الفصل 39 الاختبار
"أنا أرفض!" لم تكن الكلمات مدوية، لكنها وقعت كالصاعقة في أذن ليكس. تجمد في مكانه من المفاجأة، ولم يدرِ كيف يتصرف. أما ماري، التي كانت ترقب الوضع في خفاء، فقد تجمدت هي الأخرى من الصدمة! بل إن النظام نفسه نسي أن يرسل إشعار فشل المهمة نظر الاستثنائية الظرف الحالي وعدم توقعه.
بدأ جسد مارلو يتوتر وانقبضت عضلاته بقليل من الشدة، محهزا نفسه لأي رد فعل. بفضل مستوى زراعته المنخفض، ما كان ليكس ليلاحظ تلك التغيرات الدقيقة بمفرده، لكن مساعدة النظام وزي المضيف جعلاه على دراية تامة بكل ما يدور حوله أثناء وجوده هناك. أطلق ابتسامة استسلام؛ فقد كان مارلو مصمما على رأيه حتى لو أدى ذلك إلى نشوب شجار.
قال ليكس: "هدئ من روعك، الخيار لك ولا أحد سيجبرك. ولكن إن لم يكن لديك مانع، لماذا رفضت؟ لا أعتقد أن عرضنا يقصر في شيء."
"بالنسبة لأي شخص آخر، العرض لا يعلى عليه. لقد قضيت نصف حياتي بنواة مشلولة ولم أسمع قط بأي شيء يمكنه إصلاحها، لكن عقدك هذا جعلني أشعر بفرصة للشفاء. لقد أمضيت حياتي كلها وأنا أتطلع إلى عالم الوليد، لكن هناك في الكون الفسيح، لا أستطيع حتى تخيل ما يمكن العثور عليه... ربما أشياء لا أجرؤ حتى على التفكير فيها..." تلاشى صوت مارلو، وكأنه استغرق في التفكير بشيء ما. لم يقطعه ليكس، ولم يتركه مارلو ينتظر طويلا.
"ولكن مهما كان العرض مغريا، إذا قبلت فسأصبح مرؤوسا مدى الحياة. سيتوجب علي أن أحني ركبتي وأطأطئ رأسي، وهذا ما لا أستطيع قبوله!" فجأة، امتلأ صوته بالحيوية من جديد، واستعرت عيناه بالعزيمة. "ربما يرى الآخرون أن التخلي عن مثل هذه الفرصة لأجل كبريائي فكرة غبية، ولكن بالنسبة لي، لا توجد مكافأة عالية بما يكفي ولا تهديد خطير بما يكفي ليعلني أستسلم! كل ما أنا عليه الآن بنيته خطوة بخطوة، واجهت عدوا تلو الآخر، وتغلبت على الموت مرة بعد أخرى! ربما بسبب هذا، سأبقى عالقا على الأرض لبقية حياتي دون أي أمل في الاختراق. ربما سيكون هناك لا يحصى من الآخرين ممن سيتجاوزونني في الكون، ليصلوا إلى آفاق أعلى بكثير من آفاقي، ولكن لا أحد، لا أحد على وجه الأرض أو في بقية الكون، يمكنه أبدا أن يجعل هانسون مارلو برافو الثالث يجثو على ركبتيه!"
فور انتهاء العملاق المتحمس من خطابه، تلقى ليكس الإشعار المؤلم بفشل المهمة بالإضافة إلى خسارته لـ 1000 نقطة سوق. لكنه في تلك اللحظة لم يكن يولي ذلك اهتماما، بل كان تركيزه منصبا بالكامل على مارلو. بلغة الصراحة، بدأ يعجب بالرجل حقا، وكان من المؤسف أنه لم يتمكن من جلبهم للعمل ك له موظف.
سأل ليكس ماري عبر التواصل الذهني: "ماري، هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله الآن؟ أنا حقا لا أريد تفويت هذه الفرصة لتشغيل مارلو في النزل."
ظهرت المساعدة الصغيرة العائمة أمامه، وقربت حاجبيها وكأنها غارقة في تفكير عميق. وبعد لحظة قالت: "إن نفوذ النزل يمتد عبر الكون، وخدماته جليلة، ومدى وصوله لا نهائي. وبطبيعة الحال، لدعم كل هذا ستلزمك جمع مرؤوسين خاصين بك، ولكن ليس بالضرورة أن تفعل كل شيء بنفسك وبمرؤوسيك. هذا هو الهدف الذي صممت لأجله الاختبارات بالضبط. يمكنك استخدامها كوسيلة للحفاظ على علاقة مع مارلو، والشيء الوحيد الذي عليك مراعاته هو كيفية مكافأته. بناء على حالة مارلو الحالية، هناك أمران يحتاجهما بشدة في الوقت الحالي - أولا، يحتاج إلى إصلاح نواته، وثانيا، يحتاج إلى شفاء الإصابات المختلفة في جسده. في الوقت الحالي لا يمكنك إصلاح نواته، ولكن إذا قمت بترقية غرفة التعافي مرة واحدة، يمكنك شفاء جسده من خلال نقاط التعافي. هذه هي الفرصة التي يمكنك تقديمها له."
قال ليكس مستنفدا ألمه من نقاط السوق التي سيتوجب عليه إنفاقها لترقية غرفة التعافي إذا أكمل مارلو الاختبار: "إذن لنفعل ذلك." لكنها كانت خسارة قصيرة المدى لمكسب طويل المدى، فقد أراد توطيد علاقة مع هذا العملاق. علاوة على ذلك، كان يعلم بالضبط نوع "عمل العقود" الذي يمكنه عرضه على مارلو، حيث كان يحاول منذ فترة طويلة إيجاد طريقة للحصول على بعض القطع الخاصة.
قال ليكس بصوت عال لمارلو: "أنا أعجب بروحك. عادة، إذا رفض أحدهم عقدي - وهو ما لم يحدث من قبل بالمناسبة - كنت سأكتفي بإعادته من حيث جاء. ولكن أنت... أشعر برغبة في عرض طريق آخر عليك... اختبار، إن جاز التعبير. إذا نجحت فستحصل على مكافأة، وإذا فشلت فلن تحصل على شيء."
قطم مارلو حاجبيه عندما سمع العرض، ولم يقبله على الفور. "لماذا تعرض علي 'طريقا' آخر؟ أنت لن تجني أي فائدة من ذلك."
"اعتبر الأمر مجرد اهتمام مني بك. لقد أريتك طريقا لتجاوز عالمك. إذا كانت لديك الجرأة لسلوكه، وإذا كانت لديك القوة، فهذا ما سيكشف عنه الوقت..." مع تلك الكلمات، لوح ليكس بيده مرة أخرى فظهر عقد آخر أمام مارلو. كان ينص على شروط الاختبار، مع خيار القبول أو الرفض. إذا قبل فسينقل إلى موقع الاختبار، وإذا رفض فسيعاد إلى الأرض. وقبل أن يتمكن مارلو من إنهاء قراءة الشروط، اختفى ليكس. لم يعد هناك ما يتحدثان عنه، ولو حاول ليكس إقناع مارلو لقلل ذلك من صورته كصاحب النزل.
لاحظ مارلو اختفاء صاحب النزل، ولكنه أعاد انتباهه إلى شروط الاختبار. كانت تنص على: "خلال 7 أيام، اقتل 10000 زومبي من الدرجة 1، و1000 من الدرجة 2، و100 من الدرجة 3، و10 من الدرجة 4، واسترد نواتهم. بعد 7 أيام، أو عندما تسترد النواة، ستعاد تلقائيا إلى النزل. المكافأة: شفاء جميع الإصابات في جسدك باستثناء النواة."
من خلال حديثه مع ليكس، كانت لديه فكرة عن أن الدرجات تعكس عوالم صقل الجسد وتدريب الكي والتأسيس للدرجات 1 و2 و3 على التوالي، لذا فمن المرجح أن الدرجة 4 تعادل النواة الذهبية أيضا. وبالملاحظة إلى أنه لا يستطيع تحمل التعرض للخدش، كانت هذه مهمة صعبة، ولكن متى تهرب من الصعاب؟ أطلق مارلو ابتسامة مجنونة وقبل العرض.
وبمجرد اختفائه، أعاد ليكس وماري الظهور، ينظران إلى المكان الذي كان يقف فيه العملاق.
"10 من زومبي الدرجة 4 قد يكون أمرا صعبا للغاية، ألا تعتقد أنك جعلت الاختبار شاقا زيادة عن اللزوم؟"
"بما أنه يريدني أن أدفع ثمن تعافيه، فعلي أن يدفعه هو أيضا." لم يكن ليكس ليعترف بأنه كان يحمل القليل من المرارة لرفضه. كان الأمر برمته لتغطية تكلفة نقاط السوق الخاصة به.
عندما ظهر مارلو من جديد، كان أول ما رآه هو الحرب! كان يقف على جرف صخري، يطل على مدينة تحت الحصار. كانت المدينة تمتلك أسوارا يتجاوز ارتفاعها ثلاثين قدما وعرضها عشرة أقدام، مصنوعة من نوع ما من المعدن. كانت الأسوار مغطاة بنوع من مجالات القوة التي بدأت بإحراق أي زومبي يقترب منها، لكن الحرق لم يكن كافيا لإيقافهم. كانت المدافع والأبراج الضخمة تطلق النار دون توقف على الحشود التي لا تنتهي، وكان الجنود يطلقون تقنياتهم على أي زومبي قريب. لكن كل تلك القوة النارية لم تكد تحدث أي أثر في الحشد الذي يبدو أنه يحتوي على عدة ملايين من الزومبي! ناهيك عن أن ليس كل الزومبي بحجم البشر العاديين. كانت هناك وحوش ضخمة تبدو مثل سحالي عملاقة بارتفاع عشرين قدما ولها ستة أرجل بالإضافة إلى أجنحة تشكل ما يشبه الخيالة وهي تهاجم المدينة من السماء، ليتم إسقاطها بوساطة الأبراج الجوية وكذلك المزارعين الذين يطيرون باستخدام نوع من البدلات الجسدية الغريبة.
على الرغم من أن مارلو قد فقد حسه الروحي عندما شلت نواته الذهبية، إلا أن غرائزه قد صقلت عندما قام بصقل جسده، وكانت غرائزه تخبره أن مزارعي مستوى النواة الذهبية متوفرون بكثرة في هذا الميدان، وكان هناك العديد ممن تجاوزوا ذلك العالم. كانت هذه أكثر المعارك دهشة رآها على الإطلاق، وبدلا من الخوف، امتلات نفسه بالحافز والحماس اللامتناهيين. لقد أصبحت الأرض مملة للغاية بالنسبة له، وبما أن رحلة زراعته قد بلغت نهايتها، لم يكن لديه سوى القليل مما يدفع طموحاته. على الرغم من أنه اكتشف بعض الطرق لزيادة قوته دون زيادة زراعته، إلا أنها كانت عملية بطيئة وجديدة، لذا لم يكن يعلم إلى أين ستقوده. ولكن أمامه الآن عالم جديد بآفاق أوسع بكثير، والأمر متروك له لجني ثماره.
كان أول شيء فعله هو تحليل الوضع. إن شخصا لا يعرف سوى سمعته قد يجد ذلك غريبا، حيث كانوا يتوقعون أن يندفع العملاق المتحمس مباشرة إلى المعركة. لكنه لم يكن غبيا، بل كان في الواقع أذكى بكثير مما يعتقد الجميع. لم يصل إلى مستواه من خلال الاندفاع الأعمى في المعارك، بل كان متأنيا للغاية في واقع الأمر. كان مظهره الضخم وشخصيته المتحمسة في الحقيقة أكبر خدعة لديه، ليخدع الناس ويجعلهم يستهينون به. لقد أحب أن يتم الاستهانة به، خاصة عندما يستهين الناس بذكائه - فقد جعل ذلك مهامه أسهل بكثير. علاوة على ذلك، كان يصقل جسده باستخدام طريقة ابتكرها بنفسه، ولكنها كانت تملأه أيضا بقوة غير مستقرة غالبا ما تؤذي جسده وتسبب له ألما كبيرا. وعندما كان يعجز عن كبح نفسه من الصراخ من الألم، كان يبدأ بالضحك ويستخدم ذلك كغطاء للصرخات.
في الوقت الحالي، كان أغبى شيء يمكنه فعله هو لفت الانتباه، سواء من الزومبي أو من سكان المدينة. سيهجم على الحشود من الجوانب ويكمل اختباره ببطء. استمر في المراقبة لعدة ساعات، وعندما أصبح لديه فهم جيد لمجرى المعركة وتضاريس المنطقة، قفز من الجرف وهبط مباشرة عند أطراف حشد الزومبي. لقد حان الوقت لبدء الاختبار!