الفصل 21: البقاء
تسارعت سرعة لكس فور خروجه من الحديقة إلى الطريق المرصوف بالحجارة. كان طراز المباني وهندستها المعمارية مختلفين تماماً عما اعتاده لكس على الأرض، لكنه لم يكن متفرغاً للاهتمام بذلك الآن. كل ما كان يهمه هو الوصول إلى مكان آمن.
كان الطريق، وهو ممر واسع مفرد يقطع المدينة، متناثرة عليه أجسام مستطيلة كبيرة افترض لكس أنها مركبات، رغم أنه لم ير أي إطارات لها. لم تكن هناك نوافذ في تلك "السيارات" أيضاً، لذا لم يتمكن من النظر من خلالها ولم يكن يعرف كيف يفتحها، ولهذا تم استبعادها تلقائياً كمكنة للاختباء.
أما المباني، التي لم تكن تتجاوز بضع طوابق في ارتفاعها، فبدت كأنها منحوتة من صخور ضخمة إذ لم تكن تحتوي على أي مفاصل أو لحامات، والأهم من ذلك، لم تكن لها أبواب أو نوافذ! كيف كان من المفترض به أن يدخل إليها؟
استمر لكس في العرج وسط الظلام، مبتعداً شيئاً فشيئاً عن الحديقة. لحسن الحظ، لم يكن هناك أي زومبي أحياء يجوبون الطرق. لقد قال زومبي "أحياناً" لأن الطرق بدت ممتلئة بجثث ميتة ومتفحمة افترض أنها لزومبي. جعله ذلك يشعر بالاطمئنان لأن ذلك ربما يعني وجود بشر أحياء يقومون بتطهير...
جذب صدى اصطدام عالٍ انتباهه، تبعه المزيد من الأصوات المرتفعة. بدا أن شخصاً ما كان يقاتل. بعد التفكير للحظة، بدأ يتحرك ببطء نحو مصدر الصوت، داعياً قصارى جهده للبقاء بعيداً عن الأنظار. إذا عثر على بضعة أشخاص، فربما يفكر في الانضمام إليهم.
خلال الدقائق القليلة التي مشى فيها، خف الألم الذي كان يشعر به، وإن كان ذلك بدرجة طفيفة. أثبت ذلك على الأقل أن ندى بولتام كان فعالاً، في الوقت الحالي على الأقل. متكئاً على السيارات للاستناد والتستر، ألقى نظرة خاطفة من خلف زاوية ليرى ما إذا كان بإمكان رؤية القتال.
ما رآه لم يكن بشراً يقاتلون الزومبي، بل رأى وحشاً عملاقاً بحجم ثمانية أقدام بدا وكأنه كان أساً ليساً يوماً ما، وهو يلتهم بوحشية حشداً صغيراً من الزومبي. كان الزومبي، الذين يتحركون ببطء المعتاد، يتجمعون حول الأسد ويحاولون مهاجمته. كانوا يخدشون الأسد ويعضونه لكنهم لم يبدوا قادرين على إحداث أي ضرر به، بينما كان الأسد يعرض رأس أحد الزومبي بعرض عابر ويبدو وكأنه يمتص شيئاً ما من جسده. انكمش جسد الزومبي المتحلل بالفعل قبل أن يقذفه الأسد بعيداً، ليصطدم بسيارة قريبة، ثم يعض الزومبي التالي.
شعر لكس بالرعب. ثم بدأ يتحرك ببطء إلى الخلف. على الرغم من أن خطواته كانت خفيفة بالفعل، إلا أنه بذل قصارى جهده لعدم إصدار أدنى صوت أثناء تراجعه. كلما خشخش حقش ظهره كان يصاب بالرعب! كان هذا العالم مخيفاً للغاية! ومع ذلك، لم تكن الأمور تتحسن. عندما استدار، رأى عدة زومبي يسيرون نحو الأسد من مسافة بعيدة، وكان هو في طريقهم مباشرة! كان صوت القتال العالي بارزاً جداً في الليل الصامت. كان عليه الخروج من خط الرؤية على الفور!
سرعان ما غيّر اتجاهه ومشى في شارع مختلف ممسكاً بسكينه بقوة، وكأنها الشيء الوحيد الذي يمنحه الشجاعة. ومض البرق عبر السماء مرة أخرى، وبدا أن الرعد الذي تلاه ينذر ببدء عاصفة مدمرة. بدأت الأمطار تلقائياً وسقطت بسرعة وضراوة تكسفان عن خجل أي جيش زاحف.
في ذلك الوقت تقريبا رأى أخيراً مبنى بجزء صغير من الجدار المنهار. شاكراً حظه البائس الذي بدأ ينقلب، تعثر نحو المبنى ودخله. كان مظلماً تماماً الآن، وباستثناء ومضات البرق القليلة التي تحدث بين الحين والآخر، لم يكن لكس يملك أي مصدر آخر للضوء. كان خائفاً قليلاً؛ فهو لم يكن يرغب في دخول المبنى دون أن يكون قادراً على الرؤية. ماذا لو مشى مباشرة نحو زومبي؟ وحينها، مثل وحي من السماوات، تذكر أنه كان قد حزم كشافاً ضوئياً في حقيبته. متحسساً في حقيبته، بحث عن الكشاف وأضاءه. لعدم رغبته في جذب الكثير من الانتباه في الظلام، دخل المبنى فوراً إلى ما افترض أنه كان غرفة المعيشة في يوم ما. غطت الأثاث المكسور والزجاج المحطم الأرض مثل الأنقاض، وأظهرت الغرفة علامات واضحة على وقوع قتال. رقدت بضعة هياكل عظمية على الأرض، مكسورة ومقطعة الأوصال. ومع ذلك، كان الشيء الوحيد الذي لا تمتلكه الغرفة هو باب يؤدي إلى أعمق في المنزل. لا بد أن سكان هذا العالم كانت لديهم طريقة أخرى للدخول والخروج، وسيتعين على لكس معرفة ذلك بطريقة ما. أما الآن، فقد كان بحاجة إلى الراحة.
تعثر لكس نحو زاوية في الغرفة وسحب بقايا أريكة لتغطيه بينما جلس ليستريح بعيداً عن الأنظار. أغلق الكشاف لكي لا يجذب الانتباه، لكنه ظل متيقظاً تحسباً لاحتمال اكتشاف زومبي قادمين نحوه. كانت السكين لا تزال محتضنة بقوة في يده.
وقفت امرأة بعصبية في غرفة استقبال كبيرة، مرتدية بدلة تبدو رسمية للغاية، وممسكة بيد ابنها بإحكام. كان ابنها، وهو صبي صغير يقف بجانبها، ينظر حول الغرفة الكبيرة بتعجب وذهول. في السابق، تواجد الطفل في غرف أكثر فخامة بكثير من هذه، لكنه كان صغيراً وكانت الذكريات حتى تلك التي تعود لبضعة أشهر قديمة جداً بالنسبة له، فما بالك بتلك الأقدم. كانت يده اليسرى تشعر ببعض عدم الراحة – فقد كانت والدته تعصرهما بقوة شديدة، لكنه لم يقل شيئاً لأنه كان يعلم أن والدته لا تفعل ذلك إلا عندما لا تكون على ما يرام. غالباً ما كانت والدته لا تعلام على ما يرام هذه الأيام، وكانت تعتقد أنه لا يعلم لكنه كان يستطيع الإدراك. لم يكن يعرف كيف يجعلها تشعر بالتحسن رغم ذلك، فقد كان طفلاً فقط. في بعض الأحيان كان يشاركها حبوبه، أو يحتفظ ببعض الحلوى التي يحصل عليها من المدرسة ليعطيها لها.
في يده اليمنى، كان الطفل يمسك مفتاحاً ذهبياً. لقد كان لعبة حصل عليها من مكان ما، لم يكن يتذكر أين، وقد أعجبه حقاً. كان الإمساك بالمفتاح يجعله يشعر بقوة أكبر، وأحياناً عندما كان يشعر بالبرد كان يبقيه دافئاً. حاول أن يعطي والدته المفتاح لكي تشعر بالتحسن، لكنها كانت عادة منشغلة بأمور أخرى. ظل يحتفظ بالمفتاح معه دائماً، حتى يتمكن من إعطائه لها عندما تكون والدته أقل انشغالاً.
بينما كان الطفل غارقاً في أفكاره الخاصة، دخل رجل مسن الغرفة بينما كان ممرض يساعده على المشي وممرضة تقف وراءه حاملة حامل محاليل طبية موصولاً بيده. بدا الرجل المسن ضعيفاً، لكن عينيه كانتا متأملتين بالطاقة وهو ينظر إلى المرأة التي أمامه.
"هيرا يا طفلتي، من الجيد رؤيتك، من الجيد رؤيتك. يا لها من فترة طويلة منذ أن التقينا آخر مرة. اقتربي، دعيني ألقي نظرة أفضل عليكِ." تحدث الرجل بمرح، ولوح للمرأة لتقترب أكثر.
"أنا أتذكر حفل زفافك، يا له من يوم سعيد. أوقات كانت أكثر سعادة بكثير، تلك الأوقات،" قال الرجل المسن وهو يستعيد الذكريات.
"نعم،" قالت هيرا برفق، باذلة قصارى جهدها لعدم السماح لنفسها بالتفكير في ذلك الوقت. لقد مات زوجها، إلى جانب بقية عائلتها، وكان استرجاع الأوقات الأكثر سعادة يجلب لها ألماً أكثر من الراحة. لم يكن الرجل المسن الذي أمامها عتيقاً حقاً. لقد كان في أواخر الخمسينات من عمره، وكان قوياً وصحياً في حفل زفافها. لقد استنزف مرض نادر في السنوات الأخيرة معظم قواه، تاركاً إياه في ورطته الحالية. كان أيضاً صديقاً قديماً للعائلة، والوحيد حتى الآن الذي وافق على مقابلتها. كان الأمر مضحكاً، فالعديد من الأشخاص الذين اعتادت أن تعتقد أنهم مقربون منها أصبحوا بعيدين فجأة بعد وفات عائلتها وتركت معدمة. حتى عندما وافق هذا الرجل المسن، ويل، على المقابلة كانت خائفة من أن تكون لديه دوافع خفية. ومع ذلك، لم يكن أمامها خيار سوى تجربتها.
"لا بد أن هذا هو الصغير جيمي. يا له من صبي وسيم وصغير،" قال الرجل المسن، وهو ينظر إلى الطفل. لكن جيمي تحرك فجأة خلف والدته، وكأنه يختبئ منه.
ابتسمت هيرا بضعف للرجل المسن، وكأنها تعتذر عن سلوك الطفل، لكن ويل لم يبد مهتماً بل نظر إليهما بحنان فقط.
"تفاجأت جداً بسماع أخبارك. لم أكن قد سمعت عن عائلتك... أنا... آسف لسماع ذلك،" نطق الرجل بصوت كئيب. "كنت لأتواصل معك بنفسي لو كنت أعرف. صحتي تشغلني بالكاد، نادراً ما أقابل أحداً هذه الأيام."
"الأمر... بخير،" قالت هيرا ببعض الصعوبة. "لديك مشاكل خاصة بك. مجرد الموافقة على مقابلتي يعد مع معروفاً عظيماً..."
"هراء!" قاطعها الرجل المسن. "أنت مثل العائلة، يا طفلتي، مثل العائلة. كيف يمكنني السماح لك بالبقاء هناك بمفردك عندما سمعت بما تمرین به؟ ستبقين معي، وسأساعدك على استعادة وقوفك على قدميك. لقد انتهى الأمر."
"لا، ليس هكذا..." حاولت المرأة التكلم، لم تكن نيتها قبول المساعدات المجانية، لكن الرجل المسن لم يقبل بذلك.
"لا يوجد شيء اسمه 'لا، ليس هكذا' يا طفلتي، ولا أي شيء من هذا القبيل. ليس هناك الكثير مما يمكن لهذا الرجل المسن فعله بعد الآن، لكن هذا لا يعني أنني سأسكت وأدع العائلة تعاني وحدها في العالم. كان والدك مثل أخي، وكانت والدتك مثل أختي الكبرى. كيف كنت سأواجههما لو علمان أنني جعلتك تعانين كثيراً؟ لا يا طفلتي، يجب ألا تعامليني كغريب. يجب أن تبقي، وتؤنسي هذا الرجل المسن. لقد كان الجو مظلماً جداً في هذا البيت طوال السنوات القليلة الماضية، ووجودك سيبث الحياة في المكان."
كادت هيرا أن تجهش بالبكاء، رغم أنها سيطرت على نفسها بسرعة. كان الرجل المسن مصراً وعنيداً، لكنها شعرت منه بدفء حانٍ لم تشعر به منذ فترة طويلة.
الطفل، الذي كان يستمع إلى كل شيء حتى الآن، ظل يتبادل النظرات بين الرجل المسن ووالدته. بدا وكأنهما سيعيشان معه الآن، وبطريقة ما جعل ذلك والدته سعيدة. فكر الطفل قليلاً، ثم تسلل ببطء من خلف والدته واقترب من الرجل المسن المخيف المظهر. كان نحيفاً ومجعداً وكانت العروق تبرز في جميع أنحاء جسده، لكنه بدا شخصاً جيداً إذا كان بوسعه إسعاد والدته. أخيراً، رفع المفتاح الذهبي إلى الرجل المسن وتمتم، "من أجلك."
فوجئ الرجل المسن بتصرف الطفل الخجول، لكنه ابتسم ومد يده ليأخذ المفتاح الذهبي. ومع ذلك، عندما لمس المفتاح، اهتز حتى صميم كيانه بينما كان يملؤه الرعب والإثارة وهو يحدق فيه!