الفصل 46 ستون ثانية
لم يتحرك ألكسندر، الذي كان يمد يده في وقت سابق لاستعادة المفاتيح، لتفادي الخنجر القادم، بل اكتفى بالنظر إلى حماد وعبارات التسلية تملأ عينيه. وصل الخنجر إليه دون عوائق، ولكن عندما اصطدم بعنقه، صدر صوت كأنه اصطدم بجدار معدني وتطايرت الشرارات. تطايرت الحطام والأتربة داخل الغرفة مع اختراق عدة هجمات أخرى للجدران نحوه، مما جعل الرؤية صعبة لفحظة. ومع ذلك، عندما انقلى الغبار، كان ألكسندر جالسا بلا مبالاة على كرسيه، مستندا إلى الوراء بينما كانت ساقه اليمنى فوق اليسرى. كانت هيلين وغريغ، اللذان باغتتهما الهجمات تماما، ينهضان عن الأرض، وبدآ سالمين بشكل ما أيضا.
وقف حماد ووقفا حارسا الشخصيان بجانبه، ودخل سبعة أشخاص آخرين ملثمين إلى الغرفة وأحاطوا بالمراهقين، مطلقين هالة تهديدية. كان جميع الأشخاص الذين أحاطوا بهم ممارسين في عالم النواة الذهبية.
قال ألكسندر بسخرية: "هيا، استمرا". "هاجموا بضع مرات أخرى، لن أتفادى، أعدكم".
لكن الممارسين العشرة لم يهاجموا، واكتفوا بالتحديق فيهم. كانوا يحاولون معرفة كيف نجح الأطفال الثلاثة في النجاة من الهجوم، لكنهم لم يجدوا شيئا. جاءت هيلين وغريغ ووقفا بالقرب من ألكسندر، وكان الخوف على وجهيهما حقيقيا.
سأل غريغ محاولا جعل نبرته تهديدية: "أتعرفان ما تفعلانه؟ أتعرفان من نكون؟".
علق ألكسندر وهو يقف ببطء: "أه، إنهم يعرفون". نظر مباشرة في عيني حماد، فتحولت تعبيرات التسلية السابقة إلى شيء أكثر جدية. "ما الأمر أيها العجوز، هل ارتبكت؟ لقد تغيرت الأوقات منذ آخر مرة شاركت فيها بالقتال. لم يعد العالم بهذه البساطة بعد الآن".
بالطبع، لن يوضح ألكسندر كيف أو لماذا تمكن من البقاء سليما من الهجمات السابقة. والحقيقة أن جسده كان مغطى بشيء يسمى غبار الذهب الأحمر، وهو معدن فريد اكتشفته عائلته وعالجته على المريخ. كان معدنا خاملا، وله فوائد قليلة أو معدومة على الإطلاق في الظروف العادية. ومع ذلك، كلما أطلق ممارس في عالم النواة الذهبية طاقة روحية، فإن الخام يمتصها بسهولة، لدرجة تعطيل التقنيات والتكوينات الروحية. وسواء كانت الطاقة موجهة نحو المعدن أم لا، فإنه سيقارب على امتصاصها. وعندما يمتص المعدن طاقة كافية، فإنه يتبخر. لقد قامت عائلة ألكسندر بمعالجته ليتحول إلى كنز دفاعي لا يمتص كل طاقة النواة الذهبية، بل الهجمات في نطاق معين فقط. ولهذا السبب ظل حتى غريغ وهيلين سالمين نسبيا من الهجمات. بالطبع، حتى مع زوال معظم طاقته، كان الخنجر الذي هاجم ألكسندر يمتلك ما يكفي من الزخم لاختراقه، لكن ألكسندر كان قد استخدم تقنية دفاعية لممارسي الجسد حولت جلده إلى معدن. وكان العيب الوحيد لتلك التقنية هو أنه لم يكن يستطيع التحرك أثناء استخدامها.
قال حماد: "أنا معجب". "لا يمكنني معرفة كيف تجنبت الهجمات. لكني أؤمن أنه إذا استمررنا في الهجوم، فإن تدابيرك الدفاعية ستنفد في النهاية".
"إذن ماذا، ستدبر لي تهديدا الآن؟ أتبعك، أم ستقتلني؟" نظر ألكسندر حوله، محاولا معرفة ما إذا كان بإمكانه التعرف على أي ملامح لمهاجميه. على الرغم من أنهم كانوا يرتدون أقنعة، إلا أنه استابعد بعض التقنيات التي استخدموها سابقا، لذا كانت لديه تخمينات جيدة حول هوياتهم.
كانوا جميعا خبراء، واعتقد ألكسندر أنه من المرجح جدا وجود المزيد من القتلة الذين ما زالوا مختبئين. كانت دار المزادات تعج بالفوضى، وكان الضيوف يصرخون ويركضون في كل مكان، ومع ذلك لم يكن هناك أي أمن يتجه نحوهم لسبب ما.
"يمكنني أن أسالكم جميعا عن سبب قيامكم بذلك، وما هو دافعكم. ولكن لكي أكون صادقا، أنا لا أهتم. بما أنكم هاجمتموني، فيجب عليكم جميعا أن تموتوا فحسب!". بمجرد أن تحدث ألكسندر أخرج ما بدا وكأنه بطاقة تارا من جيبه وفتتها. حاول القتلة العشرة منعه، ولكن حتى على هذه المسافة، وقبل أن يتمكنوا من الوصول، اختفى المراهقون الثلاثة.
زأر حماد: "ابحثوا عنهم!". "لابد أنهم قريبون!".
في الواقع، لم ينتقلوا بعيدا عبر الفضاء. ظهر الثلاثة على الطريق خارج دار المزادات، على بعد حوالي خمسين مترا فقط.
قال ألكسندر وهو ينظر إلى رفيقيه: "علينا الصمود لمدة ستين ثانية تقريبا". "هل لديكم أي معدات دفاعية؟".
قال غريغ بصوت مرتعش: "لا يوجد شيء يمكنه الدفاع ضد ممارسي عالم النواة الذهبية". ومنحت هيلين ألكسندر ابتسامة مترددة، مما يدل على الشيء نفسه.
قال ألكسندر قبل أن يمسك بالاثنين وينطلق هاربا: "علينا الاكتفاء بما لدينا!". وبعد ثوانٍ معدودة فقط، اخترق مهاجموهم العشرة المبنى وظهروا خلفهم مباشرة. لم يكن البحث عن الأطفال مهمة صعبة، فعملية مسح بسيطة بحاسة الروح كشفت عن مكانهم في النهاية.
لحسن الحظ بالنسبة للمراهقين الثلاثة، كان ألكسندر مغطى بالكامل بتكنولوجيا الروح، على الرغم من أن ذلك لم يكن واضحا تماما. كانت حذاؤه تساعده على الركري، والتي إلى جانب زراعة جسده وتقنية حركته، وضعته بالفعل على مسافة بعيدة نوعا ما.
سألت هيلين بينما كان ألكسندر يركض بسرعة في الطريق المزدحم: "ماذا عن زيوس؟".
قال المراهق الرابض: "سنعقده لاحقا، علينا فقط الانتظار لخمسين ثانية أخرى". كانت تعبيرات وجهه مركزة، لكنه لم يبدو قلقا للغاية. ومع ذلك، فحتى مع مزاياه العديدة، كان مطاردوه يمتلكون في النهاية مستوى زراعة أعلى وكانوا يقتربون بسرعة.
ألقى حماد، الذي كان في طليعة الممارسين العشرة، خنجرا آخر على المراهق، دون أن يبقي شيئا للوراء! كان الخنجر مغطى بهالة حمراء مرئية تضفي شعورا خبيثا! وقبل أن يصل الخنجر إلى ألكسندر، تصدى له نصل ظهر طافيا خلف الصبي. ظهرت خمسة نصول أخرى، يبلغ طول كل منها قدمين، تحوم في الهواء خلف ألكسندر وبدأت في الدفاع عنه ضد بعض الهجمات بينما واصل الركض.
كانت النصول الستة هي أسلحة ألكسندر الأساسية، وكانت كلها مغطاة بغبار الذهب الأحمر، ولكن حتى في هذه الحالة، كان التصدي للهجمات يمثل عبئا كبيرا على ألكسندر، خاصة وأنه كان يستخدم حاسة روحه لتحديد مصدر الهجمات والتصدّي لها. للأسف، أصبحت الأمور أكثر صعوبة فحسب. ركض بعض القتلة أمامهما واعتدوا على طريق ألكسندر. حاول ألكسندر فور تغيير الاتجاه والركض داخل أحد المباني، لكن الأوان كان قد فوات. لقد كان محاطا مرة أخرى.
أسقط صديقيه على الأرض ليحرر يديه، ووجه كل تركيزه على أعدائه. منذ أن اختفى بالمكان، مرت 27 ثانية فقط. كان بحاجة إلى تأخير لمدة 33 ثانية أخرى!
قال ألكسندر: "ابقيا بالقرب مني"، ولكن قبل أن يتمكن من شرح المزيد، شعرا بشخص يمسك ساقه. أنزل بصره ليرى صديقه... ليرى الشخص الذي كان يوما صديقه، غريغ، يمسك بقوة بساقه اليمنى. ومن يده، برزت دودة مرعبة للغاية وحاولت حفر طريقها إلى ساق ألكسندر. نشر ألكسندر تقنيته الدفاعية بسرعة، جلد التيتانيوم، ولكن لمفاجأته الشديدة، تمكنت الدودة من تمزيق جلده المتصلب والدخول إلى ساقها.
صفق حماد ببطء وقال: "جهد شجاع". "لكنك ما زال صبيا فقط. على الرغم من أنك خضت معركة جيدة لمن هم في سنك...". واصل حماد حديثه لكن ألكسندر لم يكن يستمع. كان ينظر فقط إلى غريغ، الذي بدت عليه نظرة الخزي والذنب. في النهاية، أشاح غريغ بنظره، غير قادر على تحمل نظرات الشاب الذي حكم عليه بالموت للتو. التفت ألكسندر لينظر إلى هيلين ووجد أنها كانت تنظر إلى غريغ هي الأخرى، وبدا خيبة الأمل مرسومة على وجهها الجميل.
سألها بهدوء: "أكنت تعلمين؟".
توقفت الفتاة الشفافة لبرهة، عاضة على شفتها السفلى حتى بدأت تنزف. في النهاية هزت رأسها وقالت: "لم أكن أعلم شيئا عن غريغ".
"وماذا عن زيوس؟".
سألت متفاجئة: "هل كان زيوس متورطا أيضا؟". سؤالها بحد ذاته أعطاه إجابة.
"إذن لم تقومي بمعرفة هذين الاثنين، لكنك كنت تعلمين بأمر الاغتيال. ما هو دورك في كل هذا؟".
كانت هيلين على وشك الإجابة لكن حماد، الذي بدأ يفقد صبره، قاطعها.
"حسبك! أيها الصبي، لقد زرعت فيك دودة من أم خط الزال القلبي! حياتك بين يدي، لذا ضع أسلحتك بطاعة وتوقف عن المقاومة وإلا ستعرف قريبا معنى تمني الموت!".
نظر ألكسندر نحو العجوز ببرود، قبل أن يرفع بصره إلى سماء الليل. لم يتبق سوى 7 ثوانٍ، وفي سماء الليل كان بإمكانه رؤية 10 شهب تخترق سماء الليل نحوه.