بقايا أرتوروس - من الأول إلى الحادي عشر من أوسط: الأيام 96-121 بعد أسبوعين أمضيتهما في العمل على الخيمياء ومساعدة إميلي في صنع المربى والشراب المحلى، أصبح جدول أعمالنا مزدحماً حقاً. في أواخر تموز، أو أرتوروس كما كان يطلق عليه هنا، بدأ معظم الإنتاج النباتي يزدهر حقاً. تناولنا الكثير من الخضراوات، وظلت إميلي منشورة بتخزين أكبر قدر ممكن منها لفصل الشتاء. في الواقع، كان لديها فائض كبير من المحصول لدرجة أنها طلبت مني تقديم موعد بناء القبو.
لذا، أجبرت كولن على البقاء في المنزل لبضع أسبوعين ليساعدني في حفر قبو جديد. كنا بحاجة إلى قبو للبطاطا، وكنت أخطط لحفر طابق سفلي تحت مقصورتي، لكنه على الأرجح سيكون أصغر من أن يكفي للعام القادم، لذا كان علينا التخطيط للمزرعة وحفر قبو أكبر بكثير. كانت مشكلتنا الكبرى تتمثل في غياب المنحدرات الجيدة التي يمكننا حفرها للحصول على مكان سهل يوفر عزلاً كافياً للحفاظ على برودة المحتويات.
وبما أننا لم نملك موقعاً طبيعياً للقبو، استقر بنا الرأي على نقطة قريبة من الحد الشرقي لأرضنا. اخترناها لعدم وجود مبانٍ أخرى قد تحتاج إلى إقامتها هناك في المستقبل. لم تكن الأرض صخرية بشكل خاص، لذا لم تشكل هذه مشكلة، لكننا اكتشفنا أن مستوى الماء لا يبعد عنا سوى اثني عشر قدمًا تقريبًا لقربنا من النهر، مما يجعل التسرب مشكلة حقيقية. قد تبدو اثنتا عشرة قدمًا عمقًا كافيًا، لكن المنسوب المائي مرشح للارتفاع في الربيع.
لم أكن متأكدًا بنسبة مئة بالمئة بعد من أن ستة أقدام تكفي، لكن كل شيء في مكان التخزين البارد هذا سيكون داخل جرة مقاومة للماء، لذا لن يتعرض للتلف. مع ذلك، كان قبو البطاطا المستقبلي الخاص بي يتطلب تنفيذه بطريقة احترافية، إذ احتجت إلى ضمان بقائه جافًا ومرتفعًا. انتهى بنا المطاف بحفر قبو عمقه ستة أقدام، ثم استخدِم معظم ما تبقى لدينا من الأخشاب لبناء هيكل على شكل سقيفة منحدرة يمنحنا أربعة أقدام إضافية من الارتفاع في المقدمة تتدرج صعودًا وهبوطًا حتى تصل إلى قدم واحدة في الخلف.
بعد ذلك، كدّسنا التراب فوق السقف، وقصصنا شرائح من العشب الأخضر لنضعها أعلاه. كان الخشب الوحيد المكشوف هو الأقدام الأربعة في المقدمة، إضافة إلى منحدر يؤدي للداخل لوضع باب. كنت أعلم أننا سنضطر عاجلاً غير آجل في المستقبل غير البعيد إلى استبدال هذا بخشب يلامس التراب مباشرة، لكنه سيحل مشكلاتنا لبضع سنوات على الأقل. بنينا بعض الرفوف، وفوآلا، أصبح لدينا مكان تخزين بارد ممتلئ بالفعل بالخضراوات المخللة ومربى التوت البري.
كان التوت البري جيدًا، لكني أحب حقًا توت العليق والتوت الأزرق. بدا أن توت العليق ليس شيئًا يزرعه الكثير من الناس، لكن توت العليق الأسود كان كذلك، وكنت أخطط لزراعة مساحة هائلة منه في العام القادم. لقد كان توتّي المفضّل. أمر التوت بأسره بدا طريفًا لي. قالت إميلي إنه مجرد توت بري أتى من القارة. قد يحتفظ به الأثرياء والنبلاء في حدائقهم، لكنه لم يكن أكبر حجمًا من توت العليق ولم يتكاثر مثل توت العليق في الأرض المعاصرة.
مع ذلك، لم أكن خبيرًا في تاريخ التوت، ولم يكن بإمكاني سوى تخمين أن علماء النبات لا بد أنهم قاموا بتهجين أصناف التوت الحديثة لإنتاج الفاكهة الكبيرة التي أحببت تناولها في صغري. لم يكن أمرًا يستحق إهدار الكثير من الجهد الذهني، طالما أنني لم أتمكن حتى من الحصول على النسخ الموجودة حاليًا في هذا العالم. إلى جانب حفر قبو الخضراوات، وضعت خنازيرنا صغارها، واستقبلنا أول دفعة من صغار البط والإوز والدجاج.
في الديار، قمنا بتربية الخنازير مرتين أثناء طفولتي، لكننا اشتريناها في عمر نحو ثمانية أسابيع، فور فطامها عن أمهاتها، ثم بعناها عندما بلغ وزن كل منها نحو ثلاثمائة رطل. هذه المرة كان الأمر مختلفًا وأكثر أهمية بكثير، وتكاتفت الجهود طوال بضع أيام بينما كنا نراقب الخنازير عن كثب. كما قسمنا الحظيرتين الأكبر إلى أربع حظائر لإبقاء الأمهات بمعزل عن بعضهن البعض، وعن الفحل، بمجرد أن تضع الصغار.
أخبرني برندان أن الخنازير قد تأكل بني جنسها وتفترس حتى صغارها إن لم تحصل على ما يكفي من العلف، لكنها تميل أكثر إلى أكل صغار بعضها البعض إن تجمعت كلها معًا. لم يكن هذا بالأمر الذي يبعث على الراحة ويقي من الكوابيس بالتأكيد... خنازيرنا الأربع، والتي كان يطلق عليها اسم الإناث البكر قبل أن تلد، تمامًا مثلما تُسمى العجول الفتية قبل ولادتها، خضعت للمراقبة على مدار الساعة بمجرد ظهور علامات قرب الولادة عليها.
توقفت الأولى عن الأكل وبدت وكأنها تحاول بناء عش لنفسها بمعزل عن البقية في اليوم الأخير من أرتوروس. كما انتفخ ثدياها بالحليب، وبدأت تفرز سائلًا كريميًا ينذر بأن الأمور قد بدأت تتحرك. نظمنا مناوبة لمراقبتها، وقبيل الغياب التام للشمس، بدأت مخاضها. حرصنا جميعًا على قضاء وقتاً مع الخنازير طوال الصيف كي لا تشعر بالانزعاج حين تحوم إميلي وأنا حولها أثناء المخاض. كانت إميلي قد ساعدت زوجها الراحل في عملية توليد الخنازير التي امتلكاها قبل وفاته، وطلبت من برندان نصائح حول العلامات التي تدل على سير الأمور بشكل جيد أو تعرض الخنازير للخطر.
بدا أن الهاجس الأكبر يتمثل في تجاوزها لساعة كاملة بين ولادة الصغار مع استمرار علامات المخاض النشط، فحينها سيتعين علينا مد أيدينا إلى الداخل لمعرفة ما إذا كان هناك ما يتطلب السحب. كنت آمل بشدة أن تسير الأمور بسلاسة هناك. لقد شاهدت صديقًا لي يعمل طبيب بيطري وهو يسحب عجلًا من بقرة على الأرض، لكن ذلك تم باستخدام قفازات تغطي الذراع بالكامل ومئزر مطاطي للحفاظ على نظافة الشخص.
إن ساءت الأمور هنا، فسأضطر لغمس يدي حتى المرفق بلا حماية. أنجبت الخنزيرة الأولى خمسة صغار، وهو عدد جيد فيما يبدو لأم للمرة الأولى، وخرج الصغار الخمسة جميعهم في أقل من ثلاث ساعات. أمسكت إميلي بكل صغير فور ولادته لمسحه والتأكد من نقاء مجاريها التنفسية. كما أبعدتهم عن أمهم حتى انتهت تمامًا من الولادة. ظننت في البداية أننا سنرغب في إرضاع الصغار منذ البداية، لكن الخنزيرة تحركت كثيرًا ولم تعر أيًّا من الصغار أدنى اهتمام حتى وضعت آخرهم.
بعد التأكد من أن كل شيء على ما يرام وأنها استعادت قدرتها على الحركة، ثبتنا ألواحًا إضافية على ارتفاع قدم واحدة فوق الأرض. ستحافظ هذه الألواح على الخنزيرة محصورة وتوفر لصغارها مسار هروب إذا شعرت بالانزعاج أو استلقت فجأة. بصراحة، صُدمت قليلاً بحجم الجهد اللازم لضمان نجاة جميع الصغار من عملية الولادة. أظن أن الخنازير ازدهرت كفصيلة قدرتها على إنجاب هذا العدد الهائل من الصغار بسرعة، وليس لأن الأم تحرص على بقاء كل صغير على قيد الحياة.
بعد ولادة خنزيرتنا الأولى، وضعت الخنزيرة الثانية والثالثة في اليوم التالي، وأنجبت الخنزيرة الأخيرة أول صغارها قبيل شروق الشمس في اليوم الثالث. انتهى بنا المطاف بستة عشر صغاراً حيين، واثنين ولدا ميتين. زعمت إميلي وبرندان أن هذا هو المعدل الطبيعي تقريبًا للأمهات للمرة الأولى. يمكننا توقع ما يصل إلى عشرة صغار لكل خنزيرة في المرة القادمة. كان فحلنا حيوانًا ضخمًا وهادئًا لم يثير ضجة كبيرة بشأن عزله عن إناثه.
ثلاثة من خنازيرنا الأربع كن أمهات رائعات لصغارهن، لكن الخنزيرة الرابعة بدت كأنها تكرههم، وبعد أن قتلت أحدهم، اضطررنا لصنع حظيرة ضيقة تشبه الصندوق لها لدرجة أنها بالكاد تستطيع الاستدارة فيها. أوقفها ذلك عن قتل صغارها، لكنه لم يكن بالأمر الجيد لجودة حياتها. بعد الأسبوع الأول، وعندما لم تظهر أي مودّة تجاههم، رتبت إميلي أمر شراء خنزيرة إضافية من خنازير برندان لتحل محلها.
بمجرد أن نفطم صغارها، في غضون سبعة أسابيع أخرى تقريبًا، ستجد طريقها إلى مؤونتنا لشتاء. لن ينفعنا وجود خنزيرة علينا مراقبتها باستمرار لضمان أنها لا تقتل صغارها. كانت الحياة في المزرعة تتطلب عملية واقعية. وهذا يعني أن عليك أحيانًا اتخاذ قرارات تبدو قاسية. جريمتها الحقيقية كانت أنها أم مهملة وستكون لذيذة الطعم. حين مازحت إميلي بشأن ذلك، لم يمر الأمر بشكل أفضل إلا قليلاً مقارنة بمزاحتي الأولى عن عدم اضطرارها للزواج مني.
أما بالنسبة لبقية حيواناتنا، فقد أخذنا عناقنا الأربع: ليلي، وديزي، وتريلي، وبل، إلى مزرعة نيوتون لتتم سفادتها بواسطة تيس القطيع الأسبوع الذي سبق ولادة الخنازير. ستظل هناك لبضع أشهر. كان لدينا الكثير من صغار الطيور الجوالة هنا وهناك أيضًا. إن تجولت في الخارج، استحال عليك تفادي كل تلك الأصوات الزقزقة. أحب صغار الدجاج ركوب بوك وسبوت، وبدوا مستمتعين بذلك حقًا. بدا أن الأرنبين يقومان بدوريات ليل نهار لضمان سلامة من هم تحت رعايتهما.
لم نواجه أي مشكلات مع الحيوانات المفترسة منذ فترة طويلة، لكن مع وجود كل صغار الحيوانات الجديدة، جُذبت الثعالب والصقور التي بقيت بعيدة بفعل الوعد الكاذب بفريسة سهلة تستطيع خطفها والهرب بها بسرعة. أثبت الأرانب حماقة ذلك القرار. خلال ذلك الشهر، حاز كولن على ثلاثة فروات ثعالب إضافية، وابن عرس، وذئب بري. كما عثرنا على بقايا ريشية لبضع بوم وصقور. لن يُسمح لأحد بالعبث بمزعتنا.
قمنا أيضًا بحشيش العلف الأخير لهذا العام، وكانت كمية هائلة حقًا. حصلنا على ثلاثة أطنان لكل فدان لكل فدان من الإثنا عشر فدانًا التي حششناها. ستأكل عناقنا الخمسة نصف طن فقط لكل منها طوال الشتاء، وستأكل الخنازير القليل كألياف، لكنها بخلاف ذلك تحتاج إلى الحبوب للنمو. أخذ برندان عشرين طنًا أخرى مقابل قطعة ذهبية لكل طن، وبعنا ثلاثة عشر طنًا أخرى لمتجر النقابة بأكثر بقليل من قطعة ذهبية لكل طن بعد احتساب تكاليف الشحن.
تعددت سبل جني الأموال في المزرعة، طالما توافرت لديك العمالة والشجاعة. الشيء الوحيد الذي فاتنا حقًا هو مهرجان لوغناساد في الأول من أوسط. كان توقيتنا مع الخنازير سيئًا حقًا في تلك الفترة. لحسن الحظ، يوفر النظام دائماً طريقة للناس للاحتفال في منازلهم من أجل الحصول على مباركة طفيفة على الأقل. لن تتلقى المباركة الكبرى إلا إذا باركك كاهن من النظام، لكن لحسن الحظ كان الفارق خمسة بالمئة فقط.
في البلدة، ذبحوا ثورًا طقسيًا عند غروب الشمس في الثلاثين من أرتوروس، ثم شووه كاملًا قبل أن يباركه الكاهن لويس باسم النظام. كما حصدوا حقلاً مساحته فدانًا واحدًا يتبع للبلدية عند شروق الشمس، وطحنوه في المكان ذاته، ثم خبزوا الخبز من الحبوب من أجل الوليمة التي أقاموها قبيل غروب الشمس في الأول. أُقيمت سباقات الخيل، وسباق الجري، ومختلف الفعاليات الرياضية الأخرى. الفعالية التي جذبت أكبر عدد من الجماهير كانت رمي الجذوع.
كان المتسابقون يلتقطون أعمدة طولها عشرون قدمًا ويرمونها إما بأقصى ما يمكنهم، أو بشكل مستقيم قدر الإمكان بعد قلبها. سكر الجميع وقضوا وقتًا رائعًا. كان ذلك الوقت الذي تُسجل فيه رسميًا معظم خطوبات المراهقين لدى النظام في المعبد. يرتبط الأزواج بخطوبة طوال الخريف والشتاء، ثم يتزوجون في بيالتين أو حوله. هنا على تخوم البرية، عادة ما يكون أولئك الأزواج على معرفة ببعضهم البعض بالفعل!
بفضل النظام وعقوده، لم يكن ذلك ضرورة ملحة. شعرت بالحزن بالتأكيد لأننا فاتتنا الفعالية. في العام القادم، سنحرص على ضبط توقيت ولادة الخنازير بشكل أفضل. كان ينبغي أن تولد قبل بضع أسابيع لكن وقت وصولي لم يسمح بحدوث ذلك. في المزرعة، ذبحنا إوزة، قامت إميلي بتحميرها ببطء طوال الليل. عند ضوء النهار، قطعت ما يكفي من القمح لنطحنه ونخبز رغيفًا صغيرًا لكل منا. بما أننا لم نملك مباركة كاهن، تلقينا مباركة النظام الطفيفة.
تمثلت هذه المرة في مكافأة بنسبة خمسة عشر بالمئة على قدرتنا على التحمل وبنيتنا الجسدية لمدة شهرين. كما تلقينا مكافأة بنسبة خمسة عشر بالمئة على المدة الزمنية التي تسبق تعفن أي منتج أو حبوب جُمعت خلال هذه الفترة. لو كنا في البلدة، لكانت مباركات النظام الكبرى قد بلغت عشرين بالمئة. لكن على ما يبدو، الخنازير ستأكل صغارها، وتلك المباركة لم تكن تستحق خسارة الصغار من أجلها.
سنحضر بالتأكيد مهرجان سامهاين. أخبرني بن أنه سيملك عدة براميل من جعة القرع المتبلة. حصل على طلبية خاصة من جوزة الطيب من هيسبانيا خصيصًا لتلك البراميل الثلاثة. لقد تقاضى ضعف السعر لكل كوب جعة، لكن إن وُجد أمر واحد أُذنب به حقًا، فهو كوني امرأة بيضاء نمطية. طالما وُجدت تلك المزحة القائلة إن النساء البيضاوات من الطبقة الوسطى في الضواحي يعشقن أي شيء بمذاق توابل القرع من ستاربكس، لكن ذلك انطبق عليّ أيضًا.
أحب قهوة وجعة توابل القرع. لم يهم كمية السخرية التي تلقيتها من أصدقائي أو إخوتي. في الثاني عشر من آب، بدأ موسم الحصاد رسمياً في مزرعة جاكوبسون.
* * *
ظل نمط تسمية الأعياد الأربعة الكبرى في التقويم الأرتوري لغزا محيرا، ورفض كل من أرتوروس ومرلوتوس الخوض في تفاصيل أهمية تلك الأسماء. بغض النظر عن السبب الكامنة خلف كل اسم، لا يمكن للمرء المبالغة في تقدير أصلها ومصدرها. تقدم كل من إيمبولك ولوغناساد مكافآت للبنية والتحمل للمساعدة في حرث الأرض وجني المحصود. وتمنح بيالتين مكافأة نمو للنباتات، ومكافأة خصوبة للبشر والحيوانات.
وتقدم سامهاين مكافأة حفظ للحوم طوال أشهر الشتاء إلى جانب مكافأة مقاومة صغرى للبرد للبشر وحيوانات المزرعة. تضمن هذه المكافآت حصول البشرية على مكافآت مدعومة من النظام لستة أشهر كاملة من أصل كل اثني عشر شهرًا. لقد بارك النظام البشرية حقًا. وهو المسؤول عن تحريرنا من قيود العبودية، وتمكيننا من الازدهار في هذا العالم القاسي. مقتطف من كتاب النظام، مزودنا بقلم رئيس السحرة ويكليف، حفيد التلميذ الأول لمرلوتوس، رئيس السحرة سينان.