قال: "تضحية روحية."
دوت الصرخات في أرجاء قاعة العرش بينما أطلق أسير سايمون صرخة ألم مدوية، وهو أحد أولئك الذين ساعدوا قناصة موسان على التخفي في مارثرون. التهمت أرواح هاوية خفية لحمه وقوة حياته حتى لم يبقَ منه سوى العظام. تدفق القوة عبر وسمه الشيطاني ليسري في جسد سايمون عند تمزق الروح، ليغمره ببركة الجحيم.
سريعة، وتفعيل حالات السراب، والسور، والحاجز لعشر دقائق كاملة!
شرح دوشار قائلاً: "ستدوم التعويذة دقيقة واحدة مقابل كل مستوى مقدّر للقرابين، وبحد أدنى دقيقة واحدة".
وبدا مسروراً إلى حدّ ما باختباره الميداني.
وأضاف: "سيطيل أي قربان إضافي تلك المدة، ولن يضطر جلالتكم إلى إهدار الوقت في تجديدها".
وكان لهذا الثمن مؤسف آخر يتمثل في إدانة روح الهدف في الجحيم بما يتجاوز قدرة سيّد الموتى على استعادتها، لذا سيضطر سيمون إلى قصر الأمر على أسرى الأعداء.
سأل سيمون من فوق عرشه القرمزي: "ألا يمكنك دمج تعزيزات الخصائص في التعويذة يا دوشار؟ أم التعافي؟".
اعترف دوشار قائلاً: "للأسف لا. وعلى الرغم من أن تعويذات الشعوذة يمكن أن تتيح تأثيرات أقوى من المعتاد لرتبتها عبر القرابين، إلا أن هناك حداً لعدد ما يمكنني دمجه في دفعة واحدة. إن تعويذة تدمج العديد من التأثيرات الإيجابية للحالة فوق التحسينات الإحصائية لتكون برتبة الثامنة، إن لم تكن التاسعة".
أمر محزن، لكنه لم يكن مفاجئاً بحال. ستبقى تضحية الأرواح إضافة مرحباً بها إلى ترسانة سيمون، إذ إنها جمعت تأثيرات درع الظل وسراب ضوء القمر في تعويذة واحدة ذات مدة أطول.
هنأه سيمون قائلاً: "لقد أبلَيْتَ بلاءً حسناً يا دوشار. سأحرص على حصولك على مواد أفضل لتجاربك".
"جلالتكم في غاية الكرم. لقد أثبتت المعرفة والمعدات التي قدّمتموها لي ولليدي لوريان نفعاً كبالغاً لبحثي".
وأثار دهشة سيمون أن الكثير من المعلومات التي شاركها مع دوشار كانت اكتشافات حقّقها الساحر المظلم في عهود سابقة.
"لدي المزيد من العمل لك. أنت تعلم أنني تعاقدت مع أكرات ووسمتها، أليس كذلك؟"
كان العبوس الداكن على وجه دوشار منظراً نادراً، إذ قلّما أظهر مستحضر الأرواح استياءه من أي شيء.
أجاب: "نعم، أعلم".
"لقد نقلتُها هي وقيادة جوستين إيليغوس إلى حصن الغابة المظلمة لمواصلة تجاربهما هناك. أنا مهتم خاصّة بتأثيرات الطفرات على تحفيز نمو شجرة الميازما".
إن جعل بذور الموزة تزهر لحظة غرسها سيحولها إلى أسلحة مفيدة.
"كنت أدرس نقلَك إلى هناك لمساعدتهما في المشروع، لكنني أعرف... عدائك لأكرات. لن ألومك إن فضّلت الانسحاب".
مسح دوشار لحيت ممزقاً ظاهرياً بين الفضول العلمي وكراهيته الشخصية لزوجته السابقة.
وقال: "ليس لدي أي مشكلة في التعاون مع أكرات مجدداً. فمعرفتها وتفانيها في البحث يفوقان معرفتي وتفانيي".
وهو أمر لم يكن بالأمر الجيد القادم من شخص مثله.
"ومع ذلك، لا أريدها قرب ابنتي".
ردّ سيمون: "العلامات التي وضعتها عليها يجب أن تمنعها من محاولة فعل أي شيء".
ولن يشعر سيمون بأي ندم إن قضى عليها إذا عصت أمره.
"إذا تجاوزت حدودها أو محاولة الاقتراب من كاساندرا، فأبلغني عبر علامة الكسل وسأنهي حياتها بنفضة من أصابعي".
أومأ دوشار امتناناً.
وقال: "أنا ممتن للغاية".
"وعلى أية حال، هل فكرت كاساندرا في طلبي... الخاص؟"
"ابنتي حريصة أشد الحرص على الارتباط بالمينوتاور إذا سمح ذلك للموزة بتحرير نفسها. إنها تشعر... التعاطف مع المخلوق".
كما فعلت دائماً.
"أنا حذر من هذه الخطة، وكذلك ابني".
"أنا متفهم. سيكون المضي قدماً في هذا خيار عائلتكم في المقام الأول".
كان سيمون بحاجة إلى تقييد أستاريون قبيل هروبه تحت ضوء المذنب. وبدا السماح له بالاندماج مع كاساندرا أفضل حلّ بعد دراسة متأنية، إذ يمكنه وضع علامات الشياطين عليها مسبقاً ونأمل تبعا لذلك الحفاظ على السيطرة على الاندماج. ولن يتذكر أستاريون العهود الماضية حتى يعود أبرَاكساس، وهو ما فتح... احتمالات. مع ذلك، كان حذراً للغاية من تعريض كاساندرا للخطر بهذه الطريقة. ولن يخوضوا العملية إلا إذا كانت متأكدة بنسبة مئة بالمئة.
تواصل موبلان عقلياً معه من منطاده الخاص: "سيمون".
وكان سيمون قد وَسَمَهُ إلى جانب إطار محدود من الجنرالات والرسل لتسهيل التنسيق.
"سنكون على مرمى البصر من ساحل فالني في غضون ساعات. وتلقيت تأكيداً من أسطول لويس بأن بورتامبيت ستكون قريباً في مدى الهجوم".
"إذن كل القطع في مكانها. سأصدر الأمر قريباً".
ركّز سيمون انتباهه مجدداً على دوشار.
"اجمع عائلتك للانتقال الفوري. سننفصل قريباً عن قاعدة الغابة المظلمة".
لقد مضت أيام منذ أن بدأت جيوشهم في عبور بحر التنانين، مما سمح لسيمون بمعرفة المزيد عن قدراته الجديدة. وبينما كان بإمكانه امتلاك قاعدتين طائرتين في آن واحد، تبين أنه لا يزال يتعين عليه الجلوس على العرش القرمزي لتوجيه طيران جزيرته الطائرة. وعاملت مزاياه الغابة المظلمة كامتداد لفرايتوول، وهو ما قد تكونه حقاً. وبدأ سيمون يتساءل عما إذا كانت الأبراج المحصنة مجرد شكل يرقي لقدرة ملكه الشرير على دمج العالم بأكمله في قلعته.
كانت موز تقع على بعد أميال عديدة شمال القارتين الغربيتين، لذا سيتعين على سيمون توجيه قاعدتيه الطائرتين للانفصال قريباً حتى تتمكن الغابة المظلمة من اتخاذ أسرع مسار طيران نحو الجمهورية. واعتبر موبلان أن السرعة أهم من تركيز القوة للمرحلة الأولى من الحملة، وأن إجبار موز على إهدار الوقت والموارد للدفاع عن أراضيها كان ضرورياً لتأمين فالني. لدي حالياً مكان واحد متاح لكريستون الالتهام.
يمكنني أخذ قدرة المارق على الانزلاق عبر حواجز الانتقال الفوري، أو البحث عن الحرفي... لقد اصطدم تصنيع سيمون بنوع من الحائط بسبب تركيز صانع حداد الشياطين على عناصر الميازما، بالطريقة نفسها التي عانى بها مع إلقاء التعويذات حتى التهم كريستون الساحر. أخبرتني فوويفر أن غارغاوث يعتقد أنه يستطيع بناء أي شيء إذا وضعت مخاليب عليه، وأنا على بعد ثلاثة مستويات فقط من إتقان الانتقال الفوري.
قد يجعل ذلك ميزة المارق زائدة عن الحاجة. من ناحية أخرى، تباطأ مستواه ليصبح زحفاً الآن بعد أن أصبح في أواخر سبعينياته وأماكن مثل صندوق العوالم، أو هرم كروم كروك، أو حتى إيلوسيا ستتطلب ميزة مارق للتسلل إليها. كان على سيمون تقييم مدى صعوبة الحصول على كريستون الحرفي قبل اتخاذ القرار. لقد فتح ميزة كريستون التهام كل عشرة مستويات أو نحو ذلك، وقد يتطلب الأمر عهوداً متعددة قبل أن يكتسب ما يكفي من الخبرة للوصول إلى ميزة أخرى.
بعد نقل عائلة هونوريوس إلى الغابة المظلمة، وجّه سيمون عقلياً إياها لتنجرف نحو الشمال الغربي بينما استمر فرايتوول في مساره نحو روزان. ثم استدعى أصوله الرئيسية للمعركة القادمة: قائد القوة الجوية روناه أندراس، وثالاس، وأنتونين. ركع اللورد أندراس وأنتونين كما كان متوقعاً، لكن ثالاس فضل رمق سيمون بنظرات استياء. وتطلب الأمر من خطيبته سحب كمّه بصمت لكي يخضع. قد يثبت موقفه أنه مشكلة، هكذا فکر سيمون قبل أن يوجه حديثه إليهم.
"سيبدأ هجومنا على روزان في غضون ساعات قليلة. وقواتنا الأخرى في مواقعها بالفعل".
لم يكن هذا الهجوم سوى ثلث هجوم ثلاثي المحاور على ساحل فالني. وسيحاصر أسطول مناطيد لويس والجنرال ليراج بورتامبيت في الجنوب ويدمران عش موتى الأحياء ذاك إلى أشلاء. ومن المرجح أن يهرب فولتوبوتا بدلاً من مواجهة المحارب وجهاً لوجه، رغم أنه كانت هناك فرصة لأسر هو وكريستون مستحضر الأرواح. وسيسيتقي موبلان، والأدميرال ميزوكو، والملكة ميلوزين ميناء أنتيليا الإستراتيجي الثالث في الشمال، مما يقطع طريق بحرياً رئيسياً ويفتح الطريق إلى موز نفسها.
يا له من مؤسف أن سيمون اضطر إلى إجبار نوربيل على العودة إلى كوكاني من أجل كبح جماح فصيلها المؤيد للوحيد القرن الأبيض وتأمين الجانب الجنوبي لوطنهم، إذ كان يمكن أن تثبت أطيافها فائدتها. لقد هاجمهم هيليل بنجاح عبر المملكة مرة أخرى، لذا لم يستطع استبعاد احتمال وقوع هجوم برعاية عرّافة في هذا الاتجاه. وسيستدعيها إلى القارتين الغربيتين بمجرد تأمينه موطئ قدم في فالني.
علاوة على ذلك، كان بإمكان سيمون دائماً نشر فايان إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، الآن بعد أن أصبح قوياً بما يكفي لقيادة شكله الطيفي المظلم. وكان يفضل تجنب ذلك احتراماً لصديقه وتجنباً لإقصاء الملاذ، لكنها ظلت ورقة يمكن لعبها.
"سيبدأ اللورد أندراس هجومنا بقصف جوي للمواقع الإستراتيجية. والأمير ثالاس—"
لاحظ سيمون عبوس أخيه غير الشقي عندما قال ذلك.
"—سيقود قواتنا البرية. سيتم إسقاطكم في الميناء، وستؤمنونه لكي تتمكن قوتنا البحرية من النزول. بعد ذلك، ستتحركون للاستحواذ على مقر نقابة مونوسيروس. إنها قاعدة للوحيد القرن الأبيض لذا يمكنك توقع مقاومة شديدة، لكن سجلاتها قد تثبت نفعها لتقدمنا".
شكّل ثالاس وأنتونين ثنائياً رائعاً عند العمل معاً. وكانت فئتها كغانية ظلاً باهتاً لراقصة نشرتها ضده في ماغفوليا، لكنها ما زالت قادرة على دعمه في المعركة بشكل جيد بما فيه الكفاية. وسيقوم بتسمينها على خبرة سهلة حتى تتمكنا من اللحاق بالمستويات.
"يا ثالاس، ستنضم إلى مجموعتي مثل أختنا من قبلك حتى أتمكن من تتبع تحركاتك—"
تحول تعبير وجه ثالاس إلى ما يشبه القتل، مما اثار انزعاج سيمون.
"هل لديك أي أسئلة تدور في ذهنك حول هذه العملية، أيها الأمير ثالاس؟"
أجاب ثالاس بفتور: "لا أحتاج إلى هباتك!"
بينما محت أننتونين إخباره بصمت بالتخلي عن الأمر. وتصاعد الاستياء المليء تحت السطح عندما تجرأ ثالاس على النظر للأعلى وتحديق سيمون، دون وجود الإمبراطورة أوفيليا لتهدئته.
"أنت لا تستحق عرشك، أيها النذل!"
ترددت الكلمات في قاعة العرش وجعلت دماء سيمون تتجمد. والتوى وجه أننتونين خوفاً، ورفع اللورد أندراس حاجبها. كان بإمكان سيمون ترك الأمر يمر لو أن نوبة ثالاس الصغيرة حدثت في السر، لكنه لم يستطيع التراجع عن مثل هذا التحدي أمام حراسه وقادته. عدم الرد بإظهار السلطة يعني فقدان ماء الوجه. ولربما قام بالزام ماغنوس بقتل ابنه مكانه، لكن سيمون كان يفضل تجنب تلك النتيجة؛ لتجنيب شقيقه وتجنب استدعاء غضب أوفيليا.
ولم يستطع سوى التفكير في حل واحد.
انحنى سيمون على عرشه متسائلاً: "أنت تعتقد أنك تستحق العرش؟ خذ أفضل طلقة لديك".
علقت الكلمات في الهواء لفترة طويلة، مما جعلها باردة ومحتقنة.
"ماذا تنتظر؟ كل ما عليك فعله للمطالبة بعرشي القرمزي هو قتلي كما أردت دائماً".
حبس سيمون عينيه مع شقيقه.
"إذا كان بإمكانك تحمل العواقب".
لا يمكن لأحد لومه على الدفاع عن نفسه عندما يتم تحديه علناً. تردد ثالاس، حيث لحق غريزة بقائه بتهوره. والرجل الأقل غباء لابتلع كبرياءه واعتذر، لكن غروره وحاجته لإثبات نفسه لم يسمحا له بالتراجع بعد إطلاق تحديه. ارتدى ثالاس ملابس البرسيركر الخاصة به، وضربه سيمون بنظرة جحيمية. ضربته النيران قبل أن يتمكن من رفع فأسه وغمرته في الرعب. وترددت صرخاته بصوت عال وواضح في جميع أنحاء القاعة، مع ابتعاد اللورد أندراس وأنتونين لتجنب النيران.
وحاول ثالاس استدعاء فأسه إلى يده للدفاع عن نفسه، لكن الألم سرعان ما أصبح فظيعاً لدرجة أنه أسقطه وتلوى على الأرض. عزز فرايتوول وتعزيزات سيمون الخاصة نظرة جحيمه لدرجة أن البرسيركر نفسه لم يستسلم إلا لخبثها.
"لهذا السبب أقود، يا ثالاس: لأني أستحق ذلك".
زاد سيمون من الضغط حتى أمسك شقيقه برأسه لطرد الرؤى المروعة التي تطارد عقله.
"لو كنت مثل أبي، لكنت ميتاً لتجرؤك على عصياني، ولقد ذهب كريستون الخاص بك إلى شخص آخر بالفعل".
غطت أننتونين فمها برعب حقيقي واهتمام بخطيبها: "أرجوك... أرجوك، جلالتك!"
"ميزتك الوحيدة هي أنك ولدت لماغنوس، يا ثالاس".
أوقف سيمون نظرته الجحيمية، مما منح شقيقه المدخن فرصة لالتقاط أنفاسه من عذابه.
"أنت حفرة حية من انعدام الأمان مغطاة بغرور فارغ... ولكن في نهاية المطاف، ما زلت من أهلي".
تحركت أننتونين إلى جانب ثالاس بينما كان يلتقط أنفاسه، حاضنة إياه. وادهش سيمون أنها بدت وكأنها تبدي بعض الاهتمام به على الأقل بغض النظر عن طرقها الأنانية.
"لقد ورثت ذكريات أبينا، يا ثالاس. جزء منه يعيش من خلالي".
سواء أحب سيمون ذلك أم لا.
"هو لم يحبك أبداً منذ يوم ولادتك، يا ثالاس، أو أمك في هذا الشأن. لقد مات مخذولاً تماماً منك، ونظر إليك باحتقار حتى أنفاسه الأخيرة. وفي قرارة نفسك، أنت تعلم ذلك أيضاً".
قبض ثالاس قبضتيه غضباً وإهانة، لكنه لم يستطيع إنكار الحقيقة، تماماً كما فعل هناك في تيلوريا منذ تلك العهود. لقد توصل بالفعل إلى نفس النتائج في قرارة نفسه، ولم يكن يحتاج سوى لشخص يحطم غروره بالقوة ويوضح الحقيقة. ونأمل أن تكون بداية لفترة جيدة من التأمل الذاتي.
"أمل أبونا أن نقتل بعضنا البعض، بحيث يغذي الخاسر نمو الفائز. أهذا ما تريده، أخي؟ سأمنحك فرصة للعيش والتأمل في ذلك".
يجب أن يتمتع بالقدرة على ذلك، على الأقل.
"لكن تحداني مرة أخرى، ولن أكون رحيماً هكذا. أفتهمتني، يا ثالاس؟"
تمتم ثالاس: "ن-نعم"، واستبدل تهوره بخوف لذيذ.
تألقت عيناك سيمون مجدداً.
"نعم، من؟"
خفض ثالاس رأسه خضوعاً وتجنب نظراته المحرقة.
"نعم... جلالتك".
أخيراً، أصبحوا مستعدين للبدء من جديد على أسس أكثر صحة.
* * *
أتى، فرأى، فغصر. لم يستطيع سيمون حقاً تسمية الاستحواذ على روزان معركة، لأنه ما الذي يمكن أن يفعله ميناء به قوارب جالي بحصن طائر مدعوم بأسطول مناطيد؟ جاءت قوة روزان من ثروتها وقواتها البحرية. وكان بإمكانها تعبئة نقابة مونوسيروس المحلية ونشر مئات السفن الحربية للدفاع عن نفسها، لكن مجرد تقدم فرايتوول أثار زوبعة مائية حطمت أسطول روزان عندما طار فوقها، وعند هذه النقطة قامت القوة الجوية لروناه أندراس بقصفهم حتى الإبادة.
كما زرع جواسيس شبش رام علاقات جيدة مع بعض التجار المحليين والأبناء النبلاء الذين شاركوا بسعادة معلومات حول دفاعات روزان مقابل ضمانات الأمان وقطعة من الكعكة بمجرد استقرار الغبار. لقد كانت مجزرة من طرف واحد. ولم تستطيع معظم التعويذات منخفضة المستوى والسهام حتى الوصول إلى المناطيد، وعلى عكس فرسان بيغاسوس التابعين للور، لم تكن فالني مشهورة أبداً بقوتها الجوية. وتم إسقاط فرسان وايفيرن القلائل وإلقاؤهم في البحر.
وجّه سيمون كل شيء من عرشه القرمزي، باستخدام مزيج من التخاطب المدعوم بعلامة الكسل والاتصالات طويلة المدى القديمة لتنسيق الهجوم. لقد استولى ثالاس على الميناء في غضون أقل من ساعة من نزوله، مما سمح لناقلات القوات البحرية لإنديميون بالرسو وتفريغ جنودهم. واستسلمت سلطات روزان بسرعة بعد ذلك، رغم أن جيوب المقاومة الواقعة حول مبنى نقابة مونوسيروس استمرت في إزعاجهم لفترة من الوقت.
واقتحمت فرقة غورماند الجديدة المكان في نهاية المطاف وذبحت كل من بداخله، مما وضع نهاية لحصار روزان. ومجمل القول، استمرت المعركة أقل من ثلاث ساعات بقليل، ولم يفقد إنديميون سفينة واحدة. ولم يكن لديهم سوى ثمانية وأربعين ضحية للإبلاغ عنها، وكانเกเกเก 거의 كل ذلك نتيجة الاستحواذ على نقابة مونوسيروس. وستغسل جثث آلاف البحارة الموتى على الشاطئ لأيام بعد ذلك، لكن المدينة لم تلحق بها أضرار بالغة.
وظلت دار الأوبرا على وجه الخصوص سليمة، وهو ما ارضى سيمون. وكانت لديه ذكريات جميلة عن المكان، وكان كارهاً لرؤيته مدمراً.
أبلغ قائد القوة الجوية روناه سيمون عبر التخاطب: "لقد دمرت نقابة مونوسيروس معظم سجلاتها أثناء الحصار".
"يحاول علماؤنا إعادة بنائها من البقايا المحروقة بينما نتحدث".
"لا أثر لفارس مقداس أو مستخدمي فئة عالية المستوى بين الأموات؟"
كان سيمون يتوقع نصف حزب ألفونس لعقد الخط في روزان بالنظر إلى ارتباطهم بالمدينة، لكنه شك أيضاً في أن لور ستكون مستعدة لتعريض ورقة رابحة الفارس المقدسة للخطر قبل أن يتمكن من اللحاق بالمستويات.
"لا. تُظهر التحقيقات الأولية أن النقابة أجلت معظم موظفيها غرباً، على الأرجح إلى مدينة كاسمن المحاطة بالأسوار".
تذكر سيمون أنها كانت واحدة من أكثر مستوطنات فالني الداخلية اكتظاظاً بالسكان بالقرب من الحدود مع لور، وموطناً لميغاليث عنصري أدنى، والهدف التالي لاستراتيجية موبلان بمجرد سيطرتهم على الساحل.
"كانت مخابئ خيوط العنكبوت فارغة في الغالب عندما جئنا، وكذلك خزينة المدينة. وفرت معظم نخبها".
"إذن رأى الفئران كيف انقلبت الرياح".
لم يفاجئ ذلك سيمون كثيراً. على عكس أرستقراطية إنديميون المرتبطة بالأرض، كان حكام فالني في الغالب تجاراً أغنياء بأصول سائلة يمكن نقلها حولها. لم تكن لديهم نفس الحافز للدفاع عن الأماكن.
"يمكن رؤية قلعة جلالتكم على بعد أميال. إنها تثير الرهبة في الحكماء والخوف في الجبناء".
حقاً، كان لأي عرّاف أن يلاحظ الأسطول الضخم الذي يعبر بحر التنانين. وكان التراجع لإعادة التجمع مع تعزيزات لور وموز الحل الأكثر إستراتيجية.
"أبقني على اطلاع بأي معلومات يمكنك جمعها من سجلات نقابة مونوسيروس، واجمع قائمة استخبارات الإمبراطورية بالمتعاونين. سنتركهم مسؤولين عن المدينة لتسهيل الانتقال".
قطع سيمون هذا الخط التخاطبي وفتح خطاً آخر مع حماه.
"أبلغ".
أجاب موبلان: "استراتيجيتنا تعمل بشكل مثالي، يا سيدي".
"أنتيليا ملكنا، ووضع لويس بورتامبيت بالنار. والدخان يصل طوال الطريق إلى السماء".
إذن كان ساحل فالني ملكهم.
"وماذا عن مستحضر الأرواح؟"
"لقد هرب مع معظم أسطوله. أتوقع أنه سيقسمه إلى مجموعات أصغر ستضايق قواتنا البحرية في حملة حرب عصابات مستمرة عبر بحر التنانين. والقراصنة أفضل في الاضطرابات اللوجستية وتكتيكات الكر والفر مقارنة بالاشتباكات واسعة النطاق، وستستفيد رابطة فالني من تأخير تعزيزاتنا".
"لديهم أمل ضئيل في هزيمة قوتنا الجوية بدون طائرين".
كانت المناطيد حقاً القوة العسكرية المهيمنة في هذا العصر.
"صحيح، لكن فالني ليست خالية تماماً منها. تمتلك العديد من شركات المرتزقة التابعة لها قدرات طويلة المدى وطائرين، وقد تغير مجرى الأمور محلياً من خلال تركيز قواتها ضد إحدى قواتنا الثلاث".
"ما هي توصياتك إذن؟ أن تتقارب قواتنا الثلاث نحو كاسمن بمجرد تأمين الموانئ؟"
"نعم. ستمنع السيطرة على كاسمن الطريق الرئيسي المؤدي إلى لور. وإذا نجحت خطتك لموز، فسيتارك ذلك فالني تحت رحمتنا بالكامل. يجب أن يمنحنا هذا وقتاً لسحق جيوب المقاومة المحلية وتوحيد ممتلكاتنا. جبال لور هي دفاع طبيعي هائل حتى مناطيدنا ستكافح للطيران فوقها، لذا سنحتاج إلى فالني آمنة كقاعدة متقدمة قبل أن نتمكن من التفكير في مهاجمة المملكة المقدسة".
"حسناً جداً. سأترك حامية صغيرة تسيطر على روزان وأنقل فرايتوول للداخل".
توقع سيمون مقاومة أشد في كاسمن، ما لم تشطبها العرّافة كسبب ضائع.
"تابع كما هو مخطط".
وتمنى لو أن الاتصال التخاطبي التالي حمل أخباراً جيدة بالقدر نفسه. ونظراً لتداخل حاجز الملاذ مع الاتصالات، خصص سيمون مجموعة من معزات ميفيس المجنحة لتعمل كحلقات وصل مع مجموعة لوريان. ويمكن لأتباعه ببساطة الطيران خارج الحاجز لنقل الرسائل ثم العودة حسب الحاجة. وحملت تلك التي تواصلت معه بعد دخول قواته إلى الملاذ أخباراً مختلطة لتقديمها.
سأل سيمون وأصابعه تقبض على مساند ذراعيه: "لقد فقدت المغامرة؟"
"اشتبكت مع اللورد داسين، لكنه لم يستطع القبض عليها. وهربت مع عدد قليل من الحلفاء خلف الحاجز، رغم أننا نجحنا في أسر مناطيدها ومعظم طاقمها. والليدي لوريان مهتمة خاصة بنهب تكنولوجيتها".
لم يكن الأمر مثالياً، لكنه لم يكن سيئاً للغاية أيضاً. لم تكن لدى ألسيوني طريقة سهلة للعثور على طريقها للعودة إلى الملاذ بدون طائر حريتها، ويمكنهم استخدام طاقمها كرهائن.
"وماذا عن السكان المحليين؟"
"تتفاوض الليدي إيول على تسوية مع مجلسهم بينما نتحدث. ولست مطلعاً على التفاصيل بعد".
شك سيمون في أن الليدي جينون وفايان سيكونان مجنونين بما يكفي للمقاومة بعد فرار ألسيوني، لذا ستشرع لوريان في تحصين القلعة المحرمة قريباً. ومع ذلك، أصبحت المغامرة الآن عدوتهم وستعرف العرّافة قريباً أنهم أخذوا الملاذ. كانت إيلوسيا مهددة على جبهات متعددة ولم تستطيع تحمل إرسال قواتها المحدودة إلى كل مكان. ودراسة المكان الذي ستركز فيه العرّافة قواتها ونوع الأصول المخفية التي ستجلبها لتحمل ستزود سيمون بمعلومات استخباراتية حول الاستراتيجية التي ستشكل التهديد الأكبر لها في العهود المستقبلية.
وسيتكيف بعد ذلك. كان إنديميون في حالة حرب مع العالم بأكمله، وسيفوز بسهولة.