الفصل التالي
الفصل 39: وقفت مجموعة
ساد الصمت بين المجموعة.
كان المرتزقة مزيجاً من الإيجابيات والسلبيات؛ ففي بعض الأحيان كانوا مفيدين، ولكن في الغالب كانوا مصدراً للمتاعب المكلفة.
"سنقترب من قرية قريباً."
أشار إغناتوس بإبهامه فوق كتفه.
"ريفرز إند. إنه مكان بائس، لكن الأماكن البائسة عادة ما تحتوي على حانات، والحانات عادة ما يكون فيها أشخاص يائسون لدرجة أنهم يتقاتلون من أجل المال. أقترح أن نوظف عدداً قليلاً ونعزز فريق الأمن."
بدا أولف متشككاً.
"إن إدخال غرباء إلى تشكيلنا أمر محفوف بالمخاطر..."
التفت إلى سيده الشاب.
"لا نعرف من هم؛ قد ينقلبون علينا بسهولة."
نظر ليكوس إلى أولف، ثم إلى إغنوتوس.
رأى كيف سيطر إغناطوس على الموقف، وكيف أنقذ حياته من قطاع الطرق بكل سهولة. ورأى تلك الثقة الغريبة واللامبالية التي كان يتحلى بها بكل بساطة.
كان "الغريب" وقحاً ومزعجاً، وربما مجنوناً...
لكنه كان محقاً.
"لا. الغريب محق، قوتنا تتضاءل."
قام ليكوس بتقويم ظهره، محاولاً أن يبدو أطول مما هو عليه.
"إذا تعرضنا لهجوم آخر بهذه القوة الحالية، فسوف نسقط. نحن بحاجة إلى تعزيزات."
نظر إلى إغناتوس في عينيه.
"هل لديك خطة لهذا الأمر؟"
رمش إغناتوس.
بصراحة، لم يكن يتوقع أن يوافق الطفل بهذه السرعة.
عادةً، كان أولئك الذين يتعامل معهم يتجادلون لعدة دقائق، على الأقل لفترة كافية ليشعروا بأنهم قد ساهموا بشيء ما.
"أجل، بالتأكيد. خطة. لدي خطة رائعة."
"إذن أنا أثق بك."
أومأ ليكوس برأسه، وبرزت أذناه الكثيفتان.
"تقدم يا غريب. أحضر لنا ما نحتاجه."
بدا أولف وكأنه يريد أن يقول شيئاً، لكنه تنهد وانحنى برأسه.
"كما تأمر يا سيدي."
ابتسم إغناتوس ابتسامة ساخرة.
"اختيار موفق يا رئيس. هيا بنا نتسوق."
...
وبعد ساعة، وصلتهم الرائحة قبل حتى أن يدخلوا المدينة.
كان مزيجاً نفاذاً من الجعة الفاسدة، والكلب المبلل، مما جعل الذئاب تشم الهواء في حيرة، والبشرية غير المغسولة.
"آه..."
أخذ إغناتوس نفساً عميقاً.
"إنها رائحة الفرص."
"بل أشبه بمجاري الصرف الصحي."
تقيأ فيليكس، وغطى أنفه بمنديل.
وفي طريقهم، مروا بعربات تجرها الخيول تسير على طول الشارع الحجري القديم الذي كانوا يسيرون عليه، ورأوا أناساً يرتدون عباءات؛ بعضهم لم يكونوا "بشراً"، على الأقل ليس بأي شكل من الأشكال التي تعتبر طبيعية وفقاً للمعايير البشرية.
كان هناك فتيات بآذان قطط، ورجال طوال برؤوس سحالي، ورجال بحجم الأقزام، وحتى ما بدا وكأنه قطعة من الفراء تمشي ولها أذرع وأرجل، وهو مخلوق كان إغناطوس سيقتله ليداعبه.
لم يمض وقت طويل حتى وصلوا إلى قمة تل صغير ونظروا إلى أسفل نحو نهاية النهر.
لم تكن قرية بالمعنى الحقيقي، بل أشبه بمجموعة من الأكواخ الخشبية التي تجمعت بحثًا عن الدفء ثم ذبلت. كانت الشوارع موحلة، والأسقف مغطاة بالطحالب، والناس الذين يسيرون فيها يبدون وكأنهم مستعدون لطعن جارهم من أجل قطعة نقدية نحاسية.
"قرية ساحرة..."
خطا ليكوس بحذر لتجنب بركة من سائل مشكوك فيه.
"هل هذا هو المكان الذي يجب أن نتوقف عنده حقاً؟"
"إنه مثالي."
نزل إغناطوس من التل بخطى واسعة.
"سوقٌ هادئٌ ويائسٌ للغاية. إنه نوع السوق المفضل لدي."
عندما دخلت المجموعة الشارع الرئيسي، التفتت إليها العديد من الأنظار. لم يكن من المعتاد أن تدخل فرقة من حراس الذئاب المدججين بالسلاح، وفتى ذئب نبيل يرتدي الحرير، وخادم يرتجف، وإنسان طويل القامة يرتدي الأسود إلى المدينة.𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝒏𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
لذا، بالطبع، توقف السكان المحليون عن أعمالهم للتحديق، وانتشر الحديث همساً:
"انظر إلى الفرو الموجود على ذلك..."
"نبلاء؟ هنا؟"
"هل تعتقد أن لديهم ذهباً؟"
كانت يد أولف مستقرة على مقبض سيفه، وعيناه تمسحان الحشد بحثًا عن أي تهديدات. وشكّل الحراس الآخرون طوقًا أمنيًا محكمًا حول ليكوس.
أما إغناتوس، فكان يمشي بخطوات واثقة، ويلوح بيده لسيدة عجوز عشوائية بصقت على الأرض أثناء مروره.
"مكان جميل حقاً، يا له من سكان محليين ودودين!"
"سيدي الشاب".
همس فيليكس بإلحاح، وهو يشد كم إغناتوس.
"ليس لدينا مال. حتى هنا، سيكلف استئجار المرتزقة مبلغاً جيداً."
ربت إغناتوس على يد فيليكس.
"نعم يا سبون، نعم. لدينا شاب ثري معنا، نحن مجرد مستشارين."
"لكن-"
"اصمت. انظر إلى الهندسة المعمارية."
توقف إغناتوس أمام مبنى بدا أكثر متانة من المباني الأخرى. كانت هناك لافتة معلقة فوق الباب تصور قدحًا به شق في المنتصف.
{القدح المكسور.}
أسلوب تسمية كلاسيكي للغاية.
انطلقت أصوات عالية من الداخل، صراخ، وصوت ارتطام الخشب، وصوت تحطم شيء ما بين الحين والآخر.
"هذا هو الأمر."
أعلن إغناطوس.
"هناك؟..."
حدق ليكوس في الباب المتسخ.
"يبدو الأمر وكأنه شغب."
"هكذا تعرف أن الأشخاص المحترمين موجودون في الداخل."
أوضح إغناتوس ذلك بابتسامة.
"الأشخاص الأقوياء يكسرون الأثاث أثناء شربهم الجعة."
ثم التفت إلى المجموعة.
"أولف، أبقِ الحراس بالخارج. تظاهر بالتهديد، فهذا يبعد الحثالة. أيها الزعيم، فيليكس، أنت معي."
"أنا؟"
أصدر فيليكس صوتاً حاداً.
"لماذا أنا؟"
"أنت حامل الحقيبة، وليكوس هو المحفظة. هيا بنا."
لم ينتظر إغناتوس إجابة.
اقترب من الأبواب المتأرجحة وركلها ليفتحها.
انفجار!
انغلقت الأبواب بقوة على الجدران، وهدأ الضجيج داخل الحانة على الفور.
العشرات من العيون - من البشر والناس المباركين - التفتت لتنظر إلى المدخل.
وقف إغناطوس هناك، محاطاً بضوء ما بعد الظهر، مبتسماً كعادته.
ألقى نظرة خاطفة على ليكوس وفيليكساند ثم حرك رأسه فجأة نحو الداخل المظلم.
"لنستعين ببعض المرتزقة."
كانت الأبواب الخشبية الثقيلة لا تزال تتأرجح على مفصلاتها من مدخل إغناتوس بينما كان يسير إلى وسط الغرفة، وكانت حذائه تدق بصوت عالٍ على الأرضية اللزجة.
كان فيليكس وليكوس يتبعانه - أحدهما بدا وكأنه يريد أن يذوب في ألواح الأرضية، شجاعاً كعادته، بينما كان الآخر يحاول أن يبدو ملكياً على الرغم من إمساكه بأنفه.
صعد إغناتوس إلى طاولة فارغة، وركل وعاءً من الحساء نصف مأكول من على الحافة، وأخذ نفساً عميقاً.
"حسنًا، استمعوا جيدًا أيها السكارى الأوغاد!"
دوى صوته في أرجاء الحانة، مخترقاً الهمسات.
"أبحث عن مرتزقة! أحتاج إلى سيوف مرتزقة حقيقية! أحتاج إلى أشخاص أغبياء بما يكفي لمحاربة الوحوش وأذكياء بما يكفي لكي لا يموتوا على الفور!"
فتح ذراعيه على اتساعهما.
"الأجر جيد! المجد ضئيل! واحتمالية الموت عالية جدًا! من يريد الانضمام؟"
"..."
"..."
"..."
"..."
"..."
الصمت.
صمت مطبق، صمت مميت.
قام قزمٌ بإنزال قدحه وهو يحتسي مشروبه دفعة واحدة.
رمش شخص غريب أخضر اللون، يُدعى "المباركون"، في الزاوية.
أسقط الشاعر على المسرح الصغير عوده.
حدّق الجميع في الرجل النحيل ذي الملابس السوداء الواقف على طاولة، وهو يصرخ بشأن معدلات الوفيات. وفجأة، من مؤخرة الغرفة - أظلم زاوية وأكثرها دخاناً حيث كانت الطاولات مصنوعة من خشب البلوط المتين - سُمعت أصوات احتكاك الكراسي بالأرض.
وقفت مجموعة من الضاحكين.
الفصل السابق