الفصل التالي
الفصل 43: الطفل الملعون
لم تكن الشمس قد أشرقت تمامًا بعد عندما بلغ التوتر ذروته. كان عدد القتلى خاطئًا، وفي هذه الأنحاء، عادةً ما يعني العدد الخاطئ أن شخصًا ما يُعاني من الموت.
"لم يكن ليغادر ببساطة."
زمجر غورم وهو يذرع المكان الصغير ذهاباً وإياباً، ويداه تفتحان وتغلقان.
"كان سيلاس معي لمدة ست سنوات. لديه زوجة في ريفرز إند. إنه لا يهرب، ليس بدون معداته، وبالتأكيد ليس في وسط حقل مليء بالسرطانات العملاقة."
"همم، ربما وجد صخرة مثيرة للاهتمام للغاية وتبعها؟"
اقترح إغناطوس ذلك وهو يتكئ على شجرة وينظف أسنانه بشظية.
"بصراحة، هذا سيؤثر عليّ أيضاً."
"هذا ليس مزاحاً يا فتى!"
انفجر غورم غضباً.
"لقد رحل أحد رجالي!"
توقف إغناطوس عن تنظيف أسنانه والتفت إلى غورم.
لم يعد يبدو مستمتعاً، بل كان يحدق بعمق في عيني غورم، باحثاً عن وميض الخداع أو نظرة رجل مريب يتستر على صديق. بدلاً من ذلك، رأى صدقاً قبيحاً.
...كان غورم في حيرة حقيقية وشعر برعب متزايد.
"حسناً. لم يفرّ من الخدمة."
أومأ إغناتوس برأسه.
وهذا يعني في الواقع أنه ميت أو أنه يُستخدم حاليًا كوجبة خفيفة لوحش هادئ للغاية. على أي حال، لن نجده في هذا العشب. فلنجمع أغراضنا؛ سنواصل المسير.
"مستحيل!"
صرخ أحد المرتزقة الآخرين.
"سنتركه هكذا؟!"
"إلا إذا كنت ترغب في الانضمام إليه، نعم."
أجاب إغناتوس بصراحة.
"إذا بقينا ساكنين، سنصبح أهدافاً. وإذا تحركنا، فسنصبح أهدافاً متحركة. الحركة أفضل. تحركوا."
لم ينتظر موافقتهم وبدأ بالسير، مما أجبرهم على اتباعه.
رغم شكواهم، إلا أنهم كانوا يعلمون جيداً أنه لا يجوز لهم عصيان أوامره.
لقد رسخت تلك الفترة القصيرة التي قضوها معاً ذلك في أذهانهم.
لكن تلك الطاعة لم تغير النتيجة.
...تحول يومهم الثالث إلى كابوس بطيء.
العشب الطويل، الذي كان يبدو في السابق وكأنه خلفية خلابة لرحلتهم، أصبح الآن أشبه بألف نصل أخضر يخفي ألف فم متعطش للحياة.
بعد ساعتين، اختفى مرتزق آخر.
"أين ذهب؟"
كان ذلك الصوت صوت المرتزق ذي الأنف المشوه. كان يسير في مقدمة الصف. أما الآن، فقد أصبح في مؤخرة الصف. اختفى الرجل الذي كان خلفه فجأةً... لم يسمع المرتزق حتى حفيف العشب حين حدث ذلك.
"تباً!"
لوّح غورم بفأسه بشكل أعمى نحو العشب.
أظهر نفسك! قاتلني كرجل!
"ربما ليس رجلاً يا إيغمان، ابقَ على طبيعتك."
علّق إغناتوس ويده مستريحة على مقبض سيفه.
كان هو، على عكس البقية، هادئاً بشكل ملحوظ، على الرغم من أن عينيه كانتا تتجولان في كل مكان أيضاً.
"ربما لا يكون وحشًا حتى..."
كان فيليكس يهتز بشكل أساسي، وكانت أسنانه تصطك بصوت عالٍ لدرجة أنها بدت وكأنها نقار خشب يهاجم شجرة.
"شاب - غريب، من فضلك. نحن نُؤكل واحداً تلو الآخر! أنا صغير وطري! سأكون الطبق الجانبي التالي!"
"اصمتي يا ملعقة. أنتِ قذرة للغاية بحيث لا يمكن أكلكِ."
وبعد ذلك، مرت ساعة أخرى ثم ساعة أخرى.
في كل مرة ينظرون فيها إلى الوراء، يجدون المجموعة أصغر حجماً.
لقد أصبحا قريبين بما يكفي ليراقب كل منهما الآخر باستمرار.
ومع ذلك، فقد حدث ذلك. هذه المرة، بدلاً من مرتزق آخر، كان أحد الحراس هو من اختفى في غمضة عين.
هذا جعل إغناتوس متأكدًا أخيرًا من أن هذا لم يكن أي نوع من أساليب الفرار الغريبة والماهرة للغاية، بل كان هجومًا.
اختفى مرتزق آخر بينما كان يتوصل إلى مثل هذا الاستنتاج.
تقلصت المجموعة المكونة من خمسة عشر شخصًا بسرعة إلى عشرة ثم إلى ثمانية.
كان غورم يهتز مثل فيليكس، ولكن بدلاً من الخوف، كان يهتز بغضب عاجز.
بدا ليكوس شاحباً، وأذناه الكثيفتان ملتصقتان برأسه بشدة حتى كادتا تختفيان. كان أولف يتنفس بصعوبة، وسيفه الضخم مصوب للأمام، يدور في دوائر كل بضع ثوانٍ ليتفقد محيطهم بسرعة.
"لن نتوقف."
تولى إغناتوس زمام الأمور عندما حاول أولف اقتراح إنشاء محيط دفاعي.
"إذا توقفنا، سنكون هدفاً أسهل... أنا متأكد من ذلك. لذا استمروا في الحركة، حتى بعد غروب الشمس. استمروا في الحركة."
ساروا عبر الليل، فجعل الظلام العشب يبدو كمحيط أسود. كل حفيف كان يُثير في نفوس الكثيرين منهم نوبة قلبية، وكل ظل كان قاتلاً. كان الجو مشحوناً بالرعب لدرجة أنهم كادوا يتذوقونه.
عندما لامس أول ضوء رمادي للفجر السماء، توقف إغناتوس فجأة.
"غريب؟"
شهق فيليكس، وكاد يصطدم بظهره.
"لماذا نتوقف؟ هل هو سرطان بحر؟ هل هو سرطان بحر أكبر؟"
لم يُجب إغناتوس؛ بل بقي ساكناً وعلى وجهه ابتسامة غريبة بعيدة.
شعر بها الآن، بقعة باردة ... لطخة في الأرض المحيطة بهم لم تكن تشبه وحشاً.
"ابقَ هنا."
"سنفعل ذلك بكل تأكيد!"
نبح ليكوس، لكن إغناتوس لم يكن ليجادل.
"ابقَ هنا."
انقضّ على العشب الطويل، متحركاً بسرعة فائقة تركت الآخرين متجمدين في التراب.
وبدافع من إحساس بالوخز في مؤخرة رقبته، شق طريقه عبر السيقان، بالكاد تلامس قدماه الأرض، وانفجر في بقعة ميتة.
كان العشب هنا أسود اللون، ذابلاً، ومحترقاً، مشكلاً دائرة مثالية يبلغ عرضها حوالي عشرين قدماً.
في وسط هذه "الدائرة" كانت هناك بقعة من الزهور الحمراء المألوفة.
كان يقف عليهما طفل.
كانت ترتدي فستاناً أبيض ناصعاً بدا نظيفاً لدرجة يصعب تصديقها. كان شعرها طويلاً وداكناً. وقفت ورأسها مائل بزاوية حادة، وكأنها تكسر العظام، تنظر إلى السماء.
عندما دخل إغناتوس إلى الساحة، أدارت رأسها ببطء نحوه.
لم تكن عيناها عينين، بل كانتا حفرتين من السواد المطلق، أشبه بالفراغ.
آه...
فكر إغناطوس، وقد استقرت أفكاره.
كنت أبحث عن مفترس؛ فوجدت طفيليًا ملعونًا.
في الحقيقة، لم يكن هذا مطاردة لقوة غريبة؛ بل كان عملية اغتيال.
لعنة، تجسيد واعٍ للفساد يستهدف ليكوس.
فتحت الطفلة فمها.
"..."
لم يصدر أي صوت، لكن الهواء تحول فجأة إلى شديد البرودة.
"يا فتى..."
بدا إغناتوس غير مبالٍ رغم القشعريرة التي غطت جلده.
"هل أكلت جميع موظفيّ؟ أم أنهم ما زالوا..."
"آ ...
وفجأة، انطلقت صيحات صاخبة من الاتجاه الذي أتى منه للتو.
لم يكن إغناتوس بحاجة لرؤية ذلك ليعرف ما كان يحدث. خلفه، ستة مرتزقة، وعدد قليل من حراس ليكوس، وحتى بعض الأشخاص العاديين الذين لا بد أنهم تعرضوا لللعنة في وقت ما، جاؤوا لمهاجمة شعبه الذي ما زال عاقلاً.
لقد غابت عقولهم، وأفقدتهم اللعنة صوابهم. سمع دويّ السيوف حين بدأ القوم الخاضعون لسيطرة الشيطان بمهاجمة الحراس. كانت "المجموعة" التي أنفق عليها وقته وماله، وإن لم تكن ملكه، تتفكك.
لا يمكنني قبول ذلك.
شدد إغناتوس قبضته على سيفه، وثبّت عينيه على الطفل ذي الملابس البيضاء.
"أحتاج إلى إنهاء المصدر."
انقضّ، وسيفه يصفر في الهواء، مصوباً مباشرة نحو رقبة اللعنة.
حفيف.
اخترق السيف ذلك كما لو كان مصنوعاً من الدخان.
قبل أن يتمكن إغناتوس من المتابعة، بدأ يتلاشى بسرعة إلى ضباب أسود.
توقف فجأة، واتسعت عيناه عندما رأى الضباب يتدفق بدلاً من أن يتبدد.
نعم، لقد رآها تنطلق عبر الساحة، متجهة عائدة نحو مجموعته.
العودة باتجاه "السيد الشاب".
لقد استدرجني ذلك.
أدرك إغناطوس ذلك، فشعر ببرودة تتشكل في معدته.
"يجب أن أعود الآن!"
استدار على كعبه، ثم اندفع عائداً إلى العشب الطويل.
لا تموت يا فتى!
كان عليه أن يكون أسرع؛ فإذا أصابت تلك اللعنة ليكوس بينما كان الصبي مشغولاً بالاختباء خلف رجاله، فستكون اللعبة قد انتهت.
لم أحصل على مكافأتي بعد!
الفصل السابق