٦٢ قبل معركة يافين — ٩٣٨ بحقبة التأسيس — كوروس كانت تجاوز زوكول التوأمين الشبه متطابقين وهما يتجادلان.
"لا يجب أن تتسللي إلى الأرشيف."
"أنا لا أؤذي أحداً."
"هذا مخالف للقواعد."
"القواعد مملة."
"كسرها ليس كذلك."
تركهما زوكول وشأنهما. ~*~*~*~ مع دَوْرة العام الجديد، شرع أولئك الفرسان والأساتذة الباحثون عن باداوان جديد في العامين القادمين يتفرّسون في صف ران وميس. كان الوقت مبكراً بعض الشيء إذ عادة ما يبلغ الباداوان الخامسة أو السادسة عشرة عند اختيارهم، لكنه كان معلوماً داخل النظام بوجود موهبة استثنائية ضمن هذه العشيرة الناشئة. عند التدقيق، اتضحت أمور عدة. وُجدت ثلاث فئات واضحة في العشيرة: ميس ويندو، ويليه ران كريس، وبقية الأطفال.
موهبة الجيل، والصديق المقرّب الذي يبذل قصارى جهده لمواكبة الركب، والأطفال الآخرون. كان أولئك الذين يتأملون القاعات بعمق ليلاحظوا أن ميس ويندو يعلو بقامته ومستواه بقية صفه، مع أن ران كريس كان يفوز في ثلاثة من كل عشرة نزالات إن سُمح بقدرات القوة. وإن استعرض أستاذ مرتقب شؤونهم الأكاديمية، لوجد أن ميس ويندو يكتب أبحاثاً ممتازة لكنها تفتقر إلى الخيال، قادراً على دمج المعلومات التي تقدمها دروسه بشكل جيد.
أما ران كريس فكان يكتب أبحاثاً تأخذ المعلومات من الدرس لتطبقها بطرق فريدة أو على مواقف لم يستكشفها الدرس. كان الاثنان يحضورن دروساً لا تُعطى عادةً إلا للباداوان، وكانا يضعان اللمسات الأخيرة على بعض المقررات الإلزامية لمستوى المبتدئين التي لا يمكن تخطيها، مثل بناء سيف الضوء. دقت الأجراس بلطف معلنة نهاية الدرس. تصاعدت طاقة في القوة بينما همّ أكثر من عشرين باداوان ومبتدئ واحد بالمغادرة.
كاد ران يغفل عن الجذبة الخفيفة للأستاذة بارينا التي كانت تطلب انتباهه في القوة. فبقي للحديث معها. كانت تلك إحدى غرائب المعبد التي ما زالت تبدو له غريبة لكنها مريحة. بالنسبة لشخص غريب، بدا المعبد غالباً كأنه أروقة من كائنات حجرية الوجوه، تتحرك بصمت في أرديتها ووشاحاتها. لكن في القوة، كان لوحة تفاعلية مجيدة من النور. دارت محادثات عديدة داخل القوة. ورغم صعوبة تبادل الكلمات الاستثنائية، كان إرسال المشاعر والمفاهيم الأساسية عبر القوة أمراً بغاية السهولة.
هكذا أصبحت الكلمات وحتى تعابير الوجه تُستخدم بندرة أكبر وغالباً للتركيز أو لتوصيل أفكار بالغة التعقيد. ومضت التحيات البسيطة والفرح والاستياء وغيرها عبر الأروقة بينما ظلت الوجوه صامتة إلى حد كبير والملامح ثابتة.
في الواقع، كان على المبتدئين حضور دورة إجبارية في الخطابة العامة، حيث يُدربون على كيفية التحدث كشخص "عادي"، بمفردات كاملة ودون الاعتماد على القوة للإشارات.
كان واجبهم المنزلي هو التحدث إلى أحد آليي البروتوكول في المعبد لمدة ثلاث0 دقيقة، وهو ما وجده ران لائقاً بما يكفي لكنه عجز عن عكس المدى العاطفي للإنسان أو معظم الكائنات الأخرى في تعابير وجهه أو إشارات جسده. لقد حظي بميزة هائلة على بقية المبتدئين بسبب حياته الأخرى، هنا، إذ كان يعرف كيف يتصرف الشخص غير الحساس للقوة. طُردت كل أفكار الدروس الأخرى بسرعة من ذهن ران.
قالت الأستاذة بارينا بحزم: "أيها المبتدئ كريس، أنت لا تنتمي إلى هذا المكان."
رمش.
"المعذرة، أستاذتي؟"
"أنت لا تنتمي إلى هذا الصف أيها المبتدئ. كان بحثك يتجاوز العشرين صفحة."
قال وبدَوْد دفاعي حتى لنفسه: "لقد طلبت منا كتابة بحث عما يثير اهتمامنا، لذا اخترت الماندلوريين."
"نعم، وسلمت تحليلاً متماسكاً حول تجزئة نظام ماندالور ونتائجه المحتملة. هذا هو نوع الأبحاث الذي أتوقعه من الباداوان أو الفرسان الذين يدرسون المستوى الثالث أو المحتمل ربعه، لا الثاني."
"آه."
أخذ ران لحظة ليهدئ نفسه.
"ظننتك تقولين..."
كان ذعر ران الأولي عميقاً حتى العظم. أنت لا تنتمي إلى هذا المكان. لم تقل ذلك بالطبع. حان الدور الآن لرمش الأستاذة. أشارت بالارتباك في القوة.
"ظننتك تقولين إنني غير مؤهل لهذا الصف."
تأففت قائلة: "لا. أنا أخبرك أنك مفرط التأهل وستُنقَل إلى المستوى الثالث. عقلك يضيع سدى هنا. لا تظن أنني لم ألاحظك تشرود الذهن في الخلف."
امتلك ران اللباقة ليبدو خجلاً.
"شكراً لك، أستاذتي."
"لكن لدي بعض الأسئلة حول بحثك. هل أنت متفرغ؟"
كان هذا خيالاً مؤدباً. كان ران بالطبع 'متفرغاً' دائماً عندما يطلبه أستاذ، سيما عندما يعلمان كلاهما أنها تُدرّس هذا الصف في الحصة الأخيرة من اليوم. مع ذلك، كان ران قد وافق على لقاء ميس.
"لدي موعد في القاعات خلال ساعة."
"إذن سنتحدث."
أومأت بحزم وأشارت له بالجلوس. صعد مرة أخرى إلى المقعد الذي كان أكبر من جسده ذي الثوامن سنوات.
"كيف حددت لأول مرة النزعة الانفصالية المتنامية داخل ماندالور؟"
تململ بغرابة.
"آه... منتديات الهولونيت، أستاذتي."
"منتديات الهولونيت؟"
"نعم، أستاذتي. غرف الدردشة على الهولونيت. كنت أتنقل باحثاً عن معلم في لغة الماندلوريين عندما صادفت غرفة دردشة يسأل فيها طفل ماندلوري وُلد هنا في كوروس كانت الأنواع ذاتها من الأسئلة. تلقى الكثير من الردود من مستخدمين آخرين تخبره أساساً أنه إضاعة للوقت نظراً لأن ماندالور نظام منعزل. نقبت أكثر —"
تجنب ران بعناية بالغة ذكر أن 'تنقيبه' تضمن اختراق خوادم آمنة.
"— واتضح أن العديد من أولئك المستخدمين كانوا جزءاً من مجموعة دردشة على الإنترنت أطلقوا على أنفسهم اسم 'مواليد المركز'. وهم في الغالب أشخاص من الجيل الثاني أو الثالث تنحدر جذورهم من ماندالور، لكن عائلاتهم غادرت، عادة بسبب المصاعب. تفتخر هذه المجموعة بعدم التحدث بالماندلورية وتنظر إلى الماندلوريين من ماندالور باعتبارهم همجيين يحملون البنادق."
أبطأ ران، مدركاً للتو أنه كان يهذي مطولاً أمام الأستاذة. اكتفت بالإشارة له ليتابع.
"على أي حال، جعلني هذا أبحث حول نقاط تصدع أخرى حول ماندالور. يبدو أن هناك ثلاث كتل مختلفة تتشكل. هناك الإيفار-أادي — الماندلوريون الجدد، الذين هم أساساً أبناء عوالم مركزية في توجّههم، والعشائر القديمة وهم التقليديون. ويبدو أن العشائر القديمة على وشك الانقسام أيضاً. المتشددون وأولئك المستعدون للتغيير والتحديث إلى حد ما. إنها ثلاث استجابات مختلفة للصدمات. إحدى أكبر المشاكل التي تواجه ماندالور هي بالطبع أنها فقيرة جداً، بل وأيضاً أن اقتصادها بأكمله مشوه بشكل لا يصدق بسبب عمل المرتزقة؛ فهي أكبر صادر للنظام على الإطلاق. إنه يولد طوفاناً من الأموال للنظام لكنه يعيق أيضاً توفر العمالة للصناعة بالحجم المطلوب بسبب فقدان القوة العاملة، ناهيك عن غياب المكانة الثقافية لأي شيء لا ينتج الأسلحة أو الدروع. إن الكثير من الصناعة في ماندالور هي في الواقع ثانوية لعمل المرتزقة، مثل تصنيع الدروع والأسلحة. تتشكل هذه الكتل الثلاث استجابة لهذا الضغط. يريد الماندلوريون الجدد وقف هذا العمل تماماً ومحاولة بناء صناعات أخرى. وتنقسم العشائر القديمة، حيث يريد التقليديون الاستمرار على ما هم عليه ولكن مع فقدان الصورة التي اكتسبها الماندلوريون كمرتزقة مأجورين لأي شخص يملك الاعتمادات. ويعتقد الرجعيون أن عمل المرتزقة هو تحريف للغاية الماندلورية الحقيقية: الغزو. هذه هي الكتل الاجتماعية والسياسية الرئيسية الثلاث التي تتشكل رد فعل على الواقع الاقتصادي والاجتماعي لماندالور."
استندت إلى الوراء وقالت: "هذا تلخيص ممتاز لبحثك. يسعدني أن أعرف أنك كتبته دون مساعدة."
آه. هذا ما كان يدور حوله الأمر. كان هذا ما يدور حوله الأمر، لكنه كان شيئاً أعمق أيضاً. كانت الأستاذة بارينا ستتوقع أن يأتي بحث بهذا المستوى من باداوان متقدم على الأقل، إن لم يكن فارساً يكتب ملفاً. لقد تعمق كثيراً ونجح في شق طريقه عبر مستنقع المصادر المتناقضة ليقدم تحليلاً متماسكاً لموضوع بالكاد يهتم به أي شخص في الجمهورية للدراسة. كانت ماندالور نظاماً منغلقاً، لذا عرف معظم الناس ببساطة أنها مكان يأتي منه مرتزقة أقطاب ولا شيء غير ذلك.
بحق الجحيم، لقد علمها بحثه أموراً كثيرة عن النظام، وحتى أنها اضطرت للبحث عن بعض الأشياء التي افترض البحث أنها معرفة ضمنية! لقد دونت ذلك بالطبع على بحثه؛ فلن يناسب صبي في عمره أن يظن كتابته خالية من العيوب أو جمهوره عليماً بكل شيء. كان لران همّ مختلف. طالما خامره خوف خفي من انکشاف مصادر معرفته. لم يكن نظام الجداي آمناً للرؤاة أمثاله. لو استطاع، لأخفى استبصاره تماماً، لكن حدته منعت ذلك.
لذا بدلاً من ذلك، موّه تلك اللحظات والأحلام التي ضربته فيها القوة برؤى عن المستقبل البعيد أو الماضي على أنها مجرد نوبات من المستقبل القريب تطغى عليه، وهو أمر مقبول بدرجة طفيفة أكثر. لم يكشف عن حياته السابقة لأسباب شخصية وعملية على حد سواء. فأولاً، لو أن لادة السيث (أو هل كان لورداً واحداً في هذه النقطة؟ قُتل دارث بلاغيوس عام ٦٢ قبل معركة يافين ولن يتخذ سيديوس متدرباً آخر لعقود) الذين لا بد أنهم يملكون جواسيس داخل النظام، علموا بأمره لكان ميتاً أو مُستعبَداً في غضون أسبوع.
ولم يكن ذلك يضمن النجاح أيضاً. على الرغم من كل حبه له، تجاهل النظام ما لا يقل عن ألف عام من التراجع المستمر وتحذيرات الرؤاة مثل سيفو-دِياس وأصحاب الرؤى مثل دوكو وكواي-غون جين. لذا حتى عند القيام بأشياء بسيطة مثل الواجبات المنزلية، كان عليه توخي الحذر الشديد للتأكد من تتبع خطوات عمله للخلف، للتأكد من أن غطاءه مثالي.
"شكراً لك، أستاذتي. هل أنا حر في الذهاب؟"
"بالطبع، انصرف الآن."
انسلّ من الفصل، وهو يخشى ويتطلع في نفس الوقت لجلسة مبارزة أخرى مع ميس. ~*~*~ عرف ران أن هذه ستكون جلسة مكثفة. كانت كل جلسة مبارزة مع ميس كذلك. كان يلقي بنفسه بالكامل في شيء ما أو يبتعد عنه. جذبت تلك الشدة الآخرين إليه، لهباً أسطع من أن يُجاهل. منحته القوة، لكنها دفعته أيضاً نحو المطلقات. ولكي يمنع انزلاقه نحو الغضب، تعلم كيف يصيغ عالمه في ثنائيات، وفي ذلك الوضوح الصارم وجد قناة للنار في داخله.
لذا ترك ران نصله يهوي إلى وقفة الأحمق، ورأسه المدبب يواجه الأرض. كره ميس عندما يفعل ذلك. تركت وقفة الأحمق تقليدياً المستخدم بأقل خيارات هجومية أو دفاعية وكانت تكيد لهجوم فعلياً. كما سمحت للمستخدم بجلد سيفه الضوئي للأعلى بسرعة وتسجيل إصابة إذا التزم خصمه بالهجوم، لا سيما في قتال سيوف الضوء، حيث لم يكن هناك حد قاطع وسمحت له بالضرب من أي زاوية. لقد أربكت عملية اتخاذ القرار.
رشّ ران الملح على الجرح بإغلاق عينيه، إشارة إلى أنه سيعتمد كلياً على القوة. ركّز كل شيء على الخصم أمامه. جسّ ميس بطعنة. تراجع ران خطوة. مرة أخرى. خطوة جانبية أخرى. ثم في الثالثة، صدّة سريعة لإفقاد ميس توازنه. تقدّم إلى داخل دفاع ميس، ممسكاً بساعد ميس لإبعاد نصله، محاولاً ثني معصمه بما يكفي لتسجيل إصابة. سدّد له ميس ضربة بمرفقه في معدته وقفز للخوار لتوفير مساحة. تراجع ران إلى وضعية شي-تشو المحايدة ليمنحه وقتاً لالتقاط أنفاسه.
ترك نصله يهوي ببطء مرة أخرى إلى وقفة الأحمق. تأفف ميس.
شعر بتيارات القوة تتدفق ثم — "أيها المبتدئ، ماذا تفعل؟"
سأل صوت رنان بينما انفتحت عيناه فجأة.
"أتدرب، أستاذي."
سمع شخيرًا. استدار ليرى من خاطبه ليرى استياءهما المتنامي. آه. لقد وقّح لتوه أحد أكثر أساتذة النظام شقاوة، دوكو.
"أهذا ما يُسمونه هذه الأيام؟ إغلاق عينيك والتخبط بسلاح هو تدريب، أيها المبتدئ؟"
هزّ ران كتفيه. لقد التزم بالأمر الآن.
"إن كان ينجح، أستاذي."
شخير آخر. خلف الأستاذ دوكو وقف باداوانه؛ كواي-غون جين الشاب والهزيل. ما زال مراهقاً، ولم يملأ بعد ذلك الإطار الضخم الخاص به وبدا بدلاً من ذلك شبيهًا بلقلق. ظهرت ابتسامة خبيثة نامية وهو يستمع إلى ران وهو يدفع أستاذه نحو الجنون الحاد.
"أنا أخبره نفس الشيء طوال الوقت..."
قال كواي-غون.
"ران كريس."
"المبتدئ ران. أحاول إخباره بأنني أعتمد على القوة وهي تخبرني بمكان تواجدي. كل هذا التركيز على الأشكال والتقنية مبالغ فيه بعض الشيء عندما تكون القوة هي مرشدنا."
استقر وجه دوكو الآن في هدوء صارم يوعد خصومه بالعناء، وهم حالياً باداوان متمرد ومبتدئ مشاكس. كان ميس فاغراً فاه علناً. كان اهتمام أستاذ بأسطورة دوكو شيئاً سيتمرغ فيه عادة. أما تلقي توبيخ لاذع، حتى لو كان بالوكالة، فهو أمر لم يعتده. تباً، كان هذا كل ما يملكه ران من وقت للتفكير.
"كفى"، نهره دوكو.
"قد تفضل القوة الحمقى والأطفال الصغار، لكنها لا تستطيع توجيه النصل متجاوزة قدرة مستخدمه. بين كلاكما، لدي ما يكفي من القدرة لملء حذائي."
استدار دوكو نحوه. تبا، فكر مرة أخرى. رأى ران طرائق عدة يمكن أن تسير بها اللحظة القادمة من حياته. لم يبد أي منها لطيفاً بشكل خاص.
"أنت، أيها الفتى. بما أنك تبدو معتقداً أن القوة سترشدك، سنختبر هذه النظرية. كواي-غون، ستنضم إليه. استعدا."
بعد عشر0 دقائق، كان ران متعباً وموجعاً لدرجة تعجز عن التفكير، فضلاً عن اللعن عقلياً. ترك يلهث، وبالكاد يقف. امتلأت باقي القاعات بأشخاص إما يتظاهرون بالممارسة أو يحدقون بوقاحة في الضرب المبرح الذي قرر الأستاذ دوكو توزيعه. كان عليّ فقط الوقوف بينهما، فكر ران. رمى نظرة غاضبة نحو كواي-غون. لم يحتاج كواي-غون لفتح فمه الكبير. عرف ران أنه استُخدِم كدرس عملي حول كيف أن استخدام توجيه القوة لم يكن كافياً، سيما عند مواجهة خصم أكثر مهارة.
هز كواي-غون كتفيه وأعطاه نظرة مذنبة.
"لديكما خمس دقائق. ثم ستتمرنان على أشكالكم. لا تقلق يا باداواني العزيز، ستنضم إلى المبتدئ كريس."
حينها فقط اعترف بالحشد المتنامي.
"في الواقع، قد ينضم جميع المبتدئين الحاضرين. من الواضح أنكم بحاجة إلى التدريب وإن كان لديكم وقت للتحديق، فيمكنكم التعلم."
بعد ساعة ونصف الساعة، وبعد استنزاف كل قطرة جهد أخيرة منهم وعدم القليل من الدموع المسفوحة، أطلق سراحهم الأستاذ دوكو. تعثر اثنا عشر من الصغار وكواي-غون جين، وعرجوا وسحبوا أنفسهم وبعضهم البعض نحو الحمامات. أثار الحشد المتهالك بضع نظرات، لكن أياً منهم لم يستطع الاهتمام. بمجرد خروجه، أمسك كواي-غون بذراعه واعتذر. اكتفى ران بالإيماء ووحى له بالابتعاد، متعباً للغاية بحيث لا يستطيع الرد بشكل صحيح.
على الرغم من مدى قسوة ذلك التمرين، كان لا يزال لديه المزيد ليقوم به.
~*~*~ "أيها المبتدئ ران، الأرشيف ليس مكاناً مناسباً للقيلولة، سيما مع أحد هولكروناته."
استيقظ ران ليرى الأستاذة نو تقف فوقه، بتعبير متعجرف على وجهها. جلس وفرك بلطف اللعاب عن وجهه.
"عذراً أستاذة نو. كانت لدي جلسة تدريب مكثفة بشكل خاص في القاعات."
"أأثناء فعل ماذا، قد أسأل؟"
"قرر الأستاذ دوكو أنني بحاجة إلى درس عملي في الإفراط في الاعتماد على القوة عند المبارزة، أستاذة نو."
"ألهذا السبب أنت في هذه الحالة؟"
عرف ران من النظر في مرآة الحمام في وقت سابق أن ردائه قد تغير لونه وظهرت على جلده كدمات مرتفعة من حيث نجح سيف دوكو في ضربه. حتى على إعداداتهم المنخفضة، كانت سيوف الضوء متعددة البلورات لا تزال مؤلمة. وكل ما امتلكه كان سيف تدريب. هز ران كتفيه.
"لا تهز كتفيك في وجهي، أيها الفتى. ماذا فعل الأستاذ دوكو؟"
تردد ران، إذ لم يعجبه نبرتها. لقد أنذرت بالمشاكل، ولم يكن يريد المزيد ليهبط في حضنه. لقد تورط بما يكفي بمفرده. لكنها اكتفت بالوقوف هناك، في انتظار إجابة.
"كنا أنا وميس نتمرن في القاعات. قررت اختبار شيء ما وأغمضت عيني لأدع القوة ترشدني. رآني الأستاذ دوكو وقال إنني كنت 'أتخبط بنصلي' أو شيئاً من هذا القبيل. أخبرته أنني أعتمد على القوة. ثم وافقني باداوانه الرأي، وهو ما بدا أنه لم يعجبه. لذا تقاتلنا لفترة وجيزة. لقد لقنني وباداوان جين درساً قاسياً في نفس الوقت. ثم تدربنا لفترة."
"أتدرّب معك الأستاذ دوكو؟"
أومأ ران بصمت لكنه لم يقدم مزيداً من التوضيح.
بدت مستعدة للتخلي عن الموضوع عندما سألت بدلاً من ذلك: "وما هو موضوع بحثك الحالي؟"
"مستخدمو القوة الأصليون، أستاذة نو."
"أه؟"
"نعم، أستاذة نو. كنت أنظر في الطرق المختلفة التي يستخدمون بها القوة ويفكرون بها. مجموعات مثل الكورون، حكماء باران دو، حراس الويلز، نظام داغويان، وموفي فوس. إن رؤية مناهجهم المختلفة تجاه القوة أمر منير للغاية."
"مثير للاهتمام للغاية، أيها المبتدئ. أعتقد أن عليك متابعة هذا غداً وتذهب للراحة بقية اليوم."
فتح فمه لكنه أغلقه عندما شعرت بعزمتها في القوة. عرض بدلاً من ذلك قبوله الخاص وذهب ليضع الهولكرون بعيداً. ~*~*~ بعد أيام قليلة، استُدعي ران كريس أمام المجلس الأعلى. بلغ التعنيف الذي وجهته الأستاذة نو للأستاذ دوكو مكانة أسطورية في غضون ساعات، وأصبح اقتباس 'اخرجوا! اخرجوا!' عندما طردت الأستاذ المرموق بعيداً عن الأرشيف وسيلة لانتزاع ضحكة سريعة داخل المعبد. لم يكن ران متأكداً مما إذا كان هنا أكثر لمعالجة أستاذ يبرحه ضرباً أم للحفاظ على السلام بين أستاذين مهمين في النظام، لكنه في كلتا الحالتين، كان في الموقع الساخن وأراد الخروج.
بالطبع، قبل أن يراه المجلس، كان على ران الانتظار خارج غرفته لنصف ساعة لأن الجلسة السابقة طالت. جلس هناك يلعب بإبهاميه، شاعراً بالقلق المتصاعد. ماذا لو اكتشفه المجلس بطريقة ما؟ ماذا لو راجعوا سجله وقرروا أنه لا ينتمي إلى هنا بعد الآن؟ دارت هذه الأفكار وأكثر في ذهنه حتى فتحت الأبواب واستُدعي للداخل. أخذ نفساً عميقاً محاولاً طرد مخاوفه، ودخل إلى غرفة المجلس. أول ما لاحظه هو أنه كان الوحيد الواقف.
جلس كل الأساتذة الحاضرين في كراسي قديمة خرجت عن الموضة منذ نحو 400 عام وبدت وكأن تنجيدها بالكاد الأحدث لا يمكن أن يكون مريحاً على الإطلاق. زهد الجداي في أبهى صورهم. وثاني ما لاحظه هو أن حضور يودا لم يكن هنا كما كان في الحضانة. بدا أنه في هذه الغرفة، اختار حماية نفسه أكثر. بين ذلك ووجود بعض أقوى مستخدمي القوة الآخرين، لم يكن الأمر ساحقاً تماماً، لكنه ظل مخيفاً للغاية لتواجده في الغرفة نفسها مع هؤلاء الكائنات.
استطاع حرفياً شعور الفرق بينه وبينهم. كان كحَصاة أمام مجلس من الصخور، يترأسها جبل. نققر يودا على الأرض بعصاته وتفحصه في القوة في نفس الوقت.
"في ورطة، لست، الشاب كريس."
"بالفعل. نحن هنا لمناقشة الحادثة في القاعات مع الأستاذ دوكو في اليوم الأرجح"، شارك الأستاذ بولي داباتيان.
كان لديه باداوان من عشيرة حضانة كواي-غون جين. تساءل ران عما إذا كان ذلك يؤثر على صنع قراره. لم تكن لديه طريقة لمعرفة ذلك. ظل صامتاً، مقرراً الانتظار حتى يُسأل سؤالاً مباشراً.
"أخطأ، باداواني. آذَاك، فعل."
ظل ران صامتاً، لعدم امتلاكه الكثير لإضافته. بدا المجلس منتظراً إياه ليتكلم. لقد بادروا بالانكسار أولاً.
قال الأستاذ داباتيان: "في حالات كهذه، من المعتاد سؤال الطرف المتضرر عما يعتقد أنه يجب أن يحدث."
انتفض ران عند ذلك. قد يكون من المعتاد استشارة فارسَين متنازعين، لكنه كان غريباً حقاً تخيل أن المجلس سيعطي مبتدئاً أي درجة من السلطة على أستاذ. لعل الأستاذة نو كانت أكثر غضباً من مجرد حظر مؤقت. لعل هذا كان اختباراً. لم يكن يعلم بعد. وما زال يقرر التفكير.
"حسنًا، أيها المبتدئ كريس"، حث الأستاذ داباتيان.
"ماذا تعتقد أنه يجب أن يحدث؟ كيف ينبغي معاقبة الأستاذ دوكو؟"
"...أعتقد أنه يجب أن يعطيني دروس مبارزة."
حتى هذه الهيئة الجليلة لم تستطع إخفاء صدمتها في القوة. شعر باستفساراتهم دون تأكيد لفظي.
"كان الأستاذ دوكو على حق. أعتمد كثيراً على قدرات القوة لدي عند المبارزة."
"كيف يعتبر هذا عقاباً؟"
"أريد أن أتعلم من أستاذ للأشكال السبعة"، بدأ ران ببطء.
ثم ابتسم بخبث.
"وأنا لست جيداً جداً."
رأى يودا ذلك أولاً. رمى رأسه للخلف وبدأ يهتف ضاحكاً، ضارباً عصاته بالأرض.
"نعم، نعم. خططة جيدة هذه. تعلّم الصبر، هذا سيَفعل. عظيماً، لا يبدأ كل الطلاب. تعلّم كيف يعلمهم، يجب على دوكو."
التقط باقي المجلس الأمر، وهناك بضع ضحكات وابتسامات مكبوتة. إن تحميل دوكو، وهو مكلل بالكمال إلى أقصى حد عندما يتعلق الأمر بمعظم الأمور وخطوة أخرى عندما يتعلق الأمر بالمبارزة مع طالب دون المستوى، سيكون عقاباً أكثر إيلاماً من أي شيء يمكن أن يفرضه المجلس.
"إذن دروس مبارزة سيكون لك، أيها المبتدئ كريس."
في صباح اليوم التالي، استيقظ مبكراً ومشرق الوجه. التقى في القاعات بكواي-غون جين ذي العينين النعستان والأستاذ دوكو غير المتحمس تماماً. كان قد أخبر ميس بالطبع، وطبيعته المفرطة الجدية لم تحتمل وجود تدريب ليس فيه، فتبعهم.
"لماذا نحن هنا، أيها المبتدئ كريس؟"
سأل الأستاذ دوكو.
"ألم يخبرك المجلس؟ طلبت دروس مبارزة."
"نعم، ولكن لماذا."
كان لدى دوكو طريقة رائعة لجعل الأسئلة تبدو كبيانات.
"في المرة الأخيرة التي تدربت فيها، قلت إنه بدا وكأنني 'أتخبط'. أريد أن يتغير ذلك."
"لذا اخترت دروس مبارزة؟"
"أرغب في التعلم من الأفضل، أستاذي."
لم يتنازل دوكو عن الرد. أشار لران وميس بالانضمام بينما بدأ الأربعة منهم في التمدد والإحماء. بمجرد انتهائهم، التفت إلى ران مرة أخرى. كان يتجاهل ميس تماماً.
"ماذا ترغب في التعلم، أيها المبتدئ."
"شي-تشو، أستاذي."
"شي-تشو"، كرر دوكو بعدم تصديق.
أومأ ران فقط.
قال أخيراً ببرود: "إنه يطابق على الأقل مستوى قدرتك."
تعجب ران داخلياً من أنه نجح في إثارة غضب رجل في منتصف العمر لدرجة أنه سيقذف بكلمات لاذعة لطفل في العاشرة.
"يا باداوان، يمكنك الانضمام إليه. قد تكسب شيئاً من الوقت."
قُضيت الدقائق القليلة التالية في اجتياز الكاتا الأولى والأساسية للنموذج الأول، شي-تشو. كان دوكو يصحح أحياناً وقفته، أو ضربته، أو قبضته، أو جانباً آخر من الحركة. عندما أشار دوكو أخيراً إلى أنهما يمكنهما المضي قدماً، قاطع ران.
"عذراً أستاذ دوكو، لا أعتقد أنني فهمت تلك المجموعة تماماً. أيمكنك شرحها ونفعلها مرة أخرى؟"
"تفعلها مرة أخرى؟ تفعل أبسط مجموعة، مجموعة الكاتا التي تُعلّم لأصغر الصغار في الحضانة؟ أنت لا تفهمها؟"
"لا، أستاذ دوكو."
كان ران حذراً جداً، وحذراً للغاية من عدم السماح لمتعته بالتسرب إلى تعبيره أو إلى القوة. لا تقُل أبداً إنه لا يستطيع أن يكون تافهاً. سيجعل أستاذ بين الأساتذة يتدرب على أبسط حركات السيف الموجودة. بعد ساعة كان عرقاناً ومنهكاً. قرر دوكو تكرار الكاتا العشر الأولى حتى استسلم ران واعترف بأنه فهمها. لم يفعل ران. لم يكن إلا بعد انتهاء وقتهما عندما أعلن دوكو نهاية الدرس. على الرغم من مدى قسوة الدرس، استطاع ران أن يقول بصدق إن قضاء ساعة في جعل دوكو يشير إلى كل نقص طفيف في عمل نصله قد أدى إلى تحسن.
أثناء توجههم إلى الحمامات، صدمه كواي-غون جين بخفة.
"ما كان هذا؟"
"ماذا؟"
"ماذا كنت تفعل هناك؟ لماذا لم تقل فقط إنك فهمتهما حتى نتمكن من المضي قدماً؟"
قال ميس بتعب: "ران لن يفعل أبداً."
استفسر منهم كواي-غون في القوة.
"لن أمنح الأستاذ دوكو الرضا أبداً. إنه عنيد كغنْدَرك."
أومأ ران بالموافقة.
"ونصف ذكي."
"مهلاً!"
لقد نجح في ابتزاز دروس مبارزة من الكونت دوكو. لابد أن ذلك يحسب لشيء ما!
قال ميس، صارخاً بنصف صوته في النهاية: "لقد نجحت في إغضاب أستاذ لدرجة استدعاء المجلس عليه. ثم تجعله يعطيك دروس مبارزة وتفعل كل ما في وسعك لإزعاجه."
توقف ران وهز كتفيه بخجل.
"يا رفاق، لست عبقرياً تماماً في سيف الضوء. ولن يُعجب الأستاذ دوكو بمهاراتي هناك أبداً. سأجعله يحترم شجاعتي على الأقل."
نظر إليه الاثنان الآخران بذهول تام. لقد توقفا تماماً خارج غرف الانتعاش ليستمرا في محادثتهما. تدفق الحياة من حولهما بينما ظل كواي-غون وميس يحدقان به فقط.
قرر كواي-غون: "الأشهر الستة القادمة ستكون جحيماً."
اتضح أنه لم يكن بحاجة لأن يكون رُؤية ليرى المستقبل. لقد عمل دوكو الثلاثة بجد. بدا مصمماً على جعل ران يتعلم شي-تشو تماماً، مستشهداً بسجله كأستاذ لم يُعلّم قط أقل من الامتياز. فهم ميس وكواي-غون بسرعة كل تفصيل حميمي للنموذج، متحرّكين عبر الكاتا الخاص به بكل سهولة. في النزالات، فهموا نقاط قوة النموذج وحدوده بشكل شبه مثالي، وكانت نزالاتهم أشبه بالرقصات التي يمكن استخدامها كأفلام تعليمية للدروس.
لم يكن ران مثل ذلك على الإطلاق. استغرق الأمر وقتاً لتتطابق الأمور في مكانها، مائة ضربة سيف قبل أن يدرك غايتها. في النزالات التي حد فيها من استبصاره، بدا تماماً كطفل في العاشرة يلوح بسيف في كل مكان. لكنه لم يستسلم. رفع ساعته ونصف المعتادة في القاعة إلى ساعتين، ثم ثلاث، ثم خمس في اليوم.
بحق الوقت الذي انتهى فيه عقاب دوكو، أعلن الرجل حتى أنه أصبح "بالكاد كفؤاً".
مع أن دوكو لم يقل ذلك أبداً، عرف ران أنه كان معجباً بعزيمته الشديدة لفهم شي-تشو، لكنه مع ذلك وصفه بأنه شبه ميؤوس منه بنهاية وقتهما معاً. كما أنهما لم يدفئا تجاه بعضهما البعض. لم يعشق دوكو استجوابه قط، ولم يكن لديه الكثير من الوقت لمن يعتبرهم أدنى منه. من جهة ران، نما ليقدر طبيعة دوكو الكمالية، لكنه فهم الرجل على أنه معيب بعمق شديد، وعميق للغاية. لم تكن هناك إساءة صغيرة بحيث تُتجاهل، بل حُكم على الجميع من خلال رتبتهم الاجتماعية أولاً وكفاءتهم ثانياً، وعيوب طفيفة أخرى رسمت صورة لرجل، مع أنه لائق أساساً، إلا أنه يمكن جذبه بسهولة إلى الجانب المظلم بالجذبات الصحيحة.