"يريد لويس رؤيتك."
ترددت هذه الجملة في عقل سيمون بينما كانت لوريان تقوده إلى جناح أخيها الخاص. لم يفعل هذا قط في أي من عهوده السابقة. ما الذي سبب هذا التغيير؟ مرت أيام منذ أن أطلق الفصائل الإمبراطورية على أثر كاسفال. جرت المطاردة في سرية تامة، ولم يكن سيمون مهمّاً بما يكفي ليُبقَى في الصورة، لكنه كان واثقاً من أن عائلته قد تعقبت القاتل. إذا استطاعت مريديث إيجاد الكثير من التفاصيل حول خدمته لآل فورنيوس بمفردها، فإن أفراداً رفيعي المستوى يقودون الاستخبارات الإمبراطورية لا بد أن يجدوه خلال أسبوعين.
أهل عثروا على شيء ما بشأن المؤامرة أثناء تعقب كاسفال؟ استخبارات شعر لويس بأنه يجب مشاركتها حتى مع ابن العائلة غير الشرعي؟
سألته لوريان بينما كانا يعبران ممرات قلعة فرايتوول المظلمة: "قلق؟"
اعترف سيمون: "قليلًا. الاستدعاء من ولي العهد نادراً ما يكون شيئاً جيداً، هذا ما سمعته على الأقل."
"لا تقلق. لن نبرمج على إجبارك للانضمام إلى حزب الحرب."
ابتسمت له لوريان ابتسامة خافتة.
"أتفهم رغبتك في البقاء بعيداً عن السياسة، وقد أخبرت لويس بذلك. إنه ليس ذلك المحارب المجنون الذي يصورونه به أعداؤنا في البلاط."
لكان سيمون قد صدقها لولا أنه رآه يجادل من أجل غزو القارة الغربية في عهد سابق، وهو أمر وجدته الإمبراطورية نفسها مجنونة. كانت لوريان، مع ذلك، محقة في أمر واحد: كانت هي وداسين من بين الأشخاص في حزب الحرب ممن يملكون أذن لويس وثقته. كان سيمون يثق بكلمتها إن لم يكن بشيء آخر. قادته لوريان إلى صالة تشميس ضخمة في الجناح الغربي لقلعة فرايتوول. كانت الغرفة المقوسة مطلة على البحيرة المحيطة ومارثرون، العاصمة الإمبراطورية.
جلس لويس في الداخل على مقعد مغطى بالمخمل، وتسمرت عيناه على الضواحي بازدراء سافر.
قال ما إن سمع اقترابه ولوريان: "سيمون. كم هو لطيف منك أن تبيّن دعوتنا."
فأجاب سيمون: "أكان لدي خيار؟"
"نعم، بالطبع. بالتأكيد، رفض دعوة ولي العهد كان سيحمل عواقب، لكن المرء يملك خياراً دائماً."
لوح لويس بيده نحو المقعد المتبقي إلى جواره.
"تعال واجلس. لعل المنظر يعجبك أكثر مما يعجبني."
فعل سيمون بحذر، رغم أن لوريان ربتت بخفة على ظهره كأنما لكي تطمئنه. واصل لويس التحديق في البحيرة دون إجابة. ذكرته وضعية جسده بطائر فريسة يبحث عن فأر ليقتله. كان المنظر رائعاً بحق. بُنيت قلعة فرايتوول في منتصف بحيرة لتكون بمثابة خندق لها، واتصلت بعاصمة مارثرون عبر جسر طويل واحد. مارثرون، المدينة الأعظم في العالم والأولى التي تجاوز عدد سكانها مليون نسمة منذ ما قبل عام الهلاك، أُسست قبل أكثر من أربعة أقران كمعسكر عبيد يديره الشياطين لأجل السيد الأول.
نمت لتصبح ضخمة جداً منذ ذلك الحين، بمبانيها المصنوعة من الحجر الأحمر والأسود المزينة بغارغويل وتماثيل التنانين التي تسيطر على الأفق — بقية من حكم السيد غارغوث. سيطرت الأرصفة والمستودعات على مينائها النهري الصاخب، بينما ملأت القصور الكبرى والمنازل الصيفية العائدة للأشراف الإمبراطوريين وأمراء التجار وغيرهم من وجهاء الشاطئ الشرقي. تنافست المباني الفخمة مثل دار الأوبرا الإمبراطورية، وكاتدرائية النور الكبرى، والساحات الشاهقة التي يقاتل فيها المصارعون من أجل المجد والعملات المعدنية، في الحجم والروعة.
مع ذلك، وعلى الرغم من كل ثروتها، عانت مارثرون من مشكلة زيادة السكان والفقر لسنوات. كانت المقاطعات الشمالية والأحدث عبارة عن مواقد ومطاعم ومدن صفيح متراصة بإحكام، تغرق في الأبخرة والدخان. سمع سيمون أنه كانت هناك خطط لهدم وإعادة بناء تلك الأجزاء للتعامل con تصاعد الجرام، لكن بالزام ماغنوس لم يهتم قط بما يكفي للمضي قدماً فيها.
قال لويس: "في أحد الأيام، رأيت جثة تطفو من هذه المياه بالكاد تبلغ أياما. طفل، بالكاد يبلغ بضعة أيام. قيل لي إن العائلات التي لا تستطيع إعالة الكثير من الأطفال عادة ما تلقي بمواليدها الجدد في البحيرة. سألت لمَ لا يتركونهم ببساطة في ملجأ كنيسي، ليُقال لي إن تلك كانت ممزقة بالفعل، مما جعلني أتساءل… إن كان الآباء يفتقرون للوسائل والقوة لرعاية أطفالهم، فلماذا إحضارهم إلى العالم من الأساس؟ كيف يفشل شعب أغنى مستوطنة في العالم في رعاية أطفالهم؟ ألا تعتقد أن هناك شيئاً منحرفاً للغاية في ذلك؟"
أجاب سيمون: "أظن ذلك."
لم يكن لديه أطفال، لذا لم يستطيع القول.
"يجب أن يكون اختياراً مروعاً أن تسلم طفلك للأمواج. أتذكر أن والدتي بكت عندما أحضرني حراس أبي إلى القلعة."
"لكنها لا بد وأنها عرفت أنهم سيأتون ذات يوم. إن كانت تهتم حقاً بالاحتفاظ بك لنفسها، فلماذا لا تأخذك بعيداً إلى مكان لا يجدك فيه الأبي؟ أم أنها افتقرت للإرادة للدفاع عما كان يخصها؟"
سهل عليه القول، كانت والدة سيمون فلاحة. ماذا كان بإمكانها فعله للهروب من السيد، غير أن تصبح البالدين الجديد؟ هز لويس رأسه.
"مارثرون… إنها تحمل اسمها جيداً — مدينة جثث رفعها سيد مات منذ زمن طويل حيث تتكاثر الديرام على اللحم الميت. يمكنني شم رائحة العفن من هنا. يجب أن نفعل شيئاً حيال مشكلة الاكتظاظ هذه فور تسوية ميراث الأبي ونضع يداً ثابتة في السيطرة على هذه الأمة المتعفنة."
تبادل سيمون ولوريان نظرة. لم يخالط لويس مطولاً في الماضي. أكان هكذا دائماً؟
قال لويس قبل أن يستدير أخيراً ليواجه سيمون بعينيه الزرقاوين الثاقبتين: "أغفر لي، هذا المكان يعير نفسه لأفكار مظلمة. قيل لي إنك راودتك أحلام حول موت أبي قبل أن يحدث."
أجابت لوريان بهدوء: "تنبأ بدقة باستخدام تأثير مضاد للشفاء على أبي قبل أن يؤكد فايرواند ذلك."
وبينما كانت تبدو مشعة بالاتزان والثقة للوهلة الأولى، استطاع سيمون رؤية توتر طفيف في فكها. لم تكن تخاف لويس، لكنها لم تكن مرتاحة تماماً في حضرته أيضاً. قال سيمون نفس الكلام في العهد الأخير، لكنه لم يجلبه لانتباه لويس. ما الذي تغير؟
دفع لويس قائلاً: "لكن لم ترَ الاغتيال نفسه، بل أعقابه فقط؟"
ليهز سيمون رأسه موافقاً.
"مثير للاهتمام. أراودتك أحلام أخرى منذ ذلك الحين؟"
تردد سيمون في الإجابة. لم يراوده أي منها، لكنه استطاع القول إن للسؤال صلة بكاسفال، إن لم يكن إلا لأن تسميته كسيد قد أحدثت هذا الاجتماع من الأساس. قد تكون هذه فرصته لغرس الخنجر أكثر.
كذب سيمون: "لقد… راودني واحد آخر بالفعل الليلة الماضية. عن آنا."
سألت لوريان بلمحة قلق: "آنا؟"
بينما بقي لويس غير منزعج.
"نعم، أنا… أرى رجلاً يغادر غرفتها وبصحبته سيف ملطخ بالدماء. يتحول إلى وحش بأجنحة وذيل ينمو من ظهره، ثم يطيل النظر إلي بعينين زرقاويين ويقول…"
تظاهر سيمون بأنه يكافح ليتذكر.
"أعتقد أنه كان شيئاً يشبه (لا تلمني؛ لوم دم غاصبك وولاءك في غير محله)."
سخر لويس، ملامساً ذقنه بيده وهو يستدير للتحديق في شمس الصباح بعد النافذة: "دم غاصب؟"
رسمت ابتسامة مستمتعة على شفتيه.
"إذن تلك هي لعبة أبي…"
دفعت لوريان، ليقدم سيمون بدوره سردًا مفصلاً إلى حد ما عن كاسفال: "أتستطيع وصف هذا الرجل؟ قبل أن يتحول؟"
تجعدت حاجبا أخته غير الشقيقة.
"الوصف يتطابق مع التقارير تماماً…"
سسال سيمون مستشعراً فرصته: "التقارير؟"
أومأت لوريان برأسها حاداً.
"كنت أشتبه في أنك قد تملك قدرات نبوية محدودة لفترة، مثل صاحب رؤى بالعين الثالثة، وأنا مقتنعة بذلك الآن. عدم قدرتك على رؤية قتل أبي كان على الأرجح نتيجة لخصائص مضادة للعرافة في فئته تتداخل مع قُدُراتك أثناء حينه."
قال لويس: "الحقيقة هي أننا وجدنا كاسفال أشموداي هذا الذي سماه أبي خليفة له محشوراً في إقطاعية الماركيز فورنيوس وأرسلنا جنوداً لإحضاره إلينا. أنا متأكد من أنك تستطيع استنتاج أن ما كان المفترض أن يكون اعتقالاً سريعاً وسهلاً لم يسر كما خطط له، وإلا لما كنا نخوض هذه المحادثة."
تخمّن سيمون: "قاوم؟"
"نعم، فعل. تحول إلى الوحش الذي وصفته، وقتل بضعة رجال، وأشعل النار في قلعة فورنيوس في طريقه للخروج."
"إذن ما زال طليقاً؟"
لم يعجب سيمون ذلك البتة. كان يأمل أن تستطيع عائلته الاعتناء بالقاتل نيابة عنه. على الأقل بدا من المستبعد أن يظهر في الأكاديمية مع وجود هذا العدد الكبير من الناس الأقوياء للبحث عنه.
"ما هو، شيطان؟"
أجابت لوريان: "هذا ما نحاول معرفته. تسببت جنودنا بجروح بالغة له، ونفحص دمه حالياً لنفهم ما حدث، لكننا لم نستطع إيجاد أي أثر لميازما شيطانية فيه. إنه على الأرجح رجل وحش من نوع ما."
تأمل لويس: "تخيل وجه كنيسة النور عندما يعلمون أن أحدهم يمتلك فئة السيد. ماذا تعرف عن السيد الثاني، غارغوث؟"
أجاب سيمون: "ليس الكثير، بخلاف أنه كان تنكيناً وأن أبي قتله."
أنجب الأبي سيمون أثناء الحملة، وولد بعد وقت قصير من موت التنين.
"ألم يقاتل فورنيوس نيابة عنه أثناء الغزو؟"
"فعل، ودفع الثمن لقاء… ولائه في غير محله."
خدش لويس أظافره.
"أظهرت تحقيقنا أن الماركيز فورنيوس ساعد في تلفيق هوية لكاسفال هذا ونوى جعله يحضر الأكاديمية العسكرية الإمبراطورية. لم استطع فهم السبب، لكن كلماتك تلقي بعض الضوء على الأمر. لا بد أنهم تآمروا لاغتيال آنا نظراً لأن بيت بايمون قريب منا والتالي في ترتيب العرش إذا انقرض بيت ماغنوس."
تخمّن سيمون، وقد تجمد دمه وهو يتذكر كم بدا كاسفال محبطاً عندما سأله عما إذا كان يكره عائلته أم لا: "أتعتقد أن فورنيوس وأشموداي موالون لغارغوث؟ أهذه مؤامرة انتقام؟"
"أفكاري تماماً، يا سيمون. هناك دائماً مغفلون متلهفون للقتال من أجل قضايا ميؤوس منها."
عاندت لوريان بتشكك: "أي قضية هناك للتجمع خلفها، يا أخي؟ لن يكون لفورنيوس أي مكسب من مهاجمة بيت ماغنوس. ذبح غارغوث أو طرد كل تنين آخر على القلادة عندما قرر الاستحواذ على كنوزهم. لم يترك سوى أحفاد، بل ضغائن."
أجاب لويس بحدة: "لا أحفاد نعلمهم يا لوريان. ألا تجدين الأمر غريباً أن يظهر رجل وحش غامض بملامح تشبه التنانين في عرين أحد موالي غارغوث؟ تشير العلامات حقاً إلى أن كاسفال وحديث دم الغاصب مرتبطان بالسيد الثاني بطريقة ما."
هزت لوريان رأسها في أسى: "لكن لماذا يمنح الأبي فئة السيد لشخص يكن ضغينة ضد سلالتنا؟ هذا لا معني له."
كذب سيمون ليغكر المياه أكثر: "ربما هو اختبار ميراث؟"
أثنى عليه لويس: "حاد جداً، يا سيمون. هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه أنا الآخر. أعد الأبي هذه المحنة لنا لنثبت أننا جديرون بعرشه. أي اختبار أفضل للسيد الجديد من إتمام مهمة أبيه ومحو الورثة المنافسين؟"
كان افتراضاً خاطئاً تماماً، لكنه يناسب بالزام القاسي جيداً. استطاع سيمون رؤية أبيهما يضع سيناريو مماثلاً. السبب الذي دفع السيد لاختيار سيمون بدلاً من ذلك ظل يفلت منه.
"شكراً لمشاركة هذه المعلومات معنا، يا سيمون. ليس لدي أدنى شك في أننا سنعثر على كاسفال في الوقت المناسب، وسأطلب من أخينا داسين مراقبة آنا لضمان عدم تعرضها لأي أذى."
درس لويس وجه أخيه غير الشقيق. لم يستطع سيمون البتة معرفة ما يدور بخلد الرجل.
"أصحيح أنك طلبت تخفيف أحكام الإعدام لعدد من سجناء أبي لتصبح استعباداً؟"
أكد سيمون: "ظننت أن اثنين منهم سيشكلان إضافتين جيدتين لحاشيتي بمجرد أن علمت أنهما يملكان فئات تابعين."
أو هكذا كانت الحذر الذي خرج به لتبرير إبقاء امرأة الكيش دون جذب الشبهات.
"أستوافق على ذلك بصفتك مارشال الإمبراطورية؟"
"لا أرى سبباً لمعارضته. في الحقيقة، أنا مفاجأة أكثر لأنك اخترت هذين الاثنين بدلاً من فايرواند."
قهقه لويس.
"إلا إن كانت الفكرة قد فاتت عقلك؟"
أغنيس فايرواند؟ أه، صحيح، وصية سيمون المعدلة قالت إنه يستطيع وراثة اختياره لخمسة عبيد، وأغنيس فايرواند ظلت تقنياً واحدة منهم. كان ضمن كامل حقوقه في المطالبة بأن تأتي معه. أكان عليه فعل ذلك رغم ذلك؟ كانت أغنيس أعظم طبيبة في الإمبراطورية وواحدة من أفضل ملقيات التعاويذ فيها، واعتبرت جديرة بخدمة السيد مباشرة. إحضارها لتتبع سيمون حوله سيجلب التدقيق عليه فوراً. من جهة أخرى، كانت من بين قائمة (المرشدين المحتملين) الذين تركهم الأبي، وقد يردع وجودها محاولات الاغتيال.
إن وجود معالجة موهوبة تحت إمرته قد ينقذ حياة سيمون أو آنا إذا ضربتهما المؤامرة مرة أخرى. علاوة على ذلك، كانت ملزمة بطاعة أوامر السيد وحفظ أسراره…
سألت لوريان عما دار في خلد سيمون: "أستسمح بمثل هذا النقل أصلاً يا أخي؟ أتفهم أنه كان أحد طلبات الأبي الأخيرة، لكنها طبيبتنا الرئيسية وهي عالية المستوى. ستعترض يوفيميا."
هز لويس كتفيه: "طبيب السيد الشخصي فقد غرضه في غياب سيده، ألا تعتقد؟ إلى ذلك، ساهم سيمون بمعلومات حساسة دون طلب أي شيء في المقابل. سيكون لدى يوفيميا خيار قليل سوى مجاراة الأمر إن أصررنا."
قرر سيمون أن فايرواند تستحق المخاطرة إلى أن يجمع المزيد من المعلومات عن المؤامرة. لم تنقذه الحكمة من الاغتيال في عهده الأخير؛ ربما يثبت حارس شخصي قوي أنه أكثر فعالية.
"سآخذها إذن."
"أنا متأكد من أنك ستسر بخدماتها. لم يكن لدى الأبي سبب قط للاعتراض على خدمتها."
أسند لويس رأسه إلى قبضته.
"ما الذي تريد فعله بحياتك يا سيمون الآن وقد رحل أبونا؟ لتهتم بي."
أجاب سيمون: "كل ما أتمناه هو عيش حياة هادئة."
كانت كذبة نصفية. لقد اتخذ قراره بشأن اكتساب القوة للانتقام من ثالاس وكاسفال في الوقت المناسب، لكنه فضل تجنب إثارة الضجة خلال هذا العهد.
"لا أريد شيئاً بمخططاتك ولا بالسياسة الإمبراطورية."
أجاب لويس مستምتعاً: "قرار أحمق في نظري. قد تختبئ من السياسة، لكن السياسة لن تنسيك قط. هذا صحيح بالنسبة للعامة وسلالة ماغنوس على حد سواء."
لوح بيده نحو سيمون.
"لكن كما تحب. أتمنى حقاً أن تغير رأيك وتعيرنا قوتك ومواهبك ذات يوم. لك مستقبل في الأمة التي نسعى لبنائها."
رفع سيمون حاجبه: "وكيف ذلك؟"
قهقهت لوريان: "يمكننا شرعنتك، كبداية."
كادت الفكرة المحضة أن تجعل سيمون يسقط من مقعده. هو، يُشرعن كأمير حقيقي للدم؟
أجاب سيمون، غالباً لأن الاحتمال لم يدخل عقله من قبل: "هذا جنون. لن تسمح يوفيميا بذلك قط."
أكد لويس: "لن يعود لرأيها شأن بمجرد صعودي إلى العرش. لقد رأيت ثالاس. ما هي الميزة الفطرية التي يمتلكها عليك؟ إنه لا يملك عيناً ثالثة تمنحه قدرة فريدة، ولا قوة معينة أو عبقرية. الشيء الوحيد الذي يفصل بينكما هو والدتك، أمر خارج عن إرادتك تماماً… ومع ذلك، وبسبب ذلك، حصل على قمة فئة نبيلة، وأفضل المدربين، وإعجاب الجميع، بينما تلاشت موهبتك في الاستشراف تماماً."
عبس سيمون: "أعلم. هكذا تسير الأمور."
عاند لويس: "لكن هكذا لا يجب أن تسير. يجب أن يُمنح الأفراد فرصة متساوية لإثبات جدارتهم دون أن تبقيهم المؤسسات والتقاليد محبطين، ألا تعتقد؟"
عبس سيمون وهو يستذكر تفاعلاته مع ثالاس في العهد السابق. ذلك الأمير الصغير، الذي لم يستحق لقبه ولا امتيازاته قط، كان سيقتله دون طرفة عين لو لم يحضر سيمون نفسه. لقد أعطاه مولده وحده الحق في الحياة والموت فوق الآخرين.
أقر سيمون: "أعتقد ذلك."
سرّت الإجابة لويس.
"إذن فكر في الأمر يا سيمون. أشياء رائعة على وشك الحدوث قريباً؛ أشياء لم تتمكن من حلمها من قبل. عليك فقط اغتنام فرصتك، واليوم."
وجد سايمون نفسه هكذا مالكاً فخوراً أقوى عبدة في إمبراطورية إنديميون بأسرها. خدمت أغنيس فايرواند العرش القرمزي منذ أن استعبدها السيد الأول إثر مجزرة أباد فيها عشيرتها بأكملها في ما عُرف لاحقاً بمجزرة الغابة الحمراء — وسُمّيت كذلك لكثرة الدماء التي سُفكت هناك حتى تحول ورق الشجر والعشب إلى اللون الأحمر الدائم — بحسب كتب التاريخ. ورث كل سيّد خدماتها منذ ذلك الحين بحكم خلودها الإنساني.
كانت جميلة فارعة الطول ذات شعر أحمر وعينين زرقاوين باهتتين تشبهان الياقوت الأزرق، وتلف نفسها برداء أحمر، وتُظهر مسحة من التعالي الأثيري طوال الوقت. ولم يسبق لسايمون أن رأى ابتسامتها قط. أبداً. تلقت نبأ تكليفها الجديد بمقدار الحماس نفسه الذي استقبلت به أي شيء آخر، أي بلا حماس على الإطلاق.
قالت: "إن منحك وصيُّ أبيك الحقّ في اختيار أي عبد يعمل لديه، فسأخدم سموك. ومع ذلك، يجب أن تضع في اعتبارك أن شارة العبودية تربطني بإرادة السيد، بما في ذلك السيد الحالي. وإن طلب مني كاسفال أشموداي أن أشق حنقك، فسأضطر إلى الطاعة".
لكان هذا الاحتمال مرعباً للغاية لو لم يكن السيد الفعلي واقفاً أمامها مباشرة.
أجاب سايمون: "سأضع ذلك في الاعتبار. ما مستواك؟"
"عن أيٍّ من فئاتي تسأل يا سمو الأمير؟"
أذهل ذلك سايمون.
فأكدت قائلة ببرود، وكأن ذلك لم يكن إنجازاً ضخماً بحد ذاته: "أربع فنات".
واستدارت برهة ورفعت الضديرة المتدلية على ظهرها لتكشف عن أحجار الشارة المنغرسة في عمودها الفقري.
"أنا معالجة من المستوى الثامن والسبعين، ومشعوذة نارية من المستوى الثالث والستين، ومصارعة من المستوى السادس والخمسين، ومتحكمة ألعاب من المستوى التاسع والأربعين".
أكد ليونارد لسايمون في محادثة خاصة أنه مدرّع من المستوى الثالث والأربعين، وهو أمر مثير للإعجاب حقاً لشخص في سنّه. كانت أغنيس فايرواند أعلى مستوى منه حتى في أهمل فئاتها. وحدها تلك الحقيقة تفصح بالكثير عن عمرها وقوتها.
تساءل سايمون مندهشاً: "لماذا المصارعة ومتحكمة الألعاب؟"
الفئتان الأخريان تبدوان منطقيتين — فلم تكتسب أغنيس لقب فايرواند لإنقاذ الأرواح — لكنه وجد صعوبة في تخيل الجنية الجميلة في مسابقة قتالية أو وهي تلعب الشطرنج.
أوضحت أغنيس بلا انفعال: "سرّ السيّد ماردوك أن أجعل المساجين يقتتلون لإمتاعه في حلبته الخاصة، لأنه لم يجد شيئاً أجمل بصرياً من الجمال الملطخ بالدماء. وجعلني السيّد غارغاوث أعبث باللهب وأسليه بالألعاب، طالما أنني لا أفوز بأي منها قط. وحدك أبوك استخدمني طبيبة".
أمر مثير للاهتمام… كانت فايرواند تعمل في خدمة العرش القرمزي منذ عهد ماردوك إنديميون. ولابد أنها تعرف أسراراً كثيرة جداً عن أسيادها السابقين. تخلّى عنها لويس بسهولة مفرطة. ولم استطع سايمون التخلص من شعور بأن الرجل لم يسمح لأغنيس بمغادرة القلعة كخدمة لأخيه غير الشقيق وحده. إنها أقوى من أن يُتغاضى عنها، لكنها أخطر من أن تُرَكَ في القلعة، نظراً لارتباطها بطاعة السيد…
الذي سيحاول على الأرجح استدراجها. هذا هو السبب! أراد لويس إخراجها من القلعة للتخلص من ورقة رابحة في الحرب الدائرة بين الفصائل، أو نوى استخدامها طعمًا للإيقاع بكاسفال. والمرجح أنه أراد الأمرين معاً. بدت هدية مسمومة في نظره. فكر سايمون بانزعاج: كان يجدر بي أن أكون أعقل من الإصغاء إلى خطاباته عن الجدارة. لا يمكن للمرء أن يقود حزب الحرب دون مسحة قاسية. أنا مجرد بيدق آخر على الرقعة بالنسبة إليه.
استفسر سايمون: "أرأيت أبي يستخدم فئة أخرى غير السيد قط؟"
أجابت أغنيس: "اعتاد أبوك تولي فئة النبيل القائد قبل الجلوس على العرش القرمزي. وقد تنازل عن حجر شارتها لأخيه في الدم موبلان، ولم يستخدم أي فئة سوى السيد بعدها، وإن فعل، فلم أكن أعلم بذلك".
وأزعجت تلك التفاصيل سايمون بشدة. إذا افترضنا أن العهود قد تدوم لأعمار ذاتية، فلعله أُتيح لبالزام ماغنوس وسلافه وقتٌ وفير لإتقان فئات متعددة. وكان ليكون في متناولهم مئات، إن لم يكن آلاف، من أحجار الشارة والمعلمين المختلفين. ومع ذلك، لم يستخدموا سوى السيد قط. صحيح أنه كان الأشهر بقوته بينها جميعاً، لكنه لا يستطيع فعل كل شيء ويحمل بعض العيوب، مثل الاعتماد على الميازما.
لم يجد سايمون سوى تفسير واحد ممكن: يتداخل السيد بطريقة ما مع الفئات الأخرى. وأبسط الاحتمالات هي أن مستويات السيد وحدها هي التي تنتقل عبر الزمن عبر العهود، لكن سايمون لم يستطع التحقق من ذلك حتى يحصل على فئة أخرى وموته التالي — وهو أمر كان يمنى بتأجيله قدر الإمكان. ستتيح له أحجار أغنيس المتعددة إجراء تجارب بمجرد مغادرته القلعة. فطرح الموضوع الآن سيجلب الكثير من التدقيق.
قال سايمون: "أظن أننا قد نواجه مشكلة. أنوي التوجه إلى الكلية العسكرية الإمبراطورية، لكن جنية مثلك ستذبل في مدينة تخلو من الميازما أو المانا لتستمد منها".
أجابت أغنيس: "لديّ أحجار مانا مشحونة بالطاقة لتكون احتياطيات طوارئ. سأحتاج إلى العودة دورياً إلى القلعة أو الحصول على المزيد بمجرد نفادها، لكنني قادرة على صيانة نفسي بضع أسابيع ما لم يجعلني سموك ألقي تعاويذ".
"هذا… لن يشكل مشكلة".
شبّك سايمون ذراعيه.
"مع أنك ستجذبين الكثير من الانتباه بصفتك جنية ترتدي أداء رئيسة سحرة. سيلزمنا أن نمنحك ملابس عادية. وربما قبعة تخفي أذنيك أيضاً".
لم تجب أغنيس. بل حدقت فيه بلا طرف، أشبه بتمثال لا كامرأة من لحم ودم. فكر سايمون: إنها إما ميتة تماماً من الداخل أو اعتادت إخفاء مشاعرها من أجل البقاء. أظنني كنت لأتصرف بالمثل بعد قضاء قرون في صحبة أمثال أبي أو غارغاوث. وعلى أي حال، لا شك أنها ستثبت أنها حليفة مفيدة. ثم سار اثناهما إلى الزنزانة للقاء العضوين الأحدث في حاشيتهما النامية.
وكانت لوريان هناك بالفعل، بعدما أشرفت على "عفو"
المساجين. كان الأول هو حامل فئة التابع نفسه الذي أعدمه سايمون في عهد سابق بغية الارتقاء بالمستوى. وقد بدا مقلقاً حقاً، بل ومزعجاً للغاية، أن ترى شخصاً تدحرج رأسه على الأرض حياً يرزق، ويقف أمامك مباشرة. لقد قُيّد الرجل، وكُمّم، وغُطّي عيناه من قبل، لكنه بدا عادياً على نحو يثير السُّأم عندما تحرر وارتدى ملابسه كاملة. كان من نمط الرجال ذوي المظهر العلمي، بشعر بني، ولحية صغيرة، وقامة متوسطة…
ولكن كانت هناك نظرة في عينيه المحمرّتين أربكت سايمون. أما امرأة الكيش… فكانت أجمل مخلوق وقعت عليه عينا سايمون قط. لم يسع سايمون سوى اللهث واحمرار الخجّل عندما رآها. بدت كعذراء حسناء في ريعان شبابها، بشعر متدفق بلون وردي فريد ينسدل حتى خصرها، وببشرة ناعمة بلا شائبة، وعينين تشبهان الفضة المصهورة، ووجه يلهم أي موسيقي لتأليف ألف أغنية. وكان فستانها الأبيض بلا أكتاف، والذي يمسكه بها زنار ذهبي، يبرز انحناءات جسدها فحسب.
وكانت ملامحها الوحشية الوحيدة هي الأجنحة الحمراء المكسوة بالريش النابتة من ظهرها، ومع ذلك زادتها تلك الأجنحة رقة وألقاً. وحتى النظرة الغاضبة التي أرسلتها في اتجاه سايمون ولوريان أخفقت في النيل من جمالها. لا عجب أن داسين قرر إعادتها إلى العاصمة. لكان أبوه قد اضطجع معها في غضون ساعة من رؤيته إياها. وحمل الاثنان وشماً للعبودية على عنقيهما. وعلى الرغم من أنهما لم يكونا بمعقد الوسم الذي يحمل شعار أغنيس فايرواند، إلا أنهما ظلا يعرضان شعار آل ماغنوس واسم سايمون مكتوبين بحبر أسود داكن ومندمجين في بشرتهما.
قالت لوريان: "الرجل هو لوريمور أنسيتيف، مسكّ الدفاتر، وطامح ليكون عبداً للشياطين، وباحث غير مسجل. وتستجيب امرأة الوحش لاسم إيول، حسب ما فهمت. وهي تتحدث بلهجة نادرة للوحشيين، لكننا علمناها كلمات إنديمونية بديائية مثل "امشِ" أو "انحنِ". سيكون أمامك الكثير من العمل إن أردت تدريبها بشكل صحيح".
أجاب سايمون: "سيكون لديّ متسع من الوقت خلال العام الدراسي".
عضت لوريان شفتيها بقلق: "هل أنت متأكد حقاً، وبحق، من رغبتك في ترك أحجار الشارة بحوزتهما؟ شارات العبودية التقليدية أقل قوة وتعقيداً بكثير من الأختام التي وضعها أبي على عبيده الخاصين. وهي لا تستطيع إجبارهما على تنفيذ الأوامر، بل توقع الألم وحسب إن فشلا أو رفضا تنفيذها، أو حاولا إلحاق الأذى بك. كما أن موتك سيعني موتهما، لكن أصحاب فئات التابع قد يجدون ثغرات".
طمأنها سايمون: "أعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة، وسيكون لديّ أتباع أحرار لمراقبتهما. كيف يُتوقع مني أن أصبحت ضابطاً عسكرياً إن عجزت عن ضبط حاشيتي الخاصة؟"
"أظن أن معك حقاً، لكن لا تقل إنني لم أتحذرك".
ألقت لوريان نظرة على لوريمور.
"أمر آخر. يمتلك هذا الرجل، لوريمور، معرفة بكيفية صنع فئة التابع. يتحمل السيد جزءاً من المسؤولية إذا ارتكب عبده جرائم، لذا ستكون هناك عواقب إن تسربت تلك المعلومات إلى الخارج. وحتى أنا سأجد صعوبة في إبعادك عن المتاعب".
شكرها سايمون على التحذير، مع أن معرفة الرجل كانت سبباً في طلبه العفو عنه في حقيقة الأمر. فوجود شخص قادر على ابتكار حجر شارة لاستخدامه الخاص سيتيح له اختبار نظريته حول تضارب الفئات. ثم غادر لوريان للاهتمام بأمور أكثر إلحاحاً، ولم يلبث سايمون أن وجد نفسه وحيداً مع أعضاء حاشيته الجدد. قيّمهم للحظة، ثم تحدث باللغة الإنديمونية.
قال سايمون للوريمور وإيول، مع أن الأخيرة لم تبدُ وكأنها تفهم الإنديمونية حقاً: "كما لا شك سمعتم، أنقذت حياتكما من الإعدام. هكذا تسير الأمور. لديّ بعض المهام التي ستساعدانني فيها. إن أديتموها جيداً، فقد أعيد إليكم حريتكم بنهاية عامي الدراسي مع عفو عن جرائمكم. ما رأيكم في ذلك؟"
أجاب لوريمور بابتسامة خافتة لا تخلو من النفاق كأي مداهن: "جيد يا سمو الأمير".
هذا الرجل خطير. ثم التفت سايمون إلى امرأة الكيش.
"إيول؟"
قالت الكيش بازدراء، وترجم فئة السيد كلماتها فوراً من أجل سايمون: "لا يمكنك فهم لغتي أيها القزم البشري. وحتى لو فعلت، فلن أخبرك بشيء".
توقف سايمون برهة، ثم مال ليصيح في أذنها: "يمكنني فهمك"، همس في أذنها بلغة الكيش المترجمة عبر السيد وسط ذهولها الشديد، "وستخبرينني بكل شيء".