اليوم الثاني، العاشر من إبريل، يوم الجمعة. استيقظت في السابعة صباحاً في أول يوم كامل لي في... ماذا كان اسمه مجدداً؟ آه نعم، تالام. ذكر النظام الاسم عندما ارتفعتُ مرتبة. نظرتُ من نوافذ جرّاري فسمعتُ ضجيجاً مختلطاً من الطيور والحشرات. عرفتُ أن هذا كان أكثر شيوعاً على الأرض قبل أن تقضي المبيدات الحشرية عليها جميعاً. قمتُ ببضع رحلات إلى الغابات المطيرة في المكسيك على مر السنين في إجازات مع زوجتي السابقة.
كان هذا مستوى الضجيج ذاته الذي اختبرته هناك. أعطتني إميلي بطانية صوفية ثقيلة لأستخدمها طوال الليل. أبقتني دافئاً للغاية حتى عندما انخفضت درجات الحرارة إلى حدود التجمّع تماماً. أخبرتني واجهة مستخدمي أن الحرارة كانت تعادل نحو أربعين فهرنهايت. سيكون العودة سيراً على الأقدام إلى المزرعة باردة بعض الشيء، لكنني كنت قد ارتديت ملابس تناسب طقس إبريل في أيداهو عندما دخلت هذا العالم.
قد تسقط الثلوج في الصباح وتتحول إلى طقس مناسب للسراويل القصيرة والقمصان بحلول أوائل الظهيرة. كنت أرتدي زوجاً جديداً من أحذية العمل، وزوجاً شبه جديد من سراويل الجينز الزرقاء مع قميص عمل أزرق داكن بأزرار. وكانت بحوزتي سترة قماشية ثقيلة بلون الكاكي من كارهارت وقميص أسود بقبعة رأس بلا علامة تجارية. وُجد داخل الجرّار أيضاً زوجان من نظارات الرماية الزرقاء وقبعة بيسبول رمادية طُرّز عليها مخطط أبيض لولاية أيداهو.
كانت العناصر الأخيرة في جرّاري عبارة عن إبريق ماء بلاستيكي سعة غالون ومبرد بحجم حقيبة ظهر يحتوي على غداء كنت أخطط لتناوله أثناء زراعة البطاطس في أيداهو. لم يكن شيئاً مميزاً، مجرد شطيرة لحم خنزير وكيس صغير من رقائق البطاطس بنكهة الملح والخل، وهي المفضلة لدي. أكلتها قبل أن أخرج من الجرّار، تاركاً خلفي أي شيء بدا حديثاً للغاية بالنسبة لهذا الوقت. شككتُ في وجود شيء اسمه البلاستيك.
عندما خرجت وتمددت، توقعت أن أشعر بألم، لكنني شعرت بحال ممتازة. لم أشعر بهذه المرونة منذ أن كنت مراهقاً! ترك الندى على العشب، مجتمعاً مع الرطوبة على لحاء بتولا الورق، رائحة أرضية منعشة. كان لعائلتي مكان في الجبال، على بعد بضع ساعات شمال المكان الذي عشنا فيه. كانت هناك مجموعة من أشجار بتولا الورق قرب الكوخ. كنت أحب تقشير اللحاء ومحاولة الكتابة عليه عندما كنت طفلاً.
ربما لم يكن ذلك الأفضل للأشجار، لكنني لم أستطيع كبح نفسي. نزعت قسمًا صغيراً من اللحاء ودحرجته بين أصابعي، مطلقاً رائحته العطرية. منحني ذلك شعوراً حقيقياً بالحنين. استغرقت رحلة العودة إلى المزرعة نحو ساعة. أخذت وقتي في التطلع حول نفسي ولاحظت بعض الخنادق الصغيرة هنا وهناك التي بدت وكأن الماء جرى فيها في وقت ما. ربما من ذوبان الجليد في الربيع. لم تكن الأرض مجرفة تماماً، لذا آمل أن يعني ذلك أنها لم تغرق بشدة.
رأيت فوق رأسي الكثير من البط والوز، إلى جانب العديد من الطيور المغردة التي لم أكن أعرف أسمائها، لكن أصواتها بدت لطيفة بما يكفي. كان هناك سرب من الديوك الرومية البرية في مكان ما في الغابات. لم أرها، لكنني سمعت أصوات قرقرتها المميزة. وصلت إلى المزرعة في نحو التاسعة صباحاً. كان كولين ينتظرني في الخارج وسألني عما إذا كنت أريد الفطور. أخبرته أنني بخير في الوقت الحالي وشكرته على العرض.
لم أستطيع فعل الكثير حتى أعرف ما يمكن توقفته من الأسقف، لذا اكتفيت بتبادل أطراف الحديث مع كولين، وتحدثنا عن عادات الصيد لديه وكيف كانت الأسماك. لاحظت أنه بدأ يميل إليّ. لم يكن مستعداً بعد لتسليمي بندقيته لأفحصها، لكنه أبلغني أنني سأحتاج إلى شراء بندقية لكي أتمكن من أداء واجبات الميليشيا. دعمت الحكومة جزءاً من ثمنها، لذلك كانت تكلفتها مئة قطعة ذهبية فقط مقابل البندقية وخمسين رصاصة.
بدت تكنولوجيا الأسلحة شبيهة بمنتصف إلى أواخر القرن التاسع عشر على الأرض. لا بأس في ذلك. لقد مارست بعض الرماية بالبارود الأسود مع خالي. كان يعشق بنادقه ذات التلقيم الأمامي. في الغالب، انتظرت بعصبية فقط. أخيراً، في نحو الساعة الواحدة ظهراً، رأيت عربة كبيرة في الأبعد. استغرقت العربة نحو عشر دقائق لتصل إلى المزرعة بعد أن رصدناها لأول مرة. مع وصول العربة، قفز الحنطور متوسط العمر، المرتدي زيّاً داكناً نمطياً يشبه كتب القصص، بشعره الرمادي الطويل المربوط في ظفيرة، برشاقة من مقعد السائق وفتح باب العربة بسهولة.
ترجل رجل حليق اللحية يبدو في أواخر في خمسينياته أو أوائل ستينياته. كان في طول نفس طولي، ستة أقدام ونصف، وارتدى رداء كاهن من الكتان عالي الجودة شديد البياض مع تقليم ذهبي. كان ما رأيته من شعره قصيراً ورمادياً في الغالب. غطت قلنسوة حمراء مزينة بالذهب بقية رأسه. كما بلغ وزنه ثلاثمائة رطل على الأقل، وربما أكثر. من الواضح أنه لم يفوت الكثير من الوجبات. تشابكت عروق حمراء عبر أنفه المنتفخ.
بدا وكأنّه يستمتع بشرابه أيضاً. بشكل مفاجئ، كانت رائحته تشبه مزيل العرق المفضل لدي أولد سبايس. كان مزيجاً من خشب الصندل، وأشجار السرو، والفانيليا، أو شيئاً قريباً من ذلك. لا أعتقد أنني رأيت شجرة صندل قط، لكن الرائحة أعجبتني. إن سارت الأمور على ما يرام، فربما أستطيع معرفة نوع عطره. لم يكن لدي أي مزيل للعرق في الجرّار عندما نُقلت إلى هنا، لذا سأبدأ في إطلاق رائحة قوية قريباً جداً.
مد يده اليمنى، وتعرفت فوراً على الإيماءة باعتبارها رغبة منه في أن أقبل الخاتم الذهبي الضخم المرصع بالياقوت في إبصمه الأوسط. لم أرد أن أبدأ بقدم خاطئة، لذا لبيت طلبه وقبلت الخاتم. بدا أن ذلك قد أرضاه. نظر نحو كولين وإميلي، اللذين كانا يقفان على بعد عشرة أقدام خلفي، محاولين أن يبدوا في غاية التواضع. لم يقدم يده لكي يقبلاها. لم أكن متأكداً كيف ينبغي أن خاطبه.
كان علي أن أسأل إميلي، لذا حنيت رأسي فقط وقلت: "الأسقف سميث. إنه لشرف عظيم أن تشرف مزعتي بحضورك. كما ترى، أنا جون جاكوبسون. أعتذر عن تأخري. لقد تأخرت للأسف".
منحني نظرة تقييم ثم أجاب بما اعتبرته لكنة بريطانية أرستقراطية، بصوت عميق ورنان بعث إحساساً حقيقياً بالهول. تأثير طغى عليه قليلاً التنفس المجهد الواضح الذي أجبره أحياناً على التوقف عن الكلام لالتقاط أنفاسه.
"مرحباً يا سيد جاكوبسون. يسرني أن أرحب بك في أرضك الجديدة".
كان هناك تركيز حقيقي على كلمة "أرضك"
هناك.
"أمتلك أوراقك هنا. بمجرد أن توقّع عليها، ستصبح الأرض رسمياً ملكاً لك في نظر الإمبراطور والبرلمان".
قيلت كلمة البرلمان بالتأكيد كفكرة لاحقة.
رددت: "نعم، بالطبع، يا سيد. سيكون ذلك شرفي".
أخرج حنطوره مجلداً من الأوراق وناولني إياه. للتأكد فقط، سألت الأسقف عما إذا كان يجب أن أملأها الآن أم أنتظر حتى ننتتهي من حديثنا. بمجرد أن أكد لي أن البروتوكول يقتضي أن أملأها أولاً، بدأت بالعمل. أعادني النظر إلى الصفحة الأولى التي سُلِّمت لي إلى الصفحة الشبيهة باللفافة مرة أخرى. كانت الورقة الأولى عقداً قياسياً نموذجياً. نصّ على أنني لن أبيع أياً من محاصيلي، باستثناء تلك المباعة لزملاء أصحاب المزارع، لأي شخص سوى نقابة تجارة إمبراطورية ألبيون.
وعد بأن لجنة رسمية تحدد أسعار النقابة. تتألف اللجنة من عضو في مجلس وزراء رئيس الوزراء؛ ونبيل برتبة إيرل على الأقل، وعضو في نقابة التجار، والممثل المنتخَب للأقاليم الغربية، الذي عمل كعضو بلا حق التصويت في البرلمان حتى تستوفي الأقاليم الغربية المتطلبات لتصبح مقاطعة رسمية. لم أرى كيف كانت لدي أي طريقة لتجنب توقيع هذا، لذا عندما ظهرت نافذة قبول الشروط، نقرت على موافقة.
تلا ذلك عقد تخصيص المهام. نص على أنه بصفتي مواطناً مالكاً للأرض في الإمبراطورية، أصبحت الآن مؤهلاً لتكليف بمهام ضرورية للحفاظ على ممتلكاتي. ومُنحت أيضاً راتباً تقاعدياً من نقاط الخبرة مرتبطاً بالأرض. اعتمد مقدار نقاط الخبرة على مستواي وكمية الأرض. تعهدت بأنه إذا كلفت بمهمة وقبلها شخص ما، فسيكون لزاماً علي دفع المبلغ المتفق عليه من نقاط الخبرة والذهب. وإذا فشلت في القيام بذلك، جاز للطرف المتضرر تسجيل حق حجز على أي أرباح مستقبلية.
كان الاتفاق سهلاً بدرجة تكفي أيضاً. احتاج شخص ما إلى منح العمال بعض الحماية. يا للأسف لأن هذا لم يكن موجوداً في الوطن. أظهر المستند الأخير حقوقي ومسؤولياتي بصفتي صاحب مزرعة. بدت إحدى أكبر الميزات هي أنني أستطيع الآن التصويت في انتخابات البرلمان الإقليمية. تذكرت من المدرسة أن ملاك الأراضي الذكور وحد هم من استطاعوا التصويت طوال معظم التاريخ. تمثلت المسؤولية الكبرى في أنني مطلوب لجلب حد أدنى من كل محصول لبيعه كل عام، أو دفع غرامة.
كان علي أيضاً الخدمة في ميليشيا الإقليم. تطلب مني ذلك الاجتماع للتدريب في ويستون عطلة نهاية أسبوع واحدة كل شهرين، ولمدة أسبوع كامل بعد حصاد الخريف. كان علي الاحتفاظ ببندقية وصيانتها، والبقاء في للياقة بدنية. بمجرد أن قبلت جميع الشروط، خرجت من وقت النظام. لم تعد وثائقي في يدي. افترضت أنها ألاعيب النظام. شكرت الأسقف وسألت متى ستُسلم حزمة مزعتي.
قال: "لأسباب غير واضحة، لم تكن لدى النظام قياساتك عندما قبلت لأول مرة موجه النظام للمطالبة بمزارعك. لم أر ذلك يحدث سوى بضع مرات من قبل. ويا للعجب، يوجد رجل على بعد بضع مجالات في الجانب الآخر من ويستون ظهر العام الماضي بالمشكلة ذاتها تماماً. اسمه توماس روبرتس، وهو رجل رائع بحق. ستقابله في غضون شهر عندما تحشد الميليشيا".
أثار ذلك فضولي بالتأكيد.
تابع حديثه قائلاً: "لدى حنطوري أدواتك ومستلزمات منزلك. سأجعله ينزلها من العربة. ستمنحه قياساتك وستجلب لك نقابة التجارة ملابسك الاحتياطية عندما يحضرون أي بذور تشتريها. تذكر فقط أنك ملزم بزراعة حقل قمح واحد على الأقل لجلالة الملك".
شكرته وسألته عن الذهب ودروسي. طوال الفترة الماضية التي كان يتحدث فيها، كان ينظر نحو إميلي وكولين بابتسامة خبيثة.
بدل الإجابة عن سؤالي، قال: "هل ترغب في أن أحضر معي الشرطي وبضعة جنود لطرد هذين الغاصبين؟"
كان ذلك مباشراً بالتأكيد. هززت رأسي، وبدأت الأعصاب تسيطر علي.
"يا سيد، أنا وافد جديد على هذه الأراضي وهذان الاثنان هنا منذ عدة سنوات. كنت أفكّر في السماح لهما بالبقاء كعمال".
أدار رأسه نحوي بسرعة وألقى علي نظرة جليدية، وقد زال أي أثر للمرح الجيد تماماً.
"هذا مستحيل ببساطة. لن يكون ذلك لائقاً".
"سيتعين عليهما إبرام عقود معك. بصفتك صاحب مزرعة من المرتبة الأولى، لا توجد طريقة تمتلك بها ما يكفي من نقاط الخبرة لتوظيفهما معا".
لم تكن لدي الفرصة للنظر في أي من المهام في تلك اللحظة، لكنني رأيت أن الناس يمنحون العقود كمهام. فتحتها بسرعة ورأيت مهام متعددة متاحة. لم يكن لدي الوقت لتصفحها كلها الآن نظراً لأن هذا لم يكن فورياً، لكنني رأيت المهمتين اللتين تكتسيان أهمية في هذا الوضع. توظيف عامل مزرعة — توظيف عامل لعقد مدته تسعة أشهر. يُتوقع منهم العمل عشر ساعات يومياً، ستة أيام في الأسبوع. يجب توفير الطعام والسكن.
(عشر قطع ذهبية ومئة نقطة خبرة عند التوظيف، خمس عشرة قطعة ذهبية شهرياً إذا عُين بعد بدء موسم النمو، عشر قطع ذهبية وعشرون نقطة خبرة شهرياً). عمال المزرعة المتاحون: كثر. سيّدة المزرعة — توظيف امرأة لإعداد الوجبات، ورعاية حيوانات المزرعة، وإصلاح الملابس. يُتوقع منها العمل عشر ساعات يومياً، ستة أيام في الأسبوع. يجب على صاحب العمل توفير الطعام لتطبخه وسكناً منفصلاً. هذا ترتيب عفيف، وأي محاولات للإكراه ستؤدي إلى غرامة، ودفع كامل لسيّدة المزرعة عن أي وقت متبقٍ في العقد.
(خمس قطع ذهبية وخمس وسبعون نقطة خبرة عند التوظيف. ست قطع ذهبية شهرياً وعشرون نقطة خبرة شهرياً، وتُحدد مدة العقد من قبل الطرفين). سيّدات المزرعة المتاحات: قلة. أدركت أنني تلقيت ألفي نقطة خبرة للبدء. مئة عن كل مرتبة مكتسبة، وكنت على وشك تلقي مئتي نقطة خبرة شهرياً للمهام بصفتي صاحب مزرعة من المرتبة العشرين مع قطعة أرض واحدة. بمجرد أن نظرت في ذلك سريعاً، أخبرت الأسقف بالوضع.
بأكبر قدر ممكن من البراءة، قلت: "يا سيد، لدي ألفا نقطة خبرة وسأتلقى مئتي نقطة خبرة شهرياً. لدي الكثير من نقاط الخبرة لتوظيفهما معاً".
اتسعت عيناه، وتلعثم بشكل غير مفهوم لبضع ثوان قبل أن يجمع كلماته معاً.
"هذا لا يُصَدَّق!"
كان علي أن أخفي ضحكة.
بدا وكأن جلطة دماغية ستصيبه وهو يصيح: "من المستحيل أن يمتلك صاحب مزرعة من المرتبة الأولى هذا القدر من نقاط الخبرة! وحتى لو فعلت بطريقة ما، فلن تكون قادراً على دفع أجورهم!"
بعد أن انتهى، سألته عن ذهبي.
"كنت تحت انطباع أنني سأتلقى ألف قطعة ذهبية. ويبدو أيضاً أنه يمكنني تأخير الدفع مقابل الحصول على المزيد من نقاط الخبرة شهرياً".
قبض على قبضتيه بإحكام إلى جانبيه وهو يخوض معركة خاسرة ضد غضبه.
"كيف يُعقل أن تمتلك نقاط الخبرة اللازمة في المرتبة الأولى!"
لم أكن أرغب في جعله يعرف مرتبتي نظراً لأنه بدا عاجزاً عن رؤية ذلك، لكن لم يبدو أن بإمكاني تجنّب الأمر.
"يا سيد، أنا صاحب مزرعة من المرتبة العشرين".
بدا أن هذا التصريح قد صدمه لدرجة الصمت.
بعد عشر ثوانٍ على الأقل من الصمت، حيث حدق فيّ بنظرة دهشة على وجهه، قال بهدوء: "لا يُصَدَّق".
لم تكن الأمور تسير على ما يرام.
فيما أملت أن يكون بصوت دبلوماسي، قلت: "يا سيد. أعتذر حقاً إن كنت تتمنى إبعاد هذين الاثنين عن مزعتي. أعتقد أنهما يستطيعان مساعدتي هذا العام. إن استطعت منحني الذهب ودروسي الإضافية، فسأطلب بدري وأبدأ ببذل قصارى جهدي لأكون جديرين بالأرض التي منحني إياها الإمبراطور".
كبح مشاعره بينما كنت أتحدث، لكنه وجه نحوي الآن وميضاً خبيثاً أظهره لإميلي وكولين.
"حسناً إذن. نظراً لأنني كاهن للنظام، والنظام لا يخطئ أبداً، فأنا مجبر على تصديقك. إن كنت قادراً على توظيفهما بالفعل، فيمكنهما البقاء. بالطبع لا يمكنك النوم في كوخك إذا كنت تخطط للسماح لهما بالقيام بذلك. لن يكون ذلك لائقاً ببساطة".
لعلّ من حسن الحظ أنني لم أكن أقيم هناك أساساً.
"بالإضافة إلى ذلك. بناءً على مرسوم الإمبراطور. بناءً على تقديري، يمكنني خصم ما يصل إلى مئة قطعة ذهبية سنوياً للضرائب التي كان يتوجب عليك دفعها لو كنت هنا طوال السنوات الثلاث الماضية. لذلك لن تتلقى سوى سبعمائة قطعة ذهبية. إليك مرسوم الذهب الخاص بك".
ناولني لفافة بدت وكأنها ظهرت من العدم!
"أما بالنسبة لدروسك، فهذه لفافة رجل الميليشيا الخاص بك".
ظهرت هي الأخرى من العدم.
"ولكن، يبدو أن لفافة فئة الدعم الوحيدة المتاحة في هذا التاريخ المتأخر هي الكيميائي"، ومع ابتسامة خبيثة، ناولني بعد ذلك لفافة ثالثة ظهرت هي الأخرى من العدم تماماً.
خلفي، سمعت كولين يقول بغضب: "مهلاً!"
قبيل أن تضع والدته يدها على فمه وتطلب منه الصمت. ركل الأرض بقوة واندفع غاضباً نحو النهر. لم تتبعه إميلي. جمعت يديها بسرعة أمام مريولها وحدقت إلى الأرض. ابتسم الأسقف في اتجاههما واستدار نحوي.
"ليست لدي أي فكرة عن كيفية بلوغك مرتبتك، ولكن، إن كان النظام يقول إنك في تلك المرتبة ويمنحك نقاط خبرتك، فالنظام محقّ إذن. لكن اعلم هذا، سأراقبك، وإن تجاوزت الحدود، فسأكون هناك".
فرقع أصابعه وقال: "أيها الحنطور، ساعدني للعودة إلى عربتي، ثم خذ قياساته لمعداته، وسنغادر من هنا فوراً".
ومع ذلك، أدار ظهره لي، وساعده الحنطور على العودة إلى العربة بشق الأنفس.