الفصل 26 المفتاح البلاتيني
جد ليك نفسه مستلقيا على ظهره على طاولة الفحص، ولم يكن يرتدي سوى ملابسه الداخلية. بعد نوبة غضب مارلو المعتادة، أمر بإحضار ليك إلى غرفة الإسعافات الأولية الموجودة في شقته. وكأن كل شيء كان روتينيا للغاية، دخلت ممرضتان إلى الغرفة وبدأتا فحص ليك باستخدام تقنيات الروح المختلفة. في غضون دقائق، أصبح لدى مارلو تقرير كامل وكان يقرأه بجدية بالغة، رغم أنه كان يبتسم لليك ابتسامة عريضة كلما رأى شيئا مثيرا للاهتمام.
سأل مارلو بصوت عادي هذه المرة: "لقد تلقيت ضربا مبرحا، أليس كذلك؟ وفقا لنشاط خلاياك، كان جسدك يتعافى بالفعل لفترة لا باس بها، وبوتيرة متسارعة".
قال ليك بصوت ما زال أجش: "نعم، لقد تناولت شيئا باهظ الثمن لهذا الغرض".
"وهذا يعني أساسا أنك تعرضت للضرب بشكل أسوأ بكثير من حالتك الآن؟ ومع ذلك عدت حيا". منح مارلو ليك ابتسامة عريضة ونظر إليه كما لو أنه أب ينظر إلى طفله بافتخار. "ماذا عن الشخص الآخر؟ هل نجا؟ يجب أن أتحذرك، إذا كان عدوك على قيرايد الحياة فيجب أن تستعد للانتقام".
أغمق ليك عينيه وشعر بالارتياح وقال: "الآخرون... كلهم أموات. لن يأتي أحد خلفي". لم تكن هناك أي فرصة لعودته إلى فيغوس مينيما في أي وقت قريب. ليس حتى يصبح أكثر قوة بكثير..
علق مارلو وكأن قتل أعداء المرء هو أكثر شيء طبيعي في العالم: "ليس سيئا، ليس سيئا". ثم تابع مارلو بصوت مستقر بشكل غير معتاد طوال هذا الحديث، مما أظهر لليك مدى جديته في الأمر: "إذن، بما أنك لا تحتاج إلى مساعدة في الاختباء من أعدائك، فما الذي أتى بك إلى باب بيتي يا ترى؟"
لقد حان وقت الحقيقة الآن. كان على ليك أن يكون مقنعا، ولم يكن مضطرا للكذب في الغالب. ومع ذلك، فإن قدرته على إكمال مهمته في تجنيد مارلو كانت تعتمد بشكل كبير على مجريات الدقائق القليلة القادمة. ظل هادئا ومستلقيا لبعض الوقت. تغير تعبير وجهه عدة مرات، من القلق إلى الغضب إلى الارتياح ثم التررد. بدا وكأنه يعاني كثيرا فيما كان يفكر فيه. في النهاية، هدأ تعبير وجهه وأطلق تنهيدة.
"لقد أجريت بعض الأبحاث عنك. لديك سمعة طيبة للغاية، وجميع طلابك يثنون عليك كثيرا. وكل من عمل معك قال أشياء إيجابية. لو لم يكن الأمر كذلك، لما كنت تجرأت على المجيء إليك بهذا الأمر. وإلا فمن يدري، ربما أتيت إليك طلبا للمساعدة لكنني انتهيت بفقدان حياتي بدلا من ذلك".
نظر مارلو إلى الشاب بابتسامة مسلية، لكنه لم يقل شيئا. ساد صمت قصير آخر قبل أن يستمر ليك.
"لم أكن أمتلك أي خلفية عن الزراعة، ولا أي معرفة بها أيضا. هذا، حتى واجهت شيئا سحريا للغاية". رفع يده الفارغة وأراها لمارلو، وعندما أدارها مرة واحدة، ظهر مفتاح بلاتيني جميل في يده.
لم يكن المفتاح براقا أو متوهجا أو أي شيء من هذا القبيل لإظهار أنه مميز، ومع ذلك، وبمجرد استقراره في يد ليك، استولى على انتباه مارلو بأكمله. استطاع أن يشعر غريزيا بأن المفتاح لم يكن عاديا على الإطلاق، وكانت غريزته تخبره بأنه يجب أن يمتلكه. بدأ جرح قديم في جسده، شاهدا على زمن مضى منذ فترة طويلة، يؤلمه من جديد، وكأنه يلمح إلى أهمية المفتاح بالنسبة إليه.
اختفت ابتسامة مارلو تماما ونظر إلى المفتاح بجدية شديدة، لكنه لم يتحرك. كان ينتظر ليك ليواصل حديثه.
"يمكن للمفتاح أن يأخذك إلى مكان سحري. وهناك التقيت بشخص منحني اختبارات. إذا اجتزت الاختبارات يمكن مكافئتي، ولكن إذا فشلت، كانت احتمالات موتي مباشرة عالية جدا. في البداية، اعتدت أنني ما زلت قادرا على إكمالها..." نظر ليك إلى المفتاح بتردد وحنين. "لكنني أعلم الآن أنني لا أستطيع. طالما أنني أملك المفتاح فسأغرى، وفي المرة القادمة قد لا أكون محظوظا بما يكفي للنجاة".
مد المفتاح نحو مارلو، مشيرا إليه بأخذه. "يمكنني بيعه لك، إذا كنت مهتما".
لم يرد مارلو على الفور، بل استمر في الحدق في المفتاح. لقد حان دوره الآن لتظهر تعبيرات مختلفة على وجهه، على الرغم من أنه في حالته اكتفى بالتحول بين الجدية والابتسامة الجنونية ثم العودة مرة أخرى.
"كيف عرفت أنه يمكنك وثوقي؟ ماذا لو قتلتك وأخذت المفتاح مباشرة؟ ألم تفكر في ذلك أبدا؟ لا يمكن لأحد أن يمنحني تقييما سيئا إذا كان كل من يفكر بشكل سلبي ميتا".
ضحك ليك خفيفا، كما لو أنه توقع السؤال. "بالفعل فكرت في ذلك، وقد اتخذت احتياطاتي بالفعل. لو لم أكن متأكدا من الخروج حيا، فهل كنت سأأتي إلى هنا خصيصا بمثل هذه الحالة المحطمة؟" في الواقع، لم يكن ليك قد قام بأي استعدادات. ومن اللحظة التي حكم فيها النزل بأن مارلو شخص مناسب ليكون خادما، تخلى ليك عن حذره تجاه الرجل. ناهيك عن أن ليك قد بحث عنه في بوابة الطائر الأزرق، ووجد بالفعل أن لديه سمعة استثنائية.
أومأ مارلو برأسه، واتسعت ابتسامته وكأنه فخور بسماع هذه الإجابة. "ماذا تريد ثمنا له، وماذا يفعل بالضبط؟"
"عندما تسحق المفتاح، سيتم نقلك إلى مكان مختلف حيث يمنحك شخص ما اختبارا. إذا اجتزت الاختبار تحصل على مكافأة، وإذا فشلت لكنك نجيت فسيتم إعادتك. لقد ذهبت إلى هناك مرتين من قبل، في المرة الأولى حصلت على تقنية الزراعة الخاصة بي وهذه المرة... حسنا دعنا نقول إن الرحلة ستستحق عناءها قريبا. لكن هذا هو حدي الأقصى، وأنا أعلم ذلك. السبب الوحيد لنجاتي هذه المرة كان الحظ، لا شيء آخر. من الصعب جدا علي الاعتراف بذلك، لكنني أعلم أنني لا استطيع اجتياز الاختبار القادم. ولن يهم إذا انتظرت ورفع مستوى زراعوتي للعودة، فالإختبار يتغير وفقا لزراعتك. امتلاك مستوى أعلى أو أدنى لا يصنع أي فرق. طالما احتفظت بالمفتاح، أعلم أنني لن أكون قادرا على مقاومة استخدامه، وعلى الأرجح سأموت. من الأفضل إدراك الحقيقة الآن وأخذ أي فائدة أستطيعها، بدلا من مطاردة حلم بعيد المنال بشكل أعمى".
أومأ مارلو برأسه، وكأنه يقدر أفكار ليك. معرفة حدود المرء كانت أمرا مهمرا.
"يمكنك الحصول على المفتاح مقابل خمسين مليون دولار، بالإضافة إلى سلاح مناسب لي. أعلم أن السعر يبدو مرتفعا، لكنه يستحق ذلك". طلب ليك عمدا سعرا باهظا. كان عليه أن يعطي انطباعا بأنه يقدّر المفتاح حقا، وأنه متردد جدا في التخلي عنه. وما لم يكن يعلمه هو أن سعره بدا تافها بالنسبة لمارلو. ومن يمكنه لومه؟ كان لدى ليك خبرة ضئيلة جدا في عالم الزراعة ولم يكن يفهم تماما مدى ضآلة قيمة المال. علاوة على ذلك، لم يكن يستطيع الشعور بالجاذبية التي كان يحملها المفتاح تجاه الممارسين الآخرين. بالنسبة له كان مجرد مفتاح، أما بالنسبة للآخرين فكان إغواء لا يطاق.
ومع ذلك، لم يرد مارلو على الفور. جلس بجانب ليك وكان يتناوب بين الحدق في المفتاح وليك، على الرغم من أنه ارتدى أكتر تعبير وجه جامد رآه ليك على الإطلاق، فلم يستطيع ليك معرفة ما يدور في ذهن على الإطلاق.
أخيرا، وبعد حوالي خمسة عشر دقيقة من التداول، تحدث مارلو قائلا: "أنت حكيم جدا وساذج جدا في نفس الوقت".
أفاجأت هذه الملاحظة ليك.
"حكمتك تكمن في إدراك نقاط قوتك ونيقاط ضعفك، وساذجتك تكمن في افتراضك أنك تفهم العالم وتعقيداته. ستجد بالطبع تقييمات إيجابية فقط عني عبر الإنترنت، لأن معظم الأشخاص الذين فكروا بشكل مختلف أموات بالفعل!" ضحك مارلو، وربت على ظهر ليك بقوة هزته حتى الأعماق.
"مثلما كان عالم الزراعة مخفيا عن العالم البشري العادي، فإن الوجه الحقيقي لعالم الزراعة مخفيا عن معظم الممارسين أيضا. ما لم ترتفع قوتك إلى مستوى معين، أو تمتلك خلفية قوية جدا، فمن المستحيل عليك رؤية الحقيقة. ودون رؤية الحقيقة ومعرفتها، يستحيل عليك تقييم الخطر الحقيقي في أي موقف. أنت تعتقد أنه يمكنك وثوقي والتجارة معي، ولديك احتياطيات معدة في حال ساءت الأمور. تعتقد أنك تسيطر على الموقف، لكن الحقيقة هي أن وجودك بأكمله يعتمد على نزوة مني. حتى لو حاولت مهاجمتك وهربت، فبمكافأة بسيطة مني يمكنني جلب عائلتك بأكملها بين يدي. لن يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات حتى".
تغير تعبير وجه ليك، وحدق في العملاق بحذر. كان هذا صحيحا، لقد ارتكب خطأ بسيطا لكنه واضح للغاية - فهو لم يأخذ في الاعتبار أن عائلته قد تتعرض للتهديد. ومع ذلك، لم يكن يشك في مارلو، بما أن النظام ظن أنه سيكون خادما جيدا فإن ليك لم يشك في شخصية مارلو. ومع ذلك، كان هذا تذكيرا جيدا بأنه في المستقبل، أي شيء يفعله، سيتعين عليه أخذ سلامة عائلته في الاعتبار أيضا.
قال العملاق وهو ينهض مرة أخرى ثم يحدق في ليك: "اعتبر هذا درسا آخر في الدفاع عن النفس. سأمنحك خيارين. يمكنني قبول عرضك، ودفع الأموال لك بالإضافة إلى السلاح، أو يمكنني التخلي عن كليهما ولكن جعلك تتواصل مع الوجه الحقيقي لعالم الزراعة. لا أستطيع الجزم بما إذا كانت معرفة هذا ستجلب لك أي فوائد بالضرورة، فهذا يعتمد على أمور كثيرة، ولكنك على الأقل لن تفاجأ بشيء".
فكر ليك لثانية واحدة، لكنه كان يعرف بالفعل بما سيجيب به.