اول شهر كانون الثاني. أقسم بالنظام، كان الجو بارداً! بلغت درجة الحرارة هنا في المتوسط أعلى بنحو خمس درجات عما كانت عليه على الأرض، بفضل سلسلة الجبال وبعض تدخلات النظام الطفيفة، لكنها استقرت في رأس السنة عند عشر فهرنهايت، وبدا ذلك أبرد بكثير مما أستسيغ. لم تكن هناك حاجة حقيقية لوجودي هنا في البرد لأداء مهام الصباح مع وجود كل الجنود المرابطين في المزرعة، لكني أردت الاطمئنان على نبض المكان بنفسه.
توسعت المزرعة كثيراً وبسرعة بالغة، حتى إنني شعرت كأنني ما زلت أتعرف على معالمها بعد مرور شهرين على تشييد المباني الجديدة. ضمت حظيرة الحيوانات الضخمة كل معزاتي وخنازيرِي، بل وحتى الخيول ومعظم الطيور في الوقت الحالي. تلقت بعض التعاويذ البسيطة لإبقائها أدفأ من الخارج. لم يضع السحرة نفس القدر من التعاويذ هنا مقارنة بالمنزل أو الأقبية، لذا لم تكن شديدة الدفء، لكن بفضل التعويذة وحرارة الحيوانات، قاربت الحرارة الداخل خمسين.
كافية تماماً لمنع المياه من التجمد، لكنها ليست بالدفء الذي يسبب صدمة لأبدانها إن احتاجت للخروج وأداء بعض العمل. كانت الرائحة نفاذة لكنها غير طاغية، نظراً لتنظيف المربض بانتظام. طالما استمتعت برائحة روث المعز والخيول؛ فقد بَدَت لي كأنه عبق مزرعة حقيقي. غير أن روث الخنازير بدا حامضياً بعض الشيء. لم اعتبره لطيفاً قط، لكنه لم يكن مقززاً في هذا الوقت من العام. بالطبع، مع بلوغ الحرارة خمس وتسعين في الخارج، كانت الذابات تحوم وغاب النسيم تماماً.
ربما ما كنت لأشعر بالشعور نفسه تجاه حظيرة الخنازير حينها. حسناً، بَدَت الحيوانات سعيدة. أتيحت لها حرية الوصول إلى الخارج، لكن مع هذا البرد، لم تقصد الخروج طوعاً إلا نادراً. فصلنا بين الحيوانات عبر سلسلة من الحظائر والمرابض، لكنها استطاعت رؤية بعضها البعض، والأهم من ذلك رؤيتي وأنا أجول لتفقد الأمور. تسببت خطاي داخل الحظيرة بثغاء المعز، ونهيق الخنازير، وصهيل الخيول الخافت بينما انتظرت جميعها بفارغ الصبر حصولها على علف الصباح.
جيرالد، تيسنا المهيمن، الذي مُنع من تلقيح الإناث الأربع الحوامل بشدة الواقفات بجواره، رُمقني بنظرة وحفر بقدمه على الأرض.
هززت رأسي نحوه وقلت: "جيرالد، لن أحتمل مشاكستك اليوم".
ظللت متيقناً تماماً من وجوب انتهاء أمر ذلك التيس في مرقة طعام قريباً. ففي أكثر من مناسبة، أطاح بعارضتين من السياج حين حاول الوصول إلى مزيد من القش المخزن خارج حظيرته. احتل القش معلفه، لكنه أراد بالطبع القش الذي لم يملكه بعد. إن أسفر الأمر عن تيس متصدر للقطيع، فربما أبيع المجموعة برمتها إلى بريندان وأبدأ من جديد بمعز جدد. إن ظفرنا بأنثى، أو غاب التيس المتصدر تماماً، فسأعيد تلقيح الإناث الأربع الأصليات بواسطة تيس بريندان المتصدر وأدع جيرالد يلقح أي معزات إناث جديدة نظفر بها من هذه الجولة من المواليد.
ينبغي أن تضع الإناث الأربع صغارها الأولى في وقت ما من هذا الشهر. للأسف، لن نعرف إن ظفرنا بتيس متصدر حتى تبلغ الصغار مرحلة نضجها الجنسي تقريباً. يعني ذلك عدم ربط الذكور حين تكون صغيرة. لم يكن الأمر مثالياً، إذ يغدو اللحم أفضل لو رُبطت الذكور مبكراً. شكراً للنظام؛ فلن نضطر لمراقبتها كالصقور للتأكد من عدم قتلها لصغارها كما حدث مع الخنازير. أطعمت الخنازير المذكورة ثانياً.
نالت الخنازير هريسة الذرة وبقايا تقطيع عشاء الليلة الماضية. تدافعت بشراهة وهي تأكل، رغم توفر مساحة وفيرة لكل الخنازير السبعة. امتلكنا الآن ست خنازير إناث وفحلاً واحداً. احتفظنا بثلاث من إناثنا الأربع الأصليات. انضمت إليها ثلاث إناث إضافيات: واحدة لتعويض الأنثى التي رغبت بقتل كل صغارها، ثم اثنتان إضافيتان لرفع قطيعنا الصغير من أربع إلى ست، إضافة إلى فحْلنا. لم نحاول استخدام فحل بريندان المتصدر هذه المرة؛
فقد بدا الأمر شاقاً للغاية مع الحاجة لجنود كمرافقين، ربما في هذا الربيع. أبديت تعلقاً بجاك، فحلنا، أكبر بكثير من تعلقي بجيرالد. اتسم جاك بالهدوء والود. لم يحاول قط إرهاب أي شخص في المزرعة، وطالما نال طعامه وبعض الحكات العرضية على رأسه، اكتفى بالتقليب بحثاً عن طعامه والاهتمام بشؤونه. تجهت تالياً نحو الخيول. نالت قشاً وبعض الشوفان. امتلكنا ثلاثة، لكننا سنحتاج في هذا الربيع إلى ضم خيول جرّ أيضاً.
رغبت بشراء عربة، ولم نستطع تماماً استخدام الجرار لسحبها نحو البلدة. استطاعت خيول الركوب الثلاثة جر عربة خفيفة، وكانت أكبر حجماً من معظم خيول الركوب التي امتطيتها سابقاً على الأرض، لكنها لم تُبنَ حقاً لجر عربة. دفعت فرستي، تشيسي، الخيلين الآخرين بعيداً عني لضمان نيلها الحكات أولاً. عشقت حك أذنيها، ومرغت خطمها في كتفي بينما لبيت رغبتها. تواجدت نصف دزينة من خيول رجال الميليشيا في الاسطبلات، لكنهم تولوا أمر العناية بها بأنفسهم.
بمجرد أن شبعت، سمحت لي بمداعبة الخيلين الآخرين. نظراً لتواجد معظم الطيور في الداخل أيضاً، رميت بعض الذرة المكسرة على الأرض في المساحة المفتوحة قرب الأبواب الكبيرة مباشرة، حيث غابت حظائر الحيوانات.
أطلقت الإوز صرخات غاضبة بوجه الطيور الأخرى، لكن وكأنها استجابت لنداء منارة، شق سبوت وبوك طريقهما إلى داخل الحظيرة عبر "باب الأرانب"
الصغير الذي ثبته إثر تشييد الحظيرة. تمثل ببساطة في فتحة بالجدار سُمّرت عليها قطعة قماش ثقيلة لإبعاد الهواء البارد، لكنها أدت الغرض بفعالية لدخول الأرانب وخروجها دون فقدان كبير للحرارة. دخلت الأرانب وأطلقت أصواتاً تشبه النباح بوجه الإوز، فتراجعت الأخيرة وتركت البط والدجاج يأكلان بسلام. تولى أحدهم جمع البيض بالفعل، لذا داعبت الأرنبين لبضع دقائق قبل أن أجمع شجاعتي أخيراً للعودة إلى الخارج نحو صباح كانون الثاني المتجمد.
مع خطوتي خارجاً، كانت الشمس تكاد تطل فوق الأفق. ارتعشت حين لفحني الرياح. لم تكن قوية بشكل خاص، لكنها كفت لجعل التواجد في الخارج أكثر إزعاجاً. علمت بتوجه هاري وغلين بعد الفطور للدورية الجانب الآخر من النهر، لكن ما عداهما لن يقضي أكثر من الحد الأدنى هنا اليوم. بالتفت حول، عجزت عن تصديق كون هذا المكان هو نفسه الذي بلغته قبل أقل من عام. حينها، تواجد كوخ وحيد وسياج لم يعد له وجود هنا الآن.
أما الآن فانتصبت ثلاثة مساكن جماعية وخمسة أكواخ صغيرة. تصاعد الدخان من مداخنها جميعها بعدما استقر زوجان متزوجان في المكان. كوخي الخاص، الذي بنيته رفقة كولين وإيميلي، استُخدم لتخزين الأدوات. خططت لحفره وصنع سرداب، لكن نجاحنا فاق التوقع لدرجة غاب معها احتياجي لذلك. استمررنا باستخدام السداب الذي شيدته أنا وكولين. تضمن تعويذاً وجهزه فريق من الحرفيين ليبقي جافاً. لكن سرداباً آخر وُجد الآن أيضاً ويمكن الوصول إليه خلف المنزل مباشرة.
امتلكت كذلك سردابي بطاطس ضخمين. عُمل أحدهما بتعويذة لتحافظ على حرارة مستقرة ومبردة وسط الحر والبرودة. شكل ذلك السرداب محطتي الأخيرة قبل الدخول لمساعدة السيدات في إعداد الفطور. وصلت قبل شهر آنائ وتيس، زوجتا اثنين من رجال الميليشيا ممن سيبقيان بعد انتهاء مهامهما. عَدّتا تدخلي في الطهي أمراً مخزياً بعض الشيء، لكن البطاطس كانت ملكي وعزمت على المشاركة في الفطور على الأقل.
أصرت إيميلي على إرجاء إحضار السيدات حتى يستتب الأمان، لكن غياب نشاط العفاريت طال المنطقة منذ دحرهم في ويستون. غرقت في العمل وسط هذا الكم من البشر في المزرعة، لذا استسلمت أخيراً بعد شهر من الكد المستمر وغياب القدرة الفعلية على اللحاق بكل الأعباء اللازمة لإدارة منزل بأدوات ما قبل العصر الحديث. بصراحة، احتجنا لعدة نساء أخريات للمساعدة في كل أعمال المنزل. وتعين أن يكن نساءً؛
لم أمارس تمييزاً جنسياً باختيار لفظي. سُمح للنساء وحدهن بالتسجيل كخبيرات مزارع. واصلت إيميلي إنجاز الكثير من مهام المزرعة التي فضلت تفويضها لغيرها. حاولنا رفع مستوى صف محاسبها لتتمكن من الارتقاء خلال عام أو عامين، ولم يساعد غسل الأطباق أو الثياب في رفع مستواها. بينما ساعد الإشراف على مزيد من خبيرات المزارع في ذلك. مع امتلاكي وقتاً هذا الشتاء، لرغبت في مساعدتها بأمر الأطباق والغسيل، لكنها أصرت على أن الأمر لم يتضمن عاراً فحسب بل سيسيء إلى آنائ وتيس وأزواجهما.
سُمح لي بالتصرف بغراطة لكوني وافداً من عالم آخر، لكن ذلك ظل محصوراً في الأمور "الرجولية".
واصلت الحاجة للبقاء ضمن حدود ما اعتُبر مقبولاً في مجتمع ألبيون. حسناً، لم أكن بصدد اتخاذ غسل الأطباق أو الثياب معركة أموت دونها. سُمح لي بالمشاركة في طهي الفطور، وبدا ذلك كافياً بالنسبة لي. دخلت سرداب البطاطس وتأملت كومة البطاطس الضخمة المركونة على الأرض. تركنا معظمها بلا غسيل لأسبوعين لتصلب قشورها قبل تخزينها هنا وسط ظلام دامس تقريباً. عند حلول الوقت، سننقلها إلى السرداب الثاني الذي بنيته لتنبت.
تضمن السرداب الآخر رُقى تسخين قابلة للتشغيل والإطفاء، إضافة إلى مصاريع عملاقة يمكن فتحها لدخول ضوء الشمس. ساعد ذلك في إنباتها.
سُميت العملية "بالإنبات المسبق".
لم نطبقها في موطننا، لكنها بدت فكرة جيدة هنا. حين تنبت، سأضطر لتعليم الجميع طريقة تقطيعها للزراعة. باعد الوقت بيننا وبين ذلك لا يزال. اهتممت حالياً بكومة بطاطس مختلفة.
مشيت نحو بطاطس "الأكل"
الخاصة بنا والتقطت سلة صغيرة لأحضّرها وأقليها للفطور. تواجد ثمانية وعشرون شخصاً في المزرعة حالياً، لذا استهلكنا قدراً لا باس به من الطعام. سننفد حتماً من البطاطس للأكل قبل فترة طويلة، لكن لن أُتَّهم بكوني مضيفاً سيئاً فقط لضمان بقاء مخزوني الخاص من البطاطس حتى الخريف. في طريقي للداخل، تأملت جراري. تفقدت بقعي السحرية البارحة فحسب. حافظت على تماسكها تماماً، لكنها طلبت إعادة ملئها كل سبعة إلى عشرة أست أيام.
إن أخفقت تلك الأختام، فسأقع في ورطة. عانيت نقصاً في الوقود، لكن نأمل تعديل ذلك قريباً. أهملت مهارة الكيمياء الخاصة بي بالتأكيد بفضل طريقة سير الأمور، لكني سأستخدمها لمعالجة براميل النفط الخام التي أمّنها الأسقف من الإمبراطور. سأقلق بشأن ذلك خلال شهر أو شهرين حين يصل النفط نأمل ذلك. ما إن هممت ببلوغ الباب الأمامي، حتى أبصرت إيدن يغادر الكوخ الذي يتقاسمه مع كولين.
كبادرة ثقة، وضع بريندان إيدن مسؤولاً عن الأبقار التي تقضي الشتاء في مكاننا. مثل كولين، بلغ السادسة حديثاً الخريف الماضي. واختار فرع الرعي الفرعي تماماً مثل والده. بلغ إيدن طول والده بالفعل وبدا مرشحاً للوصول إلى قرب ستة أقدام. إن حدث ذلك، فسيتفوق طوله على والديه عملياً. لم يكن بضخامة والده، لكنه واصل النمو، وبدا حاملاً لهيكل يدعم بناء عضلياً أقوى حين يكتمل نموه. لحسن الحظ، حلق شع وجهه النامي بانتظام.
حاول كولين مواصلة إنبات لحيته المتقطعة، وبدت بنفس السوء الذي كانت عليه يوم لقائه. تواجدت الأبقار حالياً في مرعى، تقتات على القش وسيقان الذرة التي حزمناها الخريف الماضي. مع قضاء بريندان الشتاء برفقة بعض الأبقار لدينا للمستقبل المنظور، فلن أقطع السيقان وأحزمها مجدداً. ستتولى أبقاره الأمر وتوفر بعض السماد للحقل. سيضطر إيدن حتماً لكسر الجليد على أحواض ماء الأبقار اليوم.
ساد برد شديد، لكن هذه الأبقار ذات الشعر الأطول بُنيت للتعامل مع الطقس البارد. تلقت الأبقار التي حُلبت لاحقاً عناية خاصة وحظيت بالبقاء داخل الحظيرة ليلاً، لكن هذه الأبقار ستكون بخير تماماً. لوحت له وتحركت نحوه لإجراء حديث سريع.
سألت: "كيف تسير الأمور هذا الصباح؟"
أجاب: "بصرف النظر عن كون الجو أبرد من أن أستسيغه، أنا أصمد. أستميحك عذراً في أخذ مطرقتك الثقيلة؟"
قلت: "هاه! أنت تعلم مكانها. ستلزمك مع هذا البرد".
أومأ وفرك قفازيه معاً. ارتدى معطفاً صوفياً ثقيلاً وبنطال صوف ثقيل وحذاء عمل. بلا شك ارتدى ملابس داخلية طويلة أيضاً، تماماً مثلي. حمل سترتي من كارهارت القادمة من الأرض. بَدَت دافئة للغاية، وامتننت لقدومها معي. لم أرتدِ زوجي الوحيد المتبقي من الجينز الأزرق رغم ذلك. فبدلتا الصوف الشتوي الثقيلتان اللتان جلبتهما من متجر النقابة كانتا أدفأ بكثير.
سألت: "أين كولين؟ أسيساعدك مع الأبقار هذا الصباح؟"
رمقني إيدن بنظرة محددة أخبرتني باضطراري للتعامل مع جدال ما فور دخولي للفطور.
أجاب: "لا يا سيدي. يخطط للذهاب مع هاري وغلين عند خروجهما في الدورية".
قلت بسخرية: "رائع. أهو داخل القصر إذن؟"
أومأ إيدن.
سألت: "حسناً، حظاً موفقاً في الخارج إذن. أسترغب بفطور عند الفراغ؟"
أومأ، فقلت: "سأتأكد من حصولك على طعام ساخن وشاي إذن".
ثم أخذت نفساً عميقاً وهيأت نفسي للمحادثة القادمة.