لم يكن مستشعراً، فلم يكن بالكسول. كانت مشاهدة الطفل وهو يكران للبقاء صامتاً، ومختفياً في القوة، وعدم السقوط من مخبئه المختار بين الأقواس مثيرة للإعجاب للغاية بالنسبة لصبي في عمره.
راقبته عن كثب وهو يشق طريقه إلى غرفة التماثيل، حيث كان أحد الممرات مخفياً. خدمت هذه الغرفة بالذات كأحجية؛ وُجدت أدلة وعناصر سمحت للمتدرب الملاحظ للغاية بفك الشفرة وإذا أُديرت بعض التماثيل على قواعدها، فيمكنها كشف المدخل. رقبته وهو يفحص الغرفة و... تجاهل الأحجية. بعد فترة، تمكن الصبي من مواجهة جزء من الجدار عرفت أنه الباب. وبعد ذلك اقتحمه بالقوة العضلية البحتة. يا للأمر المثير للاهتمام.
وفي حين لم تكن الطريقة المقصودة للعبور عبر الممر، فقد نجح. بدا وكأنه يعتمد بشدة على القوة لشق طريقه، والتي كانت نعمة ونقمة في آن. كانت قدرات القوة القوية والقدرة على الاعتماد عليها صعبة بشكل لا يُصدق للاستنهاض بسبب الموهبة الفطرية والثقة المطلوبة، لكنها تعني أيضاً أنه بمثل هذه المطرقة، تحول كل مشكلة إلى مسمار. وبدلاً من الانخراط في التفكير النقدي أو التوقف لتقييم المواقف، ميل العملات الذين يعتمدون على القوة إلى حد ما إلى التسرع.
ورغم ذلك، فقد أظهر مهارة معتبرة. وبالنظر إلى ما فعله في نهاية الممر، أزعج أجزاء من لباس المبتدئ الخاص به وأعاد ترتيب ملابسه لتبدو أقل شبهاً بالجيدي؟ استغرق الأمر عادة رحلة أو ثلاث رحلات إلى الخارج قبل أن يفكر بادوان في فعل الشيء نفسه. ~*~*~ بعد أيام قليلة، عرفت يادل ما هو أكثر بكثير عن الصبي الصغير. لقد وبخت بالطبع بادوان كبيراً أخبر مبتدئاً صغيراً بالممر. ومع ذلك تركها هذا معجبة، إذ يعني أن ران كريس قد تعقب الشائعات حتى المصدر، الذي تعمد طمس هويته.
وبالنظر إلى أنشطته الأخرى، زادت فقط نظرتها للصبي. كان جاداً للغاية وأمضى معظم وقته في التدريب أو الدراسة. وكان أحد أفضل المبارزين في فئته العمرية وكتب ورقة أعجبت معلماً فيما يتعلق بماندالور من بين جميع الأماكن، مما أظهر عقلاً حاداً لتجميع البيانات وتفسيرها والذي لم يظهره بحزم في هروبه من المعبد. كما جمع البيانات لكتابة هذه الورقة عن طريق اختراق بعض الخوادم. واعترافاً بأنها لم تكن مؤمنة جيداً بشكل خاص، إلا أنها كانت مثيرة للإعجاب مع ذلك.
كما مال إلى التجوال في المعبد بحرية. وأرجعت ذلك إلى دفعة طفيفة من القوة وخداع، عندما مرّت به في الممرات.
كان يستخدم تنوعاً من قدرة القوة "لاحظني لا"
التي أتقنها الظلال لإسقاط شعور بالانتماء والمشي ببساطة بالتبجح المبالغ فيه لمراهق صغير سيظهره بادوان حديث العهد. وبين الاثنين، استطاع المشي عبر المناطق الأقل حراسة بسهولة. كان كل هذا حسناً وجميلاً، ولكن وُجدت بعض الخصائص الأقل مثالية أيضاً. غالباً ما كان الظلال المحتملون أكثر استقلالية في التفكير من معظمهم، لكن ران كريس كان انعزالياً. بدا وكأنه في فئته العمرية، تفاعل حقاً فقط مع ميس ويندو، مشروع يودا الجديد المدلل.
وفي حين لم يكن ميس بالضرورة قريباً من زملائه في الفئة العمرية بخلاف ران، فلم يتجاهلهم صراحة بنفس الطريقة التي تجاهل به ران. كان ران مهذباً وليس لئيماً تماماً ولكنه بدا وكأنه يتجاهل تماماً تقريباً جميع أقرانه باستثناء المبتدئ ويندو. ولم يَبْدُ هذا العزل الاجتماعي ناجماً عن التنمر أو ما شابه؛ فقد جرى تجاهله، لا نبذه. تمثل تحدٍّ آخر في اهتمام المعلمة جوكاستا نو الواضح بالصبي.
حاولت يادل تجنيد المرأة منذ أن كانت بادوان خاصتها، ولم تلقَ سوى الفشل. وحتى لو لم تعلم المعلمة نو بعد، فكان من الواضح أن القوة تقود نو وكريس تجاه بعضهما البعض. وفي حين لم يكن ضرورياً أن يكون معلم الظل المحتمل ظلاً بنفسه، فمن غير المرجح أن يسعد المعلم نو إذا سار بادوانها في هذا الطريق. لا أن يادل ستسمح بأن يكون هذا هو العامل المحدد. العامل الجيد هو عامل جيد. ولن تسمح لمعلم شاب بالوقوف في طريق الممارسة الجيدة، بغض النظر عن علاقتهما.
الأفضل، هو، الانتظار، قررت. لم يكن أي مبتدئ صغير مستعداً لبدء التدريب كظل. ستنتظر ببساطة. سيخبر الوقت بالحقائق.