هشم سيمون جمجمة الزومبي بمقمعته وأطاح به بعيداً. انتهى المطاف بالمخلوق في بركة من المياه الخضراء الآسنة في وسط الغرفة، ليهوي إلى أعماق لن ينهض منها أبداً. حاول جثة أخرى متربّصة ومغطاة بالقشريات نصب كمين لسيمون من الخلف، لكن رائنتها النتنة وزمجرتها المرعبة كشفتا أمرها. مزقتها ضربة في الصدر نصفين وجعلت لحمها الفاسد بالأصل يتعفن عند نقطة الاصطدام. وجد سيمون المقمعة في أرشيف أبيه.
بحسب دوشار، سُحرت لتلتهم حيوية كل من يلمسها، لكن نظراً لأن ميزة الملك المطلق الجوهر الصامد الأولى تحمي سيمون من اللعنات، استطاع استخدام السلاح بلا أي عيوب. على الرغم من أن ليونارد حاول تعويد سيمون على أسلحة متعددة وأن بالزام ماغنوس فضل السيف على سواها، إلا أنه كان يزداد تعلقاً بالمقماع والأسلحة العمودية. كان في صوت تحطم العظام وشعور تهشم الأطراف أمام صلبه جاذبية غريبة.
أأنا من يتهلل، أم فئة الملك المطلق؟ تساءل سيمون وهو يغتسل بنشوة نصره. رقدت أربع جثث هامدة عند قدميه، بينما تقطر دماؤها المنتنة من أشواك مقمعته. لا بأس، لا أهمية لذلك على ما أظن. هذا النصر نصري وحدي. ترددت أصداء صوت دوشار في قاعة الغرفة المظلمة.
"أصيادٌ جلالة الملك راضٍ عن أدائه؟"
أجاب سيمون: "ليس بعد".
لم يمنح قتل ضعفاء سوى خبرة ضئيلة. استشعر سيمون ذلك في عظامه. كان يقترب ببطء من المستوى العاشر، لكن ليس بالسرعة التي أملها. على ذكر ذلك، أيمكنه وضع وصمة الكسل على نفسه والاستفادة من عائدها المتزايد؟ لم يكن سيمون متأكداً إن كان استعباد نفسه قراراً صائباً، لكن باستطاعته دائماً إزالة العلامة في أي وقت. حاول سيمون استدعاء وصمة الشياطين وتطبيقها على جلده، ليتبدد الشبح العلامة في كفه.
خمن أن الملك المطلق لا يمكنه التعاقد مع نفسه. تحولت إحدى جدران الغرفة الحجرية سحرياً إلى باب مفتوح، تماماً كما حدث مع الغرف الأخرى في المتاهة السفلية حتى الآن. اعتقد سيمون أن تجربة السفر عبر الغرف المظلمة الموبوءة بالأموات ستكون مزعجة إلى حد ما، لكنه وجدها مريحة للغاية مقارنة بجدوله المعتاد. مر أسبوعه الأول في الأكاديمية دون مشكلات، يرجع ذلك أساساً إلى قلة وقته لنفسه بين دروس النهار، والتدريب بعد ساعات العمل مع حاشيته، وما ناله من نوم قليل بعدها.
كان اليوم هو أول يوم عطلة له في الأسبوع، وأصرت آنا على أن يضيّع سيمون معظم الصباح مع نادي المبارزة، وهي جلسة اقتصرت في الغالب على مراقبة آنا وهي تسحق الطلاب الآخرين في مبارزات المبارزة بالسيف – دون استخدام فئتها – وفشلها في إقناعه بالانضمام. كان جدول زحامه شديداً لدرجة أنه أحرز تقدماً ضئيلاً للغاية في التحقيق في ملاحظات أبيه منذ وصوله إلى تيلوريا. ربما يجدر بي أن أطلب من آنا التدريب معي هنا، إن أرادت تحدياً حقيقياً، تأمل سيمون وهو يخطو إلى الغرفة التالية.
ضمت هذه الغرفة عرشاً من اليشم يعتلي منصة، وانتظرت عليه هيكل عظمي. اشتعلت شعلتان متوهجتان باللون الأزرق المائل إلى الأبيض في محجري عينيها، وعلى عكس كل الأموات حتى الآن، تسلح هذا الهيكل بسيفين مرعبين ودرع خفيف. يبدو هذا أفضل بكثير من البقية. تقدم سيمون بحذر عبر الغرفة، بينما أغلق الباب خلفه. نهض الهيكل العظمي من عرشه بصمت مخيف استجابة لذلك. أبدت طريقته في نزول المنصة واستخدام سيفيه تلميحاً للذكاء، على عكس كل أسلافه.
تأكدت شكوك سيمون عندما انقض الهيكل العظمي فجأة عليه في اندفاعة سرعة أذهلته. لوّح الأموات بسيفيه ببراعة، ورقص النصال في ضبابية من الفولاذ. اخترقت دفاع سيمون بسهولة وشقت درعه في محاولة لإيجاد نقطة ضعف. كان زي الفئة امتداداً لمانا مستخدمه، وقشرة وليدة الإرادة البشرية؛ لذا ورغم أن سيمون لم يشعر بالألم عند التلامس، إلا أنه استطاع استشعار الضربات التي تصيبه واستنزاف طاقته ببطء.
لوّح بمقمعته محاولة لقتل الأموات، الذي تفادى بسرعة بخطوة للخلف. مع ذلك، لم يتراجع سيمون. بدأ سيمون يلاحظ تأثير إحصائيات فئة الملك المطلق الآن وقد استطاع استخدام كامل قوته فعلاً. شعر بأنه أصبح أسرع قليلاً في السحب، وأفضل قليلاً في التقاط التفاصيل بما يليق برشاقة الرتبة دي وإدراك الرتبة سي، لكن قوة الرتبة إس وتحمل الرتبة بي أظهرا أعظم تحسيناته. ذبح سيمون طريقه عبر عشرات الغرف حتى الآن دون أن يشعر ولو بتعب طفيف.
واصل التلويح بمقمعته يميناً ويساراً دون إرهاق، مما أجبر الهيكل العظمي على التراجع نحو المنصة. حاول الأموات الصدود ونزع سلاحه عبر ضرب يده المصفحة بدلاً من الفرار، مما ثبت أنه خطأ قاتل لأنه سمح لسيمون بالاقتراب. أدت ضربة واحدة في الصدر إلى مسح الهيكل العظمي. لم يستطع سيمون وصف ذلك بأي طريقة أخرى. كان يمكن لصدرية الهيكل العظمي أن توقف على الأرجح مقمعة معظم البشر العاديين ببضع نقرات؛
وبدلاً من ذلك، حطمت ضربته إياها، وكسرت الأضلاع، وتسببت في تشظي الجسد إلى عشرة أجزاء. رمى بها عبر الغرفة حتى تحطمت على العرش. هذا جوهر الملك المطلق، فكر سيمون وهو يغوص في اندفاعة ممتعة من مستوى جديد صاعد. تقدم صامد لا يقهر.
ميزة المستوى العاشر: رئيس السحرة المياسمي الأولى (كامنة): يمكنك تعلم وإلقاء تعاويذ تصل إلى المستوى الأول، لكن فقط تلك المدعومة بالمياسما.
سمع سيمون أن التعاويذ تُصنّف عادةً في عشر مراتب استناداً إلى قوتها وتعقيدها، حيث تمثل المرتبة الأولى أساسيات السحر وتمثل المرتبة العاشرة عالم الملوك. ومع ذلك، لم يكن لديه أي فكرة عن التعاويذ التي تتطلب الميازما من بين كل الأشياء.
قال سيمون: "هذا كل شيء لهذا اليوم، دوشار".
فتح باب خفي على الفور إلى يمين العرش.
خرج دوشار منه برفقة ابنتها التي تنهدت فور إلقائها نظرة على الأجزاء الهيكلية المنتشرة في الغرفة متذمرة: "تصميم فاشل آخر".
استفسر سيمون رغماً عن صواب رأسه: "أكان من صنعك؟"
أومأت كاساندرا برأسها قليلاً: "كان الوعاء محارباً عظيماً ذات يوم. سعيت للحفاظ عليه في الموت، لكن كل ما تمكنت من إنقاذه كان مهاراته".
طمأنها دوشار: "ما يهم هو تقدمك يا ابنتي. الحفاظ على روح الموتى هو ذروة علم إحياء الموتى. سماحك لصنعتك بالاحتفاظ بما يكفي من مهارات القتال لتحدي جلالتك لفترة وجيزة هو إنجاز بحد ذاته".
قال سيمون مستذكراً درس الأسرار السماوية: "سمعت أن الموتى الأحياء هم نتيجة أرواح مسها خبث الظلام ومنعت من تقمص الأدوار، وأن نور رحمة فاريس وحده هو من يحررهم من هذا العذاب".
ابتسمت كاساندرا بخفة: "آمل ألا يؤمن جلالتك بهذا الهراء".
أضاف دوشار: "يوجد نور وظلام، لكن إعطاءهما نوايا كالخبث، ناهيك عن التنازل، هو مهزلة. هذه القوى ليست أكثر ذكاءً من الوقت أو الجاذبية".
"مثير للاهتمام".
على الرغم من أن سيمون لم يكن يثق بشكل خاص باثنين من ممارسي إحياء الموتى الطموحين، إلا أن سماع القصة نفسها من عدة أطراف كان دائماً أكثر حكمة من الاستماع إلى طرف واحد فقط.
خمن أنه يستطيع مقارنة قصتهم بدروس الأسرار السماوية للتأكد من الحقيقة بنفسه: "أهل الظلام هو الهاوية التي انبثقت منها الشياطين؟"
"ليس تماماً. الهاوية هي منبع أقوى للظلام، لكن الظلام يمتد إلى ما بعد هذا المكان أو سكانه الشياطين. الأشياء غير الطبيعية، والموتى الأحياء، واللعنات، والميازما، والخوف، والقلق، والغضب... السيد الأكبر".
ضحك دوشار بداخل نفسه بجهامة كأنه يضحك على نكتة لا يفهمها سواه: "كل هذه الأشياء تنتمي للظلام. إنها قوة غير مرئية تتغلغل في كل ما لا تستطيع حواسنا إدراكه إلا إذا تركزت بشدة".
فاض صوته بالوقار، وكان البريق في عينيه ساطعاً كأي متعصب. استطاع سيمون أن يدرك أن الرجل سيجيب بسرور عن أي سؤال حول الموضوع وأكثر من ذلك.
سأل سيمون: "سمعت أن الميازما هي مانا فاسدة بسبب الظلام. أهذا صحيح؟"
كدس دوشار يتغنى: "الفاسد كلمة بغيضة للغاية، وغير دقيقة. الميازما والمانا وجهان لعملة واحدة. المانا هي جوهر جميع الكائنات الحية التي انبثقت من شجرة العالم. إنها، لنجل, قوة عديمة اللون، سهلة التلاعب وتتشبع بمشاعر مستخدميها. هل "يفسد" الساحر المانا عندما يشكلها وفقاً لإرادته؟ الميازما هي ببساطة مانا مشبعة بجوهر الظلام".
طريقة مطولة وأكاديمية للقول نعم، الميازما هي مانا فاسدة بالظلام؛ وهو ما يفسر على الأرجح سبب جادل دوشار بأن السيد الأكبر ينتمي إلى هذه القوة، نظراً لأن الفئة تُمد بالطاقة حصرياً بواسطة الميازما بدلاً من المانا.
أوضح دوشار: "التعاويذ التي تستخدم الميازما تغطي ما يعتبره بعض التقليديين سحراً "غير طبيعي"، مثل إحياء الموتى، والشيطنة، واللعنات، والطقوس، وبعض فروع علم الفلك، وعلم التحكم بالوقت أيضاً. إنه فرع أضيق من السحر عما يتم تدريسه في معظم المؤسسات، لكنه قوي مع ذلك".
"أرى ذلك".
أومأ سيمون لنفسه وتوصل إلى قرار.
بينما لم يكن حريصاً بشكل خاص على الخوض في قوى الشياطين، كانت القوة قوة، وكان بحاجة إلى المزيد: "لقد فتحت القدرة على تعلم وإلقاء تعاويذ المرتبة الأولى التي تتطلب الميازما بدلاً من المانا. أيمكنك تعليمها لي؟"
مرر دوشار يدَه على لحيتها الخفيفة: "يمكنني تعليم جلالتك... لكني أقترح بتواضع أن تسمح لي بإسناد المهمة إلى كاساندرا. مراجعة إرث والدك تستغرق وقتاً، وأنت توافقني الرأي، وأنا في منعطف حرج للغاية في بحثي... سأكون أكثر من سعيد لتولي تدريب جلالتك في غضون بضع سنوات بمجرد أن تصبح مستعداً لممارسة فنون أكثر تقدم لمسيرة..."
باختصار، لم يكن يريد التعامل مع متاعب تدريس التعاويذ للمبتدئين لسيمون إذا كان بإمكانه تخطي هذه الخطوة.
أجاب سيمون قبل أن يواجه كاساندرا: "عدل كافٍ. أتشعرين بأنك على مستوى المهمة؟"
"سيكون من دواعي سروري إدخال جلالتك إلى فنوننا".
بدت كاساندرا مسرورة بالاقتراح، مما فاجأ سيمون. كان يتوقع منها أن تعتبره عملاً شاقاً.
قال دوشار وهو يهم بالمغادرة: "رائع. إذن أترك الأمر لعنايتكم اللطيفة يا كاساندرا".
تركهم العجوز وشأنهم دون palabra، بينما كانت كاساندرا تدرس سيمون بابتسامة خبيثة صغيرة. أدرك فجأة أنه لم يقضِ وقتاً قط مع المرأة وحدها بدون أبيها.
ضحكت كاساندرا بغموض: "متدربي الخاص... سيغفر لي جلالتك حماسي. لم أكن أتوقع تعليم عقل آخر لمدة عقد على الأقل أو نحو ذلك".
"أنا... أنا سعيد لأنك سعيدة حيال ذلك".
بدت له غريبة الأطوار تماماً: "آمل أن نتوافق".
"أنا متأكدة من أننا سنفعل. من المؤكد أن جلالتك سيصبح متعلمًا سريعًا من خلال فئته".
"بسبب امتيازاتها؟"
شبكت كاساندرا يديها: "بسبب طبيعتها. معظم الفئات ولدت من المانا، والتعاويذ ليست سوى مانا مشكلة لتحقيق نتيجة مرغوبة. بالنسبة لمعظم الناس، فإن إلقاء التعاويذ بالميازما أمر صلب لأنه يتطلب خطوة إضافية لتغيير طبيعة المانا أولاً".
خمّن سيمون: "إذن الأمر عكس ذلك بالنسبة للسيد الأكبر؟ سأواجه وقتاً سهلاً في إلقاء التعاويذ من الميازما، لكن تعاويذ المانا العادية ستصبح أصلب بالنسبة لي لممارستها لأن فئتي توجه الميازما بشكل طبيعي؟"
لم يكن سيمون متأكداً مما يجب أن يشعر به حيال ذلك. كان الأمر أشبه بإغلاق تسعين بالمائة من شيء ما فقط للحصول على وقت أسهل في العشرة بالمائة المتبقية؛ من المؤكد أن تعاويذ الميازما بدت أقوى من البقية، لكن هذه القوة جاءت على حساب التنوع، ناهيك عن أن الندرة تعني عددًا أقل من المعلمين الأكفاء القادرين على توجيه. أكان هذا ما تشير إليه ملاحظات الأب حول المرشحين المحتملين للمدربين؟
خمن سيمون أنه يجب عليه تكليف شخص بالقضية.
استشعرت كاساندرا قلقه وهدته بسرعة: "لن يحزن جلالتك على المانا طويلاً عندما يرى ما يمكن أن تحققه فنوننا".
أشارت إلى العرش: "سلسلة الظل".
انفجرت أربع سلاسل سوداء ذات شائك على الفور من النقطة التي أشارت إليها كما لو استُدعيت من عالم جهنمي مظلم يتجاوز العين المجردة. التفت حول العرش بقوة جعلت اليشم يتصدع. ثم اختفت بسرعة في سحابة من الميازما.
أوضحت كاساندرا: "سلسلة الظل هي تعاويذ بسيطة للغاية من المرتبة الأولى مدعومة بالميازما. يحتاج جلالتك ببساطة إلى توجيه ميازما الخاص به على سطح معين، والتركيز عليها، ثم تشكيلها على شكل سلسلة".
بدا ذلك بسيطاً جداً ومعقداً جداً في نفس الوقت.
قالت كاساندرا: "أولاً، سنبدأ بتمارين كشف المانا والميازما لكي يتسنى لجلالتك فهم بنية التعاويذ بشكل أفضل حتى بدون فئته، وبعد ذلك سنتابع ذلك بالممارسة. تستجيب الميازما بسهولة أكبر للمشاعر العدوانية مثل الغضب، والخوف، والكراهية... ستكون تعاويذ سلسلة الظل أسهل بالنسبة لك إذا تخيلت نفسك تقيد هدفاً بغيضاً".
ألقى سيمون نظرة على عرش اليشم المكسور: "من تخيلت جالساً هناك؟"
انحنت شفتا كاساندرا في ابتسامة خبيثة مظلمة أرسلت قشعريرة في عمود سيمون الفقري: "أيمكن لجلالتك التفكير في شخص مكروه يتمنى له الألم؟"
تبادرت صورة الأمير ثالاس المعين إلى الذهن على الفور.
أجاب سيمون: "نعم. نعم، يمكنني التفكير في شخص ما".
استغرق سيمون بالكاد فترة بعد الظهر ليتعلم سلسلة الظل. حسنًا. قد لا تكون كلمة تعلم هي الأنسب هنا. شعر سيمون بأنه استعاد التعويذة لا أكثر وكأنها ذكرى دفنتها رتبة سيّد الحرب عميقًا في عقله ولم تتطلب سوى قليل من التمرن لتستحضرها. لكن التعلم لا يماثل الإتقان. لم ينجح سيمون إلا في استدعاء سلسلة واحدة مقارنة بسلاسل كاساندرا الأربع بحلول نهاية الدرس. سيتطلب الأمر المزيد من الممارسة ولكن سيمون لم يمانع.
كان تخيل نفسه وهو يخنق ثالاس بسلاسل ظليّة من الغضب الخالص تجربة علاجية للغاية.
قالت له كاساندرا وهي توصله إلى عتبة منزلها: "يجب على جلالتك أن تفرح لسرعة تقدمه. استغرقني الأمر أسابيع لأتعلم كيفية إطلاق تلك التعويذة لا ساعات".
أجاب سيمون: "يجب أن يذهب مدحك إلى رتبتي لا إلي".
بدا السحر وكأنه يأتي بالغريزة بالنسبة إليه.
"ساحر مياسما الأكبر ورتبة إس في السحر يشكلان مزيجًا مميتًا حقًا".
قضمت كاساندرا ظفرها وبدا على ملامحها التفكير.
"أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي جعل والد جلالتك يختاره ليكون وليّ عهد".
أجاب سيمون: "أشك في ذلك".
إن كان يملك ميلاً نحو الغضب والبشاعة فلا بد أن أمثال ثالاس عباقرة.
"قد أكون قديسًا للضوء مقارنة ببعض إخوتي".
"أهكذا هي الحال؟ ومع ذلك فإن الضوء الأسطع هو ما يلقي أعمق الظلال".
فتحت كاساندرا الباب الخارجي.
"على أي حال سأكون سعيدة بالترحيب بجلالتك لدرس آخر الأسبوع القادم".
أجاب سيمون: "فقط إن لم يكن ذلك يزعجك. لا أريد التدخل".
"على العكس تمامًا إنني أطلع بشوق لصحبة جلالة الملك. الموتى مستمعون جيدون لكني أستمتع بمحادثة الأحياء من حين لآخر".
خمن سيمون أن امتلاك أب مثل دوشار وكون المرء ساحر أموات متخفيًا لا يمنحان حياة اجتماعية نشطة. شكرها على مساعدتها ثم غادر المنزل لتغلق كاساندرا الباب بهدوء من خلفه. لم يخطُ سوى خطوات معدودة حتى لمحت عيناه منظرًا غير مرغوب فيه على الإطلاق في نهاية الزقاق. مريديث. كانت مريديث هنا تعض شفتيها.
هس سيمون بغضب: "ما الذي تفعلينه؟".
أرادت كاساندرا؟ ليشكر الضوء لأنه ألغى زيّ سيّد الحرب مع نهاية الدرس.
"أمرتك ألا تتبعيي".
أخذت مريديث نفسًا عميقًا وثبتت في مكانها.
"سمو الأمير هل تلك المرأة..."
"الأمر لا يخصك".
"ليسامحني سموك ولكنه يخصني".
استقامت مريديث كجندي يستجمع الشجاعة لمواجهة رئيس غاضب وهي كذلك بالفعل.
"أقسمت بالولاء لوالدك وأنديميون على خدمتك وحمايتك. إن حلّ بك أي أذى فسأعاني أنا وليونارد من جراء ذلك مع عائلاتنا".
كظم سيمون ألمه. لقد نسى أن بالزام القاسي ما زال على قيد الحياة ويجلس على العرش القرمزي بنظر بقية العالم. اعتقدت مريديث أنها ستخضع للمساءلة أمامه إن حدث لولده أي مكروه بينما كان تحت حراستها وهو احتمال مرعب يمكن تفهمه.
قالت مريديث: "سمو الأمير لا أبتغي إلحاق الأذى بك ومع ذلك لا أستطيع أن أفهم سبب زيارتك لعرين اللصوص هذا دون حراستنا. أتقوم تلك المرأة بابتزازك أم..."
"أنا أغازلها".
انسابت الكذبة بسهولة وأحدثت الأثر المطلوب. أي أنها أفرغت أشرعة مريديث وجعلت وجنتيها تحمرّان.
تلعثمت قائلة: "أه. أنا... آه لم أكن..."
طمأنها سيمون: "لا بأس".
سيتعين عليه إخبار كاساندرا بشأن الكذبة لضمان عدم وجود أي مشكلات مع القصة. سيكون مريديث وليونارد أذكى من التعمق في الأمر لاحقًا.
"لقد رأيت ثالاس لذا تفهمين سبب رغبتي في إبقاء الأمر سرًّا".
"ن-نعم بالطبع".
تنحنحت مريديث بحرج.
"أنا آسفة حقًا لشكري فيك سمو الأمير ولكن لا داعي لإخفاء أمورك عني وعن ليونارد. نحن مقسمان بالخدمة والكتمان".
القسم هواء. سيمون أعقل من أن يثق بهما.
"ألديك ما تقولينه سوى مقاطعة موعدي؟".
بدت مريديث مرتاحة لفرصة تغيير الموضوع.
"نعم جئت لأقدم تقريري عن تحقيقي بشأن كاسفال. اسم عائلته هو أشموداي".
قطب سيمون حاجبيه.
"لا يقرع أي جرس".
"على الأرجح لكونهم ليسوا عائلة نبيلة. تلقى كاسفال تعليمه بدعم من ماركيز فورنيوس الذي خدمه ظاهريًا كتابع ورجل سلاح. يبدو أنه أبهر الماركيز بما يكفي ليدفع تكاليف دراسته".
"فورنيوس فورنيوس..."
لم يستغرق سيمون وقتًا طويلاً لتذكر الاسم.
"ألم يقفوا بجانب سيّد الحرب غارغوث عندما تمرد أبي وأيوفيما ضده؟".
"بالفعل سمو الأمير. كلفهم ولاءهم في غير موضعه معظم أراضيهم بمجرد سقوط غارغوث. لقد كانوا يستميتون لاستعادة مجدهم الضائع عبر الضغط على عائلات أخرى لعقد تحالفات مصاهرة وإرسال الشباب بحماس إلى الجيش لبناء علاقات سياسية جديدة".
خمن سيمون: "شباب مثل كاسفال؟ إذن هذا هو الأمر؟ إنه يبحث فقط عن بناء علاقات ملكية؟".
"أفترض ذلك. لفت كاسفال انتباه عائلة فورنيوس من خلال عمله وموهبته لذا فإن كون المرء نافعًا لعائلة ماينوس قد يقدم فرصًا جديدة للتقدم الوظيفي".
تنحنحت مريديث إذ بدت وكأنها تدرك أن الموقف ينطبق عليها بسهولة أيضًا.
"قد يكون الاقتراب من الأميرة آنا مباشرة محاولة واضحة للغاية".
لذا قرر شق طريقه إلى الأعلى عبر الاقتراب من سيمون كما توقع أن يحدث. حسنًا مريديث محقة في أمر واحد: كاسفال نافع على الأقل في جبهة أبحاث كيش. لم يجد سيمون أي مشكلة في تقديم كاسفال إلى آنا إن استمر في مساعدته في تحقيقه. سيكون ذلك ثمنا عادلاً لمساعدته.
هنّأ سيمون تابعه: "عمل جيد. أوجدت شيئًا آخر عن كيش؟".
عَبَسَت مريديث بحرج.
"ظننت أنني عثرت على خيط ولكن..."
شجعها سيمون: "ولكن؟ أي شيء سيساعد".
"وحوش كيش نادرة للغاية في الوقت الحالي لكن أحدهم دخل الحجز الإمبراطوري مؤخرًا. محرضة ذات رتبة تابعة تحاول تشجيع التمرد بين جماعات الوحوش التي أخضعها اللورد داسين. وبما أنها كانت ذات جمال غريب فقد رأى أخوك غير الشقيق أنه من المناسب نقلها إلى العاصمة تحسبًا لغببة جلالة بالزام ماينوس في إضافتها إلى الحريم الإمبراطوري".
جمع سيمون المعطيات بسرعة وسط ذعره الشديد.
"لا تقل لي إنها كانت سجينَة في فرايتوول؟".
"كانت كذلك".
بلعت مريديث ريقها بحرج.
"للأسف قرر اللورد لويس تفريغ الزنازين ولم أستطع التأكد من مكان وجودها الحالي. أخشى أن أخاك اللورد أعدمها".
إذن السجين السادس كان أنثى وحش من كيش؟ تذمر سيمون بينما بدأت القطع تتجمع في مكانها. ربما أمر الأب داسين بإرسالها إليه ليحقق معها شخصيًا إلى أن أحدث موته خللاً في تلك الخطة... لقد مات ذلك الخيط تمامًا. يا للأسف.
اعتذرت مريديث: "أنا آسفة لأنني لم أستطع معرفة المزيد سمو الأمير".
"لا لا لقد فعلت جيدًا يا مريديث. جيد جداً".
لدرجة أن سيمون بات يفكر في تكليفها بتتبع أثر "معلمي"
أبيه.
"أنا سعيد بخدمتك".
انحنت مريديث قليلاً: "سموك ألطف من أن يطاع. إن استطعت فعل أي شيء آخر فلا عليك سوى الطلب".
"في الواقع هناك ما يمكنك المساعدة فيه".
شبّع سيمون ساعديه ببعضهما. إن كانت جادة حقًا بشأن قسمها فيمكنه البدء في استكشاف خيارات جديدة.
"كنت ترغبين في تعليمي تعوايز تعزيز الأسلحة. أتعرفين أي تعويذة من الفئة الأولى تستخدم المياسما؟".
سعلت مريديث: "أعرف واحدة وهي سيف الظلام. تغرس التعويذة في سلاح الاشتباك قوة الظلام لفترة قصيرة. لا أصح أن يبدأ سموك في تعلم تعويذات الأسلحة كتلك. إطلاق تعويذات المياسما أمر... صعب على المبتدئين".
"بالطبع سنبدأ بما هو أسهل".
كان سيمون أعقل من أن يظهر تقاربًا فريدًا مع المياسما إذ كان ذلك سيثير الشكوك حتمًا.
"مع ذلك لن يضر إن أريتني كيف تعمل".
وحين تفعل سيكون لديه سنة دراسية كاملة ومتاهة سرية لعكس هندستها.