حين انتهينا من الطعام، أخبرت سيموس أنني سأكلم العمال لأتدبر كل ما يحتاج إليه، ثم أخبرت روبرت أنني سألقاه بعد ساعة لأتعلم فصولي الجديدة وأبدأ دروسي. اتفقنا أن نلتقي في كوخه أولاً لضمان الخصوصية. أخبرني زاك أنه سيقصد سيموس مباشرة ويباشر العمل الذي يريده في المحدلة. أخبرت ستيفن وليث أن يسألا إيميلي إن كانت تحتاج إلى مساعدة في تهيئة التربة بحديقتها، وإن لم تفعل، فعليهما تغيير القش في الحظيرة.
لم يستشرني الجنود فيما يخططون له طوال اليوم، ولم أسألهم. لم يكونوا جزءاً من التسلسل القيادي لمزرعتي. حين فرغت من ذلك، كانت الساعة العاشرة صباحاً تقريباً. هذا الزحف الزمني أمر مفروغ منه في المزرعة أساساً. قد تقول إنك لا تنوي أن تستغرق في أمر سوى ساعة، ليأخذ منك ثلاثاً لا محالة.
وهنا كانت مقولتي «يوم واحد في كل مرة»
تبقيني متزناً. إن أردت إنجاز المهام في وقت محدد، فهذه ليست مهنتك المناسبة.
طرقت باب روبرت وسمعته يقول: "ادخل!".
خلعت حذائي بجانب حذائه وخطوت إلى داخل كوخه. كانت النار تضطرم بقوة، فجعلت كوخه دافئاً أكثر من اللازم لغير ذوقي. كان جالساً في أحد الكرسيين الهزازين بالغرفة، يقرأ في كتاب يشبه تقويمي، غير أن غلافه كان أحمر وأزرق بحروف ذهبية. أما تقويمي أنا فكان من الجلد البني الفاتح بحروف سوداء تقريباً على الغلاف. لم يقم. بل أشار إليّ نحو الكرسي الهزاز الآخر في الغرفة.
جلست وقلت: "حسناً، كيف سنفعل هذا؟".
ابتسم وأخرج من جيب على الأرض بجانب كرسيه لا لفافة واحدة بل أربعاً. وضعها على الطاولة التي بيننا.
"هذه لك. لا تفعّلها الآن. يلزم أن أشرح لك أولاً. أولاً، لم يسبق لك أن غيرت فصولك، أليس كذلك؟".
هززت رأسي نفياً.
"حسنًا"، قال: "أمران مهمان ينبغي معرفتهما. أولاً، لا يمكنك تغيير الفصل إلا مرة واحدة كل أربع فترات أربع وعشرين ساعة. لذا تأكد من أنك لست بحاجة إلى الزراعة، أو إلى فعل ما يتطلب مكافآت الزراعة الخاصة بك لعائد المحصول أو نحو ذلك حين نشرع في العمل على الأمور".
قلت: "فهمت".
بدأ يقول: "ثانياً. أنت في الواقع تبدل فصل الرتبة الأولى فحسب. يبقى فصل المزارع من الرتبة الثانية. تحتفظ بالإحصائيات ومكافأة المانا لأعلى فصل لديك. لذا، سيظل لديك أيّاً ما كان مقدار المانا الذي تمتلكه مع فصل المزارع من الرتبة الثانية. هذا مفيد للغاية بالنسبة لك. بَدَهيّ أن هذا أمر كبير، وإلا لكان الحصول على فصل ثانٍ عذاباً حقيقياً في الظهر. اضطررت إلى فعل حزمة أشياء صغيرة كانت سيئة نوعاً ما عندما بدأت. تتطلب معظم التعاويذ ألف مانا لاستخدامها، مطروحاً منها أي مزايا. في المستوى الأول كان لدي خمسة وثمانون. اضطررت إلى أخذ مzedة توجيه لن تضطر إلى اختيارها، لكن ينبغي لك مع ذلك. ستساعدك على الارتقاء، وتكون نافعة إن سلكت طريق ساحر الأرض".
قلت: "يا له من أمر. إذن، لو بلغت بالساحر الرتبة الثانية، وبدلت فصل المزارع من الرتبة الثانية، هل كنت سأخفض إحصائياتي مؤقتاً؟".
ابتسم لي ووسع ابتسامته: "لا فيما يتعلق بالشق الأول، ونعم فيما يتعلق بالثاني. النظرية هي أنها مسألة روح. إحصائياتك ومجمع المانا مرتبطان بروحك بطريقة ما. لذا ستخلف تلك. غير أنك لن تحصل على مزيد من المانا من الارتقاء بالساحر في الرتبة الثانية حتى يصير مستواه أعلى من مستواك العالي السابق".
سألت: "وماذا عن الارتقاء بفصل قتال أو دعم بدل رئيسيك؟ أيمكن أن يجدي ذلك أيضاً؟".
أجاب: "نعم، يمكن لأي فصل تقريباً أن يتطور محتملاً. والآن، دعنا نتحدث عن فصل الساحر. يلزم أن نمضي قدماً. الطريقة التي يغدو بها معظم الناس سحرة هي... أنهم يولدون أغنياء".
ضحك لكلامه، ثم قال: "يرسلهم آباؤهم الأغنياء إلى إحدى الكليات النخبوية في العاصمة وهم صغار. غالباً الابن الرابع إن وجدوا، بل غالباً أي شخص بعد الوارث. يحصل الوارث على فصل رئيسي ذي لقب نبيل، ولا يمكنه أبداً تغييره من دون إفساد الكثير من الأشياء تماماً".
أشار إلى لفافة وتابع: "تلك اللفافة الوسطى هي فصل الباحث. بافتراض أن لدى الطفل مجمع مانا. حين بلغ السادسة عشرة، ودائماً ما يكون ذكراً إلا أن يُظهر أحد فصل الساحر طبيعياً، يُمنح فصل الباحث. الإمبراطورية لا تعبأ كثيراً بالمساواة بين الجنسين"، قال ذلك هازاً رأسه.
"تساعد اللفافة الأشخاص الذين لن يحصلوا لولاها على فصل ساحر في تعلّم الأشياء التي سيحتاجون إلى تعلمها لفصل الساحر في وقت معقول. من كان قريباً بالفعل ينبغي أن يتعلمه بحلول سن العشرين. ومن كان في الحد الأدنى، ففي الخامسة والعشرين على أبعد تقدير. وإن لم تكن لديهم موهبة، فلا يزال بإمكانهم أن يصبحوا أمناء مكتبات وباحثين".
سألت: "إذن هل يلزم أن أمتلك ذلك الفصل؟ أم يمكنني نيل فصل الساحر بمفرده؟".
قال وابتسامة على شفتيه: "هذا هو السؤال المهم".
أشار بإبهامه إلى صدره وقال: "كنت ساحراً طبيعياً. مُنحت الفصل حين لمست الحجر في سن السادسة عشرة. ليس لدي فصل الباحث الأساسي. لكن لدي فصل الباحث الداعم. إنه أحد الفصول القليلة التي يمكن أن تكون فصلاً داعماً أو رئيسياً. ينبغي لك أخذ الفصل الداعم، لكنه ليس شديد الفائدة من دون مكتبة وتعليم رسمي".
جاء دوري لأضحك.
"يبدو هذا كله معقداً".
هز رأسه.
"فقط لأن النبلاء عبثوا بالفصول إساءةً شديدة. أُؤمن أنه كان ثمة مئات، إن لم يكن آلاف، من الفصول في الأيام الغابرة. تتحدث بعض الكتب المقيدة عن فصول لا تبدو مجرد نسخ متطورة من فصول ما زلنا نملكها اليوم. أظن أن الفصول كانت أكثر تبادلاً أيضاً. لا معنى لي في أن يمتلك الجميع أساساً واحداً من أربعة أو خمسة فصول رئيسية فقط. لماذا لا يملك صاحب المتجر فصلاً رئيسياً لصاحب متجر فحسب؟ لماذا سيكون لديه عامل أو شيء سخيف كهذا؟".
أخذ نفساً عميقاً ومنحني نظرة متألمة.
"الغلظة العظمى من غير النبلاء إما عامل مزرعة، أو عامل، أو نوع من الفصول المتعلقة بالماء مثل صياد السمك، أو البحار".
قلت: "هذا جنوني تماماً. أظن أنه لا يؤثر حقاً في الناس نظراً لأنه لا يزال بإمكانهم الحصول على مكافآت قوتهم وبنيتهم لأن تلك مرتبطة بالارتقاء فحسب، وليس بفصل فردي؟".
أجاب: "أجل. لكني أظن أن أشخاصاً مختلفين كانت لديهم أنواع مختلفة قليلاً من المكافآت في الماضي. وُصِف معظم السحرة الأوائل بأنهم مغرمون بالكتب، وأضعف من أقرانهم ملوحي السيوف. لا يزال المحاربون أقدر قوة. تمنحك العضلات الأكبر قوة أساسية أكبر، لكن حتى الساحر الضعيف أقوى جسدياً من فارس إن كانا متفوقين في المستويات بما يكفي، الآن".
سألت وقد أُثير الفضول في نفسي: "إذن تظن أن الإحصائيات قد عُبث بها أيضاً، لا بالقدر الذي عُبث به بالفصول فحسب. وما الذي تغير أيضاً؟".
قال: "حسناً، الواضح هو مدى صعوبة التطور. لكني واثق أنك قرأت عن ذلك بالفعل. تلك معلومات في القسم السري لأشياء النظام".
كنت قرأت عنها، لكنني ما زلت مهتماً بآرائه فيها، لذا سألته.
قال: "حسناً، لا أدري كيف تعمل الآلية التي يستخدمونها، لكن من الواضح تماماً أنهم وضعوا نوعاً من العقبة في مكانها. لا أدري إن كان الناس في الماضي قادرين على التطور من دون فعل شيء كبير، أو أن النظام احتاج فقط ليقرر أن لديهم ما يكفي من التمكن، لكن من الواضح أن هناك الكثير من الناس الذين بلغوا تطوراً ثانياً على الأقل في الماضي".
كنت أتأمل في هذا بنفسي مؤخراً، وظننت أنني أعرف ما يجري.
أخذت نفساً عميقاً وقلت: "حسناً، نحن نحيد حقاً عن الموضوع هنا، وهو أمر أميل إلى فعله حقاً. لكني أظن أن النظام نوع من برامج الحواسيب للذكاء الاصطناعي".
حدق روبرت في ببلادة: "نوع من ماذا؟".
قلت: "حسناً، على الأرض، لدينا أجهزة تسمى حواسيب. إنها آلات تشغيل برامج. وتُشغَّل البرامج من مجموعات تعليمات مبنية داخل البرامج. كنت مزارعاً، لا مبرمج حواسيب، لذا لن أكون محترفاً في شرح الأمور. لكنني أظن أن النظام يبدو أشبه بنخة متقدمة للغاية من أحد برامج الحواسيب".
قاطعني روبرت: "وهذه البرامج التي لديك يمكن تغييرها؟".
قلت: "بواسطة أي شخص يعرف كيف يقرأ الشفرة التي تشكل التعليمات. وإن رتب ميرلوتوس الأمور بالشكل الصحيح، فلن تضطر حتى إلى معرفة كيف تغير الشفرة. لعين، لدينا ألعاب يمكنك تشغيلها على الحواسيب ولها تخصيص واسع النطاق. يمكنك تغيير إعدادات الصعوبة بنقرة سريعة على المنطقة الصحيحة. لدينا أيضاً بعض ألعاب يمكن أن يكون لها واجهة مستخدم تماماً مثل تلك التي نصل إليها".
بدا روبرت مذهولاً: "يا لتساءلي عما إذا كان بإمكان الحديث إلى الأسقف عن هذا. ويا للأسف لأنه رحل بالفعل. أظن أن لديه فصلاً داعماً يمكنه من التواصل مع حجر النظام الأولي في لندنِيوم. إنه فصل دعم يمكن لبعض الكهنة امتلاكه".
لقد خرجنا تماماً عن المسار، لكني شعرت وكأننا حققنا اختراقاً حقيقياً. كان روبرت مؤيداً لنظريتي. وبدت لي متينة. لم تكن حتى قفزة هائلة استناداً إلى أمور مثل واجهة المستخدم والطريقة التي يمكن بها تغيير الأمور يدوياً. الشيء الوحيد الذي كان جنونياً هو كيف صنع ميرلوتوس وآرثر الأشياء. أساطير مرلين تجعله يسافر بين العوالم. لم أستطع تذكر أشياء آرثر بالدقة نفسها، لكن حتى إن لم يكن مسافراً في العوالم قبل لقائه بمرلين، لم يكن الأمر بعيد المنال أن تراه مسافراً مع مرلين إلى أماكن أخرى.
تساءلت لماذا لم تطور الأرض قط نظاماً. وأي نظريات قد أملكها هناك ستكون تكهنات جامحة. كان علينا العودة إلى المسار.
قلت: "حسناً، أود التكهن بشأن هذه الأشياء أكثر. لكن تلك على الأرجح محادثة مسائية في دراستي. لديّ مشروب توت الشوكي وشاي وأنت مرحب بك هناك في أي وقت. الآن أحتاج منك أن تشرح لي فصل الساحر".
ضحك وابتسم وبصيص متلهف في عينيه: "أنت على حق. أنا فقط أحب أشياء المؤامرة هذه. سيما وأنها حقيقية".
سأل نفسه: "أين كنا؟ آه نعم، فصل الباحث. لذا، أول أمر هو أنك ستأخذ لفافة الساحر وترى ما إن كان بإمكانك تفعيلها. إن استطعت، فسنتخطى فصل الباحث الرئيسي. ستحصل على معظم الفوائد نفسها من امتلاكه فصلاً داعماً لك. خيارات المستوى العشرين هي الفرق الحقيقي الوحيد. وإن بدا الأمر سخيفاً، فهو كذلك. لكني أظن أن حقيقة قدرته على أن يكون رئيسياً وداعماً هي دليل قاطع تماماً على نظريتي في الفصول الكثيرة".
ذهبت إلى اثني عشر عاماً من الدراسة المنتظمة، وأربع سنوات أخرى في الكلية، لذا كان سماع ذلك جيداً.
تابع: "إن استطعت تفعيل فصل الساحر، وينبغي أن تستطيع ذلك، فلديك تسعون ماناً لكل مستوى، أليس كذلك؟ هذا ما أخبرني به بروس".
هززت رأسي إيجاباً.
نظر إليّ متعجباً: "بالنظام، هذا جنون مطلق! لدي خمسة وثمانون. وجونستون، رجل نقابة التجارة، لديه ثمنون. لقد نال الفصل من الحجر مثلي تماماً. لكنت نلته أنت أيضاً، لو لم تُمنح المزارع من لفافة. يبدو أن خمسة وسبعين هو الحد الفاصل. لكن الموهبة الطبيعية مهمة أيضاً، لذا فإن خمسة وسبعين ليس ضماناً".
نظر إليّ بابتسامة خبيثة: "يحصل بروس على أربعة وسبعين. أزعجه بشأنه طوال الوقت. يعتقدان، هو ونيل، أنهما أسمى مني لأنهما من عائلات نبيلة. لكن نيل في سبعين مانا، واضطر اثنوهما ليكونوا باحثين أولاً".
سألت: "أكلاهما متغطرس معك؟ كنت أظن أن كون المرء ساحراً طبيعياً يُعد الأمر الأكبر شأناً".
هز كتفيه: "حسناً، لن أقول إنهما متغطرسان. لكنهما من عائلات نبيلة. سيعتقدان دائماً أنهما أسمى مني. أنا بارع بالقدر الذي يمنعهما من التمييز فعلياً. لكني كنت سعيداً بالعودة إلى هنا".
قال روبرت ضاحكاً: "حسناً، نحن نحيد عن المسار مجدداً! هناك أربعة احتمالات لك حين تأخذ فصل الساحر. ستُمنح الخيار بين الأرض، والريح، والنار، والماء".
قلت: "هذا مختلف عن معظم الفصول الأخرى. مع أنني حصلت على خيار واحد فقط لفصل فرسان الآلية القتالي الخاص بي".
هز رأسه.
"صحيح، الفصول الخاصة تحصل على خيار واحد فقط، لكنها تكون أقوى بعد ذلك. وبمناسبة الحديث عن ذلك، ستكاد لا تستخدم فصل ساحر الحرب الخاص بك أبداً نظراً لامتلاكك ذلك الفصل الخاص. لكن ينبغي لك أخذه مع ذلك. غير أن فصل الساحر له تخصيص، ثم ثلاثة فصول فرعية داخل ذلك التخصيص".
رأاني أومئ برأسه، فتابع: "حين تختار تخصيصاً عنصرياً، ستكون أمام قرارات صعبة حقاً يتعين عليك اتخاذها. يقصد معظم الناس القوة. وقليلون، أغلبهم من يُدفع لهم لفعل ذلك من قِبل الإمبراطورية، يقصدون فصل شفاء. يملك كل من الماء والأرض خيارات شفاء جيدة. وليس لدى الريح أي خيار البتة، وخيار النار... مزعج لمعظم الناس".
ارتعش عند ذلك.
"وهناك خيار ثالث يقصده عدد قليل جداً من الناس، مع أن جونستون قصده. وهو أن تكون فصلاً داعماً يجعل حياة الناس أفضل".
قلت: "إذن مثل قدرة جونستون على إيجاد الآبار وما شابه".
أومأ روبرت: "صحيح. الآن، هو لا يزال ساحر معركة شبه فعال بسبب فصل ساحر الحرب الخاص به. إن اخترت ذلك المسار، فلن تكون على الأرجح ساحر حرب حقيقياً، لكن لديك جرافاتك لذا لا يهم حقاً".
سألت: "أقال لك الأسقف، أو الإمبراطور شيئاً عما يريدون مني اختياره؟".
قال: "فيما يخص ذلك".