يوم الاثنين، السابع من شهر أرتوروس. أقبل الفجر المبكر حقاً. كنت ما زلت تائهاً في النعاس، بل وأحسست بوخز خفيف في ظهري قبل أن أُجري بعض تمارين الإطالة. يبدو أن بلوغ المستوى العشرين لم يحمِني من التوجّع بعد جلوس تسع ساعات على ظهور الخيل. لكنني عدت كالجديد تماماً فيما يخص تيبُّس العضلات، وذلك بفضل بعض تمارين الإطالة السريعة. لم يكن لدي قهوة للأسف. كان ثمنها باهظاً. فلن أقدر على تحمُّل تكلفة فنجان قهوة منتظم حتى لو أصبحت ثريّاً بفضل الزراعة.
لم أكن بحاجة للكافيين عادة. آوي إلى فراشي في العاشرة كحد أقصى، لكنه كان سيصبح شيئاً لطيفاً في بعض الأحيان. تحدثت مع إميلي عن الشاي، وكان أرخص بكثير من القهوة، غير أن عائلتها لم تكن تشربه إلّا بارداً، حتى عندما كانت طفلة وما يُعد بمثابة الطبقة المتوسطة في هذا العالم. أنجزنا نحن الثلاثة أعمالنا الصباحية المعتادة. ساعدت كولين في العثور على بيض البط والاوز، بينما جمعت إميلي بيض الدجاج.
ثم خرجت أنا وكولين لتفقد المحاصيل. بلغ طول الذرة ستة أقدام في هذه المرحلة، وتجاوز بكثير وقت إزالة الأعشاب الضارة. فقد خنق كل ما عداه بمجرد أن نما بما يكفي للسيطرة على رقعته. كان بحال جيدة إذا استطعت تجاهل اللون المريض لسوقه. كنا مجتهدين للغاية في إزالة الأعشاب الضارة من القمح عندما كان قصيراً، وبدا الحقل رائعاً. بدأ القمح للتو في اكتساب أُولى لمحات اللّون الذهبي.
تجاوزت البطاطس مرحلة الإزهار، وغطّى سجادةٌ خضراء منخفضة الحقل تماماً. وكانت البطاطس تنمو بشكل جيد تحت الأرض. كان هذا هو الوقت من العام الذي كنا لنقوم فيه برحلة سريعة إلى مقصورتنا الجبلية على الأرض لنحظى بعطلة صيفية قصيرة قبل أن تبدأ أعمال الحصاد حقاً. قررت أن البطاطس لا تحتاج إلى أي سقي، وانتهينا من ري القمح لهذا العام. بعد تفقد أسفل حقل الذرة للتأكد من وصول الماء بالكامل إلى كل صف، نقلت الماء من النصف الأول من الحقل إلى النصف الثاني.
عملت صناديق المياه الخاصة بي بشكل رائع بعد أن قسمت الصفوف بشكل صحيح لضمان توزيع متساوٍ للمياه؛ ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتركيب الألواح للتحكم في تدفق المياه، فحاصرته أولاً في النصف الأول ثم أطلقته في النصف الثاني. تناولنا طبق grits الذرة، والبيض، واللحم المقدد على الإفطار، بفضل رحلتنا الأخيرة إلى البلدة. سألت إميلي متى تريدين أن نتبادل الحديث، فأجابت بأنها تخطط لنزهة عشاء عند النهر.
كنت أُفضِّل وقتاً أسبكر، لأنني كنت عُرضة للتفكير المفرط في الموضوعات المهمة، لكنني لم أرد أن أكون مُلحّاً. كان كولين متجهاً شرقاً للبحث عن سدود القندس على جدول يبعد أميالاً قليلة عن المزرعة. أخذ بندقيته تحسّباً لرؤية أحدها، لكنها ليلية النشاط لذا كان ذلك مستبعداً. وأححض أيضاً بضعة مصائد مشتراة من المتجر اشتروها له عائلة نيوتن هديةً ليوم صفه. أرادت إميلي القيام ببعض التخليل الإضافي اليوم.
لا يزال لدها بعض الجزر الذي لم يُخلَّل، وكانت بعض الفاصوليا الخضراء المبكرة والفلفل الحلو جاهزةً أيضاً. بدا أن طريقتها في تخليل الفلفل الحلو هي أقرب شيء لما أُعرّفه بالمخللات الحلوة. طلبت منها تحضير وعاء بفلفل مقطَّع قطعاً بالغة الصغر. ربما ينجح كصلصة مخلل. صُدمت حقاً لقلة الصلصات التي يستخدمها الناس في هذا العالم. الخردل موجود، وسيكون لدينا بعض منه هذا الخريف، لكن الكاتشب لم يكن موجوداً على الرغم من الاستخدام الواسع للطماطم.
كما شاعت صلصات الطماطم مع المعكرونة، إلا أن الناس لم يستخدموا التوابل الصريحة على نطاق واسع. اشترت بعض حبوب الفلفل عندما كانت هي وكولين في البلدة، وكان لدنا الكثير من الثوم الجاهز للإلقاء في الداخل. اشتريت خلال رحلة الإمداد الكبيرة الأخيرة مجموعة من الأواني الفخارية المملوءة مسبقاً بمحلول خل النبيذ الأبيض الذي يحتوي مسبقاً على الكمية الصحيحة من الملح للتخليل. كان ذلك تجارة ضخمة لنقابة ألبيون للتجارة.
كانوا يشترون الأواني الفخارية بخصم كبير، أو يمكن لخيميائي، وهو أنا، ملؤها بالماء وتطهير أي رطوبة فيها للتخلص من رائحة الخل. وستشتريها النقابة مقابل قطعة ذهبية وفضية إذا تم تطهيرها. ساعدت جدتي في صنع مخلل الملفوف بضع مرات عندما كنت طفلاً، وتطلب ذلك فقط تقطيع رؤوس الملفوف وإلقاء بعض القليل من الملح، وقليل من الخل، ثم رص الملفوف بإحكام في إوعاء فخاري. تطلّب الأمر وقتاً قصيراً ليتخمر ويصبح جاهزاً للأكل.
لم نُغلِ أي شيء أبداً. تضمنت طريقة إميلي غلي الخل قبل غمر الخضار في المزيج ورصها بإحكام. استخدموا في الديار خلال هذه الفترة مثانات الحيوانات، أو حتى الجلد، ثم دقوا الغطاء بإحكام لضمان إحكام الإغلاق. هنا، تدخّلت لمسة سحرية رائعة بعض الشيء. وضعت نقابة ألبيون للتجارة تعويذة ختم تُستخدم لمرة واحدة على أغطية الأواني الفخارية. وجدت عملية السحر مذهلة للغاية. فقد استخدموا تعويذتين، إحداهما تعويذة الختم الفعلية، والأخرى التي تُفعِّلها.
كانت تعويذة التفعيل على الوعاء، وتعويذة الختم على الغطاء. وضع حرفيو النقابة أخدودين في القدر الفخاري ونتوءات على الغطاء لضمان عدم تنشيطهما عن طريق الخطأ قبل أن تقصد ذلك. أُدرت الأغطية للشحن بمقدار مائة وثمانين درجة عن الوضعية التي تحتاج للجلوس فيها للتفعيل. وعلى الرغم من أنه ليس آمناً تماماً ضد الأخطاء، إلا أن هذا النظام كان موثوقاً بشكل عام طالما أُبعد الأطفال عن الأواني الفخارية.
عُلِّم الأطفال منذ سن مبكرة عدم العبث بها؛ وكان ذلك يحدث في هذا العالم عادة باستخدام عصا رفيعة أو حزام، لذا لم يتطلب الأمر دروساً كثيرة لتعليم معظم الأطفال. على الرغم من أن التعويذة على الغطاء كانت ذات استخدام واحد، ظلت تعويذة التفعيل فعالة، مما سمح بإعادة استخدام الإناء إذا كان لا يزال بحالة جيدة. استمتعت بتعلم كيفية رص الأواني الفخارية بشكل صحيح مع الخضار والثوم وحبوب الفلفل.
كان لدينا بعضها ممزوجاً بعدة خضار مختلفة، وبعضها بمفرده. ساعدت إميلي في صنع عدة أواني فخارية منه نظراً لأنني أحب مخلل الملفوف حقاً. لم نستعمل الخل؛ وجربنا الطريقة التقليدية التي استخدمتها مع جدتي. تبادلنا أحاديث خفيفة ومريحة، وبدت إميلي مرتاحة تماماً معي، لكنني لم أستطع منع نفسي من المبالغة في تحليل كل تفاعلاتنا. كان الحديث الجدي الوحيد الذي أجريناه طوال الصباح يدور حول كولين ومستقبله كحطّاب.
لا تزال إميلي متخوفة بشأن عبوره النهر. أكد لي الجميع في ويستون أنه آمن، لكنني أخبرتها فقط بأنني سأطلب منه الالتزام بهذا الجانب في الوقت الحالي. كان بحاجة لجمع مجموعة من جلود القناصة، وكانت هناك الكثير من الأماكن لاصطيادها داخل حدود الإقليم. لم يجلب له سبوت وبك سوى بضعة جلود قيوط في الأسابيع القليلة الماضية، لذا سيلزمه البدء في نصب المصائد على قطع الأراضي غير المطالب بها من أجل مهامه القابلة للتكرار.
كانت شرعية تلك الطريقة رمادية بعض الشيء، لكن لم يكن هناك أحد هنا لفرض القانون. السبب الوحيد نظرياً لاجتيازه النهر هو صيد الطرائد الكبيرة. حسناً، هذا إلى جانب توت العليق اللذيذ الذي سنحفظه هذا الأسبوع! لكنها كانت ضمن مرأى المزرعة، لذا لم يُحسب ذلك حقاً. سيلزمني أيضاً حفر وبناء غرفة تخزين في الوقت القريب لتوفير مكان جيد لحفظ كل شيء بارداً. لدينا خشب إضافي، وبما أن كولين أصبح لديه صف الآن، فلن يتعب بسرعة كبيرة.
يجب أن نكون قادرين على حفر قبو جذور في غضون يومين فقط. سنحتاج إلى قبو أكبر بكثير للبطاطس التي سنحتفظ بها في الخلف لنأكلها ونستخدمها كبذار العام المقبل. حل وقت العشاء أخيراً، فتركت إميلي طبق طعام لكولين عندما عاد من الصصيد، وحملت أنا بطانية وسلة طعام إلى النهر. كان الجو مشمشاً وحاراً بصراحة بدرجة اثنتين وتسعين، لكن لم يكن كل عرقي ناتجاً عن الشمس. شعرت ببعض الفراشات الجدية في معدتي، وبدا قلبي وكأنها ينبض ألف مرة في الدقيقة بينما قطعنا المشي القصير من المقصورة.
كان العشب هنا لا يزال أخضراً في الغالب، ولا تزال النحل تحوم في الأرجاء، لكن الروائح تحولت من ربيع منعش إلى صيف طوال الأسبوع الماضي. استطعت شم الغبار في الهواء مع جفاف الأرض. أصبح ممرنا الصلب الذي مشيناه في العشب مغبراً، ولم تكن حذائي براقة تماماً بعد أن استقر الغبار عليها. لا تزال هناك بعض الزهور البرية في الجوار، لكن المشهد الطبيعي لم يعد أخضراً نابضاً بالحياة.
فرشت البطانية ووضعت السلة عندما وصلن إلى الضفة الرملية الكبيرة. كنت ممتناً لكون الجو أبرد بعشر درجات هنا، بفضل مياه الذوبان الباردة التي غذت هذا النهر. انتظرت بصبر بينما أخرجة إميلي رغيف خبز، إلى جانب بعض لحم الخنزير المقطع وقطعة صغيرة من جبن المتجر كما تسميه إميلي، والتي طعمها يشبه الشيدر تماماً بالنسبة لي. نظرت إليها حقاً عن قُرب للمرة الأولى. من الواضح أنني نظرت إليها في الماضي؛
فنحن نرى بعضنا البعض يومياً، ولكن نظراً لأنني لم أرد أن أكون مزعجاً، فلم أُحدِّق مطولاً قط. احمرَّت وجنتاها عندما لاحظت أنني أُحدِّق بها، لكنها لم تنطق بكلمة. كانت امرأة جميلة حقاً. بدأت ملامحها تلين وهي تستعيد بعض وزنها. أسدلت شعرها الطويل الليلة، لذا لم تبد صارمة كما كانت تبدو أحياناً عندما جمعت شعرها في كعكة مشدودة. كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان مفضلتين لدي.
تزين النمش جسر أنفها، وتعرضت وجنتاها لحروق طفيفة بسبب الرياح نتيجة حياة قضتها في العراء، لكن ذلك أضاف فقط إلى جمالها في نظري. لم تكن باهرة، لكنها كانت جميلة بطريقة تبدو مكتسبة لا مصطنعة.
قالت بمجرد إعداد كل شيء: "إذن."
ابتسمت وقلت: "إذن حقاً. أولاً، أود منك أن تعلمي أنني جاد بنسبة مائة بالمائة بشأن شراء مزرعة خاصة بك وبكولين إذا كنت تفضلين ذلك. ينبغي أن أمتلك طُناً من الذهب بعد الحصاد. يمكنني شراء واحدة لك، وكل ما تحتاجين إليه، ولا يزال بإمكاني شراء بضعة قطع أخرى لنفسي. لم نعرف بعضنا لفترة طويلة جداً، وأعلم أنك أرملة. بحق الجحيم، هذا سخيف من نواحٍ عديدة. لقد صادف أن نُقلت إلى هنا لسبب لعين ما. كان يمكن أن يكون في أي مكان."
رفعت يدها وقالت ضاحكة ضحكة خفيفة: "جون، توقف."
قالت عندما رأت أنني لن أستمر: "أنا أُصدقك. أُصدقك حقاً. أعلم أنك لست من هذا العالم، وتُنجز الأمور بشكل مختلف تماماً في ديارك. ولكن، ما كنت لأطلب أبداً شريكاً أفضل. لقد قضيت معك وقتاً أطول بكثير مما قضيته مع زوجي الراحل قبل زواجنا."
هزت رأسها.
"وقتاً أطول بكثير. أعتقد أنني أخبرتك أنني قابلته بضع مرات فقط قبل أن نتزوج. لقد أثبتَّ أنك رجل ذو نزاهة، ورحبت بي وبكولين في هذه المزرعة كشريكين."
نظرت إلى الأسفل ومزقت قطعة من خبز، لكنها لم تقم بقضمها. ثم رفعت نظرتها إلي مجدداً.
"لم أكن أنوي البقاء عزباء طوال حياتي بالطبع. كنت أنوي الاستفسار عن الأزواج المحتملين بمجرد أن يحصل كولين على صفوفه. أحببت زوجي، وكان رجلاً طيباً. لكنه لم يكن ليطالبني بالبقاء بلا زواج، وكنت لأتوقع منه أن يتزوج ثانية بسرعة لو كنت أنا من ماتت."
ضحكت ضحكة مريرة بعض الشيء وهزت رأسها.
"كان مزارعاً جيداً، لكنه بالتأكيد لم يكن يعرض المساعدة في المطبخ. لا أعرف كيف كانوا سينجون لو أخفق في الزواج سريعاً."
"حصل كولين على صفه، ويمكنه القيام بأمره الخاص الآن. وبما رأيته، سيكون قادراً على البقاء هنا،"
رفعت بصرها إلي لتؤكد كلماتها.
قلت: "سيفعل. أنوي تبنيه إن أراد ذلك."
ابتسمت وقالت: "أمتأكد أنت؟ تقول قوانين المواريث إنه إذا تبنيته، فسيتراجع أي أطفال ننجبهما معاً إلى ما بعده في الميراث. وسيُعتبر الولد الأكبر ويحصل على الميراث الأساسي."
قلت: "نعم، إذن بخصوص هذا الأمر. لا أعرف إن كنت ترغبين في إنجاب المزيد من الأطفال أم لا. ولكن، لا يمكنني إنجاب الأطفال. أعلم أننا لم نتحدث كثيراً عن زوجتي السابقة من قبل، لكن السبب الرئيسي وراء عدم بقائنا متزوجين هو أن كلا منا واجه مشكلات جعلت إنجاب الأطفال أمراً مستحيلاً."
رأت ملامح الحيرة على وجهها، فأضفت مسرعاً: "كل شيء يعمل، أُقسم! لدي بعض المشكلات الأخرى فقط التي لا داعي للخوض في تفاصيلها هنا."
ضحكت إميلي بصوت عالٍ عندما رأت تعبيرات وجهي.
قالت بعد أن هدأت: "كان عليك أن ترى وجهك. أنا متأكدة من أنه بإمكانك شرح ذلك لاحقاً."
فركت مؤخرة رقبتي وقلت: "نعم. لست متأكداً أين يقف العلم هنا بشأن كيفية عمل التكاثر بدقة، لكن يمكننا الحديث عن ذلك في وقت آخر."
تابعت قائلاً: "والآن، حتى لو استطعنا إنجاب المزيد من الأطفال، لكنتُ كبيراً جداً في السن قبل أنบลغوا سناً تسمح لهم بالميراث. سيظل كولين الخيار الأفضل، حتى لو كان مجرد راعٍ إن أراد الرحيل والاستكشاف. سأكون في منتصف الخمسينيات من عمري."
ابتسمت وقالت: "منتصف الخمسينيات ليس كبيراً في السن كما تظن. تذكر، حتى في المستوى العشرين ستعيش حتى تصل إلى المئة، وربما مئة وعشرين، ولن تشعر أنك رجل عجوز حتى تبلغ الثمانين. يجب أن تتطور العام المقبل. سيصل بك ذلك إلى مئة وخمسين، حتى لو لم ترتقِ في المستوى أبداً. وعند المستوى الأربعين يجب أن تعيش لتقترب من مئتي عام."
فرقعت أصابعها، وكأنها تذكرت شيئاً، واستطردت: "يحكم الإمبراطور هارولد منذ مئة وأربع سنوات حتى الآن. كان في الخامسة والستين عندما تُوج. ويقولون إنه في المستوى خمسين أو ستين. ينبغي أن يعيش مئة عام أخرى، وربما أطول."
قلت: "واو. إذن هل وُجد عشرة ملوك أو أباطرة فقط على الإطلاق، أقسم أنني قرأت عن عدد أكبر بكثير؟"
هزت إميلي رأسها.
"لا، لا يُتوج معظم الأباطرة حتى يتجاوزوا المئة بكثير. ولم يتجاوز المستوى الأربعين إلا بفضل المهمة الكبرى. كان والده قوياً بشكل غير عادي، وكان هارولد عبقرياً. حاز خمسة مستويات تفوق العشرين عندما صعد. يعتقد معظم الناس أن هذا هو سبب إطلاق المهمة الكبرى."
قلت: "آه. آسف، لقد أخرجتنا عن الموضوع. إذا كنا سنتزوج، فينبغي أن أخبرك الآن أن ذلك سيكون أمراً شائعاً. لا تترددي في إخباتري بالتركيز، أو تجاهل هذرمتي."
ابتسمت إميلي.
أومأت برأسها وقالت: "لقد لاحظت هذا الميل. والآن، بالعودة إلى زواجنا. أشعر أننا نتوافق بشكل جيد، ولدينا أهداف متشابهة. سأدير الشؤون المالية، وأحافظ على سير الأمور بسلاسة. وعليك أن تقوم بالزراعة. فهذا ضروري للحصول على مكافآتك. سترغب في توظيف عمال مزارع لإزالة الأعشاب الضارة والمساعدة في مهام أخرى كلما نمونا، لكن مهما بلغت حجومنا، فيجب عليك الزراعة. وهذا ما يحد من حجم المزرعة عادة."
سألت: "كيف يفعل السادة وما شابه ذلك؟ ألا يحتاجون إلى الزراعة حقاً؟"
قالت إميلي: "لا. غالباً ما تشبه مهامهم إلى حد كبير كيف ستتطور مهامي. موازنة السجلات وما شابه. غالباً ما يوظفون مزارعين من المستوى العشرين للقيام بالزراعة. وهذا يناسبهم بسبب ألقابهم."
بدا ذلك منطقياً بالنسبة لي. استطعت أيضاً أن أرى كيف أن نظام المستويات يحد فعلياً من مدى كبر المزارع، ولماذا توقف الكثير من الناس عن التقدم في مستوياتهم الخاصة، حتى لو لم يكن هناك أي شيء خبيث يحدث. إذا أنجبك والداك وهما في الثامنة عشرة، وكان عليك الانتظار حتى بلوغهما الثمانين قبل أن يصبحا مستعدين للتقاعد، فقد يؤدي ذلك إلى إعاقة نموك بشكل خطير.
قالت إميلي بحزم: "بالعودة إلى الموضوع. سنرغب في صياغة اتفاق ما قبل الزواج. سأتحدث إلى كولين وأخبره أنك تخطط لتبنيه. لست متأكدة مما إذا كان سيظهر أي رد فعل سلبي على الإطلاق، ولكن إن فعل، فسيكون طفيفاً. لقد أحب والده، ولكن ليس لدرجة تُعتبر خيانة إذا اختار أن تتبناه."
قلت: "حسناً. ولكن، ماذا عن موضوع الرومانسية؟ أعني، لا أعرف، يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي فقط. لسنا مراهقين. أفترض أنك ستكونين بخير بشأن مشاركة السرير وكل ذلك؟"
أطلقت إميلي شخير ضحكة مكتومة.
"أعلم أنني أبدو متحفظة للغاية، وأحاول الحفاظ على الكرامة اللائقة. ولكن يعود الكثير من ذلك إلى أن هذا ما كان متوقعاً مني منذ أن كنت فتاة. تفلت جيني بأفعالها لأنها جيني. ولكن جزءاً من سبب ابتعاد عائلة نيوتن هو أن جيني تزعج الكثير من الناس بشخصيتها."
تنهدت، ونظرت إلي، وتابعت الكلام: "من القليل الذي تحدثنا به عن عالمك، أعلم أن ذلك يختلف عن كيفية سير الأمور هنا. سأبذل جهدي لأكون أقل رسمية، لكنني أؤكد لك أنني سأكون سعيدة بمشاركة السرير معك."
كان دوري هذه المرة لأحمر خجلاً من كلماتها الأخيرة.
أنهت تلك الجملة الأخيرة بسرعة قائلة: "بالطبع بمجرد أن نتزوج."
ضحكت.
"بالطبع. سنقبض أجورنا بمجرد جلب البطاطس، أليس كذلك؟"
أومأت إميلي برأسها.
"نعم، أعتقد أنه من المفترض أن نلتقي بالساحر جونستون هذا الأسبوع لمراجعة تلك التفاصيل."
قلت: "جيد. إذن نأمل أن أتمكن من توفير منزل مزرعتنا على الفور. ولن نضطر للتعرض لضيق المكان لفترة طويلة."
أجابت إميلي بابتسامة خبيثة: "أوه. سينام كولين في المقصورة الصغيرة في يوم زواجنا."